لم يستطع كلاين أن يرفع عينيه عن ظهر لاتيل وهي تبتعد.

  

لكن قلب لاتيل كان قد انتقل بالفعل بعيدًا عن هناك، يتجول أمام باب غرفة كارلين، ليس داخل الغرفة، بل أمامها.  

 

‘خادم كارلين، ما اسمه؟’

 

كان حضور كارلين قويًا جدًا، ونادرًا ما يتحدث، لذا لم تتذكر اسمه جيدًا.  

 

لكن ذلك الخادم… كما فكرت من قبل، كان مختلفًا عن الخدم الآخرين.  

 

يبدو غير مهتم بما إذا كان سيده يحظى بتفضيل الإمبراطورة أم لا، ويتحرك كضباب الليل المتدفق.  

 

‘هناك شيء مشترك بينه وبين كارلين أيضًا’

 

وجهه شاحب وهادئ… توقفت لاتيل فجأة واستدارت. 

 

‘هل هو مصاص دماء أيضًا؟’

 

بينما كانت تفكر، اقترب نائب قائد فرقة الحراس، وأشار بعينيه إلى دمية الدب بحذر وسأل: “جلالتك، هل أحملها؟”  

 

هزت لاتيل رأسها واستمرت في المشي.  

 

‘ليس الخادم فقط، أفراد فرقة كارلين، مرتزقة الموت الأسود، لديهم جميعًا نفس الأجواء، آه، ألم يكن ذلك الخادم مرتزقًا في الأصل؟، هل… هل من الممكن أنهم جميعًا مصاصو دماء؟’

 

مجموعة مرتزقة مكونة من مصاصي دماء؟، أليس هذا مخيفًا جدًا؟، توقفت لاتيل مرة أخرى، فنظر إليها نائب قائد الحراس باستغراب.  

 

استأنفت لاتيل المشي وحاولت كبح الأفكار المخيفة.  

 

‘لا، لا يمكن أن يكون كذلك، هل من المعقول أن يكون كل هؤلاء المرتزقة مصاصي دماء؟’

 

حتى لو كان هناك مصاصو دماء يستطيعون تحمل ضوء الشمس، فهم قلة، لو كانوا الأغلبية، لما انتشرت مقولة “مصاصو الدماء ضعفاء أمام الشمس”.  

 

أن يكون هؤلاء القلة جميعًا مرتزقة الموت الأسود؟ بدا ذلك مبالغًا فيه.  

 

‘دوميس، تلك الدوميس المزيفة ومرتزقتها، لم يكونوا أقوياء جدًا، أليس كذلك؟ لو كانوا مصاصي دماء، ألم يكن يجب أن يكونوا أقوى بكثير؟’

 

يبدو أنهم ليسوا مصاصي دماء، تحولت شكوكها تدريجيًا إلى يقين، وهزت لاتيل رأسها دون وعي.  

 

عندما دخلت مكتبها في القصر الرئيسي، كانت قد اقتنعت تمامًا بأنهم “مجرد مرتزقة، ربما يكون بعضهم مصاصي دماء”.  

 

لكن بمجرد جلوسها على الكرسي وفتح غطاء القلم، شعرت بالقلق مجددًا.  

 

كون أحد أزواجها مصاص دماء كان صادمًا بما فيه الكفاية، لكن أن تكون فرقة مرتزقة بأكملها مصاصي دماء؟ هذا أمر هائل.  

 

لم يكن شيئًا يمكن تجاهله بسهولة بقول “لا، بالتأكيد ليس كذلك”، إذا كان هناك تجمع ضخم من مصاصي الدماء، فقد يكون مرتبطًا بسلسلة الأحداث الأخيرة.  

 

‘كارلين’

 

أحيانًا، هناك حقائق لا تريد معرفتها، أغلقت لاتيل غطاء القلم، لم تعد ترغب في التفكير في أي شيء.  

 

لكن لاتيل كانت إمبراطورة، كان عليها أن توضح هذا الأمر.  

 

‘لم يدرك الكاهن الأعظم أن كارلين مصاص دماء، ولا حتى أن سونوت كذلك، هل يعني ذلك أن مصاصي الدماء الذين يتحملون ضوء الشمس لا يمكن للكاهن الأعظم كشفهم على الفور؟، إذن، لاكتشاف إن كانوا مصاصي دماء، هل يجب إيذاؤهم وجعلهم يتلقون علاج الكاهن الأعظم؟، آه، التمائم. هل أضع تمائم على الجميع؟’

 

“جلالتك.”  

 

توقفت لاتيل عن تدوير القلم دون وعي عندما سمعت صوتًا أمامها ورفعت رأسها.  

 

كان رئيس الخدم ينظر إليها، بدا أن لديه ما يقوله، لكنه لم يتحدث لأنه لاحظ أنها شاردة.  

 

“المركيز سابيل.”  

 

أدركت لاتيل جدية تعبيره، فوضعت القلم وأشارت إليه أن يتحدث.  

 

انحنى رئيس الخدم وبدأ بنبرة داكنة: “جلالتك، يقال إن شخصًا شريرًا ظهر في قرية صغيرة في داناسان، كان يبحث عن ساحر متخصص في التفجيرات ثم اختفى.”  

 

عبست لاتيل وقالت: “ماذا؟ داناسان ليست بلادنا، أليس كذلك؟”  

 

داناسان كانت إحدى الدول الصغيرة بين كارسين وتاريوم، أمالت لاتيل رأسها.  

 

كان الخبر مؤسفًا، ولو كانت ملكة تلك البلاد لأخذته على محمل الجد، لكن كإمبراطورة أجنبية، لم يبدُ أمرًا يستحق تقريرًا بهذه الجدية.  

 

“هذا صحيح، لكن داناسان طلبت منا إرسال فرسان المعبد للمساعدة في التحقيق.”  

 

“فرسان المعبد؟”  

 

تصلب تعبير لاتيل عند سماع التفاصيل.  

 

“هل ظهرت وحوش؟”  

 

“لم يروها مباشرة، لكن يقال إن نصف القرية، مع نزل في مركزها، اختفى بعد معركة، لذلك يشتبهون أنها ليست من فعل بشر.”  

 

“وليس من فعل ساحر التفجيرات؟، ربما تشاجر مع من كان يبحث عنه وتسبب في ذلك.”  

 

“يقولون إنه يكره القتال وهو شخص مسالم، فلا يبدو أنه سيدمر قرية بهذا الشكل.”  

 

‘حتى لو كان يكره القتال، ألا يمكن أن يفقد السيطرة أثناء المعركة؟’ 

 

لكن… في مثل هذه الحالة، لا ضرر من التحقيق بدقة، أومأت لاتيل، وأخرجت ورقة وكتبت تعليمات موجزة، وختمتها بالختم الإمبراطوري، ثم سلمته إلى رئيس الخدم.  

 

“أخبرهم أننا سنرسل فرسان المعبد.”  

 

“حسنًا، جلالتك.”  

 

غادر رئيس الخدم بعد التقرير، نظرت لاتيل إلى الباب وهو يُغلق، وفكرت إن كانت مجموعة السحرة السود، التي كانت هادئة، بدأت تتحرك مجددًا.  

 

في الحقيقة، كان استخدام تعبير “بدأت تتحرك مجددًا” محرجًا لأنهم لم يفعلوا شيئًا ملحوظًا بعد.  

 

‘ما الذي كان سرنوت وكارلين يفكران فيه وهما يشاهدان هذا الوضع؟’ 

 

من منظور البشر، هذا الوضع كالصاعقة، لكن من منظور مصاصي الدماء، هل هو كذلك؟ ربما لا.  

 

هزت لاتيل رأسها وفتحت غطاء القلم مجددًا، لكن هذه المرة أيضًا، أغلقته قبل أن تفعل شيئًا.  

 

‘هل جننت؟’

 

كان ذلك بسبب فكرة خطرت ببالها عند التفكير في “منظور مصاصي الدماء”.  

 

ضربت لاتيل رأسها بقبضتها ثلاث مرات ودقت الجرس على المكتب بسرعة، فور إرسال الإشارة، هرع الخدم.  

 

“هل ناديتِ، جلالتك؟”  

 

أشارت لاتيل بأصبعها في اتجاه وقالت: “أحضروا سرنوت.”  

 

“السير سرنوت في إجازة الآن…”  

 

“أحضروه، قولوا إنه أمر طارئ.”  

 

رسميًا، لم يُطرد سرنوت، بل كان في إجازة، بدا الخادم مرتبكًا، لكنه نهض بسرعة عندما أصرت لاتيل.  

 

“انتظر.”  

 

لكن عندما كان الخادم على وشك المغادرة، استوقفته لاتيل.  

 

“جلالتك؟”  

 

اقترب الخادم، فداست لاتيل بقدميها الأرض بسرعة عدة مرات، ثم استدارت وغادرت.  

 

“سأذهب بنفسي.”  

 

***

 

بينما كانت تركب حصانًا إلى إقليم ميلوسي، لامت لاتيل نفسها على غبائها.  

 

صدمتها من كون الاثنين مصاصي دماء جعلتها تتجاهل الأمور المهمة.  

 

كان يجب أن تسألهما أولاً إن كانا متورطين في هذه الأحداث، أو إن كانا يعرفان أي شخص متورط، أو إن كان هناك مصاصو دماء آخرون أو كائنات أخرى متورطة.  

 

أدركت ذلك الآن فقط.  

 

أثناء التنقل، خطرت ببالها فكرة ‘هل من الضروري أن أذهب بنفسي؟’ لكن معرفة أن سرنوت مصاص دماء جعلها تشعر بعدم الارتياح لإرسال شخص آخر، فأمسكت بلجام الحصان بقوة.  

 

لحسن الحظ، لم يكن إقليم ميلوسي بعيدًا عن العاصمة، لذا يمكنها العودة بسرعة.  

 

بعد ساعات، وبينما كانت تتبع الطريق الأصفر من العاصمة إلى ميلوسي، رأت لاتيل أسوار الإقليم وأوقفت حصانها للحظة.  

 

بينما كانت تداعب ظهر الحصان، نظرت إلى الإقليم المرتب من أعلى التل.  

 

‘السير سرنوت، هل يحقد عليّ؟’

 

عمل بجد حتى بعد أن أصبح مصاص دماء، لكنني طردته على الفور؟.

 

داعبت شعر الحصان الخشن دون وعي، ثم نزلت التل.  

 

بينما كانت تتجاوز الجنود المذهولين الذين أسكتتهم وتتجه نحو القلعة، رأت سرنوت من بعيد على طريق محاط بالعشب باستثناء الرصيف.  

 

أوقفت لاتيل حصانها وابتسمت وهي تنظر إليه، لكن تعبيرها تصلب، لم يكن سرنوت بمفرده.  

 

***

 

عندما رن الجرس وفتح الباب، صرخت النادلة “مرحبًا!” دون النظر.  

 

بعد أن نجحت في دفع ثلاثة أطباق في الخزانة، أغلقت باب الخزانة بعنف، ثم نظرت إلى الباب براحة.  

 

كان الزبون قد وصل بالفعل إلى المنضدة.  

 

“!”  

 

عند رؤية الزبون، أسقطت النادلة ذراعها دون وعي، اصطدمت ذراعها بالخزانة، فانفتح الباب الضعيف، وسقطت الأطباق التي أدخلتها بصعوبة.  

 

‘انا ميتة لا محالة’ فكرت النادلة، لكنها أومأت برأسها وهي تنظر إلى وجه الزبون. ‘لا بأس، لن أندم حتى لو مت الآن’

 

كان الزبون ذو الشعر الأبيض الذي دخل للتو بمثابة معجزة بجماله.  

 

“هل أنتِ بخير؟”  

 

عندما سأل الزبون عن حال الأطباق المحطمة، تمتمت النادلة دون وعي: “لا بأس، كانت متشققة على أي حال.”  

 

نسيت تمامًا أن الأطباق كانت مجموعة محدودة اشتراها المدير قبل أسبوع.  

 

“كان تصميمها سيئًا، أنا سعيدة لأننا سنشتري واحدة جديدة…”  

 

ابتسم الزبون بهدوء وطلب فنجان قهوة ثم استدار، أمسكت النادلة قلبها وانزلقت وراء المنضدة جالسة.  

 

‘واو، يبدو حقًا كأنه ليس بشريًا’ 

 

وكما فكرت النادلة، لم يكن الزبون ذو الشعر الأبيض بشريًا، كان جرجول، الذي عاد بعد فشله في الإمساك بقناع الثعلب، بعد فشله في العثور على اللورد، غير اتجاهه للتحقق مما إذا كانت ساديل هي الخصم، فعاد إلى العاصمة.  

 

جلس جرجول عند نافذة مشمسة، وشبك ساقيه الطويلتين، وأخذ مجلة عشوائية من الرف القريب.  

 

ابتسامته الناعمة كالريش التي أظهرها للنادلة اختفت، وكان وجهه مليئًا بالضجر.  

 

“وحش؟ في بحيرة الحرملك؟ هل هذا صحيح؟”

  

“هذا ما يقال، لكن ابن صديق أخي، ابن عم حبيبته، يعمل هناك، يقول إنه ظهر بالفعل.”  

 

“ابن عم حبيبة صديق أخيك؟، أليس هذا بعيدًا جدًا؟، ربما تشوهت القصة، لم أسمع شيئًا كهذا.”  

 

“يبدو أن الكاهن الأعظم طرده على الفور، هرب عندما رآه.” 

 

“واو، هذا مطمئن.”  

 

“لكن الوحش، يقال إنه يشبه حبة أرز.”  

 

“ما هذا؟”  

 

لكن جرجول، الذي سمع الحديث من حوله، بدأ يظهر تعبيرًا مهتمًا، وحش يشبه حبة أرز؟.

 

من شكله، كان بالتأكيد مخلوقًا مظلمًا، المخلوقات المظلمة تتبع أوامر السحرة السود بدقة، لكن أن يهرب مخلوق مظلم؟. 

 

‘ظننت أن كارلين فقط مختبئ هناك، لكن هل هناك ساحر أسود أيضًا؟’

 

أمال جرجول رأسه، إذن، هناك كارلين وساحر أسود بين محظيي الإمبراطورة.  

 

إذا كان كارلين وحده، فقد يكون مجرد مكان للاختباء، لكن إذا كان هناك اثنان مختبئان…  

 

ضيّق جرجول عينيه، وهو يقلب المجلة دون وعي، ثم توقف عندما نظر في اتجاه معين.  

 

“…”  

 

أصبحت عيناه أضيق، تصنيف المحظيين الأكثر تفضيلًا من الإمبراطورة، الإصدار الأخير.  

 

كارلين في المرتبة الأولى… والكاهن الأعظم.  

 

ولم يكن ذلك كل شيء.  

 

‘حتى رانامون هنا؟’

 

بعد أن علم أن الطفل الذي اعتبره مرشحًا للخصم من عائلة دوق أتراكسيل، كان يرسل رسائل إلى هناك فقط، دون تتبع موقع رانامون الحالي.  

 

الخصم لا قيمة له إلا كخصم، لكن إذا كان الخصم، مع فارس مصاص دماء سابق، بين محظيي الإمبراطورة، فالأمر مختلف.  

 

‘هل دخل كارلين هناك لسبب آخر؟’

 

هل أرسل الساحر الأسود وحشًا إلى هناك لأنه يشتبه بأن رانامون هو الخصم؟  

 

بينما كان غارقًا في التفكير، جاءت النادلة ووضعت القهوة أمامه وغادرت.  

 

أغلق جرجول المجلة، كان الأشخاص الذين كانوا يتهامسون يقولون الآن: “إنه مخيف، لكن مع وجود الكاهن الأعظم، والانسة ساديل، المبعوثة التي هزمت الزومبي في قاعة مأدبة كارسين، يمكننا أن نطمئن.”  

 

رفع جرجول فنجان القهوة وهو يبتسم بسخرية.  

 

‘إمبراطورة لديها كاهن أعظم، وفارس مصاص دماء، وشخص قد يكون الخصم كمحظي، ومبعوث قد تكون الخصم ايضا.’