فتحتُ شفتي و بدأتُ بالتحدث بهدوء.

“أنا بخير. كان مجرد حادث”

لحسن الحظ ، صوتي لم يختنق بشكل محرج.

“أنقذني ليون فورًا ، فلم أُصب بأذى. أعتقد أن السبب هو ضغط نفسي كبير”

لقد أجبرت نفسي على الابتسام ، لكن وجه جدي الذي كان ينظر إلي لم يلين.

لماذا؟ لماذا هو هكذا؟ 

شعرتُ بعدم الارتياح ، فتحدثتُ بطريقة محرجة.

“جدّي ، أنا بخير ، لذا يمكنكَ العودة و الراحة. ماذا لو أُصبتَ بنزلة برد مني؟”

حتى في النكتة التي كان من الطبيعي أن يضحك عليها الجد ، ظل على حاله.

“… بيانكا”

و بدلًا من ذلك ، شدد قبضته على يدي.

“لقد أردتُ فقط أن تكوني سعيدة”

لم أستطع أن أفهم تمامًا ما كان جدي يحاول قوله.

“هل كنتُ مخطئًا في التفكير بذلك؟”

“ماذا تقصد بذلك!؟”

فزعًا ، هززت رأسي بسرعة.

“لقد نضجتُ بفضل حبك. كما كنتَ تقول ، أصبحتُ بالغة رائعة. فلماذا… لماذا تقول هذا الآن؟” 

و لكن لم يكن هناك بصيص ضوء في عيون جدي ، التي أظلمت بالظلام.

“… سمعتُ عن ريكاردو”

و لكنني لم أكن أعرف حقًا ماذا يعني.

هل ريكاردو يكنّ مشاعر لإيديث؟ لكن جدّي كان يعلم ذلك مُسبقًا.

و إن لم يكن ذلك … فماذا عن الحادثة التي وقعت في البحيرة؟

و بما أن الدوق ترك خطيبته لإنقاذ شخص غريب تمامًا ، فمن الطبيعي أن تصل الكلمة إلى الجد.

و لأنني لم أعرف ماذا أقول ، فقد تكلمتُ فقط بصمت.

أردتُ إلغاء خطوبتي مع ريكاردو.

و لكن هل يريد جدي ذلك؟

كان هذا وعدًا قطعه في الحرب التي خاضها مع الدوق السابق.

… هل أنا أستحق هذا القدر من الأهمية بالنسبة له؟

“جدي ، أنا …”

لم تكن الكلمات سهلة. ضاقت حلقي مرة أخرى. 

فتحت شفتيّ الجافتين بالقوة.

“… الحقيقة هي أن الدوق لديه بالفعل شخص في قلبه”

لقد انزلقت الكلمات قبل أن أدرك ذلك.

بدأت عينا جدي ترتعشان ببطء عند سماع كلماتي. 

خفضتُ بصري ، غير قادرة على الالتقاء بعينيه.

“لقد قلتَ أن العيش كدوقة سيكون سعادتي ، لكنني لم أعد متأكدة بعد الآن”

“…….”

“أنا فقط …”

أردتُ أن أعود إلى المكان الذي كنتُ فيه.

لكنني لم أستطع إكمال جملتي الأخيرة. لم يكن هذا ما ينبغي لبيانكا ، التي أحبها جدي كثيرًا ، أن تقوله.

“أعتقد أنني لستُ حفيدة جيدة بما يكفي لتحقيق رغبتك”

لم يبقَ لدى جدي الكثير من الوقت. و مع ذلك ، كنتُ أتذمّر هكذا.

حينها فقط تمكنتُ من الخروج من ذهولي.

“ما كان يجب أن أقول هذا! الدوق يعاملني بلطف. كما قلتَ ، إنه لطيفٌ جدًا”

“بيانكا”

كانت يد الجد ترتجف بشكل مثير للشفقة.

“بيانكا ، لم تكوني يومًا حفيدةً لا تستحقّني. بل كنتِ أكثر مما أستحق”

لفترة من الوقت ، تجمد جسدي.

مع تعبير مؤلم ، فتح الجد فمه.

“كنتُ مخطئًا. ظننتُ أنكِ ترغبين بهذا المنصب. عالقة في الماضي ، عاجزة عن مواجهة الحاضر”

“…….”

“… بيانكا ، أنا آسف. لقد وضعتُ عليكِ عبئًا ثقيلًا”

بنظرة مذهولة ، سحبني الجد إلى ذراعيه.

امتلأ أنفي برائحة مألوفة. و بيديه المرتجفتين ، احتضني.

“لقد مررتِ بالكثير”

لقد ربّت جدي على ظهري بلطف.

و لسبب ما ، بدأت الدموع بالسقوط.

* * *

“سيدريك”

نادى بلويا سيدريك و هو يلامس خد حفيدته النائمة.

“نعم”

“… أردتُ أن أحميكما حتى نهاية حياتي”

شدّ بلويا أزرار زيّه المهترئ و وقف. كان زيّه يتلألأ بميداليات لا تُحصى ، علامات على الحياة التي عاشها.

“أعتقد أنه يجب عليّ الاعتراف بذلك الآن. لقد مضى ذلك الوقت”

أمام سيدريك وقف الجندي المثالي. 

الجنرال الذي قاد الإمبراطورية يومًا ما.

البطل الذي أعاد السلام إلى الأرض – بلويا روجين. 

لحظةٌ عاد فيها اسمه إلى الواجهة.

“سيتعين علينا تقديم موعد تسليمك رئاسة العائلة”

ارتدى بلويا قبعته الرسمية وبدأ في المشي.

“هل هذا يعني-“

“هذا يعني أن وقت تقاعدي قد حان. يبدو أن خدمتي انتهت مع الحرب قبل خمسين عامًا”

“… إذا سمعت بيانكا ما قلته للتو ، فسوف تكون سعيدة للغاية”

حتى بعد كلام سيدريك ، ظلّ وجه بلويا ثابتًا. 

كان بول واقفًا في الردهة ، و أحنى رأسه لبلويا.

“سيدي ، العربة جاهزة”

“حسنًا. شكرًا لك”

صعد بلويا إلى العربة بإبتسامة خفيفة.

“ستكون هذه مهمتي الأخيرة بإعتباري ماركيز روجين”

لقد كان حفل تقاعد مثاليًا.

* * *

“لا أريد أن أتناول الدواء”

“هل أنتِ الطبيب الشخصي للسيدة؟”

و بينما كنت أشعر بالضيق و أعقد شفتي ، انتهزت إيميلي اللحظة و وضعت ملعقة الدواء في فمي.

“عادةً ما أرغب في تلبية طلباتكِ يا سيدتي ، لكن ليس هذه المرة! عليكِ تناول دوائكِ فورًا!”

قبل أن أتمكن من الاحتجاج ، وضعت إيميلي قطعة من الحلوى في فمي.

“بيانكا ، لديكِ خادمة جيدة”

تمتمت رايلر بهدوء و هي تنظر إلى ظهر إميلي المتراجع و هي تغادر الغرفة. ثم تفحصت وجهي من جانب إلى آخر ، و أطلقت تنهيدة عميقة.

“هل أنتِ بخير حقًا؟”

“قلتُ إنني بخير. الجميع يبالغون في ردة فعلهم …”

لكن تعبير رايلر ظل قاتمًا.

“كان يجب أن أعود من الغرب مهما كلف الأمر. ما الذي دفعكِ إلى نفس القارب مع إيديث؟”

لقد استمعتُ إلى كلماتها بينما كنتُ أُدحرِج الحلوى في فمي.

“هل كانت الرحلة ممتعة؟”

“ممتعة؟ ألم تلاحظي أنني عدتُ مسرعةً بسببكِ؟”

“لم يكن عليكِ أن تأتي”

“أنتِ حقًا!”

سحبت رايلر خدي كما لو كانت تشعر بالإهانة.

“ماذا كنتِ ستفعلين لو كنتِ على وشك الغرق؟”

كلماتها أذهلتني. حينها فقط تركت خدي.

“أنا جادة في كلامي. أنا أتعامل بلطفٍ فقط لأنكِ مريضة. و إلا ، فلا رحمة”

فركتُ خدي المُلتهب و أطلقتُ ضحكةً خفيفةً دون تفكير.

تنهدت رايلر بعمقٍ و ألقت بي على السرير.

“مع ذلك ، أنا سعيدة. على الأقل لم تُصابي بأذى خطير”

“……”

“هل تعلمين كم صدمتِني عندما سمعتُ؟ كنتُ أختار هديتك بهدوء ، دون أن أعرف شيئًا ، ثم سمعتُ ذلك – صدقًا!”

“فهل حصلتِ لي على الهدية؟”

“متى كان لديّ وقت؟ وصلتُ إلى العاصمة فورًا فور سماعي!”

ضربت رايلر صدرها كما لو كانت تشعر بالإحباط.

“هل تعلمين بماذا كنتُ أفكر في العربة؟”

“بماذا كنتِ تفكرين؟”

“كنتُ أفكر في كيفية التخلص من تلك المرأة هيستيا دون أن يلاحظها أحد! و ماذا في ذلك؟” 

أعلنت رايلر بجرأة رغبتها في اغتيال أحد أفراد العائلة المالكة.

… و مع ذلك ، فقد تأثرتُ إلى حدٍّ ما.

“و ذلك الدوق اللعين أيضًا. كيف يتجاهل خطيبته؟”

و بينما كانت رايلر تغضب ، ضيّقت عيني.

“كيف عرفتِ ذلك؟”

“ما رأيكِ؟ الشائعة منتشرة في كل مكان! الشوارع تعجّ بفضيحة الدوق. أنقذ حبيبته و ترك خطيبته!”

لم تستطع رايلر كبح غضبها ، فأخذت تذرع الغرفة جيئةً و ذهابًا. عضّت ظفرها ، لكنها لم تستطع الهدوء ، فأطلقت صرخة.

“مهما فكرتُ في الأمر ، لا أستطيع مسامحته. كيف له أن يفعل شيئًا كهذا ، و يترككِ خلفه؟ هاه! كان أحدهم يغرق!”

ثم تقدمت رايلر نحوي و صرخت.

“دعينا نكسر الخطوبة”

لم أتوقع أبدًا أن تأتي هذه الكلمات من رايلر.

“نصف العالم رجال. حتى في مملكة أورفن ، على الجانب الآخر من البحر ، هناك الكثير من الوسيمين. أنتِ أروع من أن يُعجبكِ ذلك الأفعى يا بيانكا. انتهزي هذه الفرصة لتحسين ذوقكِ في الرجال” 

شددت قبضة رايلر على كتفي.

“نعم”

“كنتُ أعرف ذلك منذ البداية. أنتِ أفضل بكثير من … ماذا؟ ماذا قلتِ للتو …؟”

“سأفعل كما قلتِ”

اتسعت عينا رايلر.

لم تكن لدي أي نية في الحفاظ على الخطوبة على أي حال.

كان ذلك للأفضل. لقد تسبب في فضيحة كبيرة بالفعل.

* * *

كانت الغرفة مليئة بالباقات و الرسائل.

كما قالت رايلر ، يبدو أن الشائعات انتشرت بشكل كبير. 

كنت أتلقى رسائل قلق ، ليس فقط من أقارب بالكاد أعرفهم ، بل أيضًا من أشخاص لم أكن على صلة وثيقة بهم.

لكن لم تصلني أي رسالة من ريكاردو ، بل وصلتني رسالة من هيستيا.

و كتبت أنه لم يكن هناك أي خطأ في القارب ، و أن الطقس كان هو المشكلة في ذلك اليوم.

… هل أبدو حمقاء؟

أبعدتُ الرسائل و الهدايا المتراكمة على الطاولة جانبًا. 

ثم لاحظتُ رسالةً مريبةً عليها شعار الشمس.

هل يمكن أن يكون …

في اللحظة التي فتحت فيها الظرف على عجل ، ظهر نمط معقد في الهواء و بدأ في تشكيل صورة ظلية لشخص ما.

و بعد قليل ، أصبحت الصورة ذات اللون الفضي واضحة.

… بيريل؟

“لقد مر وقت طويل”

لقد استقبلني بيريل بينما كنتُ أحدق فيه بدهشة.