“أحكم على الخاطئة، ميلينا أسترود، بعقوبة العبور!”

كان جسدها يتأرجح ذهابًا وإيابًا في كل مرة تدور فيها العربة. أرادت أن تجد توازنها، لكن السلاسل التي تربط معصميها وكاحليها جعلت الأمر صعبًا.

“اقتلوا الساحرة الشريرة!”

“اقطعوا رأسها الآن! اقطعوا رأسها!”

“عقوبة العبور! كووك، هوو!”

بصق أحدهم وعلق اللعاب بشعرها. تركته هناك، يتدفق مثل سائل لزج. كان الناس الذين يكرهونها يصرخون من جميع الجهات. طار شيء وبدأ يصطدم بالقضبان الحديدية. خرج شيء لزج. كانت رائحته مثل البيض.

“لا تفعلوا ذلك. لا داعي لرمي الطعام الثمين بسبب امرأة مثلي.”

رفعت رأسها. بدلاً من السماء الصافية، رأت ظلامًا دامسًا. عندما كانت في السادسة عشرة من عمرها، اكتسبت موهبة الاستبصار لكنها فقدت بصرها.

“أن أكون عمياء أمر غير مريح ومريح في نفس الوقت. أشعر بالراحة لعدم رؤية الناس الذين يكرهونني، وأشعر بعدم الارتياح لعدم رؤية السماء.”

دوى صوت العربة واهتزت بعنف. ارتطم رأسها بالقضبان الحديدية. جلست منتصبةً وفكرت في الأمر: “هل فعلتُ شيئًا لأستحق هذه اللعنة؟”

[حتى لو متُّ، سأقاتل.]

لأن البصيرة التي كان ينبغي استخدامها للإمبراطورية أساءت استخدامها لصالح شخص واحد فقط. لجعل الشخص الذي تُحبّه، الأمير الثالث، إمبراطورًا.

لذلك قال لها الأمير الثالث اعتلى العرش.

[أحكم على الخاطئة، ميلينا أسترود، بعقوبة العبور!]

“هاها…”

انقسمت شفتاها وهي تضحك. تدفق دم فاتر من زاوية فمها. انحنت على أرضية العربة وأغمضت عينًا واحدة، على الرغم من أنها كانت مغلقة على الإطلاق. بدا الأمر كما لو أن وضعها كان مظلمًا سواء كانت في الأعلى أو الأسفل، وكان مظلمًا سواء كانت في الأسفل أو الأعلى.

توقفت العربة. بدا الأمر كما لو أنها وصلت أخيرًا إلى منطقة الإعدام.

“أخرجوا الخاطئة!”

مالت العربة قليلاً، وتناثر جسدها في مكان ما. ما إن لمست الرمال الساخنة حتى احمرّ وجهها فورًا.

“نفذوا الحكم!”

نهضت بتردد. هبت ريح جافة على وجهها.

“هذه صحراء. أرض موت اختفت فيها كل حياة، ولم يبقَ إلّا حرّ الجحيم. هنا نُفّذت عقوبة العبور.”

“امشي تحت الشمس، أيتها الخاطئة ميلينا أسترود. امشي وامشي حتى تتوقف أنفاسكِ، وكفّري عن خطاياكِ!”

فكّ الجلادون السلاسل التي كانت تُقيّد معصميها وكاحليها. ارتجفت يداهم كأنهم كانوا خائفين للغاية. كانت على وشك أن تُطمئنهم بأنها لم تعد مستبصرةً بل آثمةً، لكنها توقفت لأنها شعرت بالضعف.

أصبح صوت العربة بعيدًا..

“فقط أخبروني أي طريق أذهب.”

لكن الجلادين قد غادروا بالفعل، والآن يجب أن تنفذ عقوبتها.

“هيا نسير.”

استدارت في الاتجاه المعاكس وبدأت بالسير. كان الرمل هنا مختلفًا عن الرمل العادي. كان حارًا جدًا لدرجة أنه قد يحرق الشخص إذا لم يكن يرتدي أحذية آمنة. غاصت قدماها عميقًا في الرمال. شعرت بجلد باطن قدميها يتمزّق مع كل خطوة.

“يمكن أن يكون العمى مريحًا وغير مريح في آن واحد. من المريح ألّا أتمكن من رؤية شكل ساقيّ، ولكن من غير المريح ألّا أعرف ما إذا كنتُ أسير في الاتجاه الصحيح.”

شعرت وكأن ألسنة اللهب تتدفق من أعلى رأسها. بدت باطن قدميها وساقيها وكأنها قد احترقت بالفعل.

“ها، ها…”

توقفت للحظة، لاهثةً.

“لقد بدأ العبور للتو، لكن جسدي لا يحتمل. العطش ليس حتى في قائمة المعاناة. على الأقل ألقِ لي دلوًا من الماء وارحل. لا يبدو أن الجلادين أذكياء جدًا. إذا عشتُ طويلًا، ألن أعاني طويلًا وأُكفّر عن ذنبي طويلًا؟”

أمسكت ركبتيها، والتقطت أنفاسها، وبدأت في المشي مرة أخرى. بينما كانت تستمع إلى خطوات الأقدام الوحيدة، فكرت في الشخصين اللذين اهتمت بهما أكثر من أي شيء آخر.

[تظاهرتُ بالود معكِ من أجل جلالته، لكن بصراحة، لم أُحبُّكِ منذ البداية. تتصرفين بشفقة وتجعلين من نفسكِ أضحوكة كما لو أن العمى مصيبة كبيرة. عندما يكون لديكِ كل شيء.]

[يجب التخلص من الأشياء التي لم تعد مفيدة. إذا تركتها وشأنها، فسوف تنبعث منها رائحة كريهة. لذا لا تلوميني كثيرًا.]

“أنا، الذي منحتُ الجميع مستقبلًا بائسًا، خانني صديقتي والشخص الوحيد الذي أحببته. لا، هل هذه خيانة؟ لم يُحبوني منذ البداية. أظن أن هذه كلمات شريرة.”

ركعت وسجدت مع كل خطوة. شعرت بحرارة جلد جبهتها الذي لامست الرمال كأنه يحترق.

“أخطأتُ… أنا آثمة. لا تسامحوني. أنا آسفة. أنا آسفة. أنا آسفة. أنا آسفة. أنا آسفة، همم…” 

لم يعد يخرج صوتها. لسانها، الذي تشابك في هذه الأثناء، لم ينطق. 

“لا يزال أمامي طريق طويل قبل أن أطلب المغفرة ممّن ضحّوا بأنفسهم بسبب اختياراتي الخاطئة، والأمر هكذا بالفعل. لم يكن أمامي خيار سوى الصلاة داخليًا والاستمرار في السجود. لقد كنتُ مخطئةً. أنا آسفة. أنا آسفة. آسفة. أرجوكم لا تسامحوني.”

انحنت ووقفت، لكن إحدى ساقيها كانت ضعيفة ومنحنية. فقدت توازنها وسقطت على الرمال.

“هل الوقت ظهرًا؟ يبدو أن الشمس قد اشتدت. الألم الذي ظننتُ أنني معتادة عليه ازداد ضراوةً وشقّ طريقه إليّ. الحمدلله. كانت نعمةً أن عائلتي لم تُعدم هنا. أُعدمت عائلتي وهي تحاول إنقاذي. على الرغم من أنني كنتُ مهووسًا بالأمير الثالث وأسأتُ استخدام البصيرة، إلّا أنني تعرضتُ للخيانة في النهاية وأُلقيتُ في السجن، ولم أستطع التخلي عن عائلتي. لقد تخلّصتُ منهم منذ زمن طويل. إن كانت هناك حياة أخرى… بالطبع، سأذهب إلى الجحيم، ولكن لو أُتيحت لي فرصة واحدة فقط، لوددتُ أن أُولد كمظلّة. لذا آمل أن أمنع ولو قطرة مطر واحدة ثم أُلقى بخفة عندما أؤدي الغرض. لن يكون غريبًا على الإطلاق أن أدفع نفسي عميقًا في مستودع وأنسى وجودي. أتمنى لو أستطيع أن أكون كائنة تافهة.”

أغمضَت عينًا واحدة، لكنها لم تكن كذلك. كانت جفونها مليئة بالحرارة. تباطأ تنفسها.

“هل انتهى الأمر أخيرًا؟”

تحولت الرؤية السوداء إلى اللون الأحمر. شعرت وكأنها تفقد الوعي، ولكن بعد ذلك فجأة عاد.

“ماذا…”

عندما استعادت وعيها، كان جسدها يرتجف. شعرت بذراعي أحدهم تحتضنها متأخرًا. وسرعان ما بدأ شيء بارد يتساقط على شفتيها.

“إنه الماء. من هو؟ من جاء إلى أرض الموت من أجلي؟ ماتت العائلة الوحيدة التي أحبّتني على الإطلاق بسببي، والشخصان اللذان ظننتُ أنهما يُحبّاني تخلّيا عني. كنتُ وحيدةً تمامًا. ولكن من هو هذا الرجل؟”

رمشت عينيها بدافع العادة كما لو أن ذلك سيجعلها ترى الرجل. لكن شبكية عينيها لم تستطع التقاط أي شيء.

“أعتقد أنه كان يقول شيئًا، ولكن لسوء الحظ، لم أستطع سماعه. لقد توقف جسدي بالفعل عن جميع وظائفه تقريبًا.”

ترك يديها التي كان يمسكها بضعف. لعلها كانت الجزء الوحيد من جسدها الذي بقيَ سليمًا رغم كل الحروق. وسرعان ما كُتبت رسائل في راحة يديها. مرارًا وتكرارًا. أُكملت الكتابة ببطء ودقة وكأنه يريدها أن تفهم.

فجأةً، خطرت لها هذه الفكرة: “أتمنى لو أن هذا الرجل يسألني أي شيء. كنتُ أرغب بشدة في أن أعطي شيئًا لهذا الرجل الذي جاء إلى صحراء الموت ليجدني. الجلد متضرّر، فلا بأس بطلب الدم، والأسنان سليمة نسبيًا، لذا يُمكنني إعطاؤه لكَ.”

اكتملت الكلمات عندما فكرت فيها.

“أرجوكِ لا تموتي.”

“آه… لماذا نتمنى المستحيل دائمًا؟ لا أستطيع فعل ذلك. مع أنني كنتُ على وشك الموت، شعرتُ برغبة في البكاء. شعرتُ بالأسف على مَن وصل إلى هذا الحد.”

حركت شفتيها بكل قوتها.

“أنا آسفة.”

كانت النهاية…