عندما يثير شيء فضول جرجول، يجب عليه حله، تناول جرجول رشفة أخرى من القهوة ونهض.  

 

في السابق، عندما ذهب للبحث عن الساحر المتخصص في التفجيرات عند الأمير، قال الأمير إنه يعرف من هو اللورد.  

 

أصبحت قصة الأمير مثيرة للاهتمام الآن.  

 

***

 

في هذا المكان، حتى لو كنت فضوليًا بشأن شيء، لا توجد طريقة لحله، لا يمكن رؤية الحكيم العظيم، المعلم، ولا يمكن الحصول على الكتب المطلوبة بحرية.  

 

نظر رايان إلى السماء الحمراء المتوهجة بحزن، ثم نهض من كرس، كلما استنشق الهواء الخارجي، زاد قلقه، لذا لم يكن أمامه سوى الدخول إلى الغرفة والنوم.  

 

لكن خطوات رايان، وهو يسير في الممر، توقفت فجأة عندما رأى ظلًا طويلًا يمتد من خلف الزاوية.  

 

كانت صورة الظل مختلفة تمامًا عن أولئك الذين يترددون هنا.  

 

الظلال كلها متشابهة، لكن الظل أمامه كان غريبًا بشكل خاص.  

 

كان أطول وأكثر غرابة.  

 

حدق رايان في الظل، ثم تذكر الرجل ذو الشعر الأبيض الغريب الذي زاره سابقًا بطريقة غريبة.  

 

‘هل هو ذلك الشخص مجددًا؟’

 

“مرحبًا.”  

 

بمجرد أن فكر في ذلك، رفع الظل يده لتحية، لم يقترب رايان من الظل، بل سأل بهدوء: “هل أنت ذلك الشخص من قبل؟”  

 

بدلاً من الإجابة، نقر الشخص بإصبعه مرة واحدة، إشارة إلى أنه محق.  

 

لكن هذا لم يكن اختبارًا، فلم يشعر رايان بالرضا، حافظ على هدوئه بجهد، واتكأ على الحائط وسأل: “ما الذي جئت من أجله هذه المرة؟”  

 

“لدي شيء أريد سؤاله.”  

 

“حسنًا، لدي أسئلة أيضًا، مثل مصير كماني.”  

 

ضحك الشخص، وتأكد رايان تمامًا، كان هو ذلك الشخص، ذلك الوحش.  

 

“اسأل.”  

 

إذا كان هو، فلا فائدة من المقاومة، فاستسلم رايان بسهولة، كان فضوليًا بشأن سبب قدومه، وما إذا كان هنا لمهاجمته، أو ماذا فعل بمساعده الساحر المفيد، لكنه كبح كل أسئلته.

  

“قلت سابقًا إنك تعرف من هو اللورد.”  

 

لكن عندما سمع سؤال الظل، اضطرب تعبير رايان، كان قد قال ذلك بثقة، والشخص رد بنفس الثقة “أنا أعرف أيضًا”، ظن أن الأمر انتهى، فلمَ يطرح هذا السؤال فجأة؟.

 

“من هو؟”  

 

‘هل هذا الشخص الغريب فخ أرسلته لاتيل؟ هل السؤال نفسه فخ؟، إذا نطقت باسم لاتيل هنا، هل سيتم سجني بتهمة تشويه سمعة الإمبراطورة؟’ 

 

تردد رايان للحظة، لكنه أجاب بصراحة: “الإمبراطورة لاتيل.”  

 

“لماذا؟”  

 

“لأسباب عديدة…”  

 

“قلها كلها.”  

 

كان أسلوب الشخص متعجرفًا، وليس كمن يتحدث إلى أمير، لكن بدلاً من توبيخه، تحدث رايان بهدوء.  

 

بعد أن شرح كل تخميناته، صمت رايان ونظر ليرى رد فعل الشخص.  

 

بعد قليل، رأى ظلًا أسود يغادر من النافذة.  

 

‘هل ذهب؟’

 

تنفس رايان الصعداء.  

 

***

 

‘راحة؟ مضحك’

 

عبست لاتيل وتنفست بعمق، رؤية سونوت بخير لم تجلب الراحة، بل جعلتها تشعر بالإحباط.  

 

بالطبع، لم تتوقع أن يبكي في الإقليم ويتوق إليها، لكن أن يكون…  

 

‘محاطًا بالفتيات ويغازلهن؟’

 

للدقة، لم يكن سونوت يغازل، لكن هذا ما بدا في عيني لاتيل.  

 

“يا إلهي، السير سونوت محبوب جدًا.”  

 

ضحك الفارس الذي أحضرته ببراءة.  

 

“حتى في القصر، كان محبوبًا جدًا.”  

 

عبست لاتيل، لم تكن المشكلة أن سونوت محبوب، بل شعرت بالغباء لأنها كانت قلقة عليه.  

 

‘جئت بنفسي عبثًا، لو علمت أنه بخير هكذا، لأرسلت شخصًا آخر.’

 

شعرت بالسخف لأنها جاءت بنفسها خوفًا من أن يكون سونوت في حالة سيئة ويهاجم أي شخص آخر يرسل إليه، تنهدت لاتيل وفركت اللجام بإبهامها. 

 

‘هل أعود الآن؟’

 

في تلك اللحظة، بدا أن سونوت التفت إليها، ثم بدأ يركض نحوها بسرعة مذهلة.  

 

ركض بسرعة تبدو خطرة تقريبًا، وفي غمضة عين، وصل أمامها، ونظر إليها بعينيه الحمراوين الدافئتين وابتسم ببريق.  

 

“هل جئتِ لأخذي؟”  

 

في اللحظة التي التقت عيناه بعينيها، شعرت لاتيل بشعور غريب، كان شعورًا عجيبًا حقًا—مزيج من الرضا، والحرج، وعدم الراحة.  

 

لم تجد كلمات لتقولها، فأومأت برأسها فقط، أمسك سونوت باللجام بيد واحدة وسأل بصوت منخفض: “هل يمكنني الركوب معكِ؟”  

 

“أين حصانك؟”  

 

“لم آتِ بحصان.”  

 

‘إذن اركض. لقد ركضت جيدًا للتو’

 

عادة، كانت ستقول ذلك مازحة، لكن الكلمات لم تخرج.  

 

هل بسبب معرفتها أنه ليس بشريًا؟، أم لأنها أمرته بالعودة إلى الإقليم في لحظة غضب؟، شعرت لاتيل بالارتباك.  

 

“حسنًا، افعل.”  

 

ردت ببرود متظاهرة بعدم المبالاة، فقفز سونوت بخفة خلفها على الرغم من حجمه الكبير.  

 

في لحظة، مرت ذراعه بجانب خصرها، بين فخذها وذراعها، وأمسك باللجام معها، تفاجأت لاتيل عندما وضع يده فوق يدها، واستدارت لتنظر إليه.  

 

لكن في هذه الوضعية، كل ما رأته كان صدره، كانت القلادة التي اشترتها له عندما كانت طفلة تتدلى أمام عينيها.  

 

“ما زلت ترتديها.”  

 

“نسيت خلعها.”  

 

صوته، وهو يرد بلا مبالاة، كان نفس صوت سونوت الذي تعرفه—صديق أخيها المزعج، لم يبدُ كمصاص دماء مخيف.

 

أومأت لاتيل ونظرت إلى الأمام مجددًا، بدت الفتيات اللواتي كن يضحكن مع سونوت متفاجئات للحظة، لكن عندما تعرفن على الإمبراطورة، سارعن بالتحية.  

 

بدت بعضهن مستاءات، وبعضهن مستمتعات، سواء كن مستاءات أو مستمتعات، بدا أنهن جميعًا وقعن في سوء فهم مماثل.  

 

لكن قول “ليس الأمر كذلك” هنا سيكون غريبًا، فهزت لاتيل اللجام بصمت.  

 

“هيا.”  

 

***

 

قال سونوت إنه يمكنه الذهاب إلى العاصمة مباشرة، لكن بما أنها وصلت إلى هنا، شعرت لاتيل أن العودة دون تحية أمر غير لائق، فقررت تحية سيد ميلوسي وزوجته.

  

كان سيد ميلوسي وزوجته قد ساعداها في أصعب أوقاتها، لذا أرادت لاتيل مكافأتهما.  

 

“لقد طردتك، لذا ربما يكونان مستاءين بالفعل.”  

 

“لا بأس، جئتِ لأخذي مجددًا، جلالتك، هذا سيوقف إشاعات أنني جئت للبحث عن عروس.”  

 

“كانت هناك إشاعات كهذه؟”  

 

“كثيرًا.”  

 

تذكرت لاتيل الفتيات الجذابات المحيطات بسرنوت ورفعت زواية شفتيها.  

 

“لمَ؟ بدا أنك محبوب، لمَ لا تعيش قصة حب وتتزوج؟”  

 

“حتى لو كنت محبوبًا، لا أضاهي جلالتك.” 

 

“أنا لست محبوبة بسبب شخصيتي، بل بسبب سلطتي، أنت تعلم أن محظيي لم يأتوا إليّ بدافع الحب، أليس كذلك؟”  

 

توقعت لاتيل أن ينفي سونوت، لكنه لم يرد. 

 

على الرغم من أنها هي من قالت ذلك، شعرت بالإحباط عندما وافقها شخص آخر، فعبست واستدارت، لكن عندما التقت عيناها بعيني سرنوت المبتسمتين، أدارت رأسها بسرعة.  

 

‘لمَ ينظر إليّ هكذا؟’ شعرت بحرارة اللجام الخشن في كفها وتمنت الوصول إلى القلعة بسرعة.  

 

لم تكره تصرف سونوت وكأن محادثتهما الحادة قبل الفراق لم تحدث، لكن شعرت بشيء غامض ومزعج.  

 

للهروب من هذا الجو، غيرت لاتيل الموضوع بسرعة.  

 

“داناسان، هناك شيء غريب حدث في قرية هناك، هل تعرف شيئًا؟”  

 

على الرغم من أنها شعرت بأسف لتلاشي الجو اللطيف، إلا أنها جاءت لتسأل عن هذا، فألقت دقيقًا جافًا على قلبها المتحمس.  

 

“أسمع عنه للمرة الأولى.”  

 

“في الآونة الأخيرة، خلال الأشهر الماضية، حدثت الكثير من الأحداث الغريبة، أليس كذلك؟”  

 

“بالفعل.”  

 

أشارت لاتيل بعينيها، فابتعد الفارس الذي كان يتبعهما على مسافة معينة.  

 

خفضت لاتيل صوتها أكثر.  

 

“أنت مصاص دماء، هل لك علاقة بهذه الأحداث؟”  

 

“…أحاول معرفة ذلك.”  

 

عبست لاتيل لردوده الغامضة، لكن سونوت أمسك باللجام بقوة، فلم تستطع الاستدارة.  

 

واصلت لاتيل أسئلتها وهي تحدق إلى الأمام.  

 

“هل كنت تعلم أن كارلين مصاص دماء؟”  

 

“نعم، كنت أعلم.”  

 

“ومع ذلك أخفيته عني؟”  

 

“السيد كارلين ليس شخصًا يؤذي أحدًا بتهور، خاصة إذا كنتِ أنتِ، جلالتك.”  

 

“لذلك لم تخبرني؟”  

 

“نعم.”  

 

“وماذا عن خادم كارلين؟ هل هو بشر؟”  

 

“…لا أعرف.”  

 

“هل تقول لا أعرف لأنك لا تعرف حقًا، أم لأنك تعتقد أنه لن يؤذيني؟”  

 

“لا أعرف.”  

 

“ألا تتحدث مع مصاصي دماء آخرين عادة؟”  

 

“لا.”  

 

“أنت مصاص دماء، وتالا هو لورد مصاصي الدماء، ألا يجب أن تطيع أوامره؟، ماذا يفعل اللورد بالضبط؟”  

 

“لا أعرف.”  

 

بدأت محادثتهما، التي بدأت بجو خفيف، تصبح باردة مع اقترابهما من القلعة.  

 

شعرت لاتيل بالغضب تدريجيًا بسبب ردود سونوت الغامضة، تذكرت أنه كان بجانبها طوال الوقت وهو يخفي كونه مصاص دماء.  

 

“إلى أي مدى يمكنك الإجابة؟”  

 

“أنا لا أعرف الكثير، كل ما أعرفه هو أنني والسيد كارلين حليفان لجلالتك إلى الأبد.”  

 

مهما سألته، لم يقل سونوت سوى “لا أعرف”، فأوقفت لاتيل الحصان.  

 

لم تعد يده، الموضوعة فوق يدها، تشعر بالدفء، كانت باردة، ليست ببرودة يد كارلين، لكنها باردة.  

 

‘حتى لو أردت التصالح، لا أستطيع.’

 

عندما تمتمت لاتيل بهدوء، تنهد سونوت وناداها: “جلالتك.”

  

لكن لاتيل كانت قد سئمت من “لا أعرف” اللعينة.  

 

كانت تحاول جاهدة قبول أنه مصاص دماء، لكن ردوده “لا أعرف” جعلتها عاجزة عن فعل أي شيء.  

 

“السير سونوت.”  

 

“جلالتك، أنا… آسف.”  

 

“لقد اقتربنا، انزل.”  

 

تردد سونوت عند أمر لاتيل البارد، لكنه نزل من الحصان، نظر الفارس البعيد إليهما بعيون متسعة.  

 

أصدرت لاتيل أمرًا بهدوء دون النظر إلى سونوت: “انتهى أمر الطرد.”  

 

“إذن—”  

 

“لكن لا تعود فورًا.”  

 

“!”  

 

“عندما تستطيع أن تكون صادقًا معي، أو على الأقل لا تكذب، عندها عد، سأنتظرك.”  

 

عندما أدارت لاتيل الحصان، نظر الفارس إلى سونوت بإحراج لكنه تبع الإمبراطورة بسرعة.  

 

وقف سونوت وحيدًا، ينظر إلى عباءتها وهي تبتعد، ثم أنزل رأسه الثقيل.  

 

***

 

كانت لاتيل متأكدة أن سونوت ليس خطرًا، لكنها متأكدة أيضًا أنه يخفي شيئًا.  

 

عادت إلى العاصمة وعملت حتى وقت متأخر لإرهاق جسدها، ثم استحمت بالماء الدافئ وتسللت إلى السرير وأغمضت عينيها.  

 

ذهبت للتصالح معه، لكنها تمنت لو كذب بشكل مقنع على الأقل، كرهت سونوت لأنه أظهر بوضوح أن لديه أسرارًا لكنه لم يقل شيئًا.  

 

كرهت نفسها لأنها تكرهه وتريد الوثوق به في نفس الوقت.  

 

أمسكت لاتيل بالغطاء بقوة وأغمضت عينيها بشدة.  

 

‘هل يمكنني النوم بهذا المزاج؟’

 

لكن الغضب جعل النوم يأتي بسرعة، وبدأ وعيها يتلاشى، في تلك اللحظة، طرق أحدهم النافذة.  

 

فتحت لاتيل عينيها فجأة، عند سماع صوت الطرق على الزجاج، تلاشى نومها تمامًا.  

 

كانت غرفة نوم الإمبراطورة في مكان مرتفع جدًا، والنافذة تطل على هاوية عميقة، لا أحد يستطيع الوصول إليها.  

 

‘من يطرق إذن؟’