قد لا يبدو عليّ الأمر ، لكنني في الحقيقة خجولة و متوترة مع الغرباء أكثر ممّا يظنّ الناس.

 

لذا هذا الموقف؟ كان كابوسًا حقيقيًا.

 

وما الذي كان يبكي من أجله هؤلاء الناس؟

لماذا كانوا متوترين؟

 

بينما كنتُ أميل رأسي محتارة ، أحاول فهم الأمر ، قال أحدهم فجأة: “الدوق هيسن كان مبالغًا! حتى لو لم تحب خطيبتك ، يجب أن تهتم على الأقل بحياة شخص ما! ألا توافقون؟”

 

آه ، لا تقولوا إنهم يتحدثون عن تلك الحادثة عند البحيرة …

كان هذا أسوأ موقف ممكن.

 

جعل الأمر يبدو و كأن خطيبي أنقذ المرأة التي يحبها بدلاً مني ، و كأنني بطلة مأساوية!

 

على الرغم من أنني لم أكن حزينة بالفعل ، بدأ كل شيء يبدو أسود أمام عينيّ.

 

هل هكذا يراني الناس حقًا؟

 

ربما كان ألين محقًا ، كان يجب أن أذهب إلى ريكاردو و أرمي رسالة الانفصال في وجهه.

 

بالطبع، هؤلاء الأقرباء لم يأتوا لأنهم يهتمون بي.

لم يكونوا هنا بدافع القلق.

 

الدليل؟

 

خالتي الكبرى إليزابيث جففت دموعًا زائفة بمنديلها.

 

“الإمبراطورية بأكملها تتكلم. لم أكن أتوقع أبدًا أن تُدعى سيدة من آل روجين ‘الخطيبة المكروهة’ في حياتي.”

 

لقد رأيتِني ثلاث مرات فقط في حياتك، والآن تتصرفين وكأننا قريبتان؟

 

و مع ذلك ، كان لديّ سؤال أهم.

 

“لماذا أنتم هنا؟”

 

نحن لسنا حتى مقربين.

 

ابتسمت إليزابيث ابتسامة لطيفة.

 

“حسنًا ، سيدريك سيرث اللقب. كان يجب أن أكون هنا من أجل ذلك ، ألا تعتقين؟”

 

لم نرسل لها دعوة حتى.

 

“ألستِ سعيدة برؤيتنا؟”

 

نظرت إليّ ، بيلي ، بعيون دامعة.

 

أوف ، على الرغم من إزعاجهم ، لم أستطع طردهم بالضبط.

 

في تلك اللحظة ، وصل شخص آخر ، كان جدي.

 

لا بد أن الخادم أخبره بالأخبار.

 

التقى نظره بعيني إليزابيث و تردد للحظة ، لكن عينيه سرعان ما أصبحتا حادتين و باردتين.

 

لم أكن أعتقد أبدًا أن جدي مخيف ، لكن …

‘إنه مرعب الآن!’

 

بينما بقيتُ متجمدة ، اقتربت بيلي من جدي بلا مبالاة.

 

“هل كنتَ بخير؟”

 

تشبثت بذراعه كأن الأمر عادي ، مبتسمة بلطف.

 

…أوف ، كنتُ أغار نوعًا ما من شخصيتها.

 

تمنيتُ لو أستطيع التصرف بلطف مع جدي أيضًا ، لكن هذا لم يكن أسلوبي.

 

حتى الآن، أنا أعبّر عن نفسي أكثر مما كنتُ عليه في السابق.

 

بصراحة، إذا تصرفتُ مثل بيلي يومًا، قد يصاب جدي بالصدمة ويسقط.

 

لم يرد جدي على الفور.

 

ثم ، أخيرًا ، بعيون مغلقة ، قال: “جهزوا غرفة.”

 

ما إن انتهى من الكلام، أمسكت إليزابيث بيد بيانكا وقادتها بعيدًا.

 

لوّحت بيانكا لنا وكأن شيئًا لم يحدث.

 

“أراكم غدًا!”

 

عندما انتهت الفوضى، أطلقتُ زفرة ونظرتُ إلى جدي.

 

كان لا يزال واقفًا هناك، غارقًا في أفكاره، وكأنه لم يلاحظ حتى أنني أراقبه.

 

***

 

في وقت لاحق من ذلك اليوم—

“أخي ، هل لديك دقيقة؟”

 

أوقفتُ سيدريك بينما كان على وشك الخروج.

 

أومأ قليلاً.

 

“لنتحدث في الطريق.”

 

تبعته وطرحتُ الموضوع.

 

“سمعتُ أنك ذاهب إلى غابة دريموكان بعد التتويج.”

 

“…هل أخبرتكِ بذلك؟”

 

“لا، استرقتُ السمع أثناء حديثك مع جدي.”

 

ضحك سيدريك ضحكة قصيرة مذهولة على تعليقي.

 

كان يخطط لزيارة غابة دريموكان مع الكهنة، ربما للتحدث عن تاريخ الغابة، أو لتحذير الناس من الانخراط في أي معتقدات هرطوقية حول نعيم الغابة.

 

“أريد الذهاب أيضًا” ، قلتُ.

 

“لماذا؟”

 

شرحتُ الهدوء السبب الذي أعددته مسبقًا.

 

“كنتُ أفك ر… ربما مرض جدي مرتبط بتلك الغابة بطريقة ما.”

 

توقعتُ أن يرفض الأمر أو يوبخني.

لكن سيدريك استمع بالفعل.

 

“إذا درسنا العصر المقدس، قد نجد شيئًا. بعد كل شيء، السحر—”

 

“لا يمكن.”

 

قاطعني سيدريك فجأة.

 

“بيانكا، إذا حدث أي خطأ، قد يتهمكِ الناس بالخيانة.”

 

ربما كان يجب أن أقول إنني أريد مرافقتهم بدافع الفضول فقط.

 

أو ربما يجب أن أخبره عن بيريل ، سيد البرج؟

 

…لا، إذا اكتشف أحد أنني تحدثت عن استيقاظ بيريل ، قد لا أعيش طويلاً بما يكفي لأندم. ذلك الرجل لا يغفر بسهولة.

 

مجرد التفكير في الأمر أصابني بالقشعريرة.

 

لذا ابتسمتُ وهززتُ كتفيّ.

 

“هيا، أنا أثير المشاكل أحيانًا، بالتأكيد، لكن ليس بهذا الحد. أعدك أنني سأبقى بجانبك فقط وألقي نظرة على شجرة العالم. هذا كل شيء.”

 

تنهد سيدريك تنهيدة عميقة.

 

“…حسنًا، ليس وكأنكِ ستستمعين إذا قلتُ لا.”

 

“ههه، متى لم أستمع إليك؟”

 

ما إن قلتُ ذلك، ألقى سيدريك نظرة كأنها تقول: ‘حقًا؟’

 

…حسنًا، لا بأس.

 

ابتسمتُ بإحراج.

 

ثم غيّر الموضوع ،

“هل رد الدوق بعد؟”

 

“همم، لا.”

 

بدت على سيدريك علامات الانزعاج قليلاً.

 

قلقة على ضغط دمه، أجبتُ بمرح.

 

“سيرد قريبًا، على الأرجح.”

 

“إلى متى ستتركينه يضيع وقتك؟”

 

“حسنًا … هو أراد الانفصال أيضًا، أليس كذلك؟ لذا سيأتي الرد أي يوم—”

 

تحطم-!  

فجأة سمعنا شيئًا ينكسر في الرواق.

 

“آه!”

 

كانت بيلي—ابنة عمي—بعيون مفتوحة على وسعها.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

هرعتُ إليها وتفقدتُ إصاباتها. تبعني سيدريك ووبخها بلطف.

 

“كان بإمكانكِ أن تطلبي من الخادمة فعل ذلك.”

 

كنتُ على وشك استدعاء الطبيب عندما لفت انتباهي شيء—

 

داخل جيب معطفها، رأيتُ لمحة من إكسسوار لامع باهظ الثمن. 

 

اختفى بسرعة ، لكن …

… أليست تلك قلادتي؟

 

“أنا بخير، أختي!” ، تحدثت بيلي بمرح ، و كأن شيئًا لم يحدث.

 

الآن وأنا أفكر في الأمر، آخر مرة زارتنا فيها، اختفت بعض الأغراض من المنزل أيضًا.

 

“أنت مشغول، أخي. يجب أن تذهب.”

 

ألقى سيدريك نظرة على دمية البورسلين المكسورة على الأرض، ثم أومأ.

 

“اطلبي من خادمة تنظيفها. إنها خطيرة.”

 

“كنتُ سأنقلها!”، قالت بيلي بمرح.

 

“كنتُ سأسأل جدي إذا كان بإمكاني أخذها كهدية!”

 

بالتأكيد، مهما يكن.

كان هناك الكثير من الزخارف في القصر، ربما لن يلاحظ حتى.

 

لكن ماذا عن القلادة؟ هل كانت تخطط لطلبها أيضًا؟

 

بينما كنتُ أقف هناك أتساءل، سألت بيلي فجأة بعيون متلألئة: “بالمناسبة ، أختي … هل ستفسخين الخطوبة حقًا؟”

 

إذن هي تعرف.

أومأتُ. لم يكن سرًا أخطط لإخفائه إلى الأبد.

 

أضاء وجهها على الفور.

 

…لماذا أنتِ سعيدة جدًا؟

 

شيء ما في تعبيرها أثار استيائي، وانفعلتُ قبل أن أتمكن من منع نفسي.

 

“بيلي، ربما حاولي التحكم في تعبيرات وجهكِ بشكل أفضل.”

 

“أوبس، آسفة! لكن أختي، لا تقلقي! هذه الأيام، الانفصال ليس بالأمر الكبير. الجميع يمرون به!”

 

كانت ابتسامتها دافئة، وكأنها تعزيني بصدق.

 

لكن هذه بيلي. لديها موهبة لإزعاج الناس بمجرد حديثها.

لذا انتظرتُ لسماع البقية.

 

“إذن—من هي الفتاة التي وقع الدوق في حبها؟ أعني، لقد ترك شخصًا جميلًا مثلكِ! لا بد أنها امرأة مذهلة!”

 

بدت متحمسة جدًا وهي تتحدث عن إيديث، لذا أعتقد أنها ليست مهتمة بريكاردو.

 

هذا يعني أنها هنا فقط لإزعاجي.

 

“هل يمكنكِ المساعدة في تنظيف الرواق؟”

 

“نعم، آنسة!”

 

ومع ذلك، لم أفهم.

بالتأكيد لم تأتِ إلى هنا فقط لتزعجني، أليس كذلك؟

 

بينما كنتُ غارقة في أفكاري، استمرت بيلي في الدردشة.

 

“هذه المرة، أختي، يجب أن تجدي شخصًا يحبكِ حقًا. أراهن أن الدوق عانى كثيرًا أيضًا—لأنه أُجبر على خطوبة مع شخص لا يحبه.”

 

حتى أنها تشنجت بشكل درامي، وكأنها مأساة.

 

“أوه، لكن لا تتزوجي أي شخص أيضًا! لا يمكنكِ العيش بدون رجل، لذا أنا قلقة عليكِ حقًا.”

 

التفتُ لأنظر إليها، متسائلة إن كنتُ سمعتُ خطأ.

 

لكن لا، كانت لا تزال تبتسم تلك الابتسامة البريئة المشرقة ذاتها.