“إذن، يجب استدعاء طبيب القصر لفحص حالته!، إذا كان مريضًا، في ماذا يفكر؟”  

 

“لقد أخبرته بذلك، لكن… قال إن طبيب القصر قد يخبر الآخرين بحالته.”  

 

كادت لاتيل أن تقول “هذا مستحيل”، لكنها أغلقت فمها، لم يكن ذلك مستحيلًا تمامًا.  

 

لو كانت هي المريضة، لاستطاعت فرض الصمت بأمر إمبراطوري، لكن إذا فحص طبيب القصر رانامون أولاً، كيف يمكنها التأكد من أن الطبيب لن يتحدث؟.

 

“هل حالته خطيرة؟”  

 

“لقد وضعنا دواءً من طبيبه الخاص منذ الطفولة، نأمل أن يتحسن.”

  

“لا تعرف لماذا انقلبت بشرته فجأة؟”  

 

“لا، لا نعرف، كان يعيش كالمعتاد.”  

 

***

 

“ما هذا؟، لماذا أنت مستعجل هكذا؟”  

 

عندما عاد تالا بسلام إلى مخبئه الأصلي، أمسك برقبة قناع الثعلب وصرخ: “ما الذي حدث؟”  

 

رفع قناع الثعلب يديه وأمال رأسه.  

 

“لماذا تفعل هذا؟ ماذا فعلت؟”  

 

“لا تعرف؟”  

 

“أعرف، لكنني لا أسأل عن قصد.”  

 

ضحك قناع الثعلب وهز كتفيه، فدفع تالا رقبته بغضب وجلس على العرش.  

 

“أنا، اللورد، خسرت أمام ملك المرتزقة البشري، مجرد بشري!”  

 

“أليس ملك المرتزقة قويًا جدًا؟، لا يمكن وصفه بـ’مجرد’.”  

 

“إنه بشري! لم يكن… لم يكن بشريًا، كان قويًا جدًا، القوة، السرعة، المهارة، حتى الهالة المخيفة، كل شيء!”  

 

ضرب تالا مسند العرش بقبضته، فتردد صوت اصطدام الحجر بالحجر، أغلق فمه بإحكام وتنفس بعمق مرات عديدة.  

 

أمسك قناع الثعلب قناعه بيديه، وأمال رأسه يمينًا ويسارًا بنبرة مرحة:”لماذا؟ لماذا هو كذلك؟”  

 

“لا تمزح!”  

 

صرخ تالا، فأخفض قناع الثعلب يديه وأوضح بطريقة مسرحية: “لا شيء غريب في ذلك، ليس كل البشر ضعفاء، لماذا توجد قصص عن أبطال يهزمون ملوك الشياطين؟”  

 

“هذه قصص!”  

 

“لماذا مات كل اللوردات السابقين رغم قوتهم؟”  

 

“!”  

 

عند ذكر اللوردات السابقين، خفف تالا قبضته أخيرًا.  

 

“صحيح، كلامك منطقي، مع هذه القوة، مات جميع اللوردات السابقين.”  

 

تمتم تالا وهو ينظر إلى يده، فأومأ قناع الثعلب بسرعة.  

 

“بالطبع، لذا قد تخسر أيضًا، علاوة على ذلك، أنت لم تستيقظ بعد، أيها اللورد.”  

 

“تستيقظ؟”  

 

“صحيح أنك حصلت على جسد أقوى بعد عودتك من الموت، لكن ذلك لا يضمن أنك الأقوى، أيها اللورد.”  

 

وقف تالا من العرش وسار على المنصة المنخفضة وسأل: “كيف أستيقظ؟، ماذا يجب أن أفعل أكثر؟”  

 

“لا أعرف، أنا لست لوردًا.”  

 

“!”  

 

“يجب أن تكتشف بنفسك، أيها اللورد.”  

 

***

 

جلس رانامون أمام طاولة الزينة، ينظر إلى وجهه، ثم أغلق عينيه واستدار.  

 

كان واثقًا جدًا من مظهره لدرجة أنه علّق صورته في غرفته، لذا كان هذا الحادث صدمة كبيرة له.  

 

علاوة على ذلك، لم يُظهر دواء البشرة من طبيبه الخاص أي تأثير، فغطى رانامون المرآة بوشاح أسود.  

 

قال كاردون إن الأمر سيهدأ مع الوقت، لكن بالنسبة لرانامون، حتى لو تحسنت بشرته، لن تعود كما كانت.  

 

“هل كان هناك مشكلة في الطعام؟، فحصت المطبخ، لكنهم قالوا إن جميع المكونات هي نفسها.”  

 

“هل غيرت الصابون أو العطر؟”  

 

“لا، كل شيء كما هو، فلا أعرف ما المشكلة.”  

 

بينما كانا يتحدثان لمعرفة سبب انقلاب بشرته، جاء الكاهن الأعظم فجأة، في البداية، رفض رانامون رؤيته، لكن عندما قال كاردون إنه جاء بأمر من جلالتها ويمكنه علاج المشكلة إذا كانت ناتجة عن مرض أو عامل خارجي، سمح له بالدخول على مضض.  

 

توقع رانامون أن يتفاجأ الكاهن الأعظم بوجهه، لكنه لم يُظهر أي رد فعل.  

 

“لحسن الحظ، المنطقة المصابة هي الوجه اليوم، سيد رانامون.”  

 

كان هذا كل ما قاله.  

 

“سأعالجك على الفور، لكن إذا لم يكن ذلك بسبب مرض أو عامل خارجي، فلن يكون هناك تأثير، قوتي ليست لتحسين البشرة.”  

 

اقترب الكاهن الأعظم للعلاج، فأغلق رانامون عينيه وجلس على طرف السرير، مفكرًا أن هذا أفضل من خلع سرواله أمامه سابقًا.  

 

أحضر كاردون كرسيًا بسرعة ووضعه بجانب السرير ليجلس الكاهن الأعظم.  

 

“هل يمكنني طرح سؤال شخصي؟”  

 

وضع الكاهن الأعظم يده بالقرب من وجه رانامون وتحدث بحذر غير معتاد.  

 

رد رانامون بهدوء: “لقد ساعدتني مرتين، فاسأل ما تريد.”  

 

“هل تحب جلالتها؟”  

 

كان السؤال أكثر خصوصية مما توقع رانامون، فتح عينيه قليلاً ورأى وجه الكاهن الأعظم محمرًا أكثر من المعتاد.  

 

“ماذا تعني؟”  

 

“فقط فضول.”  

 

“اسأل شيئًا آخر.”  

 

“إذن، لا تحبها؟”  

 

“شيئًا آخر.”  

 

“قلتَ أنني أستطيع أن أسأل ما أريد…”  

 

تمتم الكاهن الأعظم بنبرة محبطة، لكن رانامون ظل صامتًا، أنهى العلاج، أخفض يده، وغير السؤال: “لا أعرف إذا كنت أحب جلالتها أم لا، لم أحب شخصًا واحدًا بشكل خاص من قبل.”  

 

“أنت، الكاهن الأعظم؟”  

 

“لقد قيل لي منذ الصغر أن أحب الجميع، لكن عندما أرى جلالتها، أشعر بشيء مختلف.”  

 

أعطى كاردون مرآة يدوية لرانامون، فنظر إلى وجهه وسأل: “كيف مختلف؟”  

 

“عندما أكون بجانب جلالتها، أشعر بالسعادة، أريد البقاء معها أكثر، مشاركتها الكثير، تقبيلها، معرفة ما تفعله عادةً، وأتمنى أن تضحك بسببي…”  

 

تأكد رانامون أن بشرته عادت إلى طبيعتها، فأعاد المرآة إلى كاردون ونظر إلى الكاهن الأعظم، الذي كان يحرك أصابع قدميه بخجل.  

 

“أنا متأكد أنني لا أحب جلالتها بشكل كبير، لكن هذه المشاعر تبدو قريبة من الحب.”  

 

“…”  

 

“هل هذه بداية الحب؟”  

 

نظر الكاهن الأعظم إلى رانامون بعيون لامعة، مستعدًا لتصديق أي إجابة.  

 

غطى كاردون فمه بالمرآة ونظر إلى رانامون والكاهن الأعظم بالتناوب.  

 

لكن رد رانامون كان باردًا ومباشرًا: “هذه المشاعر النقية ليست حبًا.” 

 

“ليست كذلك؟ لكنني لا أشعر بهذا تجاه الآخرين.”  

 

“ربما بداية الفضول.”  

 

“الفضول؟”  

 

***

 

خرج الكاهن الأعظم وهو يفكر “هل هذا صحيح؟”، بينما تمتم كاردون، الذي كان يراقب، بشعور بالذنب: “أعتقد أن الكاهن الأعظم منجذب إلى جلالتها بعقلانية، هل من الجيد قول إنها ليست حبًا بهذه الصراحة؟”  

 

كان جايسين منافسًا، لكنه ساعد رانامون مرتين، فشعر كاردون بالذنب لكذبة رانامون.  

 

لكن رانامون رد ببرود دون تردد: “أنا أحب الكاهن الأعظم، لكن إذا كان عليّ الاهتمام به، فلن أشارك قلب جلالتها.”  

 

حدق كاردون بدهشة، متذكرًا أن رانامون لم يجب عندما سأله الكاهن الأعظم عن حبه للاتيل.  

 

لكنه، كونه خادمًا، لم يشير إلى التناقض، وأومأ قائلاً: “بالطبع، بالطبع.”  

 

حتى لو قال رانامون إن الفول هو البازلاء، كان كاردون مستعدًا للموافقة.  

 

لكن رغم إدارته لتعبيراته، لاحظ رانامون تردده وأضاف ببرود: “هذا لا علاقة له بما إذا كنت أحب جلالتها أم لا.”  

 

“نعم، بالطبع، بالطبع.”  

 

“…”  

 

“أوه، سيدي، وصلت رسالة ‘تلك الرسالة’ مرة أخرى.”  

 

“مرة أخرى؟”  

 

“نعم.”  

 

“تخلص منها.”  

 

نهض رانامون من السرير، ذهب إلى طاولة الزينة، تأكد من بشرته النظيفة في المرآة الكبيرة، ثم فتح درجًا وأخرج مجموعة من الجواهر الكبيرة والفاخرة.  

 

“وامنح هذه للكاهن الأعظم كهدية، مع إعادة تصميم القطع غير المناسبة له.”  

 

“نعم، لكن، سيدي، تلك الرسالة…”  

 

“قلت تخلص منها.”  

 

“المحتوى تغير، يقول إن اللورد سيتيقظ قريبًا ولا يوجد وقت كثير… يجب أن تبدأ التدريب لمواجهته، شيء من هذا القبيل.”  

 

عبس رانامون ونظر إلى كاردون، الذي خفض صوته.  

 

“أنا، حسنًا، هذه الأيام تظهر الأشباح والزومبي، لذا أشعر بعدم الارتياح…”  

 

***

 

في تلك الليلة، بعد تلقي تقرير عن علاج الكاهن الأعظم لرانامون، أمرت لاتيل بإرسال هدية له ودخلت الحمام.  

 

ضبطت المياه على البارد ووقفت تحت الدش، فشعرت بالقشعريرة تنزل من رأسها إلى أخمص قدميها.  

 

أغلقت عينيها، ممتنة لنظام المياه المتطور في تاريوم، كيف كانوا يعيشون عندما كانوا يجلبون الماء بالدلاء؟  

 

لكن عندما انتهت من غسل وجهها وكانت على وشك إغلاق الصنبور، تفاجأت.  

 

“!”  

 

فتحت عينيها ونظرت إلى المرآة.  

 

“هل هذا وهم؟”  

 

مدت يدها وفركت المرآة المغطاة بالضباب، عندما زال الضباب، ظهر وجهها المتجهم.  

 

خرجت من الدش، فأحضرت الخادمات منشفة كبيرة، غطين جسدها وجففن الماء.  

 

وقفت لاتيل وذراعاها مفتوحتان، تفكر في المرأة الغريبة التي رأتها في المرآة.  

 

ساعدتها الخادمات على ارتداء بيجاما ناعمة، وحركت ذراعيها بسهولة لتعديل الأكمام.  

 

لكن عندما خرجت من الحمام، شمّت رائحة دم قوية.  

 

توقفت أمام باب الحمام، نظرت إليه، ثم مشت إلى غرفة الاستقبال.  

 

“جلالتكِ، هل تحتاجين شيئًا؟”  

 

نهضت الخادمات، اللواتي كن يلعبن الشطرنج ويتحدثن، وسألنها.  

 

نظرت لاتيل إلى قطع الشطرنج المتبقية وقالت: “هل أصيب أحد؟ أشم رائحة دم.”  

 

“دم؟”  

 

تبادلت الخادمات نظرات حائرة، لا يعرفن شيئًا.  

 

“لا.” 

 

“ما الأمر؟ من أين تأتي رائحة الدم؟”

  

“من أين تأتي؟”  

 

رأت لاتيل الخادمات يشممن الغرفة، فسألت اللواتي ساعدنها في الحمام: “ألا تشمن رائحة الدم؟”