على الرغم من أن هيريتا أوضحت نواياها فيما يتعلق بالزواج، إلا أن ليليان لم تظهر أي علامات على الاستسلام.

 

 

“انت مازلت صغيرة. عندما تكبرين قليلاً، أنا متأكدة من أنك ستقدريني.”

 

 

هزت ليليان كتفيها وتمتمت لنفسها. لقد تجاهلت كلمات هيريتا تمامًا، وتظاهرت بأنها لم تسمعها أبدًا.

 

 

“سمعت أنه ستكون هناك مأدبة يستضيفها الكونت شانكس في غضون أيام قليلة. هل تتذكيره؟ لقد استضاف الحفل الكبير الذي حضرته معي العام الماضي. إنه يحب الأشياء الفاخرة، لذلك فهو دائمًا يقيم الحفلات الكبيرة، لذا من حيث الحجم وحده، فهو يصنف من بين الخمسة الأوائل في لافانت.”

 

 

كانت ليليان تعرف بالفعل قائمة الأشخاص الذين تمت دعوتهم إلى الحفلة. وأعربت عن سرورها لأنه تمت دعوة العديد من الرجال غير المتزوجين من عائلات محترمة هذا العام.

 

 

هذه هي! هذه هي! كانت متحمسة جدًا، وواثقة من أنها ستصطاد سمكة كبيرة هذه المرة.

 

 

“تخلصي من كل فساتينك التي عفا عليها الزمن. لقد طلبت بالفعل من خياطة معروفة بمهارتها في المدينة أن تصنع لك فستانًا على الطراز العصري. كل ما عليك فعله هو الدخول وأخذ قياساتك.”

 

 

إنه فستان مخصص.

 

 

هزت هيريتا رأسها. كان من المؤكد أن الفستان جميل، لكن السعر الذي جاء معه لم يكن كذلك. قالت هيريتا إن ليليان لم يكن عليها أن تفعل ذلك، لكن ليليان، التي اتخذت قرارها بالفعل، رفضت وأصرت على صنع ملابس لابنة أختها. لقد اعتقدت أنه لا يمكن إلغاؤها لأنها دفعت بالفعل الدفعة الأولى على أي حال، لذلك كادت أن تطرد هيريتا.

 

 

لقد كانت مباراة لم يكن لدى هيريتا فرصة كبيرة للفوز بها منذ البداية. أدركت هيريتا أنه من المستحيل إقناع عمتها، فتوقفت عن القتال. خرجت مجهدة وصعدت إلى العربة التي كانت تنتظرها عند الباب الأمامي. لم تسأل حتى عما إذا كانوا قد تلقوا تعليمات من ليليان مسبقًا ولم تسأل إلى أين يتجه السائق.

 

 

وبينما كان السائق على وشك إغلاق الباب، ظهرت يد كبيرة من العدم وأوقفته. حاول سائق الحوذي المذهول الاحتجاج، ولكن عندما رأى شيئًا ما، ارتعش فمه كما لو أنه أصبح أبكمًا.

 

 

‘ماذا يحدث هنا؟’

 

 

كما لو كان يجيب على سؤال هيريتا، ظهر إدوين من خلف باب العربة.

 

 

“إلى أين تذهبي؟”

 

 

سأل وهو يضيق عينيه وهو يتجهم. لم تكن هيريتا تخرج كثيرًا، لذلك وجد أنه من الغريب أنها حاولت الخروج دون أن تقول له أي شيء. قام بسد مدخل باب العربة بجسده بالكامل لمنع السائق من إغلاق الباب.

 

 

تدحرجت هيريتا عينيها. لم تلاحظ وجوده بالقرب منها لذا كانت مندهشة قليلاً، لكنها هزت كتفيها رداً على ذلك.

 

 

“وسط البلد. سأذهب إلى محل الملابس بناء على طلب عمتي.”

 

 

“متجر الملابس؟”

 

 

“سأقوم بأخذ قياساتي. هل تعتقد أنه سيكون ممتعا؟”

 

 

تمتمت هيريتا بنظرة فرح. ثم نظر إدوين إليها دون أن يقول كلمة واحدة. يبدو أن تعبيره مغمور في التفكير. وبجانبه حاول السائق إبعاده عن الطريق، لكنه لم يتزحزح.

 

 

“هل استطيع القدوم معكِ؟”

 

 

“إدوين، أنت؟”

 

 

اتسعت عيون هيريتا بناء على الطلب غير المتوقع.

 

 

“لماذا تريد الذهاب؟ ستكون نزهة مملة بالنسبة لك.”

 

 

“اعتقدت أنه سيكون من المطمئن أن أرى أن الآنسة هيريتا في أمان.”

 

 

أجاب إدوين وهو ينحني رأسه قليلاً. آمنة؟ ضحكت هيريتا، التي سمعت إجابته، بخفة.

 

 

“إدوين، ما الذي تفعله الآن؟ سأذهب فقط إلى متجر الملابس، وليس الحرب. هل هناك أي سبب يجعلني غير آمنة؟”

 

 

“…”

 

 

حاولت هيريتا تثبيط عزيمته بمزحة، لكن بدا أن إدوين غير راغب في التراجع. صمت وهو ينظر إليها. وانتظرت. وفي نظراته الواضحة، كان ما يريده واضحا.

 

 

“هذا الرجل عنيد جدا.”

 

 

نقرت هيريتا على لسانها. لم تتخيل أبدًا أنه سيكون لديه هذا الجانب منه.

 

 

“حسناً. لكن لا يمكنك الشكوى لاحقًا لأنك تشعر بالملل.”

 

 

في النهاية، أعطته هيريتا المقعد المجاور لها وسمحت له بالدخول إلى العربة. بعد ذلك، اندفع إدوين، كما لو كان ينتظر تلك اللحظة بالذات، للصعود إلى العربة. ابتسمت دون وعي عندما رأته هكذا. لقد بدا متعجرفًا ومشاكسًا، لكن سلوكه كان مثل كلب يستمع إلى كل ما يقوله سيده دون أن يفشل.

 

 

وهذا أيضًا لم يكن ليتخيله أحد من قبل. وفي الوقت نفسه، كان أيضًا سرها الصغير الذي لا ينبغي أبدًا الكشف عنه لإدوين.

 

 

* * *

 

 

بينما كانت هيريتا تأخذ قياساتها في متجر الملابس، عرض إدوين الانتظار في الخارج. احمر خجلاً من تعليق هيريتا المؤذي بأنه كان يحاول متابعتها داخل المتجر ومشاهدتها. عندما رأته هكذا، اعتقدت أنه سيكون من الجيد تلقينه درسًا، لكنها اكتشفت بعد ذلك أنه كان عابسًا ومضايقته.

 

 

على عكس التوقعات، كانت صاحبة المتجر امرأة تبدو صغيرة جدًا بالنسبة للخياطة. تمامًا كما ادعت ليليان، كانت الخياطة ماهرة جدًا ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تأخذ قياسات هيريتا الكاملة. لقد أذهلت أن العمل تم الانتهاء منه في وقت أقرب بكثير مما كان متوقعا، وغادرت المحل بمزاج خفيف بعد ذلك. أغلق باب المتجر خلف ظهرها بصوت مبهج.

 

 

‘أين هو؟’

 

 

نظرت هيريتا حولها. كان الشارع مليئًا بالأشخاص الذين كانوا مشغولين بالمرور، لكنها لم تتمكن من العثور على الشخص الذي كانت تبحث عنه.

 

 

“كان من المفترض أن يكون هنا.”

 

 

هل ذهب لرؤية شوارع المدينة؟ فكرت هيريتا في إدوين وهو يتجول في المنطقة المحيطة بالمتجر. كان من الصعب تخيل ذلك لأن المظهر لم يناسبه جيدًا، لكن هذا لا يعني أنه مستحيل.

 

 

“لقد انتهيت في وقت أقرب مما كنت أتوقع على أي حال.”

 

 

إن الحصول على بعض وقت الفراغ لنفسها لن يكون أمرًا سيئًا أيضًا. ربما بعد أن تم تخفيض رتبته إلى العبودية، لم يكن مطلقًا حرًا في التجول في شوارع المدينة بمفرده. اعتقدت هيريتا أنها يجب أن تعود أولاً إلى العربة وتنتظره، لذلك كانت على وشك المغادرة عندما…

 

صدم .

 

 

شخص كان في عجلة من أمره للذهاب إلى مكان ما اصطدم بكتف هيريتا. لم يكن التأثير قويا، لذلك لم تكن الضربة قوية بما يكفي لدفع جسدها إلى الخلف. كانت رائحة الزهور الرقيقة تدغدغ طرف أنفها.

 

 

“اعذريني.”

 

 

لقد كان صوتًا ناعمًا بدا كما لو أن حبة اليشم كانت تتدحرج على صينية فضية. نظرت هيريتا خلفها بشكل طبيعي، وتفحصت وجه الشخص الذي اصطدم بها وتفاجأت.

 

 

الشخص الذي اصطدم بها كان امرأة نحيلة ذات شعر أسود جميل مربوط في جديلة واحدة. كانت ذات عيون خضراء داكنة لامعة ومهدبة برموش طويلة، وبشرة ناعمة ونزيهة مثل الحليب، وخدود وشفاه وردية، وخط عنق طويل رفيع يؤدي إلى وجه نحيف.

 

 

لم تر هيريتا مثل هذه المرأة الجميلة في حياتها. كانت ليليان تدفعها لحضور المناسبات الاجتماعية المختلفة، لذا فقد رأت العديد من النبلاء الجميلات، لكن المرأة التي تقف أمامها كانت مختلفة.

 

 

لو ظهرت آلهة القمر على هيئة إنسان فهل سيكون الأمر هكذا؟

 

 

أليست جنية جميلة تعيش في الغابة؟

 

 

بدت المرأة وكأنها في عجلة من أمرها وهي تنحني قليلاً لهيريتا. ثم استدارت المرأة وأسرعت في طريقها. كانت هيريتا عاجزة عن الكلام لدرجة أنها لم تستطع إلا أن تحدق في ظهر المرأة غير مصدقة.

 

 

شعرت كما لو أنها ممسوسة بشيء ما.

 

 

“سيدتي. ما الذي تفعلينه هنا؟”

 

 

عندما حاولت أن تتبعها، تحدث سائق جينر إلى هيريتا. استيقظت هيريتا، الذي كانت أفكاره في مكان آخر، على صوته الأجش.

 

 

“آه، هذا … منذ فترة …”

 

 

تأخرت هيريتا، التي كانت على وشك أن تشرح للسائق، الأمر. لقد كانت امرأة جميلة جدًا، لكنها كانت لا تزال من نفس الجنس. ولو اعترفت بأنها واقفة مذهولة من جمال المرأة لكان الاعتراف بشيء غريب. إذا قالت شيئًا غريبًا، فقد تنتشر شائعات غريبة في لافانت.

 

 

بعد أن فكرت فيما يجب عليها فعله بعد ذلك، قررت هيريتا تغيير الموضوع.

 

 

“الرجل الذي جاء معي. أين هو الآن؟”

 

 

“أوه، هذا الرجل؟ لقد كان هنا منذ فترة قصيرة.”

 

 

عبس السائق وأجاب. إنه حقًا لا يعرف أين كان إدوين.

 

 

“إذًا فهذا يعني أنه لم يذهب إلى هذا الحد… هل أذهب للبحث عنه؟”

 

 

طلبت هيريتا من السائق أن ينتظر لبعض الوقت، ثم بدأت بالمشي على جانب الطريق. كانت تبحث عن إدوين، ولكن في ذهنها، تذكرت المرأة التي اصطدمت بها منذ فترة. على حد علمها، كان إدوين هو الوحيد في حياتها الذي صدمها بمظهره.

 

 

“كامرأة… لكي ينبض قلبي بهذه الطريقة… لو كنت رجلاً، لوقعت في الحب من النظرة الأولى.”

 

 

اعتقدت أنه قد يكون من الجيد أن إدوين لم يكن في مكان قريب. ماذا لو رأى المرأة وتصرف بجنون مثلها؟ مجرد التفكير في الأمر جعلها غاضبة.

 

 

‘لا. لكن إدوين، أين ذهب هذا الرجل؟ أنت لم تذهب في هذا الاتجاه، هل ذهبت في الاتجاه الآخر؟’

 

 

يبدو أنها سارت لفترة طويلة، ولكن عندما لم يكن إدوين موجودًا في أي مكان، اعتقدت هيريتا أنها ربما اتخذت الاتجاه الخاطئ. وبينما كانت تفكر فيما إذا كان ينبغي عليها العودة إلى الوراء وتتبع خطواتها، ظهر شيء ما في نظرها.

 

 

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدركت أنها كانت المرأة التي أعجبت بمظهرها في وقت سابق.

 

 

ماذا تفعل هناك؟

 

 

وكانت المرأة واقفة في منتصف الشارع. مثل هيريتا، كانت تتجول في الشوارع وكأنها تبحث يائسة عن شيء ما.

 

 

“هذا يبدو خطيرًا نوعًا ما.”

 

 

بدأ قلب هيريتا ينبض بشكل أسرع قليلاً. كما لو أن نذير شؤم قد أصابها، سمعت صوت حوافر قاس يقترب من بعيد.

 

 

وكان رسولا في درع. كان يركب حصانًا ضخمًا، ويقود حصانه بسرعة كما لو كان لديه بعض الأخبار التي يحتاج إلى توصيلها بشكل عاجل. وعندما سمع الناس صوت حصانه الراكض، فتحوا الطريق بسرعة واحدًا تلو الآخر.

 

 

انقسم الحشد الذي ملأ جانب الطريق.

 

 

“بالطبع كانت ستتجنب ذلك.”

 

 

فكرت هيريتا وهي تنظر إلى المرأة والرسول.

 

 

“واحد منهم على الأقل سوف يلاحظ الآخر بالتأكيد.”

 

 

ولكن على عكس أفكارها، كانت المرأة لا تزال واقفة في منتصف الطريق، ولم يُظهر الرسول أي علامة على التباطؤ. سواء كان ذلك بسبب عدم العثور على بعضهما البعض أو بسبب غطرسة الاعتقاد بأن الآخر سيتجنب الآخر، لم تتمكن هيريتا من معرفة ذلك.

 

 

حبست أنفاسها دون أن تدري من التوتر الناجم عن المشهد.

 

 

“مستحيل… مستحيل، حقاً…؟”

 

 

الانستغرام: zh_hima14