مؤخرًا، شعرت آيني أن لويس، الخادمة، تنظر إليها بعبادة تقريبًا.

 

بالطبع، كانت لويس دائمًا مخلصة لآيني بشكل مفرط من قبل، لكن بعد حادثة الزومبي، أصبحت درجة إخلاصها أكثر حدة.

 

“جلالتكِ الإمبراطورة، هل أنقذتِ حياة لويس يومًا ما؟”

 

كان ذلك ملحوظًا حتى بالنسبة للخادمات الأخريات، اللواتي نظرن إلى الأمر باستغراب.

 

“لا أعرف.”

 

كان أمرًا غريبًا، في اليوم الذي ظهر فيه الزومبي، لم تكن آيني مختلفة عن النبلاء الذين لم يقدموا أي مساعدة.

 

في ذلك اليوم، تألق الفرسان الذين هاجموا الزومبي بسرعة، والإمبراطور هيسينت الذي قيّم الموقف بهدوء وأصدر الأوامر، ومبعوثان من تاريوم.

 

لم تفهم آيني على الإطلاق في أي لحظة أُعجبت بها لويس.

 

“جلالتة الإمبراطورة، إلى أين أنتِ ذاهبة؟”

 

“إلى السجن تحت الأرض.”

 

“هل ستزورين ليدلر مرة أخرى؟”

 

“أتساءل عما إذا كانت قد تحسنت.”

 

“أخشى أن يكون ذلك خطرًا، ليدلر ليست في حالة عقلية مستقرة الآن…”

 

“لا بأس، إنها مقيدة جيدًا.”

 

على أي حال، كانت آيني متجهة الآن لزيارة ليدلر، التي كانت خادمة سابقًا، فارتدت عباءة خفيفة وغادرت الغرفة.

 

بينما نزلت السلالم إلى السجن تحت الأرض، تحولت الأجواء فجأة إلى برودة، مع كل خطوة إلى الأسفل، تردد صدى نقر الأحجار وكعب الحذاء بوضوح.

 

“لقد جئتِ، جلالة الإمبراطورة.”

 

عندما وصلت آيني إلى أعمق جزء من السجن تحت الأرض، انحنى الحراس والمحققون تحيةً.

 

ردت آيني بإشارة يدها ونظرت حولها، في الطابق السفلي من السجن، كان الفرسان والطبيب الذين تحولوا إلى زومبي خلال حادثة قاعة الولائم محتجزين.

 

في الوسط، كانت ليدلر، أول من تحول إلى زومبي، محتجزة.

 

لم يكن هناك من يغير ملابس الزومبي، لذا كانت ليدلر لا تزال ترتدي فستانها الأبيض الملطخ بالدم، الذي كانت ترتديه داخل نعش مليء بالزهور عندما ماتت.

 

اقتربت آيني من هناك بوجه حزين.

 

“إنه خطر.”

 

“لن أقترب أكثر، لذا لا بأس، و… أريدكم أن تتركوني وحدي قليلاً.”

 

عندما أصدرت آيني الأمر، أكد الحراس والمحققون أنه يجب عدم فتح باب السجن مطلقًا وصعدوا إلى الطابق العلوي.

 

اقتربت آيني من الزنزانة.

 

“ليدلر.”

 

كانت القضبان الداخلية مغطاة بطبقة طويلة من الفضة، لم يكن من المؤكد ما إذا كان ذلك فعالًا، لكن ذلك كان بسبب الخرافة التي تقول إن مخلوقات الظلام ضعيفة أمام الفضة.

 

كانت ليدلر، التي كانت يداها مقيدتان إلى السقف، تنظر حولها، وعندما اقتربت آيني، بدأت تشخر وتزأر.

 

كما لو كان وحشًا جائعًا منذ زمن طويل واجه كائنًا حيًا أخيرًا، صديقتها التي كانت ستحضر لها تميمة لم تعد هي.

 

“ليدلر… من فعل بكِ هذا؟”

 

على الرغم من أن صديقتها لم تعد تسمع صوتها، خفضت آيني صوتها وسألت، بدلاً من الإجابة، أصدرت ليدلر أصواتًا حيوانية وهزت السلاسل بعنف.

 

نظرت آيني إلى هذا المشهد بألم، ثم سألت بصوت خافت جدًا:

 

“هيوم؟”

 

“آيني.”

 

في تلك اللحظة، صوت جاء من خلفها مباشرة جعل آيني تصرخ “آه!” وتلتفت، اصطدم ظهرها بالقضبان، فصاحت ليدلر بزئير أعلى.

 

عندما كادت آيني أن تسقط للأمام، سندها هيوم، ابتعدت آيني عنه بسرعة، نظر هيوم إلى وجهها المذعور بألم.

 

‘هل سمعني؟’

 

ابتلعت آيني ريقها ونظرت إلى هيوم، بالتأكيد سمعها، لقد نادت باسمه وهو خلفها مباشرة.

 

بل، كيف ظهر هنا فجأة؟ نظرت آيني إلى هيوم دون إخفاء حذرها.

 

لكن ما قاله هيوم كان غير متوقع.

 

“من هو كارلين؟”

 

ارتجفت آيني.

 

“ما الذي تقصده؟”

 

“الجميع يقول إنك تتبعينه.”

 

“!”

 

“هل هذا صحيح؟”

 

عند سؤال هيوم، تأملت آيني شفتيه ثم أجابت: “في حياة سابقة… أعتقد أننا كنا عاشقين.”

 

كان كلامًا سخيفًا، لكن لأنه سخيف، قررت رميه على هيوم.

 

بينما قد لا يصدق الآخرون هذا، فكرت أن هيوم، كونه كائنًا غير واقعي، قد يفهم هذا الأمر الغريب.

 

“لا أتذكر كل شيء، لكن منذ أن التقيت بهذا الرجل، بدأت أتذكر لحظات معه واحدة تلو الأخرى، كما لو أن الذكريات المختومة تُفك شيئًا فشيئًا…”

 

نظرت آيني إلى تعبير هيوم وسألت: “هل أنا غريبة؟”

 

ابتسم هيوم بحزن.

 

“ليست بالضرورة القصة التي أريد سماعها.”

 

“!”

 

“لكن بوجود كائن مثلي، قد تتذكرين حياة سابقة.”

 

عندما اقترب هيوم من القضبان حيث كانت ليدلر محتجزة، توقفت ليدلر فجأة عن الصراخ، وقف هيوم، يضع يديه خلف ظهره، ونظر إليها وسأل: “هل يقول هو أيضًا إنك حبيبته من الحياة السابقة؟”

 

هزت آيني رأسها.

 

“مظهري في الحياة السابقة مختلف تمامًا عن مظهري الحالي، فضلاً عن ذلك، هو… لا يتذكر شيئًا عن حياته السابقة.”

 

سأل هيوم مجددًا: “إذا اقتربتِ منه بمظهرك السابق، هل سيتعرف عليكِ؟”

 

“لا أعرف.”

 

في تلك اللحظة، استدار هيوم فجأة وأمسك بمعصم آيني، صرخت آيني من المفاجأة، عند صوتها، هرع الحراس والمحققون من الطابق العلوي إلى الأسفل.

 

“جلالتكِ! هل أنتِ بخير؟”

 

“جلالتكِ!”

 

ضغطت آيني على قلبها النابض بسرعة وهزت رأسها.

 

“أنا… أنا بخير.”

 

كان هيوم قد اختفى بالفعل، عندما اقترب الحراس والمحققون من آيني، نظرت بين ليدلر والظلام الذي بالكاد يُرى، ثم صعدت السلالم بسرعة.

 

في كفها، شعرت بملمس بارد داخل قبضتها المغلقة.

 

بمجرد أن خرجت آيني من السجن إلى مكان خالٍ من الناس، فتحت كفها، كان هناك خاتم وضعه هيوم في يدها، خاتم يبدو عاديًا جدًا.

 

في اللحظة التي نزل فيها الحراس إلى الطابق السفلي، تذكرت آيني الصوت الذي تركه هيوم في أذنها وهو يختفي.

 

– سأجعلكِ بالمظهر الذي تحتاجينه.

 

ماذا يعني ذلك؟ ترددت آيني، ثم أومأت لثلاثة من خدم القصر الذين مروا ورحبوا بها، وهرعت إلى غرفتها.

 

داخل غرفة النوم، أغلقت الباب بإحكام ونظرت مرة أخرى إلى الخاتم الذي كانت لا تزال تمسكه في كفها.

 

بعد أن حدقت في الخاتم لفترة، وضعته ببطء على إصبعها، في تلك اللحظة، تغير شكل يدها، أصبحت أطول وأكبر.

 

حركت آيني أصابعها واحدًا تلو الآخر، ثم مشت إلى المرآة، شعرت بنبض قلبها في حلقها.

 

وقفت آيني أمام المرآة وعضت شفتيها بقوة، لم يكن الانعكاس هو صورتها.

 

امرأة قوية وجميلة، المرأة التي رأتها في أحلامها، كانت هذه حياتها السابقة.

 

في تلك اللحظة، أدركت آيني من هي، كما لو أن شخصًا ما يهمس مباشرة في عقلها.

 

[اسمك دوميس.]

 

“اسمي دوميس.”

 

[عندما تلتقين به مجددًا، أنتِ دوميس.]

 

“أنا… دوميس.”

 

***

 

“سير سونوت؟”

 

“لا أعرف.”

 

“أخي؟”

 

“لا أعرف.”

 

“والدتي؟”

 

“يقال إنها تصلي طوال الوقت.”

 

“تالا وهيوم؟”

 

“لا أعرف.”

 

لا أعرف، لا أعرف، لا أعرف، لا أعرف… معظم الإجابات كانت “لا أعرف”. نظرت لاتيل إلى الأوراق التي على مكتبها، ثم نهضت فجأة.

 

أمسك رئيس الخدم الأوراق التي كادت تطير وسأل: “إلى أين أنتِ ذاهبة، جلالتكِ؟”

 

“إلى كارلين.”

 

“تذهبين إلى السيد كارلين كثيرًا هذه الأيام.”

 

“لأنه ساعدني في أصعب لحظاتي.”

 

بالطبع، ساعدها الأزواج الآخرون كثيرًا أيضًا، لكن كارلين كان أول زوج أمسك بيدها.

 

هربا معًا عدة مرات، وناما بالعراء، فكان من الطبيعي أن يميل قلبها إليه.

 

كان رئيس الخدم من أشد المؤيدين لرانامون، لكنه بسبب امتنانه لكارلين في هذه القضية، أجاب مبتسمًا على الفور: “بالطبع، السيد كارلين يخدم جلالتكِ بإخلاص، لذا يجب أن تعامليه جيدًا.”

 

أومأت لاتيل وذهبت إلى غرفة كارلين، كان كارلين في الغرفة، ينظف سيفه، وعندما دخلت لاتيل، وضع السيف جانبًا وقام.

 

“مالكتي.”

 

أصبح اعتياديًا الآن أن يدفن وجهه في رقبتها بمجرد اقترابه، فركت لاتيل رقبته وهي تناديه “ذئبي، ذئبي”.

 

“ما الذي جاء بكِ في هذا الوقت؟”

 

“شعرت بالضيق لأن الأمور لا تُحل، فجئت.”

 

“بسبب شؤون الدولة؟”

 

“بسبب أمور الناس.”

 

عندما جلست لاتيل على الأريكة بثقل، جذبها كارلين إلى السرير، وجعلها تنبطح، وبدأ يدلك كتفيها وسأل:

 

“سمعت أن قائد الحرس الملكي اختفى ولم يعد بعد.”

 

“نعم، سألت الفرسان الذين تبعوا أوامر أخي بلطف، قالوا إنهم فقدوا أثره ولا يعرفون مكانه، و… هذا بالتأكيد صحيح.”

 

‘لقد سمعته يتوسل داخليًا بعد أن عذبناه بشدة، لذا هذا مؤكد.’

 

شعرت لاتيل بالنعاس وهي تشعر ببرد خفيف وانتعاش من يديه التي تدلك كتفيها، فغمضت عينيها نصف إغلاق وتمتمت: “لكن لماذا لم يعد بعد؟ ليس من النوع الذي يغيب طويلاً بدون أخبار.”

 

“…”

 

واصل كارلين تدليك كتفيها وظهرها ببرودة منعشة، أغلقت لاتيل عينيها أكثر، وحاولت بجهد ألا تنام.

 

“أنت بارع في التدليك.”

 

“السير سونوت سيكون بخير.”

 

“…”

 

“ليس مجرد كلام فارغ، بل حقًا، ذلك الرجل… وُلد ليحميكِ.”

 

“…”

 

“مالكتي؟”

 

“…”

 

“مالكتي؟”

 

غفت لاتيل للحظة، وفي نومها، استعادت محادثتها مع آيني في كاريسن.

 

ثم، عندما ناداها كارلين من خلف أذنها مباشرة، انتفضت مفزوعة ونطقت باسم كان يدور في ذهنها طوال المحادثة مع آيني.

 

“دوميس.”

 

بمجرد أن قالت ذلك، استيقظت لاتيل تمامًا ونهضت، رأت كارلين متجمدًا.

 

“آه، هذا…”

 

ترددت لاتيل، ثم تداركت بسرعة: “آسفة، عندما كنت مريضًا، ناديت بهذا الاسم في نومك.”

 

لم يكن كلامًا خاطئًا تمامًا، لقد سمعته ينادي بهذا الاسم في نومه، في حلم.

 

استرخى كارلين بعد سماع تفسير لاتيل، لحسن الحظ، لم يبدُ غاضبًا أو متشككًا.

 

نظرت لاتيل إليه بحذر وسألت بهدوء : “هل كانت حبيبتك السابقة؟”

 

بالطبع، كانت حبيبته، لا، كان يجب ألا أسأل عن هذا، عندما لم يتغير تعبير كارلين، ارتبكت لاتيل أكثر وتكلمت بلا ترتيب: “كنت تنادي بها باستمرار، دوميس! دوميس، دوميس؟ دوميس! هكذا، لذا تساءلت، ما نوع العلاقة التي كانت تجعلك تنادي بها بمثل هذا الحزن؟، لستُ أستجوبك بشأن ماضيك أو شيء من هذا القبيل، أنا فقط…”

 

“إنها المرأة التي أحبها.”