“هل جنّ أخي؟ لماذا يسحب شعر أمي؟” فغرت لاتيل فمها دهشةً، في تلك اللحظة، انزلق شعر الإمبراطورة المزيفة إلى الجانب.

“باروكة؟”

كان شعر أمها باروكة، شهق الحضور في وقت واحد، وعندما أُزيلت الباروكة، تحول الوجه الذي كان يشبه لاتيل إلى وجه الإمبراطورة السابقة، فاندلعت شهقة أعلى من السابقة.

في البداية، تبع الشهقات صمت، لكن الآن، ارتفعت همهمات الدهشة بصوت أعلى.

مدّ النبلاء ذوو النظر الضعيف رؤوسهم، مثل أسماك الشبوط التي تفتح أفواهها بشراهة فوق سطح الماء بحثًا عن الطعام، ليتأكدوا إن كانت شييت هي شييت الحقيقية.

لم يمد هيسينت رأسه بوقاحة، لكنه بدا متفاجئًا أيضًا.

“لم أخبرهم عمدًا أن الإمبراطورة المزيفة هي أمي,” فكرت لاتيل، ممسكةً جبهتها بصداع، غضبت من أخيها. “ما الذي يفعله الآن؟” التفتت عيناها تلقائيًا نحو رايان.

حدقت لاتيل بحزن في أخيها الذي كان يقف بتعبير حزين، كانت قد قررت عدم الكشف عن تورط أمها، صحيح أن أمها شريكة، لكن أخاها هو من جرّها إلى هذا، حتى لو لم تستطع استعادة علاقتها القديمة مع أمها، كانت تنوي التغاضي عن الأمر بالنسبة لها، وكانت تظن أن أخاها سيفعل الشيء نفسه.

لم يعد بينهما تلك الأخوة الودية، لكنها آمنت أن مشاعرهما تجاه أمهما متشابهة، الأم هي الأم مهما حدث، لكن أن يتصرف أخوها هكذا…

“يا إلهي، انظروا كيف يتحدث أخي!” تمتمت لاتيل وهي تتشابك ذراعيها، فتحولت أنظار الناس إليها، أغلقوا أفواههم في صمت، متلهفين لسماع ما ستقوله.

كان المكان كالبحر العميق: مليء بالحياة، لكنه مظلم، هادئ، وكئيب.

“أنتَ من نظّم كل شيء، فلماذا تلقي اللوم على أمي؟”

سخرت لاتيل علنًا، همس بعضهم بلا مبالاة: “انظروا كيف تتحدث، إنها جلالتها!”، مما كاد يكسر الجو، لكن لاتيل لم تخفف من حدة نظرتها.

نظر رايان إلى الباروكة، ربما أداة سحرية للتحول، في يده، ثم رفع عينيه إلى لاتيل وتمتم: “لاتيل، أنتِ غاضبة مني… وهذا متوقع.”

“ولو كنتَ مكاني، ألم تكن لتغضب؟ أنا… الإمبراطورة، ومع ذلك سُمّيت بالمزيفة وطُردت، اضطررت للذهاب إلى دولة أخرى لطلب المساعدة.”

بل وتظاهرت بأنها تمثال جصي، وتُمزق تنورتها في حفلة، نفثت لاتيل الهواء وهي تمد يدها كمروحة، لكنها قررت عدم ذكر ذلك.

“والآن، أمام الوزراء، أصبحنا نخوض معركة أخوية علنية، ألا يغضبك ذلك؟”

“لاتيل، لا تستطيعين الغضب من أمكِ، فتحاولين إلقاء اللوم عليّ.”

“ما أريد إلقاءه عليك هو ضميرك.”

تنهد رايان، ثم نظر إلى الباروكة في يده وابتسم بحزن.

“لقد أخبرتكِ بالحقيقة.”

“متى؟”

“لكنكِ هربتِ لأنكِ لا تريدين تشويه سمعة أمكِ.”

“متى؟”

“والآن تحاولين إلقاء كل شيء عليّ، ألم تتركي طريق العودة السهل واخترتِ الدوران حول العالم لحماية أمكِ وتركي؟”

“ما هذا الهراء؟”

كلما تحدثا، زادت دهشة لاتيل، فرفعت حاجبيها وضحكت بسخرية، كانت الباروكة في يد رايان تتدلى مثل قنديل بحر تم سحبه من الماء.

“من البداية، أنتَ من خطط وجرّ أمي إلى هذا، أنتَ من أخرجها من المعبد.”

بدلاً من الرد على لاتيل، التفت رايان إلى الوزراء وقال: “لقد صُدمتم جميعًا، أليس كذلك؟ لكن أختي كانت تعلم أن أمي هي العقل المدبر، لو لم تكن تعلم، لكانت هي الأولى التي صدمت عندما كشفتُ أن أمي هي الجانية، لكنكم رأيتم، أليس كذلك؟ أختي لم تصدم، بل غضبت مني.”

“ماذا؟” فتحت لاتيل عينيها وحدقت في أخيها. 

‘كان هادئًا طوال الوقت، ثم كشف الباروكة علنًا فجأة. كان هذا مخططًا منذ البداية’

عندما تدخل الإمبراطور هيسينت، وعلم أنني تغلبت على زومبي في بلد آخر، أدرك أنه سيخسر عاجلاً أم آجلاً، ففعل هذا عمدًا.

‘حسب الأمر بسرعة!’ قبضت لاتيل قبضتها. 

‘يقولون إنه ذكي في الدراسة، لكن ذكاءه في الحيل.’

“أن أمي الجانية؟، نعم، كنتُ أعلم، لكنني لم أتراجع لإلقاء اللوم عليك وحماية أمي، بل لأنك حاولتَ سجني، فلم يكن أمامي خيار سوى التراجع.”

“حتى لو كنتُ أحاول حمايتكِ من أمكِ، فأنا لست بريئًا من هذا الأمر، لكن، لاتيل، لم أكن أتوقع أن تحاولي إلقاء كل شيء عليّ.”

تمتم رايان بخيبة أمل شديدة.

كادت لاتيل أن تصرخ “هراء!” لكنها تماسكت، لقد فقدت بالفعل الكثير من هيبة الإمبراطورة بخوضها معركة أخوية أمام الوزراء، فقدان أعصابها والصراخ لن يكون جيدًا.

حتى رايان كان يتصرف بأكبر قدر من الهدوء والحزن المثير للشفقة.

في تلك اللحظة، تحدثت شييت أخيرًا، التي كانت تراقب الموقف بهدوء دون تغيير في تعبيرها حتى بعد كشف هويتها الحقيقية : “كفاكما شجارًا.”

سكت لاتيل ورايان في نفس الوقت، بينما نظر الوزراء إلى شييت بمزيج من القلق وخيبة الأمل.

كإمبراطورة سابقة لم تتسبب أبدًا في مشاكل، كان من الصعب على الناس فهم أن شييت متورطة فجأة في مثل هذا الأمر، وأنها تظاهرت بأنها ابنتها واتهمتها بالسحر المظلم.

كانوا يأملون أن تشرح شييت الموقف بطريقة يفهمونها، وأن تقدم عذرًا مقبولاً.

لكن شييت قالت بهدوء دون تقديم أسباب مفصلة:

“لاتيل ضحية عانت دون أن تعرف السبب، ورايان… اضطر لمعاداة أخته بسببي، كل هذا مسؤوليتي.”

كادت لاتيل أن تتقيأ حممًا من الغضب.

“ما هذا الكلام الذي لا معنى له؟”

“أنا آسفة لكِ، لاتيل… ورايان، أيضًا.”

صرخت لاتيل بحدة: “أمي!”

كلهم يعلمون – لاتيل، رايان، وأمها – أن رايان هو من جرّها إلى هذا، لقد رأوا للتو كيف دفع رايان بأمه لتكون الجانية لينقذ نفسه، ومع ذلك، تعتذر الأم لأبنها؟ لم تستطع لاتيل فهم ذلك.

اقتربت شييت من لاتيل بهدوء، التي كانت تقف على العرش، هيسينت، الواقف بجانب لاتيل، اتخذ وضعية دفاعية، كما لو كان يخشى أن تهاجم شييت لاتيل.

لكن شييت اقتربت من لاتيل دون أن تظهر أي استياء، حاولت لاتيل الحفاظ على تعبير بارد كالجليد لمنع دموعها، وإلا كانت ستصرخ : “لماذا تنحازين إلى رايان؟”

لكن الطفلة داخل لاتيل كانت تبكي بالفعل، تتوسل أن تضرب ظهر أخيها.

كان أخوها مزعجًا، وأمها محبطة، لكن الأكثر إيلامًا كان نظرة أمها، أدركت لاتيل أن أمها، رغم مظهرها الهادئ، مصدومة بشدة، لم يكن تصرف رايان متفقًا عليه مسبقًا.

ومع ذلك، كانت أمها تتحمل كل شيء لحماية رايان، شعرت لاتيل بالغضب، الحزن، الإحباط، والنفور.

“جلالتكِ.”

“…”

“أعتذر لتسببي بأذيتكِ، سأقبل أي عقوبة، فافعلي ما تشائين.”

عضت لاتيل شفتيها وحدقت في أمها، ثم نقلت نظرتها إلى رايان خلف كتف أمها، ثم إلى الوزراء الذين كانوا يراقبون بصمت.

كان الوزراء لا يزالون حائرين، الإمبراطورة السابقة تظاهرت بكونها ابنتها، ورايان متورط، لكن هل كان شريكًا أم مجرد تابع لأوامر أمه؟، كانت الآراء منقسمة.

والسبب الأكثر حسمًا وجوهرية: لماذا؟

لماذا تظاهرت الإمبراطورة السابقة بكونها ابنتها؟

بما أن لاتيل، رايان، وشييت تجنبوا الحديث عن هذا، لم تُحل الأسئلة.

عند رؤية تعابير الناس، نظرت لاتيل إلى أخيها وأدركت: “أمي تحاول تحمل كلا الأمرين.”

أدركت لاتيل أن أمها، بتغاضيها عن خيانة رايان وتغطيتها على كونه العقل المدبر، تحاول أيضًا دفن شكوك رايان حول كون لاتيل مرشحة للورد.

بما أن أمها اعترفت بسهولة بأنها المسؤولة، فإن رايان لن يقول: “كان ذلك لأن لاتيل مرشحة لتكون اللورد، حتى أبي كان يشتبه فيها ويحقق معها.”

عضت لاتيل أسنانها وحدقت في أخيها.

الشخص الذي يشعر بالعدالة ويسعي لها قد يكون جيدًا، لكن الشخص الثالث بشعور العدالة ليس كذلك، إنهم يستمتعون فقط بحكمهم وقطعهم للآخرين، مخمورين بالعدالة كما بالخمر.

العدالة مثل الخمر القوي، تجعل من يسكر بها غير قادر على إدراك هرائه.

في نظر لاتيل، كان رايان بالضبط هكذا.

***

استيقظ كلاين، كعادته، مبكرًا في الصباح، وقام بالاستحمام، وتجول في نزهة صباحية، وتناول وجبته المفضلة، وزاد من نشاطه البدني احترامًا للكاهن الأعلى.

بعد استحمام ثانٍ واستراحة، سمع عن الحادث المروع في عاصمة كارسين.

“زومبي؟ في وسط العاصمة، في وسط القصر؟” نقر كلاين بلسانه. “هل يعقل هذا؟”

لكنه، بما أن الزومبي تمت السيطرة عليه بسرعة، استنتج بهدوء أن الأمور ستُحل مستقبلاً، وتردد بين شرب قهوة سوداء أو شاي البابونج.

ثم وصلت أخبار جديدة جعلته غير قادر على البقاء هادئًا.

“مهلاً، مهلاً، ما هذا الكلام؟ الإمبراطورة لم تكن الإمبراطورة؟”

صرخ كلاين بدهشة، ناسيًا أن رداء الحمام انفتح.

“هل هذا منطقي؟”

“الآن هناك ضجة كبيرة. منذ نقطة معينة، لم تكن الإمبراطورة هي الإمبراطورة، والآن عادت الإمبراطورة الحقيقية.”

“منذ متى؟”

“أليس لديك أي تخمين…؟”

“لم ألتقِ بها مؤخرًا، فكيف أخمن؟”

“آه…” أصدر الخادم صوتًا يعبر عن الأسف، فحدق كلاين بعينين كالفأس، أنزل الخادم عينيه بسرعة وأضاف: “لكن يبدو أن بعض أعضاء الحريم كانوا يعلمون أنها مزيفة، كانوا موجودين عند عودة الإمبراطورة الحقيقية وساعدوها…”

“من؟ من؟”

“حسنًا… السيد رانامون والسيد جيستا لم يتدخلا مباشرة، لكن بما أن الدوق أتراكسيل ورئيس الوزراء كانا يعلمان، فمن المحتمل أنهما كانا يعلمان أيضًا. الكاهن الأعلى والسيد تيسير كانا في الموقع، والسيد كارلين كان يرافق الإمبراطورة الحقيقية في رحلاتها وظهروا…”

“الجميع باستثنائي!”