احتضن جرجول باقة الزهور دون تفكير، بدا مظهره الملائكي وهو يحمل باقة الزهور الزاهية كأنه لوحة تزين معبدًا، لكن تعبير وجهه كان يعكس الحيرة.

نظر جرجول إلى الفتاة بتمعن ثم قال: “نحن نلتقي للمرة الأولى.”

كان محقًا، لكن لاتيل كذبت دون أن يرتجف لها جفن: “لا، ليس صحيحًا، لكنني لن ألومك، فالناس عادةً لا يتذكرون وجهي جيدًا.”

كان مظهر “ساديل” بالفعل يتميز بحضور باهت بشكل ملحوظ، وهي استغلت هذه النقطة في كذبتها.  

لم يكن واضحًا ما إذا كان جرجول يصدقها أم لا، لكن بدا أنه أصبح فضوليًا تجاه التي قدمت له باقة الزهور فجأة.

“أين رأيتني؟”  

“لا أتذكر بالضبط، كنت وسيمًا جدًا، لذا بقي وجهك عالقًا في ذهني فقط.”  

عند سماع كلام لاتيل، ضم جرجول باقة الزهور إلى صدره بقوة وابتسم بعينين تشبهان الهلال.  

شاهدته لاتيل وهو يشم رائحة الزهور وفكرت أنها اتخذت قرارًا جيدًا بالتحدث إليه.  

كان من المثير رؤية الشخص الذي راقبته طوال الوقت في الحلم في الواقع، وعندما رأته يفرح بهذه الطريقة بباقة الزهور، شعرت بالفخر.  

دفن جرجول أنفه في الزهور كما لو كان يغوص فيها، ثم رفع رأسه متأخرًا وسأل: “يا آنسة تقولين إننا لسنا غرباء، ما اسمكِ؟، إذا أخبرتني باسمك، قد أتمكن من تذكر شيء.”  

“أنا مشغولة، لنتحدث لاحقًا.”  

لكن لأن لاتيل لم تكن تنوي التعمق في علاقة مع جرجول بمظهر “ساديل”، استدارت وتوجهت نحو نزل “العندليب النجمي”.  

نظر جرجول إلى ظهرها وهي تبتعد، ثم، وهو لا يزال يحتضن باقة الزهور بذراعه، بدأ بقطف برعم زهرة ووضعه في فمه.  

كان هناك طفل يلعب بالكرة ويمر بالقرب، توقف فجأة ورفع حاجبيه عندما رأى جرجول يأكل الزهور نيئة.  

عندما لاحظ جرجول نظرة الطفل المذهولة، توقف عن أكل الزهور وقدم برعمًا جديدًا له بابتسامة لطيفة.

“هل تريد واحدة؟”  

هز الطفل رأسه بسرعة وغادر المكان على عجل.  

“إنها لذيذة.”  

حتى بعد مغادرة الطفل، استمر جرجول في التمتمة لنفسه وهو يقضم الزهور بنهم، ثم، كما لو أن فكرة ما خطرت له، بدأ يتبع الاتجاه الذي سارت فيه الفتاة التي أعطته الزهور.  

***

“لماذا يتبعني؟”  

أدركت لاتيل، التي أعطت جرجول الزهور، وهي تسير نحو نزل “العندليب النجمي” للبحث عن آيدوميس، أن جرجول يتبعها.  

كان يتبعها بطريقة غريبة، يقطف الزهور واحدة تلو الأخرى ويأكلها، ولم يكن من الممكن ألا تلاحظه، كان يحاول جاهدًا أن تكون خطواته هادئة.  

“ذوقه غريب.”  

أثناء مرورها بمحل علق مرآة كبيرة، تأكدت لاتيل أن جرجول يتبعها بالفعل وليس مجرد وهم، لعقت شفتيها.  

كانت تخطط لمقابلة آيدوميس، لكن مع وجوده يتبعها هكذا، أصبح الأمر محرجًا، المحادثة التي ستقوم بها مع آيدوميس ستكون، إذا سُمعت عن كثب، نوعًا من الجنون.  

في النهاية، تجولت لاتيل في الشوارع هنا وهناك، ثم دخلت مكانًا مزدحمًا بالناس.  

أثناء مرورها خلف عمود كبير، خلعت قناعها، ثم استدارت فورًا ومشيت في الاتجاه الذي أتت منه.  

أثناء سيرها، رأت جرجول يمر بجانبها، لكنها هذه المرة لم تتظاهر بمعرفته.  

كانا قريبين بما يكفي ليتمكنا من لمس بعضهما إذا مدّا أيديهما، لكنهما مشيا في اتجاهين متعاكسين وهما ينظران للأمام فقط.  

مر جرجول بجانب لاتيل وهو يحتضن باقة الزهور، ولم يشعر بلاتيل الا بملامسة خفيفة لملابسهما.  

بعد أن مشى بعض الوقت، أدرك جرجول أنه مهما سار بسرعة، لم يعد يرى الفتاة التي أعطته الزهور، توقف بجانب متجر قبعات وأمال رأسه بحيرة.  

لكن الفتاة اختفت تمامًا.  

نظر جرجول حوله أكثر، لكنه في النهاية تخلى عن ملاحقتها، وتوجه إلى بائع متجول قريب، اشترى قهوة، وجلس على كرسي بسيط.  

بينما كان يأكل الزهور واحدة تلو الأخرى، بدأ يفكر، ليس في الفتاة التي أعطته باقة الزهور وغادرت، بل في الفتاة التي ربما تكون الخصم التي تحدثت عنها دوميس المزيفة.  

كلما قطف جرجول بتلة وردية، كان يسمع في ذهنه صوت كرة زجاجية تتدحرج.  

بعد أن أنهى أكل باقة الزهور بالكامل، تذكر طريقة لمعرفة هوية تلك الفتاة “الخصم”، ونظر إلى باقة الزهور التي لم يبقَ منها سوى السيقان الخضراء بارتياح.  

***

“في النهاية، لم ألتقِ بآيدوميس.”  

لكن بدلاً من ذلك، رأت جرجول، وهذا حقًا كان مثل “الدجاجة بدلاً من الطاووس”.  

عندما عادت لاتيل إلى القصر وغيرت ملابسها، بدأت تستعيد في ذهنها مظهر جرجول الذي رأته.  

كما فكرت في شكله في حلمها، كان رجلاً جميلاً حقًا، لا، بل في الواقع كان أجمل مما بدا في الحلم.  

في الحلم، كانت مضطرة إلى الشعور بما تراه وتسمعه دوميس، وفي ذلك الوقت كانت جميع حواس دوميس مركزة تقريبًا على كارلين.  

“لا شك أن دوميس وقعت في حب كارلين من النظرة الأولى، لا، ربما من النظرة الثانية.”  

لكن لماذا؟ ما الذي جذبها في كارلين؟ جرجول وكارلين كلاهما جميلان بنفس القدر، وكلاهما أنقذاها من الزومبي في نفس الوقت، فلماذا وقعت دوميس في حب كارلين منذ البداية؟  

بعد أن أنهت لاتيل تبديل ملابسها، خلعت قناعها، رتبت مظهرها، وخرجت.  

حتى عندما مشت عائدة إلى مكتبها العام، متظاهرة بأنها أنهت نزهتها، لم يُحل هذا اللغز.  

‘حسنًا، الأذواق تختلف.’

لكن عندما وصلت إلى المكتب العام، وجدت خادمًا يقف أمام مكتبها بوجه متوتر، يحرك ساقيه بعصبية.  

“ما الأمر؟”  

سألت لاتيل وهي تتجه نحو كرسيها، فسارع الخادوم إلى الانحناء وقال: “جلالتك، الحكيم الأعظم حاول زيارة الأمير رايان في القصر المنفصل لكنه مُنع، والآن يرغب في مقابلتك.”  

جلست لاتيل على الكرسي ونظرت إلى الخادم بنظرة ثاقبة، بدا الخادم وكأنه هو من استدعى الحكيم الأعظم، يراقب تعابير لاتيل بحذر.  

اتكأت لاتيل على الكرسي، وطرقت على مسند الذراع، وقالت: “إذن، الحكيم الأعظم حاول مقابلة أخي؟”  

اقترب رئيس الخدم من مكتبها وسأل: “ماذا تريدين أن نفعل، جلالتك؟ هل ندعه يدخل، أم نطرده؟”  

“ما رأيك؟”  

“افعلي كما تشائين، جلالتك.”  

ضيقت لاتيل عينيها، وفركت جبهتها، ثم طرقت المكتب كما لو كانت تنقر وأصدرت أمرًا: “استدعوا الحكيم الأعظم إلى هنا، واخرجوا جميعًا.”  

***

نشرت لاتيل منديلًا مربعًا كبيرًا وبدأت تطوي الزهور عليه، عندما أكملت نصفه تقريبًا، دخل الحكيم الأعظم من الباب المفتوح.  

عندما دخل، أغلق أحد الخدم الباب بحذر من الخارج.  

أصبحت لاتيل والحكيم الأعظم وحدهما في المكان الواسع لكنه خانق.  

“أحيي جلالتك.”  

بينما كان الحكيم الأعظم ينحني بأدب، نظرت إليه لاتيل بلا تعبير، ثم، عندما رفع رأسه، ابتسمت كما لو كانت قطعة شوكولاتة تُركت تحت الشمس لأربعة أيام.  

“لم نلتقِ منذ فترة.”  

أدرك الحكيم الأعظم الضيق المختبئ تحت ابتسامتها، فابتسم بلطف كما لو كان يعتذر.  

أشارت لاتيل إلى كرسي قريب وقالت: “إذن، حاولتَ مقابلة الأمير رايان ولم تنجح.”  

عندما عبست لاتيل وكأنها تشعر بالأسف، وضع الحكيم الأعظم يديه على فخذيه بهدوء، وراقب تعابيرها بحذر قبل أن يفتح فمه.

“جلالتك.”

“سامحي، لقد تأملت كثيرًا، هدّئي من غضبك، حاولي أن تتفهمي.”  

“!…”  

“هذه الأعذار كلها ممنوعة، أخشى أن أُرفض إذا تحدثت.”  

عندما ابتسمت لاتيل، أغلق الحكيم الأعظم فمه، يبدو أن لديه شيئًا يريد قوله من بين الأمثلة التي ذكرتها.  

بدلاً من حثه، غمست لاتيل القلم في الحبر، وفتحت ورقة جديدة، وانتظرت أن يقول شيئًا خارج الأمثلة الممنوعة.  

عندما لم يتحدث بسهولة، كتبت لاتيل ثلاث مرات من الألف إلى الياء على الورقة دون معنى.  

عندما كانت على وشك الكتابة للمرة الرابعة، فتح الحكيم الأعظم فمه أخيرًا: “حتى أنا لا أجرؤ على طلب العفو عن الأمير رايان.”  

“يبدو أنك جئت لتطلب ذلك.”  

عندما ابتسمت لاتيل، بدا أن الحكيم الأعظم سيعود لإغلاق فمه، لكنها وضعت يدها على فمها لتظهر أنها ستظل صامتة، وأشارت بيدها الأخرى ليتابع.  

واصل الحكيم الأعظم بتردد واضح: “أعلم أن جلالتك لا يمكن إلا أن تغضبي، لقد خانك أخوك الشقيق الوحيد.”  

“إذا كنت تفهم، فلا تذكر كلمة العفو.”  

“حتى الأمير رايان عانى كثيرًا بين أمان الأمة وأمان جلالتك، أراد أن يختار الطريق الذي يبقيكِ على قيد الحياة، لذا تجاهل الطرق السريعة والسهلة واختار أولاً التنازل عن العرش لكِ، لحمايتكِ.”  

عندما رأى الحكيم الأعظم تعبير لاتيل البارد، أطرق برأسه بحزن.  

“إن اهتمام الأمير رايان باللورد الذي يستيقظ مرة كل 500 عام هو خطأي.”  

“هل أنت من أقنعه بأنني كائن شرير؟”  

“هذا…”  

“إذا لم يكن كذلك، فليس خطأك، لا تعتقد أنني أوجه غضبي لأي شخص.”  

“جلالتك، لا أجرؤ على طلب العف، فقط، ألا يمكنك السماح للأمير رايان بالعيش وهو يمارس دراسته التي يحبها؟”  

“أرفض.”  

عندما أجابت لاتيل دون تردد، بدا الحكيم الأعظم حزينًا.  

“يجب على جلالتك أن تعامل الناس بلطف، هذا هو الطريق لتحدي مصيرك، ألا يجب أن تتجنبي أن يبتلعكِ المصير؟”  

عندما نظرت إليه لاتيل بلا تعبير، سارع الحكيم الأعظم إلى خفض رأسه وغير كلامه: “ليس قصدي أن جلالتك كائن شرير، هذا أمر منفصل…”  

قبل أن يكمل كلامه، وضعت لاتيل القلم ووقفت ببطء وهي تتمتم: “لقد قلت شيئًا مشابهًا عندما كنت طفلة، أليس كذلك، أيها الحكيم الأعظم؟ في نظرك، هل أنا مقدر لي أن اسفك الدماء، سواء كنت كائنًا شريرًا أم لا؟”  

كان صوت لاتيل جافًا ومليئًا بالملل، لكن كلماتها كانت تحمل نبرة شائكة بوضوح.  

أدرك الحكيم الأعظم خطأه واعتذر على الفور: “لم أقصد شيئًا سيئًا.”  

بينما كان يحاول الدفاع عن نفسه وهو مطأطئ الرأس، سُمع صوت معدني واضح “سرينغ” من مسافة قريبة.  

رفع الحكيم الأعظم عينيه فقط وهو متصلب، كانت لاتيل، التي اقتربت منه دون أن يلاحظ، تضع سيفًا على رقبته وهي تبتسم.  

“هل مصيري بيديك؟ من الواضح ان مصيرك بالتأكيد في يدي.”  

“!…”  

***

لم ينجح الحكيم الأعظم في إقناع لاتيل، وغادر في النهاية بوجه ثقيل.  

“استمروا في مراقبة الحكيم الأعظم.”  

استدعت لاتيل اثنين من ظلالها السوداء، وأصدرت الأوامر، ثم جلست أمام مكتبها وواصلت عملها كما لو لم يحدث شيء.  

بحلول الساعة السادسة مساءً، عندما انتهى عمل اليوم بشكل مناسب، أمرت لاتيل بعدم إعداد العشاء لأنها ستذهب للتنزه، ثم تحولت مرة أخرى إلى “ساديل” وغادرت القصر.  

بعد خروجها من القصر، صعدت لاتيل تلًا منخفضًا، عندما كانت في منتصف المنحدر، بدأ المطر يهطل، لكنها لم تعود.  

كان الصيف، لذا كانت السماء مشرقة حتى في المساء، وحتى مع المطر، كانت أشعة الشمس لا تزال تتسلل.  

عندما وصلت إلى قمة التل، نظرت لاتيل إلى القصر في ذهول واستمرت في تلقي المطر.  

شعرت بشعور غريب، لم يكن شعورًا بالإهانة أو الغضب، بل كان شعورًا بالوحدة والفراغ العميق.  

في تلك اللحظة، سمعت صوت كأنه صوت طائر كبير يرفرف بجناحيه مرة واحدة فوق رأسها، توقف المطر الذي كان يتدفق على جبهتها وأنفها.  

رفعت لاتيل رأسها ببطء. كانت سماء سوداء ممتدة فوقها، بينما كان المطر الغزير لا يزال يهطل من خلف تلك السماء.  

كانت السماء السوداء تحجب الضوء لكنها منعت المطر.  

تساقطت قطرات المطر التي تجمعت في شعرها إلى داخل ملابسها،  

مسحت لاتيل الماء عن وجهها ونظرت إلى جانبها، رأت شعرًا أبيض.  

عندما أدارت رأسها بالكامل، رأت جرجول ينظر إليها وهو يحمل مظلة سوداء في يده.  

عندما التقت عينيهما، انحنت عيناه الحمراوان بلطف.  

“هل نتواعد، يا آنسة ساديل؟”