لم يكن هناك ما يحتاج إلى التفكير.  

“لن أذهب إلى أي منهما.”  

قالت لاتيل بحزم، وأخذت قطعة فطر أخرى من طبقها.  

“هل هذا هو الأفضل؟”  

وافق رئيس الخدم على الفور، رغم دعمه لرانامون.  

مضغت لاتيل الفطر وأشارت له بالخروج.  

عندما غادر، وضعت الملعقة وشبكت ذراعيها.  

كانت تريد أن يتقاتل أزواجها بحيث يمنعون بعضهم من إثارة قضية القرين الملكي، لكن القتال يجب أن يكون معتدلاً، إذا انقسموا إلى معسكرين، سيمنع أحدهما أي سياسة، لا لأنها صحيحة أو خاطئة، بل لمجرد معارضة الآخر.  

“يجب أن يتنافسوا، لكن أقل من الآن، مستوى التنافس السابق كان أفضل.”  

يجب أن يتنافسوا دون إعاقة شؤون الدولة.  

غارقة في أفكارها، نقرت لاتيل على الطاولة بطرف الملعقة دون وعي.  

“كلاين!”  

عندما برد الحساء تقريبًا، تذكرت الشخص المثالي لكبح جماح الطرفين، فضربت الملعقة بقوة.  

“كلاين أمير دولة عظمى، لذا لا يستطيع الدوق أتراكسيل أو رئيس الوزراء رودس التعامل معه باستخفاف، قوته كبيرة، لكنه لم يبنِ قاعدة هنا، فهو أقل تهديدًا للنبلاء.”  

ساهم تيسير وكارلين كثيرًا في عودتها إلى القصر، لكنهما عاميان وليس لهما دعم بين النبلاء، لذا لم يكونا تهديدًا لرئيس الوزراء أو الدوق أتراكسيل، حتى لو دعمتهما مؤقتًا، لن يكونا قوة ضدهما.  

كلاين كان مثاليًا من كل الجوانب، كيف لم تفكر به من قبل؟.

“صحيح، في البداية ظننته جاسوسًا أرسله هيسينت، لا بأس، سأدعم كلاين بذريعة مناسبة، إذا أصبح الصراع ثلاثيًا، سيتوقف الدوق ورئيس الوزراء عن القتال قليلاً.”  

***

“جلالتكِ؟ إلى أين تذهبين؟”  

“إلى كارلين، جهز طعامًا لي وحساءً لمريض.”  

“سيسعد كارلين، سأحضره فورًا.”  

اختيار كلاين لكبح الدوق ورئيس الوزراء كان مثاليًا، لكن كيف؟ ما الذريعة الطبيعية لرفعه؟، لم تجد فكرة واضحة.  

قررت لاتيل التفكير بمفردها، وأمرت الطاهي الخاص بإعداد الطعام، ثم ذهبت إلى غرفة كارلين.  

كان كارلين رسميًا مريضًا ومنعزلًا في غرفته.  

كان المكان مثاليًا للتفكير بهدوء.  

“سأتولى الأمر من هنا.”  

منعت لاتيل الخادم من دفع عربة الطعام إلى غرفة كارلين، ودخلت بمفردها.  

“يبدو أنكِ تستخدمين غرفتي جيدًا.”  

عندما أغلقت الباب وأضاءت النور، سمعت صوتًا يحمل ضحكة، استدارت لاتيل.  

“كارلين!”  

كان كارلين جالسًا على السجادة، ساقاه ممدودتان، وكتاب بيده.  

“متى عدت؟”  

اقتربت لاتيل بحماس، فأغلق كارلين الكتاب، وضعه جانبًا، ونهض ليسحب العربة إلى الطاولة.  

“متى عدت؟”  

“قبل أن تستخدمي الغرفة، سيدتي.”  

حدقت فيه لاتيل مازحة، فبدأ كارلين بنقل الأطباق من العربة إلى الطاولة وسأل: “هذا الحساء لي، أليس كذلك؟”  

“نعم.”  

“هل زرتِ غرفتي كثيرًا؟”  

“بضع مرات.”  

“لم تأتِ كثيرًا عندما كنت هنا، يبدو أن غرفتي أقرب إليكِ مني.”  

“أصبحت كثير الكلام؟”  

“لأنني لم أركِ منذ فترة.”  

“ماذا عن أناكشا؟”  

“هربت.”  

“والأمير تالا؟”  

“هرب معها.”  

“هل قابلته؟”  

“نعم، كان أضعف مني، هرب بعد قتال.”  

جلس كارلين مقابلها بعد إعداد الطعام، فصاحت لاتيل مازحة: “واثق جدًا!”  

“اسألي تيسير، إنها الحقيقة.”  

“أصدقك دون سؤاله، في كاريسين، تغلبت على الزومبي بسهولة.” 

“لقد لاحظتِ.”  

“لكن يبدو أن امتلاك قوى الظلام، مثل هيوم أو تالا، لا يجعلك قويًا.”  

لم يؤكد كارلين أو ينفِ، وبدأ بتقطيع اللحم أمامها.  

“لهذا يموتون كلما عادوا، ضعفاء نوعًا ما.”  

لكن عندما تمتمت لاتيل، توقف كارلين فجأة، ووضع السكين، وقال بنبرة متأثرة: “لا تمدحين قوتي أبدًا.”  

“الجميع يعرف أنك قوي، ليس فقط في البلاد، بل في دول أخرى أيضًا!”  

ضحكت لاتيل، فاسترخى كارلين وبدأ يشرب الحساء.  

لكن مشاهدته جعلتها ترغب بسؤاله عن رؤياها.  

في الرؤية، كان شعره طويلاً، كما في ذكرياته، مما يعني أنه كان أصغر سنًا، رغم أن مظهره لم يتغير.  

أرادت استكشاف تلك الفترة، لم تعرف ماذا تسأل، لكنها فضولية عن كارلين في ذلك الوقت، لكن الماضي بدا مؤلمًا، فلم تستطع السؤال مباشرة، أخيرًا، أشارت إلى شعره: “أعتقد أن الشعر الطويل يناسبك أكثر.”  

توقف كارلين عن شرب الحساء، وأمسك طرف شعره ثم تركه.  

توقعت لاتيل إجابة، لكنه قال بعادية: “الشعر الطويل مزعج لعمل المرتزقة.”  

“أنت لست مرتزقًا الآن.”  

حاولت لاتيل استكشاف المزيد، لكنه لم يستجب: “إذا أرادت مالكتي، سأطيل شعري.”  

لم تجب لاتيل، كانت مشاعرها متضاربة: نصفها يريد رؤية كارلين المشرق في الماضي، والنصف الآخر لا يريد رؤيته يبكي على امرأة أخرى.  

‘حتى لو كان مشرقًا، فهو مشرق مقارنة بالآن فقط.’

اختارت لاتيل الخيار الثاني:  

“عندما أفكر في الأمر، من الأفضل ألا تطيله، لست مرتزقًا، لكنك لا تزال تقاتل بناءً على طلبي أحيانًا، الأريح لك هو الأفضل، أليس كذلك؟”  

ابتسم كارلين بخفة، وأمسك زجاجة ماء وشرب.  

‘حتى عندما يشرب الماء، يبدو…’

فجأة، خطرت فكرة رائعة في ذهن لاتيل.  

“هذا سيفلح!”  

***

كانت الفكرة هي إظهار تفضيلها لكلاين للناس بشكل طبيعي.  

“عيد ميلاد كلاين كان في الأول من يونيو.”  

الان نحن في يوليو، لكن لم يمر وقت طويل، فيمكنها إيجاد عذر مناسب.  

عادت لاتيل إلى مكتبها، واستدعت رئيس الخدم، وقالت بحماس مكبوت: “تذكرت أن عيد ميلاد كلاين مر أثناء غيابي.”  

“نعم، صحيح.”  

“جاء من بلد بعيد، وتجاهله سيكون محرجًا، كأمير، كان سيُدلل في بلاده.”  

صمت رئيس الخدم، الذي لا يحب كلاين، لكن لاتيل تابعت دون اكتراث: “نظرًا للظروف، لن تكون حفلة كبيرة، لكن يجب أن تكون لائقة.”  

“إذا أرادت جلالتكِ، فليكن.”  

***

لم تخفِ لاتيل الأمر، وأرسلت خادمًا إلى كلاين مباشرة لتسأله عما يريد، فانتشر الخبر بين خدم الحريم.  

لكن السبب الرئيسي لانتشار الخبر كان كلاين نفسه.  

“أخبرني الخادم أن جلالتها قالت لي أن أطلب ما أريد.”  

تفاخر كلاين أمام أزواجها الاخرين لساعتين أثناء شرب القهوة.  

تجاهله كارلين، لم يحضر رانامون، وكان جيستا خجولًا فلم يتحدث، لذا استجاب له تيسير وجايسين فقط، لكن كلاين لم يهتم.  

“لو كنت مكانك، كنت سأطلب من جلالتها ميدان تدريب خاص،

 تحتاج إلى التدريب، فاطلب شيئًا كهذا.”  

“لا، سيدي الكاهن الأعظم، لا توجد مساحة في الحريم لميدان خاص، وسيضيع وقتك في التنقل، اطلب منها زيارة إلى كاريسين لشهر أو اثنين.”  

رفع كلاين ذقنه بغرور.  

كان متضايقًا لأن لاتيل نادرًا ما زارته بعد عودتها، لكن اهتمامها بعيد ميلاده هدأه، وإن لم يكن كليًا.  

وقعت عيناه على جيستا، الذي يحدق في قهوته الباردة بنظرة فارغة.  

ابتسم كلاين، متذكرًا ما فعله جيستا: خادمه صب الماء عليه، وكيف سخر منه عندما غادرت لاتيل بعد زيارة قصيرة.  

شعر بالضغينة، فتظاهر بالتعاطف مع جيستا: “يا للأسف، أيها الفجل الذابل، عيد ميلادنا مر، لكن جلالتها تهتم بي فقط؟”  

“…”  

“حسنًا، أنت لا تملك حضورًا.”  

بدا جيستا متأثرًا، فشعر كلاين بالرضا، ونظر إلى تيسير مبتسمًا: “إذن، تيسير، ماذا كنت تقول؟”  

رد تيسير، لكنه استمر ينظر إلى جيستا.  

كان جيستا مطأطئ الرأس، لكن جوًا مخيفًا ينبعث منه، لم يلاحظ أحد سوى تيسير، الذي يعرف طباع جيستا السيئة، فشعر بالفضول: ‘هذا الشاب الحار، سيثير فوضى أخرى’