“…”

لماذا لا تجيب؟ هل أسأت إليها؟ حسنًا، لم يكن كلامًا يُفترض أن يُسعد أحدًا، لكنه لم يكن شيئًا لا يمكن قوله أيضًا، على أي حال، كارلين رجل الإمبراطورة، وانا مبعوثة سرية للإمبراطورة.

كم من الوقت مر في تلك الحالة؟، ظلت آيني تنظر إلى لاتيل بلا توقف لفترة طويلة، أخيرًا، فتحت فمها.

“هل أحببتِ شخصًا حتى الموت من قبل؟”

“ماذا؟”

‘ما هذا؟ هل تعني أن كارلين هو ذلك الشخص بالنسبة لها؟ لكن متى رأته؟’ شعرت لاتيل بالحيرة وسألت مباشرة.

“هل تقولين إنكِ أحببتِ السيد كارلين حتى الموت؟”

بينما كانت تسأل، توقعت لاتيل أن تجيب آيني بالنفي، لكن آيني لم تجب على الفور، بل غرقت في التفكير بعمق.

عندما بدأت لاتيل تتساءل إن كانت قد وقعت في الحب من النظرة الأولى حقًا، تحدثت آيني بثقل.

“ربما كان الأمر كذلك.”

“مرة أخرى قصة الحياة السابقة؟”

“الذكريات ليست كاملة، لكن… ربما.”

“ألا يمكن أن تكون تلك الذكريات خاطئة؟”

“هل تعتقدين ذلك؟”

“ماذا؟”

“إذن… لمن تنتمي هذه الذكريات؟”

“!”

كان تعبير محدثتها مظلمًا للغاية، فلم تستطع لاتيل قول المزيد، كان من الأسهل لو أنها صرخت “ما شأنكِ؟” وألقت بالشتائم، لكان بإمكانها الرد بنفس الغضب.

نظرت لاتيل إلى ظهر آيني وهي تبتعد بشعور ثقيل.

كان كارلين أيضًا يراقب الاثنتين من بعيد بعبوس، وفجأة تذكر كلمات قالها دوميس ذات مرة.

“مالكتي… أتمنى ألا تكون قد فعلت شيئًا متهورًا.”

* * *

في هذه الأثناء، كان تيسير قد بدأ مناقشة جدية مع رانامون وجايسين، حتى أنهم تناولوا الطعام معًا.

“المزيفة تقلد الحقيقية لأن هناك فائدة تجنيها من ذلك.”

“أليس هذا تفكيرًا تجاريًا جدًا؟، في العالم، هناك أشخاص يتصرفون بناءً على الإيمان أو الكبرياء أو العدالة دون أي فائدة مادية.”

“نعم، أنا تاجر، لذا أرى ذلك كفائدة أيضًا، نوع من الفائدة الروحية، مثل شعور الإنجاز الذي يحصلون عليه عندما يتبعون ما يؤمنون به.”

“فائدة روحية…”

لم يتدخل جايسين في حوار رانامون وتيسير، بل تناول طعامه بهدوء بينما فكر متى تم استبدال الإمبراطورة بمزيفة.

في الحقيقة، كان لديه تخمين، ربما عندما ظهرت المزيفة الأولى ثم طُردت، من المحتمل أن يكون ذلك هو الوقت.

“على أي حال، ما أقصده هو هذا: المزيفة تقلد الحقيقية لأن هناك فائدة في ذلك، لذا، لجعل المزيفة تتوقف عن تقليد الحقيقية، علينا قطع تلك الفائدة.”

“ألا تنوي إنقاذ جلالتها؟”

“بالطبع يجب إحضارها، لكن مجرد إحضارها لن يحل المشكلة، الأمير رايان يدعم المزيفة حاليًا.”

نظر جايسين إلى الاثنين بالتناوب بحذر، ثم رفع يده الكبيرة بحرص.

“كيف ستجعل المزيفة تتوقف عن تقليد الحقيقية؟”

ابتسم تيسير ابتسامة عريضة تبدو مرحة للغاية عند سؤال عظيم الكهنة.

“لهذا دعوتك، يا سيادة الكاهن.”

“أنا؟”

“أريد مساعدتك، نحتاج الي الفرسان المقدسين.”

“لماذا الفرسان المقدسين…؟”

“قبل ذلك، السيد رانامون.”

“تكلم.”

“هل الدوق أتركسيل على علم بهذا الأمر؟”

* * *

في أحد الأيام، بينما كانت لاتيل تنتظر أخبارًا من تيسير، تذكرت الوحش الذي رأته ليلاً هنا وقررت إخبار هيسينت بذلك.

“ربما يكون ذلك الوحش هو الأمير هيوم، وإذا لم يكن كذلك، فهذه مشكلة بحد ذاتها.”

بعد أن اتخذت قرارها، خرجت لاتيل من قصر الضيوف لتخبر هيسينت بالأمر وتوجهت إلى القصر الرئيسي، لكن بينما كانت تصعد الدرج،

“الآنسة ساديل.”

ناداها صوت ودود، عندما استدارت، رأت الخادمة التي اتهمتها سابقًا بأنها الجانية عندما أغمي على آيني، كان اسمها لويس، أليس كذلك؟.

‘ما هذا؟ لماذا تتصرف هكذا؟’

لم تكن شخصًا تربطها بها علاقة جيدة، فنظرت إليها لاتيل بارتياب، لكن لم يكن بإمكانها تجاهلها والمضي قدمًا، فتوقفت.

“أنا آسفة حقًا عما حدث سابقًا.”

عندما وقفت لاتيل دون حراك، اقتربت لويس وسألت بتعبير يبدو صادقًا.

لكن لاتيل لم تثق على الإطلاق في تعبير لويس الصادق، فقد سبق للويس أن اعتذرت وأرسلت لها كعكًا جافًا.

والآن تعتذر مرة أخرى وتقترب بلطف هكذا…؟

‘ما الذي تخطط له هذه المرة؟’

“آه، لا بأس.”

بالطبع، فهمت الأمر، لقد كذبت بأنها مبعوثة سرية وأوضحت الأمر لآيني، لكن الخادمات لم يتفهمن ذلك بعد، وما زلن يشكن في هويتها المزيفة “ساديل” ويربطنها بهيسنث.

“هل أعجبكِ الكعك؟”

“أعطيته لجلالة الإمبراطورة، فلم أتذوق منه شيئًا.”

“!”

“جلالتها أكلته جيدًا، لذا ربما كان لذيذًا.”

كذبة، صحيح أن لاتيل أعادت الكعك لآيني مدعية أنها تقدمه لها، لكن آيني لم تأكل حتى قطعة واحدة من ذلك الكعك الجاف وغادرت.

لكن عندما استفزتها لاتيل عمدًا بقول أن آيني أكلت الكعك، لم تستطع لويس التحكم في شفتيها اللتين كانتا تتظاهران بالود للحظة.

لكن ذلك لم يدم طويلاً، سرعان ما استعادت لويس تعبيرها وابتسمت مجددًا.

“من المؤسف أنكِ لم تتذوقي الكعك الذي أعددناه بعناية، سأرسل المزيد.”

“لا بأس، أنا لا أحب الكعك على أي حال، وأستخدمه دائمًا لتقديمه للضيوف فقط.”

عند ذكر “الضيوف”، اهتز تعبير لويس مرة أخرى، لكن لاتيل تظاهرت بعدم الملاحظة ونظرت إلى أعلى الدرج وأكملت.

“على أي حال، لماذا ناديتني؟ أنا في عجلة من أمري ويجب أن أذهب.”

ابتسمت لويس وقالت.

“المهرجان قريب، أليس كذلك؟”

فهمت لاتيل على الفور نوايا لويس، ربما تريد دعوتها إلى الاحتفال ثم إحراجها.

“بما أن الآنسة ساديل ضيفة جلالته وتقيم هنا، فمن الطبيعي أن تحضري الحفل الذي سيقام في يوم المهرجان، أليس كذلك؟”

“إذا دُعيت، سأذهب.”

على الرغم من أنها تخطط لشيء ما في الحفل، بدا أن فكرة حضور لاتيل تزعجها، فعبست لويس ثم استعادت تعبيرها بسرعة.

تنهدت لاتيل داخليًا. ‘أنتِ لا تريدينني في حفلتكِ، أليس كذلك؟، وأنا أيضًا لا أريد ذلك، أريد فقط حل مشكلتي والعودة إلى منزلي بسرعة، من فضلك.’

“لكن لماذا؟ هل لديكِ شيء تودين قوله عن الحفل…؟”

“أردت أن أعتذر عن الحادثة السابقة وأعيركِ فستانًا، يا آنسة ساديل.”

“فستان؟”

“سمعت أنكِ لم تجلبي ملابس إضافية معكِ.”

ما الذي ستفعلينه بالفستان؟، عندما لم تجب لاتيل بسهولة، ابتسمت لويس بلطف وأضافت.

“إذا كنتِ قلقة، يمكنكِ رؤية التصميم أولاً واختياره، لا بأس.”

على الرغم من قولها إنه لا بأس، استمرت لويس في ملاحقتها، فاضطرت لاتيل في النهاية إلى تحديد موعد لاختيار الفستان معها ثم افترقتا.

عندما ذهبت لمقابلة هيسينت، بدا أنه قد سمع عن تلك المحادثة بالفعل، فسألها بارتياب عند رؤيتها.

“هل ستلبسين حقًا الملابس التي تختارها لكِ خادمة الإمبراطورة؟، لا أعتقد أن نواياها حسنة.”

“لا يمكنني رفضها وأنا ضيفة هنا.”

“ارفضيها، سأرسل لكِ واحدًا.”

“لا داعي، سأتجنب المواجهة وأتعامل مع الأمور بسلاسة حتى أعود، لا أريد جذب الانتباه بالشجار مع الخادمات، إذا لبست فستانًا ترسله أنت، ستزدادت الشائعات.”

بهذه الطريقة، حتى بعد حل الأمور والعودة، لن تبقى اي قصص عن “ساديل” هنا.

لم يبدُ أن هيسينت فهم نوايا لاتيل تمامًا، لكنه لم يسألها بالتفصيل وبدلاً من ذلك انتقل إلى الموضوع الرئيسي.

“على أي حال، قلتِ إن لديكِ شيئًا تسألينني عنه، ما هو؟”

“رأيت وحشًا غريبًا يتجول هنا ليلاً.”

“وحش؟”

“في البداية لم يكن يبدو كوحش، كان يرتدي ملابس فاخرة، وعلى الرغم من أن الضباب كان يتصاعد من تحت قدميه أثناء المشي، بدا كإنسان، لكنه عندما رآني، فتح فمه على اتساعه وهجم عليّ، وكان حجم فمه مذهلاً، هل تعرف وحشًا كهذا؟”

“بناءً على هذا الوصف، لا يبدو مألوفًا.”

عندما أمال هيسينت رأسه، استعارت لاتيل منه ورقة وقلمًا ورسمت بسرعة مظهر الوحش الذي شاهدته.

“قيل لي إن الأمير هيوم يظهر باستمرار لإمبراطورتك، فكرت أنه ربما يكون هذا الوحش.”

لم تكن رسمة لاتيل دقيقة جدًا أو حادة، لكنها كانت كافية لتمييز ملامح الجسم.

فحص هيسينت الرسمة بعناية، ثم كوّم الورقة وتمتم.

“حسنًا، يبدو أنه هيوم.”

“ماذا تعتقد بشأن هدفه؟”

“رقبتي، على الأرجح، أو آيني، أو ربما كلانا.”

“ألا يجب أن نوقفه؟، يبدو أنه يتجول هنا كل ليلة، ألا يزعجك ذلك؟، لا نعرف ما الذي يخطط له.”

“بخلافكِ والإمبراطورة، لم يره أحد، الآخرون لا يصدقون كلام الإمبراطورة عن تجول هيوم.”

“وهل ستتركه هكذا؟”

“إذا أصبحت قضية السحرة السود أو ما شابه علنية من جانبكم، سنحاول جعلها علنية هنا أيضًا، وأنتِ؟”

“أنتظر أخبارًا من شخص سيساعدني على العودة.”

عبست لاتيل وتمتمت “أتمنى أن يأتي قبل الحفل”، فضحك هيسينت كأنه يفهم ما تعنيه.

“قلتِ بجرأة إنكِ تستطيعين لبس الفستان الذي تعطيكِ إياه خادمة الإمبراطورة، لكن يبدو أنكِ قلقة على أي حال؟”

“بالطبع.”

تمتمت لاتيل بشكوى وحكت عن الكعك الجاف الذي أعطته لها لويس، طوال ذلك الوقت، كان هيسينت ينظر إليها وهي تتحدث فقط.

في البداية، لم تهتم لاتيل سواء نظر إليها هيسينت أم لا، لكن عندما استمر يحدق بها دون أن ينبس بكلمة، بدأت تشعر بثقل نظراته وخفضت صوتها تدريجيًا.

في النهاية، توقفت عن الحديث تمامًا ونظرت إلى هيسينت، وعندما رأت العاطفة في عينيه، شعرت بالحيرة.

كان فقط ينظر إليها، لكن عينيه كانتا مليئتين بدفء متأجج، ترددت لاتيل ثم نهضت فجأة.

“قلت كل ما أردت، سأذهب الآن.”

بعد أن انتهت من كلامها، استدارت لاتيل بسرعة.

“سأرافقكِ.”

“لا داعي.”

قالتها لاتيل بحزم، لكن هيسينت تبعها.

“قلت لا داعي”

“يجب أن أنزل إلى الطابق السفلي أيضًا.”

“…”

“ايتها المبعوثة السرية، هل تنوين أن يتبعكِ الإمبراطور من الخلف؟”

عندما حدقت به لاتيل، ابتسم هيسينت بلطف، وضع يديه خلف ظهره، وابتعد خطوة إلى الجانب.

“هل هذه المسافة مناسبة؟”

بدلاً من الرد، بدأت لاتيل بالسير، ففسر هيسينت ذلك على أنه موافقة وبدأ يسير في نفس الاتجاه مع الحفاظ على المسافة.

كانا يسيران بنفس السرعة، فكانت أصوات خطواتهما تتزامن باستمرار، سارت لاتيل وهي تنظر إلى الأرض دون كلام.

لكن لماذا كان هناك الكثير من السلالم، ولماذا كان الرواق طويلاً جدًا؟، ولماذا كانت أصوات خطواتهما متزامنة لهذه الدرجة؟.

بعد أن سارا لبعض الوقت، تمتم هايسينس بنبرة يائسة كأنه يتحدث لنفسه.

“في أيام دراستنا بالخارج، كنا دائمًا معًا كل يوم، كيف انتهى بنا الأمر هكذا؟”

“لأنك خنتني.”

“ما زلت أفكر في ذلك حتى الآن، لو كنتِ تلقيتِ جميع رسائلي التي أرسلتها لكِ، هل كان الوضع مختلفًا عما هو عليه الآن؟”

رسائل، الآن تتذكر، شخص ما كان يعترض الرسائل في المنتصف، كانت قد نسيت ذلك بسبب الأحداث الكبيرة التي وقعت، ضحكت لاتيل بحزن وسألت.

“هل اكتشفتم من كان يعترضها من جانبكم؟”

“الدوق داغا، وأنتِ؟”

“كنت أحقق في الأمر، أثناء التحقيق، حدثت تلك الأمور…”

كانت على وشك أن تقول إن الأمور انفجرت ولم تتمكن من متابعة التحقيق، لكنها تذكرت فجأة شيئًا قالته والدتها أثناء شرح الوضع، شيئًا بدا غريبًا لها حتى في ذلك الوقت، فتوقفت فجأة عن السير.