ⵌ61

كانت تانتاليا امرأة ذات دهاء سياسي وبصيرة نافذة. ولذلك لم تُبدِ حذرًا شديدًا من ظهور الإمبراطور، بل رأت في ذلك فرصة يمكن استثمارها للتقرب منه وإقامة علاقة ودية.

في الواقع، كانت قد أعدّت لذلك مسبقًا، فدعت الإمبراطور إلى منزلها.

ورغم أن البيت بدا متواضعًا إذا ما قورن بالقصر المشيّد بالحجارة، إلا أن داخله لم يكن كذلك.

كان المنزل ذا سقف مقبب ضخم، مصنوع من خشب منحوت بإتقان، متين البنيان، متفرد التصميم.

قالت تانتاليا مهيبة:
“ما دمت ضيفًا كريمًا، فسأقدم لك شايًا كريمًا.”

لم تكن من النساء اللواتي يطأطئن الرأس بسهولة، بل وقورة شامخة، لا تُنقص من قدر الآخرين ولا من نفسها، لكنها كانت تقود الحديث بسلطة واضحة.

سلطة لم يمتلكها الإمبراطور نفسه.

فقال: “بأي لقب ينبغي أن أناديكِ؟”

كان هذا سؤالًا لم يسبق أن وُجِّه إليه.

فقد اعتاد أن يجلس على عرشٍ يعلو الجميع، ولم يكن مضطرًا قط لتعريف نفسه لأحد.

ولو كان هذا الشعور الجديد باعثًا للحماسة، لكان خيرًا، غير أن الأمر بالنسبة للإمبراطور رانتوس لم يكن سوى إهانة.

والأدهى أنه لم يبدِ اعتراضه في حينه، بل كتم غضبه في صدره ليتحين الفرصة لاحقًا.

ومع ذلك عاملته تانتاليا بأسمى درجات الاحترام.

“رانتوس.”

“وأنا تانتاليا.”

“هل هذه الأرض ملككِ؟”

“نحن لا نملك الأرض.”

رأى رانتوس أن هذه إجابة تناسب المتجولين.

فبرأيه المتجولون قوم كسالى، لا يملكون أرضًا ولا يدفعون ثمنها.

ومهما بدت هذه المرأة مهيبة، فهي متجولة، وتلك حقيقة لا تتغير.

ركز الإمبراطور على هذه النقطة وقال:
“لكن نحن نملك الأرض، ونصف هذه الأرض التي تشغلونها هي ملكي.”

فأجابت تانتاليا: “يا للأسف.”

اشتد غضب رانتوس وقال:
“هل هذه إجابتك؟”

“وأي كلمات تحتاج أكثر من هذه؟”

“هناك مسؤولية، وثمن لا بد أن يُدفع. لقد اغتصبتِ أرضي دون إذن.”

كانت تانتاليا تدرك تمامًا ما يعنيه.

فقالت بهدوء: “إذن فلنفعل هكذا.”

وكأنها تقدم عطاءً نفيسًا قالت:
“سأخبرك بمستقبلك.”

فبهت رانتوس: “ماذا؟”

نسي وقاحتها في الرد حين سمع ذلك، وظن أنها تتهكم عليه.

فقالت: “ستتزوج قريبًا، وسيُرزق لك من تلك المرأة طفلان.”

ردّ ساخرًا: “إن كان هذا هو المستقبل التافه فأنا أعلمه أيضًا.”

لكنها تابعت بجدية:
“تلك المرأة ستكون حب حياتك، غير أنها من أصل وضيع، وكان ينبغي ألا تكون حبيبتك أصلًا.”

صمت رانتوس، إذ كان من المتوقع أن يقترن بنبيلة مرموقة، لكنه بالفعل أحب امرأة من أصل متواضع، كما قالت تانتاليا.

“لكنك ستتزوجها وتنجب منها طفلين.”

“هذا هراء.”

“يمكنك أن تكذب نبوءتي وتتزوج غيرها، لكن إن فعلت فستموت مبكرًا.”

“ها قد وصل الأمر إلى التهديد.”

ابتسمت تانتاليا بابتسامة هادئة، ابتسامة رقيقة كأنها تُعلّم تلميذًا صغيرًا.

وقالت: “وهذا ليس كل شيء.”
“ألستَ على استعداد لدفع ثمن مقابل مستقبل كهذا؟”

ضحك رانتوس ساخرًا. قيل عنها إنها مخادعة، بل أسوأ المخادعين.

فقالت: “بعد ثمانٍ وعشرين سنة من الآن…”

هنا هبّ رانتوس واقفًا، وغمره الغضب، فأشهر سيفه وجرح تانتاليا.

ثم قاد مجده الإمبراطوري ليُبيد قبيلة دوريل التي كانت معهم.

وكانت تلك شرارة هذه الحرب الطويلة المملة.

—

“أتظن أن الكلام انتهى عند هذا الحد؟”

“عذرًا، لكنه كل ما أعلمه. لقد غضب والدك من النبوءة، وذلك ما جلب هذه المأساة.”

لم تفهم كاليسيا سرّ غضب والدها من نبوءة لم تكن مؤكدة.

كل ما حدث بعد ذلك لم يكن مستقبلًا بَعد، لكنه لم يكن محض خيال أيضًا.

ومن منظور الإمبراطوريين الذين اعتقدوا أن سحر دوريل محض كذب، لم تستوعب كاليسيا سبب ثورته.

هل كان مجرد عبث لاستفزازهم؟

“هذا جنون.”

“فأوقفي هذا الجنون إذن.”

قالت كاليسيا ببرود: “هل غايتك العرش لا سلام قبيلة دوريل؟”

لكنها تلقت ردًا ثابتًا: “ستكتشفين أن الأمرين متلازمان.”

لم تُصدّق كاليسيا، فهي لم تكن تكترث بسحر دوريل.

المشكلة الحقيقية أن ليتيسيا وكاليوس وثقا بذلك الرجل.

فقالت بغضب مكبوت: “وكيف أتعامل مع الوضع إذن يا ليتيسيا؟”

نظرت إليها ليتيسيا بهدوء وأجابت: “أنا أثق بغاريون.”

فصرخت كاليسيا: “ولماذا تثقين به؟”

“…لا يمكنني أن أخبرك الآن.”

اشتد عبوس كاليسيا، وبدت مهدَّدة حتى اضطرت ليتيسيا لإخفاء توترها تحت كمها.

فالتفتت كاليسيا لماكسيس قائلة: “وأنت، ما قولك؟”

قال: “أنا أثق بليتيسيا.”

فقالت ساخرة: “إذن قررتم أن تصنعوا حلقة ثقة دوني؟”

ثم صاحت: “قولوا الآن! لماذا ينبغي أن أثق بهذا الرجل؟”

قالت ذلك كطفلة مُلحة، لكن ليتيسيا ثبتت أكثر وقالت: “إن كنتِ تثقين بي، فثقي بخياري.”

فردّت كاليسيا بصرامة: “أنتِ عنيدة بعض الشيء، أليس كذلك؟”

لكن ليتيسيا واصلت بثقة: “لنجاح الأمر نحتاج إلى غاريون.”

فساد الصمت. ثم أضافت: “لا عليكِ إن لم تثقي، فقط لا تطرديه.”

التفتت كاليسيا نحو داميان، فقال: “دعونا نُبقي الأمور على حالها الآن.”

فرأت كاليسيا في ذلك ثغرة، لكنها سرعان ما قالت بحزم:
“في اليوم الذي يعلم فيه ماتيا أن هذا الرجل من قبيلة دوريل، سيحاول إقصائي، وربما يطردني من القصر.”

فأجابها: “سأحرص على أن يظل الأمر سرًا.”
لكنها رأت ذلك وعدًا واهيًا، فاكتفت بالتراجع مؤقتًا.

وقالت بإنهاك: “الغضب مُرهق.
وإن استمر حتى الغد، فسيكون الأمر أشد سوءًا.”

فقالت ليتيسيا بلطف: “لن يحدث، جلالتك.”

ابتسمت كاليسيا ابتسامة صغيرة وقد هدأ غضبها: “افعلي ما ترغبين، استريحي أو لا.”

فأجابت: “استريحي أنتِ يا مولاتي.”

أتبعتها بابتسامة هادئة، فضيّقت كاليسيا عينيها ثم خرجت، وتبعها داميان مودعًا.

“لتنعموا بالراحة. الغرفة جاهزة، وإن احتجتم شيئًا فليساعدكم الخادم لانغستون.”

“شكرًا، سير غورست.”

“الأمر واجب.”

وبينما همّ بالانصراف، أطل برأسه مجددًا قائلًا:
“لكن من الأفضل أن يُحسن ذلك الرجل من لهجته قليلًا، فقد يكون ذلك نافعًا.”

تجهم غاريون، لكن لم يجد وقتًا للرد إذ غادر داميان، فاكتفى بالعبوس.

وقال محتجًا: “هل لهجتي واضحة إلى هذا الحد؟ إني أجيد اللغة الإمبراطورية جيدًا!”

فأجابته ليتيسيا بتردد: “حسنًا… مجرد احتياط.”

عندها قال كاليوس بحزم: “إما أن تفخر بكونك من دوريل، أو تُغيّر لهجتك، أو تصمت.”

كانت كلمات صادمة، فبُهت غاريون وعجز عن الرد.

كانت الغرفة واسعة تكفي لشخصين.

رفضت ليتيسيا مرافقة الخدم، وغمرت جسدها في حمام دافئ أزال تعبها.

وبينما تسترخي، سمعت باب الحمام يُفتح.

ظنّت أنها إحدى الخادمات اللواتي تجاهلن رفضها فقالت: “لا حاجة لي بخدمة الاستحمام، يمكنكِ الانصراف.”

لكن صوتًا رجوليًا عميقًا أجاب: “هل سترفضين خدمتي أيضًا؟”

فارتفعت بجذعها نصفًا، فإذا بكاليوس يقترب بخطوات هادئة، يشقّ الضباب الباهت.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ62

كان كاليُوس عاري الصدر، والضمادات تكسو كتفيه وذراعيه. حاولت ليتيسيا أن تركز بصرها على جراحه لا على جسده.

قالت له:
  “هل ستخدمني؟”

فأجاب ببرود:
  “أستطيع ذلك، إن رغبتُ أنا في الأمر.”

كان رده متعاليًا يوحي بأنه يفعل ما يشاء، غير أن رغبته في خدمتها بدت مختلفة تمامًا.

وقفت ليتيسيا حائرة؛ أهو متغطرس أم لطيف؟

غطّت جسدها بالماء حتى وصل إلى عنقها وقالت:
  “سأخرج قريبًا.”

فردّ:
  “هذا أفضل.”

نثرت عليه قليلًا من الماء.

انسدل شعره المبلل على جانب وجهه، فابتسم قائلًا:
“يبدو أنه لا بأس إن رششْتُكِ أكثر.”

فأجابته بحزم:
  “لا تحلم بذلك.”

ابتسم كمن تلقّى مديحًا، ومدّ يده ليتأكد من حرارة الماء فوجده قد برد قليلًا، لكنه ما زال محتملًا.

قال لها:
  “إن أردتِ البقاء، فابقي.”

فردّت:
  “وماذا لو رغبتُ في الخروج؟”

فقال:
  “قلتُ إن هذا أفضل… هل ستستمرين هكذا؟”

ألقت الماء عليه مرة أخرى فبان الانزعاج على وجهه، بينما كانت هي تستمتع بمشاكساته.

انساب الماء على خده، فسوى شعره إلى الوراء، فبان وجهه الوسيم كاملًا.

ابتسم ابتسامة لم ترها من قبل، بدت فيها حراسته الداخلية غائبة.

تحركت دون وعي وقالت:
  “ما معنى هذا؟”

ثم انحنت تقبّل خده برفق، فاندفع الماء خارج الحوض، غير أنه لم يبالِ.

تبعتها بقبلة على شفتيه، فبادلها كاليُوس بحماس ولم يكترث ببلل ثيابه.

ترددت على لسان ليتيسيا عبارة مختنقة: “لا أعلم.”
لم يكن هناك قول أكثر تهورًا، غير أن دفء مشاعره كان كافيًا.

اجتاحها شعور لم تختبره من قبل؛ لم يعد يهم أين تكون، فقد كانت بحاجة إليه الآن.

—

مع بزوغ الصباح، أيقظت الخادمة ليتيسيا بأمر من كيلسير.

قالت:
  “إنهم قساة للغاية.”

فأجابها كاليُوس بضيق:
  “نحن ضيوف.”

وعندما حاول الخروج، قالت الخادمة بحذر:
  “سيدي طلب أن تخدم سيدتي فقط… أعتذر.”

فتغيّر وجه كاليُوس سريعًا وامتلأ بالغضب:
  “اذهبوا إذن إلى غاريون.”

سألته الخادمة بوجل:
  “ولماذا؟”

فأجاب بحدة وعيناه تتقدان:
  “لأنه صامت منذ الأمس، وهذا يقلقكم، أليس كذلك؟”

ثم التفت إلى ليتيسيا التي كانت ترتدي ملابسها خلف حاجز بمساعدة الخادمة وقال بلهجة حادة:
  “قلتُ لكِ ألا تنظري إلى أحد غيري.”

شعرت ليتيسيا بالحرج، بينما شدّت الخادمة حزام فستانها على خصرها النحيل وقالت:
  “كفى.”

فأجابت:
  “آسفة.”

عندها اقترب كاليُوس وأطلّ من خلف الحاجز قائلًا:
  “اخرجي أولًا.”

فردّت الخادمة:
  “كما تأمرين يا سيدتي.”

غادرت الخادمة، فبقي كاليُوس وليتيسيا شبه عاريين. قال لها:
  “ارتدي ثيابك.”

فأجابت:
  “ومن سيراني؟”

فقال:
  “لا تكوني محرجة.”

قالت باستغراب:
  “ماذا فعلتُ لأستحق هذا؟”
فردّ متحديًا.

وبينما همّت ليتيسيا بالخروج، التقطت قميصه من الأرض وقالت:
  “ارتده بسرعة، واطمئن على غاريون.”

فقال:
  “لا شأن لي بالآخرين.”

فقاطعته بصرامة:
  “قلتُ بسرعة!”

أطاعها وارتدى القميص، ثم اقترب مبتسمًا وقال:
  “أنتِ عنيدة بحق.”

فردّت بدهشة:
  “ماذا تعني؟”

فقال هامسًا:
  “لهذا أعشقك.”

ثم طبع قبلة على أذنها وابتعد، فاشتعل وجهها خجلًا. ولم تخرج من الغرفة إلا بعد وقت طويل.

—

في الدفيئة داخل القصر، كانت كيلسير في انتظارها بابتسامة ماكرة.

قالت لها:
  “لا تفعلي ذلك.”

فأجابت:
  “لم أطلب شيئًا بعد يا ليتيسيا، ومع ذلك أشعر بالظلم.”

قالت:
  “اسألي ما شئت.”

ارتشفت الشاي على عجل، وظلّت ابتسامته ترافقها.

قالت:
  “عجبًا… كاليُوس ماكسيس مغرم بكِ إلى هذا الحد.”
لم تنفِ ولم تؤكد.

فسألتها:
  “وأنتِ؟ أتحبينه كما يحبكِ هو؟”

رفعت الكوب إلى فمها لكنها توقفت، وأدركت أن كلامها يخفي سخرية. عندها تذكرت: في حياتهما السابقة، لم يخبرها كاليُوس يومًا أنه يحبها… والسبب كان كيلسير نفسها، أو بالأحرى أنانيتها في كسب ثقتها.

كانت تعلم أن كاليُوس قادر على أن يحبها، لكنها هي التي لم يُسمح لها بذلك. ولو فعلت، لانتهى بها الأمر بأن تضحي بحمق من أجله.

تمتمت في سرها: “لا أريد ذلك.”

لكن هذه المرة، تغيّر كل شيء.

لطالما ساعدت كيلسير في أن تصبح إمبراطورة وتعيد مجد آل ريوربون، لكنها أخفقت في إنقاذ نفسها. وإن كان هذا قدرها، فهي لا تريد أن تكرره.

قالت لها بوضوح:
  “أنا أحبه، يا جلالتك.”

تبدلت ملامحها، لكن ليتيسيا نطقت بصدق.

أصبح ذلك الاعتراف حقيقة راسخة في قلبها: إنها تحب كاليُوس، حبًا لا يغيّره تعدد الحيوات.

قالت كيلسير:
  “وهل تعتقدين أنكِ قادرة على أن تحبيه فعلًا؟”

فأجابت:
  “أنا أحبه بالفعل.”

كررت ذلك، فصار الاعتراف واقعًا.

ابتسمت كيلسير ابتسامة عميقة وقالت:
  “لم أتوقع هذا.”

فأجابت معتذرة:
  “عذرًا، سيدي.”

قالت:
  “الخطأ ليس منكِ، لكن تذكري: لا يكفي أن تحبيه، بل يجب أن تحبي كاليُوس ماكسيس الذي يريدكِ هو. إن غيّر رأيه، عليكِ أن تتغيري أنتِ أيضًا.”

لم يكن تغيير المشاعر بالأمر السهل، لكن قبول كلماته كان أسهل.

أومأت موافقة. فقالت:
  “حسنًا، موقف جيد. والآن لدي خبر سيئ.”

قالت:
  “تفضل.”

قالت:
  “بعد ثلاثة أيام سيُقام حفل تنصيب رئيس المجلس في قصر الأمير. وسيُعيَّن سيدريك هِنتكه رئيسًا للمجلس.”

قالت:
  “أمر مثير للاهتمام.”

كانت تعرف أنه ليس أهلًا لهذا المنصب، فهو مجرد دمية مطيعة لماثياس، وهذا يجعله المرشح المثالي.

قالت كيلسير:
  “أريد أن أُعلن في ذلك الحفل أنكِ إلى جانبي.”

فأجابت:
  “فرصة مناسبة.”
فضحكت من ردها.

—

في تلك الأثناء، كانت ميلونا في حالة نفسية متردية منذ عودة تلك المرأة.

لم تحتمل نظرات الآخرين، التي أوحت لها بأنها ليست سوى بديل عنها.

كانت تود لو تنتزع تلك النظرات المؤلمة.

حتى الطعام بات يثير اشمئزازها، وفقدت وزنًا ملحوظًا.

لكن اليوم كان سبب ضيقها مختلفًا.

قالت خادمتها بقلق:
  “سيدتي، هل أنتِ بخير؟”

فأجابت بسخرية متهالكة:
  “وماذا عساي أفعل إن لم أكن بخير؟”

انعكس استسلامها على الخادمة فأصابها الحزن.

كان السبب الحقيقي هو من سيظهرون في حفل التنصيب: كاليُوس ماكسيس وليتيسيا ريوربون، أو كما يشيع الناس الآن: زوجة ماكسيس.

كان سماع ذلك عبر الشائعات مؤلمًا، لا سيما أن ماثياس لم يكن يعلم.

وعندما علم، استشاط غضبًا، فأرهقها أكثر.

لو لم يكن الأمر كذلك، لما اضطرت ميلونا للحضور.

أما الآن، فلا مفرّ لها من أن تقف إلى جوار ماثياس وتواجههم.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ63

“ما الذي تأكلينه بالضبط؟
لا أفهم لماذا لم يتبقَ منك سوى العظم.”
قال ماثياس ذلك وهو يوقف ميلونا منتصبة، يتفحصها بعين ناقدة.

وبعد أن جسّها بيده من هنا وهناك، بدا عليه الاستياء، فرماها جانبًا بلا اكتراث.

ارتجف جسد ميلونا قليلًا، لكنها لم تسقط لأن خادمتها أمسكت بها في اللحظة المناسبة.

ثم التفت ماثياس ليتأمل القاعة المزخرفة التي ستُقام فيها الوليمة الليلة.

“ذلك الأحمق لا يستحق كل هذا.”

سألت ميلونا متحاشية ذكر اسم ليتيسيا:
“… هل سيحضر كاليُوس ماكسيس؟”

لكن ماثياس لم يُعر لكلامها اهتمامًا وقال:
“حتى لو لم يأتِ، فإن ليتيسيا ستحضر. لا شك أنها تريد رؤية سيدريك بعينيها، كما أنها ترغب في أن تُظهر للجميع موقفها ومن تقف بجانبه.
في النهاية، لا جدوى من كل هذا.”

لكن هل حقًا كان الأمر بلا فائدة؟
ماثياس وحده من كان مقتنعًا بذلك.

“صاحب السمو، هل أرافقك؟”

خرجت ميدينا من خلفه، وكانت من بعيد تشبه ليتيسيا، مما زاد من كدر ميلونا التي كان مزاجها متعكرًا أصلًا.
وكان هذا يتكرر كل يوم.

لم يكن حضور عشيقات الإمبراطور معًا في المناسبات الرسمية أمرًا غريبًا، لكن ماثياس لم يكن بعدُ إمبراطورًا.

ومع ذلك، كان يتصرف وكأنه قد أصبحه بالفعل، واثقًا أن العرش بانتظاره.

أما ميلونا فكانت في حيرة: ما الذي ستكسبه هي من وراء ذلك؟

شعرت أن ما حصلت عليه حتى الآن كان جيدًا، لكنه لم يرضِ طموحها.
ومع ذلك لم يكن هناك خيار آخر.

كان من المؤكد أنها ستصبح أول إمبراطورة تخرج من بيت الماركيز هولدين، لكن ذلك لم يجلب لها السعادة.

قال ماثياس: “بالطبع، عليكِ أن تأتي.”

ردّت ميدينا بتردد: “أنا موافقة… لكن هل هذا مسموح؟”

كانت تراقب رد فعل ميلونا بقلق، لكن الأخيرة سئمت من تلك النظرات المترددة.

“أنا التي ستكون الإمبراطورة.
فمن ذا الذي يجرؤ على الرفض؟ لا داعي للقلق بلا طائل.”

“حقًا؟”

لم تعد ميلونا تغضب من هذه الأمور، بل باتت تشعر بإنهاك شديد، حتى إنها تمنّت أن تُغمض عينيها إلى الأبد.

غادر ماثياس برفقة ميدينا، وتعالى صوت ضحكها العالي يتردد بين جدران القاعة ويرتد من السقف.

سألت الخادمة ميلونا بصوت خافت: “أتريدين أن أتخلص من تلك المرأة، سيدتي؟”

لكن ميلونا رأت أن بقاء ميدينا أفضل لها، فوجودها يعني أن ماثياس لن يقترب منها، خصوصًا إذا كان يخفي عنها شيئًا لا يريدها أن تعرفه.

قالت: “شارلوت، لنذهب.
أريد أن أنام قليلًا.”

أومأت شارلوت برأسها، لكنها بدأت تشعر بالقلق مما قد يحدث الليلة.

—

كان الحاضرون في مراسم التنصيب يعيشون حالة من الاضطراب.
لم يسبق لهم أن شهدوا حفلة يُرفع فيها عامة الشعب إلى مصاف الأبطال.

تفاوتت الآراء:
فمنهم من اعتبر ماثياس أحمقًا متهورًا، ومنهم من رآه جريئًا لا يعرف الخوف.

قال بعض المتبصرين:
“إنه مجرد تلميع للواجهة. يريد فرض سلطته على المجلس ليحكم كما يشاء.”

ورد آخرون:
“ليس بالضرورة. سمعت أن دعم المجلس له قوي للغاية.”

كان رئيس المجلس يمثل طبقة الأثرياء من العامة، وتعيينه في منصبه بفضل قربه من ماثياس يعني أن أعضاء المجلس أصبحوا بحاجة لرضاه.

قال البعض ساخرين: “الفقراء صاروا أثرياء بين ليلة وضحاها.”

فمنذ استيلاء ماثياس على مناجم ريوربون، تضاعفت ثروته، لكنه ظل يبحث عن طرق لزيادتها، وكان المجلس إحدى وسائله.
ورغم خسارة أملاك عامة، إلا أن ذلك كان وسيلة لتعزيز ثروته الشخصية.

النبلاء كانوا يدركون ذلك، لكن لم يكن لديهم مبرر للتدخل، ولم يشأ أحد منهم الدخول في مواجهة مفتوحة مع المجلس حفاظًا على مصالحه.

قال أحدهم: “هل سيصبح كاليُوس ماكسيس كلب صيد لماثياس الآن؟ لقد حصل على كل ما أراد.”

رد آخر: “سنرى. ألم تسمعوا أن ليتيسيا ريوربون أرسلت إكليل زهور إلى اقصر الأميرة؟”

“بلى، صحيح.”

“لكن أن يفعل كل من الزوجين ما يشاء… أليس ذلك غريبًا؟”

“هل سينفصلان قريبًا؟”

كان هذا هو التفسير المنطقي: أحدهما يكره ماثياس بشدة، والآخر يصير تابعًا له… فمن المستحيل أن تستمر حياتهما الزوجية طبيعيًا.

لقد كانت العلاقة فاسدة منذ البداية، وفهم الناس طبيعة ارتباط ليتيسيا وكاليُوس، فقرروا نهايته مسبقًا.

ثم برز نجم الحفل:
سيدريك.
بدا سلوكه شبيهًا بكاليُوس ماكسيس في الماضي، مع فارق واحد:
لم يكن سيدريك يتمتع بالجاذبية.

وقف أمام الحضور مبتسمًا:
“مساء الخير، أيها السادة أعضاء المجلس، وأيها النبلاء الذين كانوا دومًا قدوتي!”

تظاهر الحاضرون بالإنصات، لكن همساتهم لم تتوقف.

“من تلك السيدة إلى جواره؟”

“إنها إيزابيلا، البنت الكبرى ل البارون ميدينا… بطلة فضيحة ريوربون الشهيرة.”

أومأ الجميع بتفهم.
فأسم عائلتها الجديد جاءها من زواجها، لكنها بعد طلاقها كان يفترض أن تعود لاسم عائلتها “ميدينا”، ومع ذلك لم ينادها أحد به مجددًا، لا أمامها ولا خلفها.

واصل سيدريك خطابه، لكن القاعة لم تُصغِ إليه.

وفجأة صاح أحدهم: “انظروا هناك!”

التفت الحاضرون نحو المدخل واحدًا تلو الآخر.
حتى سيدريك الذي كان يخطب توقف ليرى ما يحدث.

دخل زوجان متناسقان بشكل أزعج الأنظار.

كان كاليُوس، مظهره مختلفًا كليًا عن حفل زفافه. بدا كأنه ما زال يعيش أيّام ساحة المعركة كمرتزق، لكن شخصيته تغيرت.

سلوكه هذه المرة كان وقورًا منضبطًا، لا يُلام حتى عند مقارنته بليتيسيا التي تسير بجانبه.

أدرك الجميع فورًا من كان وراء هذا التغيير: إنها ليتيسيا.

لكن كاليُوس لم يتخل عن طبيعته النارية.

فعندما لاحظ أن الحاضرين ظلوا متجمعين بعيدًا، زمجر:
“ألم تسمعوا ما قلت؟ المنصّة هناك، لا هنا.”

ارتبك الناس وبدأوا يغيّرون اتجاههم.

ابتسم سيدريك من فوق المنصة، فقد عرف جيدًا من دخل الآن.

ثم تابع خطابه:
“تحت قيادتي سيعمل المجلس على دعم عامة الشعب وجعل ميتيرديا مزدهرة.”

صاح أحدهم: “تهانينا، سيادة الرئيس!”
فتوالت التصفيقات، إلا أن ليتيسيا وكاليُوس لم يشاركا.

أنهى سيدريك كلمته، ونزل من على المنصة وقد غمرته نشوة النصر، حتى إنه فقد رباطة جأشه.

واتجه مباشرة نحو ليتيسيا.

أما ماثياس، فرأى دخولها لكنه لم يذهب لاستقبالها، بل قرر الانتظار ليجعلها تأتي إليه بنفسها، حتى يراقبها بعينيه.

قال متعجبًا: “ماذا يفعل ذلك الرجل؟”

في تلك اللحظة، كان سيدريك يقف أمام كاليُوس وجهًا لوجه.

قال بفخر: “تشرفت بلقائك، اللورد ماكسيس. أنا سيدريك، وكما ترى أصبحت اليوم رئيس المجلس. أعتقد أن هناك الكثير لنتحدث عنه، بحكم ما يجمعنا من تشابه.”

تحدث وكأنه وصل إلى ما وصل إليه بجهوده، مثلما فعل كاليُوس.
لكن الأخير انزعج بشدة من معاملة سيدريك له كأنه ندٌ له.

قال كاليُوس ببرود: “مرحبًا مجددًا، سيدريك.”

في حين أن سيدريك تظاهر بعدم رؤية ليتيسيا، لكنه ابتسم ساخرًا حين خاطبته قائلة:
“مرحبًا، سيدريك.”

رد متظاهرًا بالدهشة: “ومن هذه؟ أليست ليتيسيا… أختي السابقة؟”

كان تمثيله الركيك مدعاة للخجل أمام الجميع، لكنه ظل واثقًا بنفسه، متشبثًا بغروره.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ64

“تبدو كما أنت دائمًا، بلا تغيير.”

“وأنت كذلك، بنفس حدّتك المعتادة. بلغني أنك التقيتِ بوالدتي.”

“صحيح، وقد علمتُ بما فعلته أمكَ لأجلك. “

“أي هراء هذا؟”
قال سيدريك، الذي أصبح رئيس المجلس، بلهجةٍ متثاقلة وكأن عاداته السيئة لم تفارقه.

لم يفهم كيف انتشرت حوله تلك السخرية، فسأل من جديد بلا اكتراث:
“أهنئكِ على رئاستكِ.”

بدلًا من أن تجيبه، قدّمت له ليتيسيا التهاني مباشرة.

لكن تهنئتها التي حملت نبرة شكّ أزعجت سيدريك، وقبل أن يتكلم، تقدّم كاليوس خطوة إلى الأمام.

“يكفي هذا. إن لم تُرِد أن تتعرض للإهانة في يوم كهذا.”

كان سيدريك راغبًا في الرد، لكنه أيقن أن مجابهة كاليوس ماكسيس لن تجلب له سوى الخزي.

“… حسنًا، سنلتقي قريبًا.”

غادرت ليتيسيا الموقف بلا اعتراض، لكنها ظلت تُطبق يديها بشدة طوال حديثهما.

“لا تهدري مشاعركِ على أمثال هذا الرجل.”

“… وأنا أعلم ذلك.”

لو لم يخبرها كاليوس مسبقًا بما سيحدث، لما تمكنت ليتيسيا من التحلّي بهذا الهدوء.

“لقد أحسنتِ التصرّف.”

قالها كاليوس ليواسيها، وهو أمر لم تعتد عليه ليتيسيا قط، مما جعلها تشعر بالحرج.

كانت عيناها متجهتين دومًا إلى ما وراء سيدريك على المنصة.

هناك جلس ماثياس إلى جانب ميلونا.

ميلونا لم تلتفت إليها، فقد كان بصرها منصبًّا على الناحية الأخرى. لكن ماثياس كان يحدّق في ليتيسيا مباشرة، بنظرات أقلقتها.

وفي اللحظة نفسها، تقدّم كاليوس ليحجبها عن عيني ماثياس، مسترًا إياها بجسده.

“لستِ مضطرة لتحمّل ما لا تريدين تحمّله.”

“أدرك ذلك.”

ومع أنها لم تكن تنوي الهرب، إلا أنها شعرت بالأمان خلفه، فأمسكت بيده الممتدة نحوها، غير عابئة بنظرات الآخرين.

—

كان ظهور كاليوس وليتيسيا كفيلًا بخلخلة النظام.

وليس بسبب عودتهما فحسب، بل لأن زواجهما الملطّخ بالمآسي كان مادة دسمة لفضول الناس، الذين اعتادوا الاستمتاع بمآسي غيرهم.

لكن ما خاضاه لم يكن مأساة، بل عادا إلى المجتمع كحبيبين.

وهذا وحده كان كافيًا ليثير اهتمام الجميع.

أمامهما الكثير من العقبات، لكن هل تجاوزاها فعلًا؟
البعض اعتقد ذلك، بينما آخرون رأوا أنه مجرد تمثيل يخفي وراءه نوايا أخرى.

كاليوس كان يضجر من حديث الناس.

“أما تظنين أنه من الأفضل تقليل إظهار المودّة علنًا؟”

“وماذا فعلتُ لأستحق هذا؟”

“أي شيء! أليس هذا سبب انتشار تلك الشائعات؟”

“الناس سيتكلمون مهما فعلنا. لا شأن لي بأقاويلهم.”

“هاه! لا أعلم أأصفك بالشجاع أم بالفظ.”

قالتها كاليسيا بحدة، فكان ردّ كاليوس صريحًا، لكنها غضبت أكثر.

“داميان، ألن تقول شيئًا؟”

أجاب داميان محاولًا التهدئة:
“أتفهّم غضبك، لكن لا أظن أن الأمر كله سلبي.”

“ماذا؟!”

ارتفعت حدة كاليسيا، لكن داميان تابع بلطف:
“الشائعة تقول إن كاليوس لم يصبح غبيًا بالحب فقط، بل أحمقًا أيضًا.”

“تمامًا! وما الجدوى من أن يُشاع أنني متحالفة مع أحمق؟”

حين صاحت كاليسيا، بدا الارتباك على داميان، لكنه قال بابتسامة محرجة:
“ليس كذبًا تمامًا…”

“كيف تجرؤ أن تقول هذا الآن؟! لست بحاجة إلى مساعدة الأحمق!”

صرخت ثانية، فأومأ داميان اعترافًا بخطئه.

“صحيح… لكن قصدي أن هذه الشائعة قد تكون مفيدة لكِ أيضًا.”

وقبل أن تثور مجددًا، أضاف مسرعًا:
“الناس يصفون العشاق بالأغبياء لا لكونهم كذلك فعلًا، بل لأن كاليوس ليس غبيًا أصلًا.
يطلقون عليه أحمق، لكنهم لا يعتقدون ذلك في قرارة أنفسهم.”

قال كاليوس متوترًا:
“على أي حال! أليس ماثياس الآن يعتبر أن ليتيسيا هي من اختارته؟ وبدون علمي، صار كأنه خطّاب المرأة التي يهيم بها. تخيّلي مدى إحباطه من هذا الموقف. هذه الشائعة لن تؤذيني بل ستضره هو.”

وبعد هذا، هدأت كاليسيا قليلًا.

“لكن لا تبالغوا في إظهار حبكما. قد تفسد الأمور.”

“لم أفعل شيئًا! مجرد وجود ليتيسيا يجعل كل شيء طبيعيًا…”

“آه، ما أثقل دمك وأنت عاشق! مزعج حقًا.”

تمتمت كاليسيا وهي تنهض.

أما داميان فظهر عليه الأسف.

فقالت له وهي تربت على خده:
“كفى، لا داعي للتظاهر بالضعف.”

عندها نهض كاليوس ضجرًا.

نظرت كاليسيا نحوه مستاءة، لكنها تذكّرت سبب وجودهم هنا.

وبينما بدا داميان وكأنه حارسها الوفي، كان كاليوس يفرض حضوره بهيبته الجسدية، وملامحه المميزة التي تجعل الأنظار تتوجه إليه.

قدّمت كاليسيا أثقل الملابس، ثم نادت على ليتيسيا بعد أن غيّرت ثيابها:
“انتهيتِ؟ اخرجي إذن.”

خرجت ليتيسيا بخجل، غير مرتاحة لجرأة الفستان عند الصدر.

“هذا غير مقبول.”

احمرّ وجه كاليوس غضبًا، فيما ارتسمت على شفتي كاليسيا ابتسامة راضية.

“لم أتوقع أن يناسبك هكذا، لكنه يليق بكِ فعلًا.”

“سأخلعه حالًا، كيف أخرج بهذا الشكل؟!”

اقترب كاليوس ليمنعها، فتصدّت له كاليسيا.
رغم خجلها، وافقت ليتيسيا على كلامها.

كان الفستان أشبه بلباس للإغواء، وهذا ذكّرها بشخص آخر… ميدينا.

أدركت أن شبهها بميدينا سيفيدها، فكما استطاعت ميدينا تقمّص شخصية ليتيسيا، يمكنها ليتيسيا تقليد ميدينا أيضًا.

ورغم معارضة كاليوس للفكرة واعتبارها جنونًا، وافقت ليتيسيا.

كان يخشى أن تفقد السيطرة في القصر، وقد اكتسب هذا الحذر من تجاربه السابقة.

لكن الخطة بدت ضرورية:
“كل ما عليكِ فعله، ليتيسيا، هو الدخول إلى غرفة النوم واكتشاف ما يفعله بختمي.”

أومأت برأسها، مدركة صعوبة الأمر.

لكن كان لدى كاليوس يقين أن صعود سيدريك لرئاسة المجلس لم يخلُ من فساد، وكان يملك بالفعل بعض الأدلة، غير أن إدخال ليتيسيا إلى قصر الأمير هو مقامرة كبيرة.

اقترب منها وهو يراقبها إلى جانب داميان وكاليسيا…

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ65

قالت ليتيسيا إن ما سمّاه كاليوس “الطريقة القديمة” لم يكن سوى الأسلوب الذي اعتاد تكراره مرارًا في الماضي.
كانت طريقته قاسية، وغالبًا ما اضطر فيها إلى تحمّل بعض الخسائر.

سألت: “وما العمل إذن؟”

فأجابها: “إذا استدعى الأمر، سنواجه عددًا قليلاً من الأشخاص، لكن هذه الطريقة أنسب. يعرفون طبعي، لذا لن يشكوا بي.”

“كاليوس!”

قال: “ما زالوا يتساءلون إن كنتُ اخترت الأميرة حقًا أم أنني أُخفي نواياي. لا بد أن يكون الوقت قد حان الآن.”

في البداية، بدت خطته منطقية.
قال إنه سيدخل قصر الأمير، لا متنكرًا أو خلسة، بل بوجهه الحقيقي.

لذلك استدعى ماثياس، وأخبره باستيائه من الوضع الراهن، ثم سيسأله بوضوح عمّا يريد.

فإن كان ماثياس صادق الولاء له، فلن يرتاب فيه كثيرًا، لأنه لم يكن يملك حسابات دقيقة عن السلطة أو المناصب.

سألته ليتيسيا: “وهل سيجيبك بسهولة؟”

قال: “لا. سيتجاهلني وسيمضي إلى القصر.”

“وماذا بعد؟”

“حينها تأتي فرصتنا.”

اعترضت: “لكن الأمر سينكشف بسرعة.”

أجاب بثقة: “صحيح، لكن لن تكون هناك عواقب جسيمة.”

“ولماذا؟”

أحسّت ليتيسيا بالدوار من سماع خطته.

قال: “قد يزجون بي في السجن، لكنهم لا يستطيعون المساس بي أكثر من ذلك. أنا ورقة مهمة لهم.
ثم إنني أحتفظ بدليل يُدينهم بخرق القانون حين جعلوا سيدريك رئيسًا للمجلس.”

كان الدليل عبارة عن رسالة مختومة بختم ماثياس نفسه.
فقد قام برشوة الأعضاء الذين كان يفترض أن يتولوا المنصب، كي يمنح الرئاسة لسيدريك، الذي لا صلة له بالأمر أصلًا.

وقد دفع ماثياس ثمنًا باهظًا مقابل الاستمتاع بموقعه، ما جعله يتكبّد خسائر كبيرة. لم تفهم ليتيسيا سبب تمسّكه بسيدريك إلى هذا الحدّ.

وفي النهاية، لم يختلف ما يفعله كاليوس عن خطتها هي، إذ كانت تنوي التسلل إلى غرفة نوم ماثياس وسرقة رسائله.

وكان ذلك ممكنًا بسهولة، لأن كاليوس دلّها على مكانها.

وحين تأملت الأمر، رأت أنه لا معنى لإضاعة الوقت خلف قضبان السجن، على الأقل من وجهة نظرها.

قالت: “من يظن أنك تتظاهر؟ أنت مختلف عنها تمامًا! سيفضح أمرك من أول لحظة.”

ابتسم بخفة: “ليس بالضرورة.”

شعرت ليتيسيا أن الشابة ميدينا تشبهها قليلًا، خاصة مع ارتداء الملابس نفسها وتسريحة الشعر ذاتها.

قالت: “هل ستختلق وقائع لم تحدث؟”

فأجاب: “ربما تكون مختلفة هذه المرة.”

لم تقصد ليتيسيا تذكيره بإخفاقاته الماضية، لكن كلماتها مسّت جرحه الخفي.
فأعرض بنظره، وأطبق شفتيه طويلًا.

قالت برجاء: “كاليوس، كل ما أريده هو أن تتركني أجرب. هذا عملي أيضًا.”

تنهد: “…أنت عنيدة فعلًا.”

ابتسمت، لأنها تعلم أن عناده مضرب المثل، ومع ذلك وصفها هي بالعنيدة.

فضحكت بخفة، وأحس هو أيضًا بالرغبة في الابتسام، وإن حاول إخفاء ذلك.

ثم قالت: “متى نتحرك إذًا؟ هل نحن في اجتماع حقيقي أم مجرد لعبة عاطفية؟”

فقاطعتهم كاليسيا ساخرة وهي تقترب: “حقًا؟ هل هذا وقت المزاح؟”

عضّت ليتيسيا شفتيها كي لا ترد.

كانت على وشك الغضب، لكنها تمالكت نفسها وقالت بحدة: “تحرّكوا الآن.”

فأجاب كاليوس بضجر: “نعم، هيا بنا.”

وانطلق الأربعة على عجل.

ذهبت كاليسيا مع داميان مباشرة إلى ملهى القمار الذي يرتاده ماثياس بكثرة.

وكان صاحب الملهى مقرّبًا منه، يتولى تنفيذ المهام القذرة في الخفاء.
وكان هذا كله معروفًا لدى كاليوس من ماضيه.

أعجبت كاليسيا بمدى اتساع شبكة معلوماته، وابتسمت بارتياح، لكنها قالت له بلهجة قاسية:
“عليك أن تبقى دائمًا إلى جانبي، لا إلى جانب ماثياس. وإلا فمصيرك القتل.”

لم يبالِ كاليوس بكلماتها.

وعند الغروب، أشرقت الشمس على قصر الأمير.

قاد خادم من طرف صاحب الملهى كاليوس وليتيسيا حتى بوابة القصر، وأخبر الحراس بكلمة اعتادوا سماعها، ففتحوا الأبواب دون تردد.

قال كاليوس لها: “غرفة نوم ماثياس في آخر جناح القصر الشرقي. عند الدخول، هناك ممر يؤدي إلى غرفة داخلية على اليسار، وعلى يمين الغرفة مكتب.
افتحي الدرج الثالث، ستجدين خاتمًا.
اسحبيه ليظهر درج سري يحوي الرسائل.”

هزّت رأسها وقد رأت في عينيه فخرًا ممزوجًا بالقلق.

طمأنها: “لا تقلقي، فأنا لن أتحرك من هنا.
وإن حدث شيء، فسأخرجك مهما كان الثمن.”

أجابته بابتسامة: “أثق بك.”

فارتبك قليلًا وعبس كمن يخفي خجله.

في تلك اللحظة، غادرت عربة القصر بسرعة، ومن نافذتها المفتوحة ظهر وجه ماثياس.

كان هذا هو الوقت المناسب.

قال أحد الحراس: “سمو الأمير غير موجود.”

فأجابته ليتيسيا متقمصة شخصية ميدينا: “أعلم. سأدخل لأنتظره.”

حاول الحارس الاستفسار، لكنها قاطعته بابتسامة مطمئنة، ودخلت.

لم تكثر الكلام حتى لا تثير الريبة، فقد كانت تدرك أن أي حوار إضافي قد يكشف أمرها.

دخلت العربة، وسارت ببطء في ممرات القصر، فيما كان الحارس يراقبها متعجبًا من جمالها الآسر.

لكن ليتيسيا لم تلتفت، بل مضت في طريقها.

كانت تعرف المكان جيدًا، فقد عاشت فيه من قبل.

اتجهت مباشرة إلى الجناح الشرقي، كما أرشدها كاليوس.

عندما بلغت الغرفة، فتحت الدرج الثالث في المكتب، وأخرجت الخاتم، فانفتح الدرج السري.
مدّت يدها وأخرجت الرسائل جميعها.

تمتمت بارتياح: “وجدتها.”

ثم همّت بالعودة بهدوء، متمالكة أعصابها كي لا تبدو مستعجلة.

لكنها فجأة سمعت صوتًا مألوفًا قادمًا من نهاية الممر.

كان صوت ميلونا وهي تسأل عن ماثياس.

اقتربت خطواتها مع خادمتها، وكانتا على وشك الظهور من الزاوية المقابلة.

توقفت ليتيسيا في مكانها، تبحث عن مكان تختبئ فيه.

العودة إلى غرفة ماثياس لم يكن خيارًا آمنًا هذه المرة.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ66

لذلك آثرت ليتيسيا أن تمضي قُدمًا بدلاً من العودة في الطريق ذاته.
فقد استطاعت أن تخدع الحارس، وربما تتمكّن من خداع ميلونا أيضًا.

إلا أنّها كانت تدرك في قرارة نفسها أنّ ما تعتمد عليه ليس سوى خيط ضعيف من الأمل.

خطوات كعب ميلونا أخذت تقترب شيئًا فشيئًا.

شهقت ليتيسيا نفسًا عميقًا وقد أحسّت وكأن قلبها يكاد يخرج من صدرها.

وعند المنعطف تمامًا، وقع اللقاء بين ليتيسيا وميلونا.

“أخبرتُكِ أن جلالتَكِ غادرت القصر!”

“أتظنين أنّ الكذب على مسمعي أمر مألوف؟ يجب أن ألتقي به حالاً… تنحّي جانبًا.”

كان الصوت صوت كاليوس.

خفق قلب ليتيسيا هذه المرّة بإيقاع مختلف عمّا كان عليه قبل لحظات.

“… اللورد ماكسيس؟ ما الذي تفعله هنا؟”

كان صوت ميلونا، ثم خفت وقع خطواتها شيئًا فشيئًا.

“حسن الحظ أنّك هنا، يا صاحبة الجلالة. أين الأمير؟ لديّ شأن عاجل لابد أن أبلغه إياه.”

“كما قال الخادم، جلالته غير متواجد. وهذه الزيارة غير مرحّب بها.”

ردّت ميلونا ببرود وحدّة ظاهرة.

غير أنّ كاليوس لم يُعر الأمر اهتمامًا.

“أعتذر لقدومي من غير إذن مسبق، غير أنّ سموّه قد أولاني معروفًا، لذا أعتقد أنّ جلالتك ستتسامحين مع جرأتي. أخبريني أين أستطيع مقابلته؟”

“لا علم لي…”

“حقًّا؟ كاليوس، لم أعلم أنّ شوقك للقائي قد بلغ هذا الحد.”

تجمد قلب ليتيسيا في مكانه.

إنه صوت ماثياس.

حينها فقط فهمت ليتيسيا سبب تصرّف كاليوس المفاجئ.

لقد تعمّد استدراج الحديث ليشتري لها الوقت عند سماعه بعودة ماثياس.

  “وكيف لا؟ مذ أبصرتُ امرأة تشبه زوجتي في قلعة إيرفولتا، وأنا أتوق للقائك.”

  “لكن تصرفاتك كانت صادمة للغاية، أتفكر حقًّا في التحالف مع كاليسيا؟ هذا محال. تلك المرأة لا تليق بك. هل تنوي أن تصبح مغفلاً انتهازياً على خُطى داميان غورست؟”

امتد الحوار بين الرجلين. فتقدمت ميلونا نحوهما قائلة:

  “ما رأيكما أن نستكمل الحديث داخل القصر؟ فهنا آذان كثيرة تتربّص، يا ماثياس.”

وافق الخادم على ذلك.

  “سأقودكما إلى قاعة الاستقبال.”

فقال كاليوس موجهاً كلامه لميلونا:

  “أرجو أن ترافقنا صاحبة الجلالة كذلك.”

  “حتى ميلونا؟ لا حاجة لذلك.”

لكن ماثياس قال بحزم قبل أن تردّ:
  “ابقي في القصر.”

  “حسنًا، ماثياس.”

كانت ليتيسيا تدرك أنّ اقتراح كاليوس باصطحاب ميلونا لم يكن سوى وسيلة لإبعادها عن احتمال لقائها في مكان آخر.

ابتعدوا عن جناح ماثياس، وما إن خفتت أصوات خطاهم تمامًا، حتى تحركت ليتيسيا بحذر. كان الرواق خاليًا.

أسرعت بخطواتها.
لم تستطع تضييع الفرصة التي منحها لها كاليوس.

جلس ماثياس وأشعل سيجارًا، ليتصاعد الدخان الرمادي في الهواء.

لم يضيّعا الوقت في الحديث عن قلة لياقة كاليوس بقدومه دون إخطار، فكلاهما يعلم أنّ ذلك بلا طائل.

كان كاليوس يدرك خفايا عقل ماثياس أكثر مما يدرك ماثياس نفسه.

تلك حصيلة تجارب عاصفة خبرها مرارًا. لم يكن راغبًا في معرفتها، غير أنها فُرضت عليه فرضًا.

وكان ماثياس يتساءل: هل اختار كاليوس كاليسيا بالفعل وتخلّى عنه، أم أنّه يطالب فقط بمقابل أعظم لقاء ولائه؟

هكذا كانت الحال في تلك اللحظة.
وكاليوس استغل ذلك ليمنح ليتيسيا فرصة تهرب بأمان من القصر.

لم يساوره شك في نجاحها.

كان ملمًّا بتفاصيل ما يجري، لكنّه لم يُكره ليتيسيا على المشاركة في أي شيء، لذا كان ذهنه دائمًا مشغولاً بها.

  “ألستَ هنا لتقول شيئًا؟ صمتك طال، يا ماكسيس.
إن لم تكن جئت لإثارة المشاكل، فلتتحدث.”

  “بالطبع… أترغب أن نبدأ بقصّة إيرفولتا؟”

ضحك ماثياس على حدّة نبرة كاليوس.
ضحكة مصطنعة يحاول بها تخفيف التوتر.

  “وهل زرتَ المكان؟ سمعتُ أنّه مثير للغاية.”

ادّعى ماثياس الجهل.

  “لم أكن أتوقع منك أن تطلب الزواج بي ثم تشتهي زوجتي، يا جلالتك.”

غير أنّ كاليوس لم يكن بارعًا في المداورة. وإن فعل، فذلك فقط بفضل ما تعلّمه من ليتيسيا.

  “لا تكن ناقمًا، كاليوس.
لقد منحتك فرصة. إن انتشرت شائعة عن فسقها، فذلك مبرر كافٍ للتخلص منها.”

نبرة ماثياس بدت لطيفة كأنه يواسيه.

  “أتنتظر مني أن أتخلى عن زوجتي؟”

لم يرد ماثياس.

لكن كاليوس أدرك أنّ تكراره كلمة “زوجتي” يثير في ماثياس ضيقًا دفينًا.

  “لِم؟ هل وقعتَ في حبها حقًّا؟ ألم أقل لك إنني لا أهَب أحدًا بسهولة؟ اعتبر ذلك شرفًا… أن أمنحك ما رغبتُ أن أحتفظ به لنفسي.”

كان الحوار مألوفًا لدى كاليوس، فقد خاض مثله في حياته الأولى حين سجنه ماثياس بتهمة إهانة العائلة المالكة. ولم يُطلق سراحه إلا بمحض الصدفة.

آنذاك كان متهورًا، معجزة أن ليتيسيا لم تتخلّ عنه.

أما الآن، فقد أدرك كاليوس ما يجب أن يصبر عليه.
فثمّة من ينتظره في الخارج، لا يستطيع نسيانه.

  “أوَتسمّي استرجاع شيء قديم شرفًا؟”

  “ذلك رهن بما تظنّه. أهو شرف في نظرك؟”

مال ماثياس إلى الأمام، كأنّ جوابه سيحسم مصيره.

هل يخونه بدافع حب ليتيسيا؟ أم يختبره وحسب؟

بالطبع لم يكن كاليوس وفيًّا له، لكنه لم يعد يعدّ ذلك خيانة.

وكان يعلم الجواب الذي سينقذه:
“سأفكّر في الأمر.”

كلمة عابرة كفيلة أن تجعله يتجاوز الموقف.
فقد كانت قيمة كاليوس أعلى من أي إهانة يتلقاها.

لكن طبعه الحاد غلبه فقال:
  “إن كان شرفك بهذا القدر الضئيل، فربما أعيد النظر.”

ساد الصمت.

ابتسم ماثياس ابتسامة لاذعة في عينيه المنهكتين.

  “أنت بحاجة إلي.”

“فقط للصيد نحتاج الكلاب.”
  “إن رغبتُ بالصيد، عليّ أن أُزوّدك بما يلزم، سواء كان غزالًا أو إنسانًا.”

كتم ماثياس انفعاله ولم يُرد أن يبدو عاجزًا عن ترويض كلب صيد.

  “أجل، أعتقد أنّك تفهم مقصدي.”

نهض كاليوس فجأة دون استئذان، ولم يمنعه ماثياس.
راقبه حتى غادر الغرفة دون كلمة، ثم تمتم بين أسنانه:
“يا ابن البغي…”

ارتعشت عيناه لكنه تماسَك.

فلم يحن بعد وقت التخلّي عن كلب الصيد.

في تلك الأثناء، أحسّت ميلونا كم يبدو الطريق إلى القصر بعيدًا.

ومع مرور الوقت، ازدادت الحياة داخله اختناقًا.
رغم أنّها كان ينبغي أن تعتاد، إلا أنّها لم تعد تقوى على التنفّس بيسر.

جسدها مثقل، أطرافها منتفخة، وكل ما تشتهيه هو أن تتمدد وتنام.

  “دعينا نأخذ قسطًا من الراحة.”

  “تفضّلي بالجلوس هنا، يا صاحبة الجلالة.”

قررت أخيرًا أن تستريح.

كانت طاولة صغيرة للشاي معدّة على شرفة اعتاد ماثياس الجلوس فيها مع عشيقاته.

لكنها لم تعد تبالي لذلك.

  “تلك الفتاة…”
أشارت بإصبعها نحو إحدى عشيقات ماثياس المارّات.

كانت أكثرهن إذلالًا لها.

  “يا لها من جرأة… سأحرص على أن لا تمرّ بالطريق الرئيسي مجددًا.”

  “أياكِ أن تقومي بفعلها.”

لم تكن ميلونا ترغب بإثارة غضب ماثياس عليها، لكنها شعرت بغرابة كلما وقعت عيناها على تلك المرأة…
إحساس غامض بالألفة، لم تستطع تفسيره.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ67

بالطبع، كانت ميلونا قد لمحت تلك المرأة من قبل.

كثيرًا ما رأتها برفقة ماثياس، أحيانًا عن قرب وأحيانًا من بعيد.

لكن هذه المرة، كان الشعور مختلفًا تمامًا.

خطواتها، طريقتها في السير، كانت تشبه إلى حد التطابق خطوات ليتيتسيا.

غير أن السؤال الذي ألحّ عليه:
كيف يكون ذلك ممكنًا؟

ميدينا، تلك التي نشأت صدفةً في حيّ الخمور، لم تدخل القصر الإمبراطوري إلا بمحض المصادفة.

أما ليتيتسيا فكانت ذات أصلٍ نبيل، تمشي بكبرياء واعتداد، كأن أنفاسها تجري بانتظام في عروقها.

وميلونا، صديقتها السابق، كانت تعرف هذا أكثر من أي أحد.

“…ليتيتسيا؟”

هل يمكن أن تكون هي حقًا؟

أم أن الإرهاق جعله يتوهم؟
لكن الأمر لم يقتصر عليه، حتى خادمتها بدت مشدوهة وهي تحدّق بالفتاة نفسها.

الثوب الذي ترتديه لم يختلف عن ثياب ميدينا…

‘هل تسلّلت؟’

وإن كان الأمر كذلك… فلماذا؟

بدأ قلب ميلونا يخفق بعنف.

لم يكن متيقنًا، لكن مجرد احتمال أن تكون تلك المرأة هي ليتيتسيا، لا ميدينا، كان كفيلًا ببعثرة هدوئه.

“لنعد إلى القصر.”

“ماذا؟ ألن تستريحي قليلًا؟”

“قلت لنعد الآن!”

نهضت ميلونا بعصبية، تتسارع خطواتها أكثر مما كانت قبل لحظة.

تابعتها خادمتها في حيرة، غير مدركة سبب هذا الاندفاع.

وعند عودتها إلى القصر، أخذت ميلونا تبحث بلهفة عن شيءٍ محدد.

لم تنسَ أن تأمر خادمتها بالابتعاد.

فتحت درج المجوهرات فجأة، ليظهر من تحته درجٌ سريّ.

وفيه عِقد رائع مرصّع بأجود أنواع الياقوت الأزرق.

عُرف باسم “دموع ريوربون”، وكان إرثًا عريقًا من عائلة ريوربون.

مع أنها تعلم أن وجودها في هذا المكان محرّم عليها، لم تستطع مقاومة رغبة التحقق بنفسها.

جلست على الأرض منهكة، شاردة.

الفكرة الوحيدة التي استحوذت على عقلها كانت:
لا يجب أبدًا أن يُكتشف أنّ إرث ريوربون بين يديها.

—

“لا تفعلي هذا مجددًا.”

“لا أظن أنني أستطيع أن أعدك.”

كان كاليوس يتحدث إلى ليتيتسيا، لكن كاليسيا قطعت حديثه باندفاع.

كانت في غاية الحماسة بعد ما جرى اليوم في مقامرة ماثياس.

“لقد كان الأمر مضحكًا! تخيّلي، ظهر الجميع فجأة! ليتيتسيا، كان عليكِ أن تري ذلك المشهد!”

“كل الفضل يعود لمعلومات السير ماكسيس.
لكن… كيف حصلت عليها؟”

ساند داميان كلامها مؤيدًا:
“نعم، هذا صحيح.”

أجاب كاليوس بهدوء:
“كان مجرد حظ.”

“حظ؟ لا، بل هي براعتك يا ماكسيس.”

لم يكن كاليوس ميالًا للكلام بعد كل ما مرّ به، فالأمر الوحيد الذي يعنيه هو أن تبقى ليتيتسيا آمنة بجانبه.

“سأرحل الآن.”

“ماذا؟ لن تبيت هنا؟”

“لدي منزل مجهّز.
ما الحاجة إلى قضاء الليل هنا؟”

علّقت كاليسيا بسخرية:
“أنت محبط، لكنك تملك موهبة فريدة.”

تجاهلها كاليوس، ثم أخذ يد ليتيتسيا برفق.

“أخبريني إذن.”

“عمّ تريد أن تعرف؟”

وقبل أن تكمل، نادتهم كاليسيا من جديد.

رأت ليتيتسيا في عينيها بريقًا أكثر حدّة، وكأنها تتعمد التظاهر باللامبالاة.

ورغم أن ليتيتسيا كانت تحبها، إلا أن هذه اللحظات كانت ثقيلة عليها.

“كيف اكتشفت الأمر؟ أنا وداميان لم نعلم شيئًا.”

شعرت ليتيتسيا بالقلق من أن يُلقي كاليوس جوابًا عابرًا، لكن رده جاء صادمًا:
“لا تشكّي بي لأنني أنجزت ما لم يستطع الملك إنجازه.”

ساد صمت قصير، ثم قالت كاليسيا بنبرة مستسلمة:
“…أعترف.
وداعًا، سير ماكسيس.
وداعًا، ليتيتسيا العزيزة.”

ابتسمت في النهاية، فتلاشى بعض توتر ليتيتسيا.

وبعد لحظات من تحرك العربة، قال كاليوس:
“كلما حققتُ نجاحًا، ستتزايد شكوك كاليسيا بأنني جاسوس لماثياس.
لهذا، تجنبي أن تظهري علمك الزائد.”

“هذا صعب.”

ابتسم وهو يشرح، فيما كانت ليتيتسيا تفكر: كيف واجه كل هذا بمفرده في حياته السابقة؟
كانت ممتنة أنها تعرف الحقيقة الآن.

“أريد وعدًا منك.”

“ما هو؟”

“إذا فشلتُ مرة أخرى… وإن كان مصيري الموت… فلتحدثني بكل شيء حتى في حياتك القادمة.
ولا تحمل العبء وحدك.”

مدّ كاليوس يده، يربت على خدها بحذر.

“سيكون ذلك صعبًا.”

“لماذا؟”

“لأنني… خجول.”

أدركت ليتيتسيا ما يقصده، فاندهشت.

“حقًا، كاليوس، أنت تفاجئني دائمًا.”

لم يخطر لها يومًا أن سبب كتمانه للأسرار عنها هو إخفاقاتها المتكررة.

“هل تظنين أنني سأرحل لو عرفتِ إخفاقاتي؟”

“الأمر لا يتعلّق بكِ، بل بي. لا أريد أن أُظهر مزيدًا من نقاط ضعفي، وأنا ناقص بالفعل أمامك.”

سألت بغضب:
“وأي نقص لديك؟”

“لا أستطيع حتى عدّها.”

“أنت لست ناقصًا.”

“بل أنا كذلك.”

“لا، لست كذلك!”

ارتفعت أصواتهما دون قصد بسبب أمرٍ تافه، ثم خيّم الصمت داخل العربة.

قال أخيرًا:
“لو أخبرتكِ بكل شيء، لظننتِ أنني مجنون.”

ثم أضاف بابتسامة باهتة:
“حتى لو قلتُ لكِ ليلة زفافنا، أو أفشيتُ السر في سيسكريك، لاعتبروني مختلًا.”

لكن ليتيتسيا لم تصدّق.

كيف تثق من أول وهلة؟
الحل كان أبسط مما تظن.

“عندما كنت صغيرة، كان في غرفتي باب مخفي يشبه رف الكتب.”

كان يؤدي إلى غرفة سرية، وذات يوم دخلتها ولم تجد طريقًا للخروج.
برد شديد، وظلام خانق، وصوتها لا يصل مهما صرخت.

“لم يعرف أحد عن ذلك. هذه أول مرة أحكيها.”

انتهى الأمر بأن أغمي عليها من شدة البكاء، حتى وجدها دوق ريوربون.

كان يعرف بوجود الباب لكنه تعمّد الانتظار، لعلها تجد مخرجًا بنفسها.

لم تكن سوى طفلة في السابعة، وتركت الحادثة في نفسها خوفًا من الأماكن الضيقة استمر معها حتى كبرت.

كان كاليوس يستمع بصمت.

“لماذا لا تقول شيئًا؟”

أجاب ببطء:
“لقد أخبرتِني بنفسك.”

صُدمت ليتيتسيا، وأيقنت أنه لا يخفي عنها شيئًا.

لكنّه تابع:
“مع ذلك، لن أكرر القصة.”

“ولماذا؟”

“لأن ملامحك تبدو متألمة كلما تذكرتِها.”

حاولت إخفاء مشاعرها، لكنه مدّ إبهامه وضغط بلطف على شفتيها.

“سأنقذكِ.”

وامتلأت ليتيتسيا بإحساس دافئ، يغمرها من رأسها حتى أخمص قدميها.
لمسته على شفتيها كانت أشبه بقبلة وُلدت من وعد صادق.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ68

كان القصر أكبر من قصر الكونت غورست، وأصغر بكثير من قصر سيسكريك، ومع ذلك بدا فخمًا على نحوٍ مبالغ فيه ليُقيم فيه شخصان فقط.

لكن في تلك اللحظة، لم يعد مظهر القصر أو رفاهيته يعني شيئًا يُذكر.

ظل التوتر يخيم داخل العربة حتى بعد أن نزلا منها.

قالت كريستين بقلق:
“هل وصلنا يا سيدتي؟ هل هناك ما يزعجك؟”

أجابتها ليتيسيا بهدوء:
“لا، أنا بخير يا كريستين.”

كانت في داخلها تعرف أن الأمر ليس على ما يرام، لكن كلماتها بدت صغيرة جدًّا أمام ما مرّت به.

ذهبت مباشرة إلى الحمّام لتغمر جسدها في الماء الدافئ.

كان القصر مزدانًا بطريقة تشبه كثيرًا قصر سيسكريك.

ومع انغماسها في المياه الدافئة، أخذت ملامح التوتر تتلاشى شيئًا فشيئًا.

أغمضت عينيها وهي تغمر جسدها حتى العنق، لكن صوت حركة خفيفة من الخارج جعلها تفتح عينيها بارتباك.

سألت بصوت مرتجف:
“هل يوجد أحد هناك؟”

أتاها صوت هادئ مطمئن:
“الحمّام هنا متصل.”

انتفض جسدها من المفاجأة، وعاد التوتر إليها كأمواج بحرٍ هادرة.

بينما بدا صوت كاليوس في المقابل ساكنًا مطمئنًا، يغمره الاسترخاء.

سمعت صوت المياه تتقلب ثم تهدأ، وأدركت أنه انضم إليها في حوض الاستحمام.

ساد صمت جعلها تكاد تظن أنها وحدها، لكن صوته أعادها إلى الواقع:
“كيف تجدين حرارة الماء؟”

“دافئة… وأنت؟”

“هنا ليست دافئة بما يكفي.”

خطر ببالها أنها ربما استحوذت على الجزء الأكثر دفئًا من الماء.

فقالت برفقٍ وقلق:
“علينا إضافة ماء ساخن أكثر، وإلا قد تُصاب بالبرد.”

صمت لحظة قبل أن يجيب:
“لا بأس، سيكون الأمر على ما يرام.”

رفعت جسدها نصف جالس، فتطايرت قطرات الماء من حولها بصوت مسموع.

قال لها بجدية:
“لا تفعلي ذلك… دعي الماء يسخن من جديد… أو دعيني أنضم إليك.”

شهقت بقوة وارتجف قلبها، حتى إنها نسيت الرد.

جلست من جديد في الماء، لكنها لم تستطع تهدئة خفقانها المتسارع.

سألها بنبرة مؤدبة إلى حد مربك:
“أيمكنني أن أنضم أليك؟”

كانت تعرف أن تهذيبه يجعل من الصعب عليها الرفض، فتمتمت بخجل:
“حسنًا.”

سمعت صوت الماء يتناثر من ناحيته، ثم ما لبث أن ظهر أمامها، مبللًا بصدر يلمع تحت الضوء، يلف جسده من الأسفل بمنشفة، فالتفتت سريعًا بخجل.

لم تكن هذه أول ليلة تقضيها معه، لكن الموقف بدا جديدًا عليها تمامًا.

تذكّرت حينها أنه لم يخفِ عنها نفسه يومًا.

قال وهو يتقدم:
“سأنضم إليك الآن.”

شعرت بوجوده خلفها، جلس قريبًا منها على مسافة قصيرة.

ومع مرور الوقت، اقترب أكثر حتى أحاطتها حرارة جسده.

انحنى قليلًا ولمس أذنها عرضًا، فارتعش جسدها مع كل حركة من شفتيه القريبة.

همس بصوت منخفض مثير للقشعريرة:
“كنت أرغب بفعل هذا منذ زمن.”

التفتت نحوه لترى عينيه الذهبية تلمع كالشمس، وشفتيه نصف مفتوحتين.

قال بلطف، وكأنه يخشى أن يُثقل عليها:
“قد يبدو هذا كثيرًا بالنسبة لك…”

كانت كلماته صادقة، فكل ما يحدث بدا أكبر من قدرتها على الاحتمال، لكنها أقنعت نفسها بأنها ستعتاد عليه تدريجيًا.

شدّ ذراعه حول خصرها وجذبها إليه، فلهثت أنفاسها بحرارة.

“كاليوس…”

نادته باسمٍ مرتجف، فطبع قبلة عميقة على شفتيها، سحبها معها إلى عالم مختلف.

كل تصوّر سابق عنها بأنها تعرفه جيدًا تلاشى في تلك اللحظة.
كان حذرًا، وكأنه يخشى أن يجرحها إذا سمح لرغباته بالاندفاع.

مرت الليلة وكأنها عالم آخر.

وحين بزغ الصبح، رأت وجهه من خلال جفونها المغلقة، ووجدت في عينيه أنها أغلى ما يملك.

—

سهرة النادي الاجتماعي كانت حدثًا ذا أهمية قصوى بالنسبة للنبلاء، إذ يُعتقد أن قيمة المرء تُقاس بالنادي الذي ينتمي إليه.

اختار سيدريك، بصفته رئيس المجلس، الانضمام إلى نادي بيرهْنات، معتبرًا أنه الأنسب له، لكن مالك النادي كان متشددًا بشكل مبالغ فيه.

قال له بثبات:
“هناك نوادٍ أخرى أكثر ملاءمة لك، يا سيادة الرئيس.”

احتد سيدريك:
“لا يهم، أريد الانضمام هنا تحديدًا!”

مرت أشهر على توليه رئاسة المجلس، لكن سمعته لم تتحسن كثيرًا منذ ذلك الحين، وكان هذا يثير استياءه.

“أنا من يقرر أين أنتمي. افتحوا لي الباب فورًا!”

لكن صاحب النادي رد ببرود:
“لا يمكن.”

“حقًا؟ وكيف يمكن أن يُفتح إذن؟ أيلزم أن آتي بصحبة صاحب السمو؟”

ابتسم الرجل وقال:
“بالطبع سيكون شرفًا عظيمًا لو حضر صاحب السمو، أما مجيئك منفردًا فسيُعد وقاحة.”

اشتعل غضب سيدريك:
“وماذا تريد بالضبط؟”

ابتسم الآخر بمكر:
“سيكون شرفًا لنا لو أتيت برفقة دوق سيسكريك.”

كان يقصد كاليوس ماكْسيس، وهو يعلم تمامًا أنه لن يصطحب سيدريك.

ضحك بعض النبلاء الذين سمعوا ذلك، فزاد الأمر إهانة.

رفض سيدريك أن يغادر خالي الوفاض.

قال بابتسامة ساخرة:
“ناديك شديد الحساسية للشائعات… لكن ماذا عن ماكْسيس؟ أتظن أنه في مأمن؟”

ارتبك صاحب النادي قليلًا:
“ماذا تعني؟”

“أعني أن المتاعب ستطرق بابه قريبًا.”

حاول الرجل الحفاظ على وقاره:
“لا يمكنني الحديث عن صاحب السمو.”

“إذن فأنت تُقرّ بوجود مشكلة تلوح في الأفق.”

“لست مخولًا بالتصريح بشيء.”

أدرك سيدريك أنه لن يُسمح له بالدخول يومها، لكنه أقسم ألا ينسى هذه الإهانة.

في النهاية، رضخ الرجل قائلًا بنبرة ألطف:
“إذن تفضل بالدخول يا سيادة الرئيس.”

وبعد أيام، عاد سيدريك فاستُقبل بلا اعتراض، بل وجد في انتظاره عدة أشخاص يحيطونه بالمديح:
“أنت الأقرب لصاحب السمو، وتعرف نواياه أكثر من أي أحد.”

كانت كلماتهم صحيحة، لكنها زادته غصّة.

قال أحدهم بخبث:
“ألا تعطينا تلميحًا عمّا يواجهه؟”

أجاب سيدريك ساخرًا:
“الدوق؟ ذاك لقب أكبر من مقامه.”

ضحكوا جميعًا. ثم أضاف:
“على الأقل، يمكنني القول إنه لم يُحسن معاملة زوجته.”

سأله أحدهم بدهشة:
“هل ضربها؟”

التزم الصمت، وكان صمته أبلغ من الكلام.

عندها علّق آخر:
“ربما تكون هي من يطالب بالطلاق أولًا.”

وسرعان ما انطلقت شائعة أن دوق ماكْسيس قد ينفصل عن زوجته، وهو أمر لم يكن يهمهم بقدر ما كان يخدم مصالح ماثياس، لكنه بدأ ينساب إلى مسارات لم تكن محسوبة.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ69

كان رجل كثيف اللحية يرتجف غضبًا وهو يصرخ:
“يا له من نذل خسيس! أنقذت حياته وهو على شفير الموت، ثم يرد الجميل بالخيانة؟!”

فقال الخادم بتحفّظ:
“مولاي، هذه مسألة يصعب التغاضي عنها.”

حتى من غير تحذير خادمه اليقظ، لم يكن الماركيز قادرًا على الاستخفاف بما جرى.

لقد مضت أعوام على تحالفه مع العائلة الإمبراطورية. ورغم أنه لم يكن صاحب مكانة رفيعة، فقد زوّج ابنته لوليّ العهد معتقدًا أنه الوريث الوحيد للعرش.

أما المصاريف الفادحة التي تكبّدها قبل الزواج وبعده فلا تُحصى. ولو انتهى الأمر عند هذا الحد لكان أهون، لكن الشائعات التي أحاطت بالوريث لطّخت سمعة آل هولدين.

قال الخادم:
“مصدر الأقاويل هو نادي بيهانات. يُقال إن سيدريك نشر أن الدوق سيُطلّق السيدة قريبًا.”

فصاح الماركيز:
“وأنّ ماثياس قد يتخلّى عن ميلونا ليتزوّج امرأة مغمورة؟ هذا من مستحيل المستحيلات!”

لكن الناس، وإن لم يصدقوا خبر الطلاق، كانوا على الأقل واثقين بأن ليتيسيا ستغدو عشيقة ولي العهد.

تلك التكهّنات ما لبثت أن تضخمت حتى غدت شبه يقين.

وحين بلغت الأمور هذا المدى، استدعى الماركيز ابنته.

جاءت ميلونا إلى قصر أبيها بعد طول غياب، فوجدته كما عهدته في أيام صباها، حتى ملامح العبوس على وجه والدها لم تتغير.

دخلت القصر وهي مثقلة بالتعب، فلا رغبة لها بسماع ملاماته مهما بدت أقواله صحيحة.

قال الماركيز بحدة:
“لماذا لا يوجد خبر عن حملك حتى الآن؟”

فأجابته ببرود:
“أهذا كل ما لديك لتقوله بعدما استدعيتني؟”

زمجر:
“أتقولين ’فقط‘؟ لو أنجبتِ ولي العهد منذ زمن، لما تدهورت الحال هكذا!”

قالت باستياء:
“إذن فكل الذنب ذنبي.”

فصرخ:
“هل طلبت منك غير أن تُبقي ولي العهد بقربك؟ الأمر لا يحتاج سوى ليلة واحدة، ليلة واحدة فحسب!”

لكن ميلونا ضاقت ذرعًا من تكرار هذه الجدالات العقيمة.
“لا تستدعني لمثل هذه الأمور، يا أبي. إن لم تكن تملك حلاً آخر.”

“ميلونا!”

في الماضي، ما كانت لتجرؤ على مقاطعته قبل أن ينهي كلامه، لكن كونها زوجة ولي العهد منحها بعض القوة.

وما إن غادرت، حتى تحوّل توتر الماركيز إلى غضب عارم، وكلما فكّر اشتد غليانه.

“إنه بالتأكيد السبب.”

عرف خادمه المقصود، فقال:
“سيدريك لا جدوى منه. لا أدري لِمَ يحتفظ به ولي العهد.”

فرد الماركيز:
“لا يهمني السبب، يجب التخلص منه. قتله هو الحل.”

فقال الخادم بقلق:
“ألا تخشى أن يُغضب ذلك ولي العهد؟”

أجاب ببرود:
“لهذا السبب يجب أن يُنفّذ الأمر سرًا، دون أن يعرف أحد من يقف وراءه.”

وبما أنّ سيدريك لم يكن ينفعهم في شيء، بدا القرار سهلاً… لكن الماركيز ندم على تأخره في اتخاذه.

—

في تلك الأثناء، عصفت الرياح بالجزيرة، وكان الهواء البارد كافيًا ليشد المرء ثوبه على جسده.

عاد كاليوس إلى القصر، وكتفاه ورأسه مبتلّان بالثلوج المتساقطة. سلّم لجام جواده للسائس، فانطلق الحصان يركض متذمّرًا من البرد.

قالت كريستين قبل أن يسألها:
“السيّدة في الطابق العلوي.”

هزّ رأسه وصعد الدرج. كان القصر ساكنًا على عكس ما يعجّ به الخارج من شائعات.

اتجه حيث اعتاد أن يجد ليتيسيا. لم تكن هذه أولى الثلوج، لكنها كانت الأشد كثافة، وهو ما كانت ليتيسيا تحبّه.

قالت بابتسامة حين رأت دخوله:
“كنت أعلم أنك ستأتي.”

فتحت الشرفة، وراحت تراقب تساقط الثلج، بينما حذرته من الهواء البارد، فلم يأبه.

مدّت يدها ومسحت الثلج عن شعره، وهو يقف صبورًا كما اعتاد.

سألها:
“هل قرأتِ رسالة سيسكريك؟”

فأجاب:
“تقصدين رسالة جيريمي؟ قال إنه سيزور الجزيرة قريبًا. لست أعلم أن هذا لأمر مهم.”

ثم مازحها بابتسامة تخفي ما لا يُقال.

سألته:
“أين كنت؟”

قال:
“خرجت أبحث عن شيء أزرق.”

فمازحته:
“لا تقل إنها ياقوتة!”

فأجابها جادًا:
“بما أنك لا تحبينها، لم أفكر بها أبدًا.”

اقترب موعد الحفل الختامي للسنة، وبعد شهر تقريبًا ستعمّ الاستعدادات.

ومعظم الياقوت الذي يُتداول في ميتروديا يستخرج من مناجم ليربون، لكن ليتيسيا لم تفكر يومًا في الياقوت الذي صار ملكًا لماثياس.

همست:
“غريب كم أشعر بالسلام.”

فأجابها:
“وأنا كذلك.”

فمنذ أن باح لها كاليوس بسرّه، لم يعد سقوط ماثياس همًّا كبيرًا. وأخبرها أن ماثياس لم يعتل العرش في أي حياة سابقة، فاستعاد طمأنينته.

صحيح أن لغز مقتل ليتيسيا لم يُحل بعد، لكن وجوده إلى جوارها جعلها لا تكافح وحدها.

وما هي إلا لحظات حتى ظهر زائر غير متوقّع.

اقتربت عربة الإمبراطورية، وما إن توقفت حتى نزل منها ماثياس، وبجواره ميلونا.

رفع بصره إلى الشرفة حيث يقف كاليوس وليتيسيا، وارتسمت على شفتيه ابتسامة باردة.

—

كان اللقاء في قاعة الاستقبال مشحونًا بالفتور. جلس الأربعة، وليتيسيا تنظر إلى ميلونا التي تجنّبت النظر إليها، ووجهها شاحب.

كتمت ليتيسيا قلقها تجاهها، بينما قال ماثياس بصوت متغطرس:
“أتيت اليوم لأمنحك فرصة أخيرة.”

كان حضوره بنفسه دليلاً على قلقه رغم نبرة الكبرياء.

سأله كاليوس:
“وما هذه الفرصة؟”

فابتسم ماثياس ابتسامة بدت صادقة لأول مرة منذ زمن وقال:
“جلالة الإمبراطور قد استيقظ.”

توقفت يد ليتيسيا عن رفع فنجانها، فيما رفضت ميلونا حتى لمس كأس الشاي أمامها.

آنذاك فقط أدركت ليتيسيا معنى “الفرصة الأخيرة”. فالإمبراطور حين فقد وعيه كان قد أوصى كاليوس أن يبقى وفيًّا له كما لماثياس، لكن تلك الوصية لم تُنفّذ.

أما الآن، وقد عاد الإمبراطور إلى وعيه، فها هو الوقت المناسب.

أردف ماثياس:
“سيقيم جلالته الحفل بنفسه، وسيدعوك قريبًا. لكن قبل ذلك، جئت لأناقش المكافأة التي طلبتها.”

قال كاليوس بهدوء:
“قل ما لديك.”

ألقت ليتيسيا نظرة عليه، فلم تجد عليه أثر الدهشة.

ابتسم ماثياس وقال:
“بعد تفكير طويل، لم أجد مكافأة أعظم من أن أبقيك على قيد الحياة. سأترك لقبك كما هو، وتستمر في خدمة العرش كما تفعل الآن.”

رد كاليوس ساخرًا:
“مكافأة مدهشة حقًا.”

فزمجر ماثياس:
“إذن عليك أن تعتذر. قبل أن يُقال إنك اللعين الذي سيُطرد.”

وكان ذلك تجلي شخصيته الحقيقية أخيرًا.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ70

كأنّهم قطعوا كل هذا الطريق ليصلوا إليّ فقط من أجل تهديدي.

كان على ماثياس أن يتجنّب خطأ المجيء شخصيًا إذا كان يريد أن يُحسن التهديد.

لقد ملّ كاليُوس من الموقف، لكنه استمر يتحدث بهدوء:
“لن أفعل.”

“…يبدو أنك لم تفهم مقصدي.”

“بل أعرفه جيدًا، حتى مع اللعنة.”

اشتدّ صوت كاليُوس وصار أكثر حدّة.

شَعر ماثياس الطويل كان يتمايل بعنف مع كل ارتجافة في جسده، فيما كانت ميلونا إلى جانبه تمسك يديها بتوتر، وكأن ذلك كل ما تقدر عليه.

قال كاليُوس ببرود:
“هل تظن أنني أمزح؟ الإمبراطور قد نهض فعلًا.”

فأجابه ماثياس بسرعة:
“أصدّقك، وإلا لما جئت إلى هنا مسرعًا.”

“إذن لِماذا إذن؟!”

ضرب ماثياس ذراع الأريكة بغيظ. لم يكن تهديدًا قويًا، لكن كاليُوس نظر إليه بعبوس رافعًا حاجبيه.

قال بجفاء:
“يكفي. غادر. هذا كل ما لدي.”

أمر كاليُوس بصرامة، فتلعثم ماثياس ولم يجد ما يقوله، ثم ارتجف قبل أن ينهض غاضبًا.

لحقت به ميلونا مباشرةً، وتصرف كأنه نسي أنها كانت برفقته.

في الرواق، خفض موظفو القصر رؤوسهم متجنبين النظر في عينيه، باستثناء شخص واحد أبى أن ينحني، بل رفع رأسه بثبات.

توجّه غضب ماثياس نحو ذلك الرجل:
“ألا تعرف من أكون؟”

ظلّ الرجل صامتًا، لكنه لم يخفض رأسه، وكانت نظراته لماثياس مليئة بالحقد، مما زاد الأخير اشتعالًا.

نادته ميلونا: “ماثياس، لا تُهدر وقتك.”

لكنه صرخ: “هذا الحقير يتجاهلني! ألا يعنيك أمره؟ ماذا تنتظر؟!”

رفض التراجع رغم إشارة ميلونا، فاضطرت هي للتراجع إلى الخلف.

“ميلونا!”

اقتربت منها ليتيسيا بسرعة، لكن ميلونا أبعدت يدها وقالت بصرامة: “لا تلمسيني.”

تراجعت ليتيسيا مرتبكة حين رأت وجهها يحمرّ.

ثم لمحَت سوارًا يطلّ من تحت كمّها، وعرفت ماهيته على الفور.

اقترب ماثياس من الرجل خطوةً خطوة، بينما الأخير لم يتزحزح، بل بدا وكأنه يتحدّاه.

عندها فقط أدركت ليتيسيا ما ينوي غاريون فعله، لكن الأوان كان قد فات.

قالت بسرعة: “توقف عن هذا.”

لكن ماثياس تمتم بازدراء: “يبدو أن أتباعكم لم يتعلموا الأدب.”

وبرقَت عيناه غضبًا.

في لحظة خاطفة، أمسك ياقة غاريون وطرحه بقوة على الحائط.

ارتطم رأساهما بصوت مدوٍّ، لكن غاريون اكتفى بابتسامة عميقة على شفتيه، مما أشعل غضب ماثياس أكثر.

عندها فقط تدخّل كاليُوس، ففصل بينهما بعزم:
“هذا يكفي. اغرب عن وجهي.”

صرخ ماثياس: “أطلق يدي!”

حاول أن يتلوّى، لكن يد كاليُوس كانت أقوى.
احمرّ وجهه من شدة الغيظ والإحباط. لم يتركه كاليُوس إلا بعد أن ابتعد غاريون.

تمتم ماثياس: “سأقتله.”

فأجابه كاليُوس بهدوء قاطع: “ليس اليوم. اهدأ.”

اختنق ماثياس بالحنق، بينما بقي كاليُوس ثابتًا.

تقدّمت ميلونا ممسكة معصمه المرتجف بيد ترتعش، ثم قال ماثياس بحدّة:
“سأعزلك عن منصبك.”

لكن كاليُوس لم ينبس بكلمة.

صعد ماثياس إلى عربته، ولحقت به ميلونا، فانطلقت مسرعة خارج القصر.

كان كل ذلك سريعًا للغاية.

قال غاريون بابتسامة: “لطالما رغبت أن أرى ما بداخله.”

سألت كريستين بقلق: “هل هذه أسباب جنونه؟”

اكتفى غاريون برفع كتفيه، بينما زفرت ليتيسيا بارتياح.

قالت كريستين معترضة: “لقد كدنا نتسبب بكارثة يا غاريون.”

لكنّه ظلّ هادئًا تمامًا.

فسألته: “إذن، ماذا استنتجت؟”

قال غاريون: “على الأقل، لا أظنه هو الفاعل.”

فهمت ليتيسيا قصده فورًا، بينما عقد كاليُوس حاجبيه بجدّية.
إن لم يكن ماثياس، فمن قد يكون؟

تمتم كاليُوس غاضبًا: “هل يفترض أن أفرح بهذا؟”

لم تفهم كريستين وسألت مستغربة: “ما الذي تعنيه؟” لكن أحدًا لم يجبها،
حتى قال كاليُوس أخيرًا: “سنؤجل حديثنا الى فيما بعد.”

جمعت ليتيسيا أفكارها ثم قادت كاليُوس نحو الغرفة.

سألها: “وماذا عن ميلونا؟”

هزّت رأسها: “مشاعري نحوها خمدت، لكن لا أستطيع الاطمئنان.”

تذكرت السوار الذي رأته في يدها، ذاك الذي أهدته لها منذ زمن بعيد.

كان وعدًا: إن أنجبتِ طفلًا يومًا، سيحميك هذا.

لم يكن سوارًا يليق بأميرة، بل بسيطًا عتيقًا.

فسألت ليتيسيا كاليُوس: “هل كانت ميلونا حاملًا من قبل؟”

فأجاب: “على حد علمي، لا.”

لكن قلبها ظل مثقلًا بالشك. قالت: “لقد رأيتها ترتدي السوار…”.

تجمد كاليُوس وقد بدا على وجهه الجدّ: “لو كان الأمر صحيحًا، فلِمَ أخفته عن ماثياس؟”

قالت ليتيسيا بهمس: “يجب أن نتأكد.”

“أتفق معك.”

—

في طريق العودة، كان الغضب يلتهم ماثياس، فيما جلست ميلونا بجانبه تحتمل انفجاراته.

كان رأسها يؤلمها ولم تجد سوى الصبر.

قال لها بسخرية: “أيتها الحمقاء، لحسن الحظ أن الأمور سارت هكذا، لنستولي على كل ما لديه.”

ثم أردف: “ابتسمي على الأقل! لقد أُهنتِ، ألا يثير ذلك غضبك؟!”

اكتفت ميلونا بالقول: “…آسفة.”

زمّ شفتيه بغيظ، فقد سئم من اعتذاراتها المتكررة.

قال لها مهددًا: “لو علم جلالتك بعدم وجود وريث للعرش حتى الآن…”

أجابته بلطف: “لكن هذا لن يغيّر شيئًا، وأنت تعلم ذلك.”

لم يجبها.

كان وضع كيلسير مشابهًا، لذا لم يشعر بقلق بالغ.

قالت بخفوت: “بما أن جلالتك تعافى، علينا أن نجتهد أكثر.”

“بالطبع.”

همست وهي تضع يدها على بطنها دون وعي.

وحين وصلا إلى القصر، توجّه ماثياس مباشرة إلى الإمبراطور، بينما بقيت ميلونا وحدها.

اقتربت منها خادمتها، فشدّت ميلونا على شفتيها وقالت بحزم:
“حان وقت الحسم.”

“صاحبة السمو…”

قالت بصرامة: “سواء كان هذا الطفل من ميتروديا أو من هولدين، فلن أتركه لماثياس.”

في عينيها اللامعتين ظهر عزم لا يتزعزع.

لقد أدركت أن حياتها منذ أصبحت أميرة كانت بين يديه، لكنها الآن على حافة هاوية.

كانت تحلم يومًا أن تصبح أمًا، لكنها باتت متأكدة:
حتى مع الطفل، لن يكون لها مستقبل سعيدًا مع ماثياس.

رفعت رأسها بتصميم وقالت في نفسها:
“لن أسلّم هذا الطفل لماثياس.”