“هل ستكونين بخير؟”  

 

سأل سونوت بقلق، كان يعرف مدى غضب لاتيل من رايان، وقدرته على الكلام بلباقة، فكان قلقًا.  

 

“لا يمكنني التأجيل إلى الأبد.”  

 

أجابت لاتيل بهدوء متظاهر، لم تكن تعتقد أنها اللورد، فهذا غير منطقي.  

 

لكن القدرات الجديدة التي بدأت تظهر لديها أقلقتها، في البداية، كانت قراءة الأفكار ممتعة، لكن مع ازديادها، شعرت بالخوف.  

 

لماذا أصبحت قوتي بهذا القدر؟، لماذا أرى هذه الرؤى؟، لماذا أشم رائحة الدم جيدًا؟  

 

كان الوقت لمواجهة أخيها.  

 

“كان عليّ مواجهته عاجلاً أم آجلاً.”  

 

***

 

ركبت لاتيل عربة إلى القصر المنفصل حيث يقيم رايان.  

 

كانت قد أبقته قريبًا عمدًا لمراقبته بعد أحداث سابقة، وكان هذا مفيدًا الآن.  

 

عندما وصلت العربة إلى القصر، اقترب جندي كان يراقب رايان بحجة الحراسة.  

 

“من أنت؟”  

 

أنزلت لاتيل غطاء عباءتها دون كلام، فتفاجأ الجندي، وتراجع بصمت وفتح الباب على مصراعيه.  

 

دخلت العربة.  

 

نزلت لاتيل ودخلت المبنى، واجهت بعض الأشخاص، لكن لم يوقفها احد حتى وصلت إلى غرفة رايان.  

 

وقفت أمام الباب، ودون إعداد، طرقته بقوة. “طق طق”، تحمل الطرق غضبها.  

 

بعد قليل، جاء صوت من الداخل: “من؟”  

 

“أنا.”  

 

“أنتِ، إذن.”  

 

فتح رايان الباب نصفه، ينظر إليها بحزن، لكن لاتيل لم تسأل عن حاله، بل أشارت بذقنها إلى غرفة الاستقبال.  

 

“اخرج، لديّ أسئلة.”  

 

خرج رايان مرتديًا بيجامة ناعمة ونعال فروية، مما زاد من غضب لاتيل.  

 

“قهوة؟”  

 

جلس على الأريكة المقابلة وسأل كأنهما أخ وأخت مقربين، فزاد غضبها.  

 

“ابتعد.”  

 

“أنتِ من طلبتِ حضوري.”  

 

“جئت لأسألك.”  

 

أشار رايان لها لتتكلم، اقترب خادم بحذر، وضع كوبين من الكاكاو الساخن أمام لاتيل ورايان، ثم انسحب.  

 

سألت لاتيل ببرود: “ما الذي جعلك تعتقد أنني اللورد؟”  

 

“أصبح هذا يثير فضولكِ؟ فجأة في هذا الليل المتأخر؟”  

 

“نعم، في الليل المتأخر، حاولت النوم لكنني غاضبة، فلم أستطع.”  

 

كذبت لاتيل دون أن ترمش، سلمت كوب الكاكاو إلى سونوت الواقف خلف الأريكة.  

 

“أليس من الغريب الحراسة وأنا أشرب هذا؟”  

 

تمتم سونوت بهدوء، لكنه أخذ الكوب بيديه ونفخ فيه.  

 

“أنا حقًا، حتى أثناء العمل، أغضب فجأة، لو كنت شخصًا غريبًا، لقلت إنك لا تعرفني، لكننا نشأنا معًا، فلماذا فكرت هكذا؟”  

 

“كانت هناك علامات.” 

 

“أي علامات؟”  

 

“علامات صغيرة، لاحظتها عندما عاد هيسينت إلى بلاده بعد تمرده، لكن تلك العلامات ظهرت عندما كنتما معًا، فاختلط عليّ الأمر، هل كانت منكِ أم منه؟”  

 

أغلقت لاتيل شفتيها بقوة، توقعت شيئًا كهذا، لكن سماعه زاد استياءها.  

 

“لاحقًا، علمت أن هيسينت غير متورط، لكنني لم أرد تصديق أن أختي ملعونة، لذا أجلت الأمر وواصلت التحقيق.”  

 

استمر صوت سونوت وهو ينفخ في الكاكاو خلفها، دون أن يشرب.  

 

“كان ذلك من أجل البلاد، لاتيل، لو كنتِ مكاني، ماذا كنتِ ستفعلين لو كنت خطرًا على البلاد والناس؟”  

 

أمسكت لاتيل قبضتها بقوة.  

 

“إذا كنت ستواصل استخدام هذا العذر، فلم يكن عليك خيانة أمي، في اللحظة التي خنتها فيها من أجل سلامتك، لم يعد بإمكانك استخدام هذا العذر.”  

 

رغم سخريتها، ظل رايان هادئًا، يبتسم دون أن يتأثر.  

 

“حسنًا، لاتيل، لنقل إنني منافق وأناني كما تقولين.”  

 

“ليس ‘لنقل’، أنت كذلك.”  

 

“وأنتِ؟ كيف أنتِ؟”  

 

رفع رايان كوب الكاكاو إلى وجهه، محدقًا إلى لاتيل كما لو كان ينظر إلى الأفق.  

 

“لو علمتِ أنكِ خطر على البلاد، ماذا ستفعلين؟”  

 

“لست كذلك، فلماذا أفكر هكذا؟”  

 

“وإذا كنتِ؟”  

 

“سأجد طريقة لعدم إيذاء أحد.”  

 

“وإذا كان الضرر خارج عن إرادتكِ؟”  

 

“حسنًا، مهما كنت خطيرة ومخيفة، لا أعتقد أنني سأكون أسوأ من شخص يحاول قتل أخته الطيبة بالشك، أو يخون أمه علنًا.”  

 

سخرت لاتيل، لكن رايان لم يتأثر، مقتنعًا تمامًا بصحة موقفه، بغض النظر عن صوابه.  

 

“جئت لأنني فضولية، وكما توقعت، كلام فارغ بلا دليل، لكن من حسن الحظ أنني جئت، كنت أخشى أن يكون لديك دليل قوي، لكنه ليس كذلك.”  

 

ضحك رايان.  

 

“يبدو أنكِ قلقة من أنني قد أكون محقًا، لذا بدأتِ تشكين بنفسكِ.”  

 

“هذا ما تأمله.”  

 

انتزعت لاتيل كوب الكاكاو من سونوت ووضعته على الطاولة بقوة.  

 

“لكن لا، لأن هناك شهود رأوا تالا حيًا وهو يهرب أناكشا.”  

 

“هل أنتِ متأكدة؟”  

 

“نعم.”  

 

ابتسمت لاتيل، ودفعت الكوب، فانسكب الكاكاو الأسود على الطاولة، وتدفق على السجادة الثمينة.  

 

خرجت لاتيل دون أن تنظر خلفها.  

 

لكن وهي تسير نحو العربة، أمسكت يديها بقوة وتمتمت لنفسها كمنومة مغناطيسيًا: لست أنا، يجب ألا أكون أنا، يجب ألا أكون أنا.”  

 

***

 

في نفس الوقت، في قلعة تحت الأرض، كان تالا يتجول في الغرفة بقلق.  

 

“اللعنة… اللعنة!”  

 

تذكر لحظة هزيمته أمام ذلك المرتزق البشري، فاشتعل غضبه، لكن داخل هذا الغضب، كان هناك خوف لم يرد الاعتراف به.  

 

“أنا لورد مصاصي الدماء، لماذا…”  

 

-“البشر يعرفون أن السحالي تسلخ جلدها، لكنهم لا يعرفون كيف تبدأ، الأمر نفسه هنا، أعرف أن اللورد يستيقظ، لكنني لا أعرف كيف.”

 

هذا ما قاله قناع الثعلب كنصيحة.  

 

جلس تالا على العرش، يعض إبهامه، هو لورد مصاصي الدماء، لكنه لم يستخدم أي من قوى اللورد، قوى اللوردات السابقين في المكتبة لم تكن بهذا المستوى.  

 

بل كان أقرب إلى هيوم، الذي عاد كزومبي.  

 

كرر تالا قبض يده وفتحها بقلق.  

 

“أنا، يجب أن أكون اللورد، يجب أن أكون أنا.”  

 

***

 

سمع صوت انفجار، وسقطت صناديق خشبية على جسدها، خدشها مسمار بارز، فشعرت بألم حاد وتدفق الدم.  

 

“يا للعنة.”  

 

أطبقت لاتيل على أسنانها.  

 

بعد حديثها مع رايان، شعرت بغضب أكبر، فعادت إلى القصر، استحمت، واستلقت.  

 

لكن فجأة، ما هذا؟.

 

أليست هذه الرؤية التي رأتها أثناء أكل النقانق قبل شجار السكارى؟، لماذا تستمر الآن؟  

 

انتهت الرؤية عندما رفع الرجل قبضته، ويبدو أن صاحبة الجسد أصيبت وسقطت على الصناديق.  

 

“إذا استمر الحلم في غرفتي، فهو ليس ذكرى السكارى.”  

 

حاولت لاتيل تحليل الموقف بهدوء، لكن بكاء صاحبة الجسد أعاقها.  

 

“أبي، لماذا؟ لماذا تعاملني هكذا؟”  

 

“قلت إنني لست أباك!”  

 

صرخ الرجل، وأمسك بفأس، فصرخت لاتيل داخليًا: “مجنون!”  

 

لم ترغب برؤية هذا حتى لو كانت رؤية شخص آخر.  

 

“توقف!”  

 

لحسن الحظ، هرعت المرأة في الكوخ ودفعت الرجل قبل أن يهوى بالفأس.  

 

تعثر الرجل، وسقط الفأس على ظهر المرأة.  

 

“أمي!”  

 

صرخت صاحبة الجسد.  

 

لم يقصد الرجل إيذاء المرأة، فهرع إليها: “عزيزتي؟ هل أنتِ بخير؟”  

 

سقط الفأس جانبًا، لحسن الحظ، لم يكن الجرح عميقًا، ولم ينزف كثيرًا.  

 

كان الدم يتدفق من وجه صاحبة الجسد، لكنها نهضت وهرعت إلى المرأة: “سأحضر طبيبًا، أمي، سأ…”  

 

لكن قبل أن تكمل، ضربها الرجل مجددًا، فطارت إلى الصناديق.  

 

اصطدمت بشيء، فامتلأت رؤيتها باللون الأحمر، بدا أن جبهتها تمزقت ودخل الدم في عينيها.  

 

“أبي، لماذا؟”  

 

بكت صاحبة الجسد بخوف، لكن الرجل نظر إليها باحتقار وأشار: “لماذا؟ لأنكِ لستِ ابنتي! أنتِ الطفلة التي جلبتها زوجتي!”  

 

“أبي…”  

 

“كان ذلك جنونًا، لو علمت أنكِ ملعونة، لأعدتكِ!”  

 

“أبي، أنا…” 

 

“بسببكِ، تُتهم زوجتي بالسحر الأسود، بسببكِ وعلاماتك المشؤمة!”  

 

أصبحت الرؤية ضبابية، كانت صاحبة الجسد تبكي.  

 

“سئمت من هذا، لستِ ابنتي! لماذا نعاني بسبب ملعونة مثلكِ؟”  

 

بكت الطفلة في المهد.  

 

نظرت صاحبة الجسد إلى الطفلة، ثم إلى المرأة.  

 

كانت المرأة لا تزال ملقاة، تغطي وجهها بيديها، والدموع تسيل من بين أصابعها.  

 

لكنها لم تمنع الرجل بعد الآن، كأنها وصلت إلى حدودها.  

 

“أمي… ليس صحيحًا، أليس كذلك؟ أبي يقول هذا لأنه غاضب.”  

 

بكت صاحبة الجسد، لكن دون جدوى.  

 

بكت المرأة، مغطية وجهها: “آسفة، دوميس، أنا آسفة حقًا، لكنني متعبة، لا أريد البقاء معكِ، إذا حاولت حمايتكِ، ستموت ابنتي الحقيقية، أنيا.”  

 

***

 

“دوميس!”  

 

فتحت لاتيل عينيها فجأة، نهضت، فكان ظهرها مبللاً بالعرق البارد.  

 

كان الخارج مشمسًا، وأصوات الناس المبهجة تملأ الجو، لكن الغرفة بدت قاتمة.  

 

بسبب ذلك الحلم المزعج.  

 

غطت لاتيل وجهها بيديها، متذكرة الاسم الذي سمعته.  

 

“دوميس… حبيبة كارلين.”  

 

شعرت بالارتباك.  

 

“ألم تكن ميتة؟”  

 

ما الذي يحدث؟، حاولت تهدئة اضطرابها، فهرعت إلى الحمام وغسلت وجهها بالماء البارد.  

 

لكن حتى بعد غسل وجهها، الاستحمام، ارتداء ملابسها، والاستعداد لليوم، لم تفهم ما يحدث.  

 

ذهبت لتناول الإفطار، لكنها لم تشعر بالجوع، كانت رؤية ماضي شخص ما بشكل متكرر غريبًا، ومحتواه المظلم والثقيل جعلها تشعر بالاشمئزاز.  

 

أخيرًا، تناولت بضع ملاعق من الحساء بلا حماس وأمرت رئيس الخدم: “الماركيز سابيل، في هذه الفترة غير المستقرة، يجب إدارة النبلاء، أحضر دعوة من الدعوات التي تلقيتها، سأحضر إحدى الحفلات.”  

 

في العاصمة، كانت الدعوات تصل إلى العائلة الإمبراطورية لحفلات كبيرة، معظمها لا يصل إليها، لكن إرسال الدعوات كان واجبًا نبيلًا.  

 

لم تحضر لاتيل أي حفلة منذ أن أصبحت إمبراطورة، لكن مزاجها السيء دفعها للانضمام إلى جو مبهج وحيوي.  

 

لكن رئيس الخدم لم يحضر دعوة على الفور، بل نظر إليها بحذر.  

 

“لماذا؟”  

 

سألت لاتيل عندما رأت قلقه، فأجاب بحذر: “في الحقيقة، وصلت دعوتان من عائلتي رئيس الوزراء والدوق أتراكسيل، كلتاهما لحفلتين تبدآن في السابعة مساء اليوم.”  

 

تناولت لاتيل قطعة فطر من الحساء وعبست: “كلاهما؟”  

 

“نعم.”  

 

“لماذا في نفس اليوم والساعة؟ يا إلهي، هل تفاقمت العلاقة بينهما؟”  

 

نقرت لاتيل بلسانها.  

 

كانت الدعوات اختيارية لها، لكن النبلاء الآخرين لا يمكنهم تجاهل دعوات من عائلتين كبيرتين.  

 

إقامة حفلتين في نفس الوقت كانت بمثابة تحذير: “اختر أحدنا”.  

 

“لم يكن الأمر بهذا السوء، لاحظت شيئًا غريبًا في غرفة الاجتماعات.”  

 

“يتقاتلون على كل شيء، من شراء الأعمال الفنية إلى القضايا الكبرى.”  

 

نقرت لاتيل بلسانها، فسأل رئيس الخدم بقلق: “أي واحدة ستختارين؟”