“شخص تقول له جلالتها ‘أحبك أكثر من أي شخص اخر’، وآخر تأخذه جلالتها في جولة رسمية، فماذا عن سيدي الصغير؟”  

على الرغم من النبرة الضعيفة التي نطق بها هيرلان، ضحك تيسير دون أن يظهر أي انزعاج.  

“قول ‘أحبك’ يمكن أن يُقال لأي شخص، أما الجولة الرسمية، فمن الواضح أنها ستكون إما مع السيد رانامون أو السيد جيستا، ما المشكلة، هيرلان؟”  

“حقًا، ما أروع برود أعصابك…”  

هز هيرلان رأسه بيأس، لكنه شعر بالارتياح لأن تيسير، على عكس باقي أفراد الحريم، لم يبدُ متأثرًا بهذين الخبرين المتتاليين.  

‘على الأقل، أفضل أن يكون مرحًا بدلاً من أن يظهر متجهمًا وحزينًا’

بينما كانا يسيران، توقف تيسير فجأة وأشار إلى هيرلان بيده قائلاً: “تعال خلفي.”  

امتثل هيرلان بسرعة، ولاحظ من بعيد منير، خادم جيستا، يقف متبخترًا ويداه خلف ظهره.  

“إذن، الإشاعة التي تقول إن جلالتها تفضل الأمير كلاين ليست موثوقة، أليس كذلك؟ من بدأ هذه الإشاعة؟”  

“بالضبط، من بدأها؟ سمعتها من ريكس.”  

“وأنا سمعتها من بول.”  

“انظروا، انظروا! يقولون إن جلالتها فعلت كذا وكذا، لكن كل هذا مجرد إشاعات! الحقيقة هي أن جلالتها اختارت سيدنا جيستا ليرافقها في الجولة الرسمية!”  

صاح منير بصوت عالٍ وكأنه يقدم شخصية مفاجئة في مسرحية، مادا يده بدراماتيكية نحو السماء.  

لكن ما إن فعل ذلك حتى تراجع الخدم المحيطون به مذعورين، وانحنوا برؤوسهم، استدار منير مفزوعًا ليرى ما الذي أخافهم.  

“!…”  

بمحض الصدفة، كان الأمير كلاين يقف في المكان الذي أشار إليه منير، متشابك الذراعين، ينظر إليه بنظرة تقول: “هل جننت؟”  

أنزل منير يده بسرعة وتراجع خطوة للخلف وهو ينحني تحية.  

“أقدم تحياتي للأمير.”  

لكن تعبير كلاين لم يلن على الإطلاق، نظر منير إلى الأرض بنظرة محرجة، كان يكره الأمير كلاين بشدة، لكنه لم يرد أن يتورط أكثر من ذلك، خاصة من أجل جيستا.  

“الكذب يجري على لسان الأب والسيد والخادم على حد سواء، أليس كذلك؟”  

لكن عندما شتم كلاين ثلاثتهم دفعة واحدة، لم يستطع منير التحمل ورفع رأسه فجأة.  

“كذب؟ ما الذي تقصده؟”  

“القول إن جلالتها ستأخذ جيستا في الجولة الرسمية، لم أسمع بهذا من قبل.”  

“طبعًا لم تسمع به، لأن جلالتها ستأخذ السيد جيستا، وليس أنت، أيها الأمير.”  

“هل يجب أن تعلم بكل شيء؟” تمتم منير بنبرة مندهشة، لكنه أدرك فجأة أن كلاين يشعر بالغيرة من جيستا، وإلا، لماذا سيأتي هذا الرجل فجأة ويتصرف هكذا؟  

شعر منير فجأة بتحسن كبير في مزاجه، لكنه حاول ألا يظهر ذلك كثيرًا وأضاف: “كيف أجرؤ على استخدام اسم جلالتها للكذب، أيها الأمير؟، لقد أرسلت جلالتها سكرتيرها ليخبرنا مباشرة أنها ستأخذ السيد جيستا.”  

صاح كلاين بحدة: “هذا مستحيل!”  

“إذن، اسأل جلالتها بنفسك.”  

ابتسم منير بثقة، وارتعشت شفتاه وهو يكبح فرحته.  

“بالطبع، قد لا ترغب في تصديق ذلك، مرافقة جلالتها في الجولة الرسمية هي مهمة القرين الملكي عادةً، اختيار جلالتها للسيد جيستا لهذه المهمة يعني أنها تفكر فيه لمنصب القرين الملكي!”  

من بعيد، لاحظ هيرلان المشهد وهو يصفر باستياء.  

“يتشاجران مجددًا.”  

سأل هيرلان سيده الصغير: “يا زعيم، ألا يجب أن نوقفهما؟”  

“إنه أمر ممتع، فلماذا نوقفه؟”  

لكن عندما بدا تيسير مستمتعًا بالموقف، خفض هيرلان صوته وهمس: “الأمير كلاين سيئ الطباع، قد ينتهي به الأمر بضرب ذلك الخادم مرة أخرى، كما حدث في المرة السابقة.”  

لكن على الرغم من قلق هيرلان، ضحك تيسير وهو يلوح بيده.  

“مهما كان الأمير كلاين أحمق، فقد تلقى درسًا قاسيًا عندما ضرب منير سابقًا، لا أعتقد أنه سيضربه مجددًا أمام الناس…”  

قبل أن يكمل تيسير كلامه، سُمع صوت “بام!” وطار منير في الهواء.  

نظر هيرلان إلى تيسير بنظرة “ألم أقل لك؟”، فتمتم تيسير: “يا إلهي، يا له من مزعج!” وهرع نحو الموقف.  

***

“ما هذا الهراء؟ خادم جيستا أصيب بكسر في فكه؟”  

وصلت أخبار أن كلاين، الذي كان هادئًا مؤخرًا، تسبب في مشكلة أخرى، تقريبًا في نفس الوقت الذي وصلت فيه رسالة هيسينت.  

“يبدو أن خادم جيستا كان يتباهى بأن سيده سيُرافق جلالتها في الجولة الرسمية، مما أثار غضب كلاين.”  

شرح سونوت بهدوء، ثم رفع يده وأشار بحركة خفيفة إلى الجانب بمقدار 5 سم، مضيفًا: “لقد طار بلكمة واحدة نظيفة إلى البحيرة.”  

“يا له من مزاج…”  

وضعت لاتيل يدها على جبهتها. ‘هذا الرجل، ظننت أنه توقف عن إثارة المشاكل مؤخرًا.’

“وماذا عن خادم جيستا؟ هل هو بخير؟”  

“لحسن الحظ، عالجه الكاهن الأعظم على الفور، فتعافى تمامًا.”  

هزت لاتيل رأسها وفتحت الرسالة التي أرسلها هيسينت.  

[ لماذا تتباهى بهذا؟، حتى في بلادنا، لم تكن هناك زومبي في الماضي، لكن يُقال إن حوريات البحر كانت موجودة، لا أعرف إن كان ذلك صحيحًا، لم أرَ واحدة بنفسي.

 أعتقد أنه إذا وُجدت حورية بحر، فستكون مثلكِ، لاتيل، يُقال إن الحوريات تبتسم بلطف وتلوح للناس للاقتراب، لكن إذا لم يأتوا، تسحبهم إلى الماء وتغرق رؤوسهم وتغضب، ليس هذا فقط، يُقال إنهن يغنين بلا توقف عندما تمر السفن، ثم يطالبن بأجر المرور، أليس هذا تصرف بلطجية؟.

 عندما سمعت هذه القصة، فكرت فيكِ على الفور، لاتيل، هل أنتِ حوريتي؟ إن كنتِ كذلك، فهل أنا البحار الذي أسرته؟ متى ستطلقين سراح روحي، لاتيل؟]

“ما هذا الهراء الذي يقوله هذا الرجل؟ هل يلمح إلى أنني بلطجية؟”  

“الأخ الأكبر والأخ الأصغر، كلاهما يتآمران للسخرية مني!” تمتمت لاتيل وهي تقرأ الرسالة المبالغ فيها والرومانسية بشكل مفرط، بينما فتحت فمها بدهشة، اقترب سونوت بهدوء، ونظر إلى الرسالة من فوق كتفها، ثم أشار بإصبعه إلى جزء معين.  

“لقد كتب ‘بلطجية بوضوح، لم يكن يلمح.”  

أشار سونوت إلى جملة “أليس هذا تصرف بلطجية؟”، فنظرت إليه لاتيل بنظرة نارية.  

أنزل سونوت إصبعه بهدوء، فقامت لاتيل بقلب الرسالة بعنف، وفتحت درجًا وسحبت ورقة رسائل حمراء زاهية.  

***

كان يوم الرحيل حارًا بشكل استثنائي. عندما وصلوا إلى إقليم ميلوسي، كان الجميع قد تخلوا عن أناقتهم التي بدأوا بها من القصر، مبللين بالعرق ويمسحون أعناقهم بالمناديل.  

عندما مرت لاتيل ببوابة الإقليم، طرقت نافذة العربة التي كان يستقلها جيستا، فتح جيستا النافذة وأطل برأسه، فبدأت لاتيل تهويه بيدها.  

“قاربنا على الوصول، تحمل قليلاً.”  

احمر وجه جيستا كما لو أن لاتيل لم تكن تهويه بل تلمس شفتيه، فخفض رأسه وقال بهمس: “حسنًا…”  

ضحك بعض الفرسان بهدوء، فأدار جيستا عينيه يمينًا ويسارًا بارتباك، رأت لاتيل ذلك وكادت تغلق النافذة، لكنها غيرت رأيها بعد أن نظرت حولها واقترحت: “جيستا، إن شعرت بالضيق، هل ترغب بالخروج؟ سكان الإقليم خرجوا للمشاهدة، وقد يفرحون برؤيتك.”  

كان سكان إقليم ميلوسي يخرجون تدريجيًا إلى الشوارع بعد سماعهم أن الأميرة التي عاشت بينهم سابقًا عادت كإمبراطورة.  

كانوا ينظرون إلى لاتيل والعربة بفضول، متسائلين عن هوية الشخص بداخلها، فكرت لاتيل أنهم قد يفرحون برؤية جيستا، خاصة أنه قد يكون القرين الملكي في المستقبل.  

تردد جيستا في الرد على اقتراح لاتيل، لكن منير أجاب من داخل العربة بنبرة متسرعة: “يقول إنه سيخرج، جلالتك، سيخرج بالتأكيد!”  

استدار جيستا نحو منير وهمس بشيء، كأنه يعترض على رده نيابة عنه، طرقت لاتيل إطار النافذة مرة أخرى.  

“إن لم ترغب، لا تخرج بالإكراه.”  

ما إن سمعها جيستا، الذي كان يتحدث مع منير وأعاد رأسه إلى الداخل، حتى أخرج يديه ورأسه بسرعة وقال: “سأخرج، سأخرج! سأكون إلى جانب جلالتك.”  

أشارت لاتيل، فأوقف السائق العربة على الفور، حاولت لاتيل فتح الباب، لكن جيستا فتحه بنفسه، وقفز ككرة مستديرة ووقف منتصبًا.  

“جلالتك…”  

بدت عليه علامات التوتر الشديد، هل سيكون بخير؟، على الرغم من شكوكها، لم تستطع أن تطلب منه العودة إلى العربة، فمدت يدها نحوه.  

“هل سنركب معًا؟ علي نفس الحصان؟”  

“أكنت تنوي أن نركب منفصلين؟”  

تفاجأ جيستا، وزاد ارتباكه، لكنه لم يرفض، بل أمسك يد لاتيل وصعد إلى الحصان بسرعة، عندما ركب الاثنان، أصدر الحصان صوت صهيل وكأنه يشتكي من الوزن.  

“هشش، أنت بخير، حسنًا؟”  

بينما كانت لاتيل تربت على ظهر الحصان، شعرت بيد جيستا تلامس خصرها بحذر، كما لو كان يمسك بشفرة زجاج مكسورة.  

“ماذا تفعل، جيستا؟ تمسك جيدًا.”  

عندما بدأ الحصان بالتحرك، شعرت لاتيل أن لمسة جيستا الحذرة قد تجعله يسقط، فضحكت وحثته على التمسك، عندها، أحاطها جيستا بذراعيه بقوة.  

شعرت لاتيل بذراعيه القويتين والسميكتين تحيطان بخصرها، وصدره يلتصق بظهرها، لم تكن تُعير الأمر انتباهًا في البداية، لكنها أدركت فجأة أن جيستا كان أطول واعرض مما توقعت، فأمسكت باللجام بقوة.  

“جلالتك؟”  

ربما بسبب وعيها الزائد، أو ربما بسبب ما سمعته سابقًا عن مشاعر جيستا الحقيقية، بدا صوته عميقًا وجذابًا، مما جعل أذنيها تحمران.  

“هيا بنا.”  

ابتلعت لاتيل ريقها، وهزت اللجام بحركات متتالية دون داعٍ.  

***

كان مشهد الزوجين يركبان حصانًا أبيض معًا كلوحة فنية رائعة.  

كان سكان الإقليم، الذين سمعوا مسبقًا بقدوم الإمبراطورة في جولتها الرسمية، قد خرجوا لمشاهدة الموكب، وعندما رأوا المحظي الذي جاءت به، هتفوا وابتهجوا.  

كلما لوح جيستا بيده مترددًا، كان الناس يفرحون أكثر، ويتحدثون فيما بينهم عن هوية هذا الرجل الجميل الذي يشبه زهرة الربيع.  

كان الجميع مبتهجًا ومتحمسًا، حتى موكب الجولة الرسمية، الذي أنهكه الحر، استعاد نشاطه وسط الهتافات المرحة.  

من بعيد، راقب سونوت المشهد بابتسامة حزينة.