كانت قرية ديانز، الواقعة خارج العاصمة، صغيرة الحجم، لكنها كانت مشهورة بمهرجانها الصيفي، وكما يوحي اسمها، كان هناك الكثير لمشاهدته.

 

كانت بعض الأشياء مثيرة للاهتمام حقًا.

 

ما جذب انتباهي وانتباه رايلر (بينما كنا منشغلتين بمطاردة أكشاك الطعام) كان دمية سحرية صغيرة.

 

“إذا وضعتيها بجانب وسادتكِ أثناء نومكِ، ستنمو ببطء”

 

…بجدية؟

كانت الدمية بحجم قبضة اليد—مستديرة ومنفوشة بفراء أبيض ناعم يجعلكِ تشعرين بالسعادة بمجرد النظر إليها.

 

كانت لطيفة بالفعل في شكلها الحالي.

 

أليس هذا كافيًا؟

والآن من المفترض أن تنمو؟ شعرتُ أن هذه ميزة غير ضرورية.

 

يبدو أنني و رايلر تشاركنا الفكرة نفسها.

نظرتا إلى بعضنا البعض وأطلقنا ضحكة محرجة.

 

ضحك صاحب المتجر أيضًا.

 

“إنها تنمو فقط إلى حيوانات لطيفة مثل الأرانب أو الجراء أو القطط. يجب أن تشتري واحدة للتسلية فقط.”

 

بصراحة، لا زالت تبدو وكأنها دمية مسكونة.

 

لكن إذا تحولت إلى شيء لطيف … ربما تستحق ذلك؟

 

“رايلر ، ألن تشتري واحدة؟”

 

“ليس لديّ نقود.”

 

أوف. كان بإمكانها أن تقول إنها خائفة، لكن لا—كان عليها أن تأتي بذريعة سخيفة.

 

بينما كان المالك يسلم الدمية لي ، أضاف:  

“ستتحول إلى الحيوان الذي يشبه صاحبها أكثر”

 

“…ماذا لو تحولت إلى قرد؟”

 

علّقت رايلر بوقاحة، وحدّقتُ بها.  

ابتسمت فقط.

 

“القرود لطيفة، رغم ذلك.”

 

إذن اشتري واحدة!

 

***

 

كان المهرجان في أوجه.

 

بعد أن تجولنا حتى أصبحنا مرهقتين، جلست أنا و رايلر على مقعد.

 

صدمت كأس البيرة الخاص بها بكأسي، ثم انفجرت بالضحك فجأة.

 

“لماذا تضحكين؟”

 

“أعتقد أنني السابقة ستندهش لو رأتنا الآن.”

 

تحول تعبيرها إلى تأملي.

 

“لم أكن أعتقد أبدًا أنني سأصبح مقربة منكِ لهذه الدرجة.”

 

تذكرتُ أنها قالت مرة إن انطباعها الأول عني لم يكن جيدًا—خاصة بسبب سمعة سيئة كنت أحملها حينها، بفضل ما فعلته بريكاردو.

 

أخذت رايلر رشفة من مشروبها وهزت رأسها.

 

“هل كان انطباعكِ الأول سيئًا لهذه الدرجة؟”

 

“أوه، لا تبدأي حتى.”

 

كان ذلك مؤلمًا قليلاً لسماعه، خاصة أن بيانكا التي قابلتها رايلر أولاً … كانت أنا بعد أن استحوذتُ على هذا الجسد.

 

بالتأكيد، لم تكن بيانكا الأصلية ألطف شخص أيضًا—لكن يبدو أنني لم أكن أفضل بكثير في البداية.

 

أعتقد أنني كنتُ في الرابعة عشرة عندما قابلتُ رايلر لأول مرة.

 

كان ذلك أيضًا في الوقت الذي كان فيه ريكاردو يكره بيانكا حقًا.

 

كنتُ مصدومة عندما علمتُ أن أحد الأبطال الثانويين يكرهني تمامًا—على الرغم من أننا لم نلتقِ من قبل.

 

رجل لم أره من قبل يكرهني لهذه الدرجة؟ بجدية؟

منذ ذلك الحين، حاولتُ كل شيء لإيقاف الخطوبة.

 

> “لا تقلقي ، بيانكا. أنتِ فتاة رائعة جدًا. سيقع في حبكِ في النهاية”

 

هكذا كان جدي يقول—مقتنعًا بأن الجميع سيحبونني، مهما حدث.

 

و هناك أدركتُ—  

لهذا السبب نشأت بيانكا بشخصية ملتوية.

 

غارقة في الأفكار، استعدتُ وعيي عندما سمعتُ رايلر ترتشف بجانبي.

 

“رايلر؟ هل أنتِ بخير؟”

 

لم تكن قوية في الشرب.

وكما هو متوقع، كانت خديها قد احمرتا بالفعل.

 

نقرتُ بلساني وانتزعتُ كأسها منها.

 

احتجّت أنها بخير.

 

“بيانكا، هل تتذكرين أول مرة التقينا فيها؟”

 

“بالطبع أتذكر.”

 

بينما كنتُ أجيب رايلر، كنتُ منشغلة بمسح المنطقة بحثًا عن فارسها المرافق.

 

لحسن الحظ، على الرغم من تشتتي، لم تلاحظ ذلك واستمرت تبتسم بسعادة.

 

“تعلمين، لم تكن تلك في الواقع المرة الأولى التي رأيتكِ فيها.”

 

بدت على وجهها الراحة، كما لو كانت تتخلص من سر.

 

“…إذن متى رأيتني أول مرة؟”

 

“في اليوم السابق. كنتُ فضولية بشأن الفتاة التي كان الجميع يتحدث عنها، لذا توسلتُ إلى والدي لزيارة منزلكِ.”

 

مهلاً، ماذا؟

 

كانت هذه المرة الأولى التي أسمع فيها بذلك.

 

كانت رايلر تحب الدردشة، لذا تفاجأتُ أنها لم تذكر ذلك حتى الآن.

 

“لماذا غادرتِ دون أن تقولي شيئًا؟ كان بإمكانكِ تحيتي.”

 

“ألم أخبركِ؟ كان انطباعي الأول عنكِ الأسوأ.”

 

أطلقت ضحكة صغيرة.

 

“من تتقلب في الطين مع الرجل الذي يُعجِبها؟ كلاكما كان لديكما عيون حمراء …”

 

“…ماذا؟”

 

“لم يبدُ جدّكِ سعيدًا بذلك أيضًا. أخبرني ألا أتحدث عن ذلك أبدًا.”

 

رمشتُ ، مذهولة.

 

“بما أنكِ واللورد ريكاردو لم تذكرا ذلك مجددًا، بقيتُ صامتة.”

 

“…”

 

“لكن الآن بما أنكما تفسخان الخطوبة، ظننتُ أنه لا بأس بإخباركِ.”

 

في تلك اللحظة—

هيك!

 

تأتأت رايلر بصوت عالٍ، عيناها متسعتان. 

 

غطت فمها بسرعة وهربت خلف أحواض الزهور.

لكنني وقفتُ هناك أرمش، متجمدة.

 

…انتظري.

 

التقيتُ بريكاردو من قبل؟

 

متى؟

لا أتذكر ذلك على الإطلاق.  

 

***  

 

“سأعتني بالسيدة رايلر.”

 

سلمتُ رايلر إلى فارسها وأخيرًا أطلقتُ نفسًا.

 

نظر الفارس بقلق إليّ وهو بمفردي وسأل بلطف:  

“ألا يجب أن تعودي أيضًا، سيدتي؟ أو… هل تودين البقاء في مقر الكونت الليلة؟”

 

“أفضل التجول في المهرجان قليلاً أكثر. فقط اعتنِ برايلر جيدًا.”

 

“…”

 

“لا تقلق، سأذهب مباشرة إلى النزل بعد ذلك.”

 

كانت رايلر قد حجزت مكانًا لنا.

 

لم يكن الأمان هنا جيدًا كما في العاصمة، لكن قرية ديانز كانت آمنة بشكل عام.

 

ومع ذلك، لو كنتُ أعلم أن هذا سيحدث، كان يجب أن أحضر ألين معي.

 

لكنني تسللتُ من القصر لزيارة بيريل في متجر الشمس و التحدث عن جذر شجرة العالم—تلك كانت المشكلة الحقيقية.

 

كان عقلي في حالة فوضى ، لذا فكرتُ أن أذهب لأتمشى على الشاطئ الذي ذكرته رايلر …

 

لكن عندما نظرتُ إلى الطريق هناك، اختفى فضولي.

 

“…سأذهب للنوم فقط.”

 

كان طريق الشاطئ نائيًا جدًا، الطريق وعر، وكان الظلام يعيق الرؤية.

 

لذا استسلمتُ وتوجهت نحو النزل.

 

“…أنا متأكدة أن هذا هو الطريق الصحيح.”

 

كنتُ أنوي الذهاب إلى النزل لأنني خفتُ من طريق الشاطئ المظلم، لكنني بطريقة ما انتهى بي الأمر بتجربة مرعبة على أي حال.

 

حتى باتباع الخريطة، ضللتُ الطريق.

 

تلاشى ضجيج الحشد خلفي، وكنتُ محاطة بأزقة مظلمة.

 

‘هل هذا هو الطريق الصحيح؟’

 

كان عقلي، الممتلئ بالفعل بأفكار مربكة، يغرق الآن بالخوف.

 

ثم، فجأة—

 

“…أنت متأكد أنهما معًا؟”

جاء صوت غامض من الظلال. تشنج جسدي بالكامل.

 

“نعم. رجل في رداء أسود وامرأة ذات شعر أحمر.”

 

تحت ضوء القمر الباهت، رأيتُ شخصيتين.

 

تحرك جسدي بغريزة—اختبأتُ بسرعة.

 

…انتظر.

 

شعر أحمر؟  

لا بد أن تكون إيديث.

 

“كم عدد الأشخاص الذين أحضرت؟”

 

“ثلاثة، على حد علمنا.”

 

“همف. لا بد أنها واثقة جدًا لتظن أن هذا يكفي لحماية نفسها.”

 

كانوا يتحدثون عن إيديث.

لكن بعد ذلك—  

صوت قطع-! 

رنّ صوت حاد، كما لو أن شيئًا قد قُطع.

 

“غوه …!”

 

أنّ الرجل الذي كان يتحدث فجأة.

 

ثود-! 

 

انهار.

 

هل … هل مات للتو؟

 

حملت الرياح رائحة دم قوية، وأدركتُ برعب—كان ذلك حقيقيًا.

 

كنتُ متجمدة. لم أستطع حتى التفكير.

 

كان عليّ الجري.

لكن … هل يمكنني حتى الهروب بأمان؟

 

كان عقلي يتسابق عندما فجأة—

 

“سأتولى الباقين.”

 

صوت جديد. هادئ ، غير مألوف.

 

“…صاحب السمو؟”

 

هبت ريح باردة.

 

على الرغم من أنني كنتُ مختبئة في زقاق مظلم ، شعرتُ به—

 

شخص قتل للتو بسهولة كان يراقبني الآن. 

 

ثم—  

اقتربت الخطوات.

كانت تقترب مني.

 

أوه لا.

 

أرجلي ، تحركي من فضلكِ … من فضلكِ …!

 

“هناك فأر صغير آخر مختبئ هنا.”

 

تألقت عيون زرقاء ثاقبة تحت ضوء القمر.

 

لكن لحظة التقاء عينينا، اتسعت عيناه قليلاً في صدمة.

 

كذلك فعلت عيناي.

 

… ريكاردو.  

لماذا أنت هنا؟!