ⵌ41

لم تكن هذه أمورًا يُفترض أن تُطرح للنقاش في منتصف طريق جبلي،
لكن ليتيسيا لم تستطع قضاء بضع ساعات في العربة إلى جانب إيزابيلا دون أن تُفتح هذه المواضيع.

‘ظننتُ أنّني لن أغضب.’
كانت تدرك في أعماقها أنّها تعمّدت طوال الوقت تجنّب التفكير في إيزابيلا.

قالت لها:
“تتكلّمين وكأنكِ لم تكوني على علم بما حدث.”

“وكأنني لم أعلم حقًا!
انظري إليّ الآن، هل ربحتُ شيئًا من تلك الحادثة؟ أنا أيضًا ضحية!”

بينما كانت ميدينا تبكي بحرقة، أخذت إيزابيلا تصرخ مؤكدة أنها مظلومة، وكلما تمادت، ازداد جمود ليتيسيا وبرودة عقلها.

“اصمتي، وإلا مزّقت فمك.”

حتى مع تهديد كاليوس المنخفض، لم تتراجع إيزابيلا، بل ازدادت تحدّيًا، وتقدّمت وهي تثبّت بصرها على ليتيسيا وحدها:
“ألا تعلمين في أعماقكِ أنّني لم أرتكب ذنبًا؟ أنّ مأساتكِ كلّها سببها والدكِ؟”

“تابعي.”
كان صوت ليتيسيا خاليًا من أي انفعال، غير أن كاليوس لمح ارتجاف يدها الخفيّة تحت كمّها.

تابعت إيزابيلا:
“ما الذي جئتِ به إلى هنا؟ ماذا كنتِ ستفعلين إن انكشف أنّ الأمر كلّه مزيف؟ ولماذا تظنين أنّ تلك الفتاة تنتحل شخصيتك؟ أنتِ لا تفهمين أبدًا لماذا وجودها ضروري.
تظنين أنّ اللورد ماكسيس يقف إلى جانبك…!”

“كفى!”

هذه المرّة، كانت كريستين هي من وضعت سيفها على عنق إيزابيلا.

ارتبكت قليلًا، لكن عينيها ظلتا متّقدتين.

“هراء.”

ابتسمت بسخرية عند كلمات كاليوس، ثم قالت:
“هناك أمر يحيرني: أنتِ لست ممّن يتركون ريوربون بسهولة، فلماذا تهدرين نفسك بمساعدة ماثياس والعيش في هذا الهوان؟”

لم تشعر ليتيسيا بأي شفقة عليها، لكن بدا أن كلماتها أصابت شيئًا في داخلها، فاحمرّ وجهها كما لو أُهينت.

لقد كانت إيزابيلا قد ضحّت بأسرتها ذات يوم من أجل الحب، وظنّ البعض أن المجد والمال لا يعنيانها.

لكنها عادت إلى عائلتها ليس بسبب وفاة زوجها، بل لأنها لم تحتمل حياة بلا لقب “سيدة نبيلة”.

عادت بصحبة ابنها بينما زوجها لا يزال حيًا.

لم يتقدّم أحد لخطبتها، ولولا زواجها من دوق ريوربون لعاشت وصمةً على أهلها.

لهذا كان لقب زوجة الدوق أثمن عندها من المال نفسه، ومع ذلك خانت ريوربون بملء إرادتها.

‘… سيدريك في العاصمة.’

أدركت ليتيسيا فجأة غياب سيدريك، الذي لم تفارقه إيزابيلا عادة.

وكانت قد سمعت من كاليسيا أن ماثياس سيستدعيه إلى العاصمة قريبًا.

ظنت أن إيزابيلا سترافقه، لكنّها لم تفعل.

فقد رتّب ماثياس له منصبًا هناك، وهذا ما كانت إيزابيلا ترجوه.

“أهذا كل ما وعدكِ به ماثياس؟ منصب لسيدريك؟”

“وما العيب في ذلك؟ المسكين حُرم من أحلامه بسببي!”

ساد الاشمئزاز قلب ليتيسيا. لم يكن الأمر شفقة بل احتقارًا، فإيزابيلا لم تربح شيئًا حقيقيًا.

كانت تعلم أنّ سيدريك لم يكن يومًا ذلك الابن البارّ.

“الآن أفهم لماذا أقدمتِ على ما فعلتِ رغم يقينكِ أنّه سينكشف.”

“هاه! تظنينني مثيرة للشفقة؟ انتظري حين يصبح سيدريك من المقرّبين لولي العهد، عندها سيتغير كل شيء!”

“هل قال لكِ ذلك؟ ولي العهد ليس بحاجة لرجل مثله.”

لأول مرّة، عضّت إيزابيلا شفتها في انفعال.

“والدكِ تخلّى عنكِ، أمّا أنا فلن أتخلّى عن ولدي.
ربما كان هذا لصالحكِ، إذ تحرّرتِ من أبٍ كهذا.”

“…….”

“ريوربون لم تكن يومًا لكِ، وربما كان انهيارها قبل أن تقع في يد ولي العهد الذي تكرهينه، أمرًا أفضل.”

كلماتها كانت متناقضة، ومع ذلك لم تستطع ليتيسيا إنكار أنها فكّرت بذلك أيضًا.

لطالما شعرت أن ريوربون بعيد عنها، لذا تملّكتها فكرة المنفى. لكنها الآن فهمت:
‘كنتُ أتجنّب التفكير فيه لأنني لم أستطع امتلاكها.’

لقد اختارت الهروب كي لا ترى ريوربون تُنتزع منها.

وما كان أشدّ مرارة أن تدرك ذلك من خلال كلمات إيزابيلا نفسها.

“وماذا ستفعلين بي الآن؟”

سألتها بتحدٍّ، بينما ظلّ كاليوس بملامحه الصارمة، وكريستين تنظر بحنق.

“لا شيء.”

“ماذا؟”

ظنّت إيزابيلا أنّها لم تسمع جيدًا، لكن ما لبث أن أشرق وجهها.

“اتركوني! ألم تسمعوا ما قالته سيدتكم؟”

دفعت سيف كريستين بعيدًا، ونظرت كريستين إلى ليتيسيا باعتراض، لكن الأخيرة لم تمنعها.

“اذهبي.”

التفتت إيزابيلا حولها بتوجّس قبل أن تتحرك، خشية أن تطعنها كريستين فجأة.

“سيدتي، هل أنتِ بخير؟”

أومأت ليتيسيا، فانتهزت إيزابيلا الفرصة وحملت ما تبقى من متاعها.

“ألن تذهبي؟”

أشارت إلى ميدينا المترددة.
“يمكنكِ الانصراف.”

“سيدتي!”

صرخت كريستين هذه المرة، غير أن ليتيسيا تجاهلتها، وكاليوس بقي غير مبالٍ.

“وماذا ستفعلين الآن؟”

سألها كاليوس، فأجابته:
“سأرسل إكليلًا من الزهور إلى العاصمة… إلى السيد ماكسيس.”

قطّبت كريستين حاجبيها، بينما أطلق كاليوس ضحكة خافتة وهو يفتح باب العربة ويمد يده لها.

“لننطلق يا كريستين.”

“أتتركهنّ هكذا؟”

تمتمت وهي تصعد إلى العربة، فانطلق الحوذي بها مجددًا.

—

في القصر الإمبراطوري، كان النبلاء يتهافتون على حضور الحفلات، ولم يكن حفل الأميرة كاليسيا استثناءً.

وعلى خلاف ماثياس، لم تمانع الأميرة حضور أنصاره، بل سمحت لهم بالدخول.

تميّز عيد ميلادها دائمًا بوجود ضيوف مميّزين يثيرون إعجاب الجميع.

في العام الماضي، كان الضيف أميرًا من بلاد بعيدة، اصطحب زوجة من بين سيدات الإمبراطورية، وظلّ ذلك حديث النبلاء طويلًا.

لكن مع مرض الإمبراطور، لم يكن من اللائق إقامة احتفال صاخب، فاكتفت كاليسيا هذا العام بالترحيب بالمدعوين.

حتى ماثياس حضر، لا للمجاملة، بل ليراقب أنصاره ويتأكد أنهم لا يتآمرون من وراء ظهره.

“أما ترين أنّ عدد الضيوف مبالغ فيه لاحتفال متواضع؟”

“إذًا غادر أنت، أليس أفضل؟ ما الذي جاء بك يا أخي العزيز؟”

زمّت كاليسيا شفتيها وهي تراه يتقدّم، وقد تلون وجهها قليلًا بالخمر.

“أين تركت زوجتك؟ ألا يجدر بك الاهتمام بها الليلة؟ أم أنّ هناك مشكلة ما؟ حدّث أختك.”

“ما هذا الهراء؟ أ أصبحت مجنونة؟”

ابتسمت كاليسيا ساخرة وهي ترى انزعاجه.

“ولماذا تتطفل إذن…؟”

“جلالتك، لقد وصل الإكليل!”

قاطعها داميان بحماس، وما لبث أن عاد وجهه متألّقًا.
أحسّت كاليسيا أن سُكرها قد زال فجأة.

“مِن مَن؟”

“من سيسكريك، جلالتك.”

ساد الصمت لحظة، ثم رفعت كاليسيا رأسها وأطلقت ضحكة عالية.

إلى جلالتكِ بمناسبة يوم ميلادك.

صديقتكِ المخلصة، ليتيسيا ماكسيس.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ42

مرّ شهر منذ أن أُرسِل إكليل الزهور إلى العاصمة.

وبينما كانت العاصمة تشهد تحوّلاً جديدًا في مسارها، ظلّت سيسكريك ساكنة هادئة، وكأن شيئًا لم يتغيّر فيها.

قالت كريستين، وهي تمسح عرقها بعد أن أنهت مبارزة معتادة مع كاليوس:
“لا أعلم إن كانت السيّدة بخير.”

كان حديثها بلا مناسبة، لكنها نطقت به وكأن الفكرة تلازمها كلما أمسكت سيفها.

فأجابها كاليوس:
“تُطلقين العنان لأفكارك وكأنك في فسحة راحة.”

ردّت:
“أليس من واجبك أن تذهب للاطمئنان عليها، يا سيدي؟”

لم يُبدِ كاليوس تأييدًا ولا اعتراضًا، واكتفى بمسح العرق عن جبينه.

وأضافت كريستين:
“منذ عودتها من قلعة إيرفولتا تغيّرت كثيرًا، صارت قليلة الكلام أكثر من ذي قبل، وأحيانًا تبقى أنوار غرفتها مضاءة حتى وقت متأخر من الليل.”

ظلّ كاليوس صامتًا.

فتابعت بقلق:
“ماذا لو صُدمت من جديد وحاولت القفز في النهر مرة أخرى؟”

أجابها بحسم:
“لن يحدث ذلك.”

قالها بصلابة بدّدت هواجسها، لكنها لم تقتنع:
“وكيف تعرف ذلك وأنت حتى لم تحاول النظر في حالها؟”

أجاب وهو يعيد سيفه إلى غمده بنبرة قاطعة:
“لأنني أعرف ما يكفي، فلا تقلقي.”

بقيت كريستين مستاءة من بروده وجفائه، لكنها آثرت الصمت حين ظهرت ليتيسيا من بعيد متجهة نحوهما.

قالت ليتيسيا:
“سير ماكسيس، أود أن أذهب قليلًا إلى البلدة، هل يمكنني ذلك؟”

أجابها:
“لا داعي لأن تستأذنيني في كل صغيرة وكبيرة.”

ابتسمت بلطف قائلة:
“شكرًا لك، إذن سأذهب.”

رغم أن جوابه لم يحمل معنى الامتنان، إلا أن ليتيسيا ردّت بلطف جعل كريستين تظن أن ليتيسيا زوجة أحنّ بكثير مما يستحقه.

فقالت كريستين:
“سأرافقكِ أنا أيضًا.”

ابتسمت ليتيسيا:
“حسنًا، تجهّزي على مهلكِ.”

“أمركِ، سيّدتي.”

بينما كانت ليتيسيا تغادر أولاً، حاول كاليوس الانصراف، لكن كريستين اعترضته:
“لماذا تتصرّف بهذا الشكل؟”

أجاب متضايقًا:
“أي شكل تعنين؟”

وقفت أمامه بوجه عابس، لكنه لم يبدُ متأثرًا، حتى قالت بحدسها القوي:
“أنت قلق عليها.”

ارتفع حاجبه قليلًا دون أن يرد.

لم تفهم كريستين صمته، لكنها كانت متأكدة من شيء واحد: أنّه يحب ليتيسيا.

بل إنّ كلمة الحب لا تكفي لوصف مشاعره.

كانت عيناه تكشفان الكثير؛ أحيانًا قاسية نافذة، وأحيانًا عميقة بلا نهاية.

لكن الأكثر وضوحًا كان طول بقاء نظره معلّقًا بها.

كان يطيل النظر إليها أكثر مما ينبغي.

قال في النهاية بصرامة:
“أخبرتكِ، لا داعي للقلق.”

عندها لم تجد كريستين ما تقوله، فاكتفت بتمتمة غير واضحة قبل أن تذهب لتستعدّ لمرافقة ليتيسيا.

تابعها كاليوس بعينيه، وقال كأنه يزفر:
“حدسكِ المفرط لا ينفع.”

ثم هزّ رأسه بضيق.

كان ذلك اليوم في ذروة الصيف، والوقت يمضي سريعًا.

—

كانت أجواء معقل قوم دوريل لا تزال مضطربة، الأمر الذي أثار استغراب ليتيسيا.

كانت قد سمعت أنّهم حصلوا على أرض يزرعونها، وأنهم حصدوا منها أكثر من مرة، ومع تحسّن معيشتهم خفّت شكاوى المزارعين الآخرين في القرية.

قال الحارس الجديد وهو يرحّب بها:
“أهلًا بقدومكِ، سيّدتي.
أنا الحارس الجديد.”

ابتسمت:
“تشرفنا، أود الدخول قليلًا.”

ردّ:
“بالطبع، انتظري لحظة.”

لم تُفاجأ ليتيسيا بتبدّل الحارس عن زيارتها السابقة، لكن كريستين بدت قلقة.

تمتمت:
“الأجواء هنا أسوأ من المرة الماضية.”

أجابت ليتيسيا:
“صحيح، لعلّ أمرًا ما حدث…”

لكن سرعان ما جاء حارس آخر ليرافقهما إلى الداخل، فلم تتح لهما فرصة معرفة المزيد.

كانت غاية ليتيسيا لقاء زعيم دوريل، لتكافئه على وفائه بوعده، إذ كان لفعله أثر في تعزيز أمن القرية.

قال لها مرحّبًا وهو ينهض رغم تقييده إلى كرسيه:
“مرحبًا بعودتكِ، سيّدتي.”

شعرت بعدم ارتياح لرؤيته مقيدًا، لكنها لم تعرفه جيدًا من قبل، وما زال الغموض يلفّه.

قالت:
“لقد وفيتَ بوعدك.”

ابتسم:
“بالطبع. وأنتِ، هل كنتِ بخير؟ لا… دعيني أخمّن، يبدو أنكِ سافرتِ قليلًا.”

راودها شعور أنه يحاول اللعب عليها بخداعه المعتاد.

فأضاف وهو يلوّح بيده:
“هاها، لا تقلقي.
لقد سمعتُ من أهل القرية أنكما غبتما بعض الوقت، لكن لا أعلم أين ذهبتم.
ومع ذلك، ما أعلمه أكبر من هذه التفاصيل التافهة.”

قالت بريبة:
“أتريد أن تعبث بي مجددًا؟”

أجاب بثقة:
“أي عبث؟ إنني فقط أريد أن أقدّم يد العون – ولو بشكل ضئيل – في خطتكِ الكبرى.”

“خطتي الكبرى؟”

“أليست الانتقام بطبيعة الحال؟”

ظنّت ليتيسيا أنه استنتج ذلك من حديث الناس، فهذا أمر متداول، حتى لو أن قرارها النهائي بالانتقام لم يُحسم إلا مؤخرًا.

فقال:
“وهل أنهيتِ أمر تلك المرأة الشبيهة بكِ؟”

ردّت بعد تردّد:
“…أنت تعرف الكثير.
نعم، أنهيته، فلا تقلق.”

أدركت أنّ مصادره قوية.

لكنه قال:
“لا، لم أعنِ تلك، بل عشيقة سير ماكسيس.”

ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتيه، وكان كلامه أقرب إلى تقرير منه إلى سؤال، مع مسحة قلق ظاهرة.

شعرت ليتيسيا بقشعريرة، لكنها تماسكت.

تذكرت ما قالته كريستين عن “سحر” قوم دوريل، لكنها أبعدت الفكرة عن ذهنها.

قالت ببرود:
“لا أفهم ما تقوله.”

فابتسم:
“أتفهّم إنكارك، فلا يجب أن يظن أحد أن ما أعرفه جاء منكِ.”

اختارت الصمت.

ثم قالت:
“جئتُ لأخبرك أنك وفيتَ بوعدك، ولهذا سأضمن أن لا تعاني قريتكم أزمة غذاء هذا العام إذا واصلتم العمل.”

أجاب:
“وأنا ممتن لذلك.”

قالت بحدة:
“لكن يبدو أن همّك الوحيد هو إغاظتي بكلام فارغ.”

اختفت ابتسامته فجأة، وتراجع خطوة للخلف:
“…إنه سوء فهم. لكنّي أقول هذا لمصلحتك.
صدّقي أو لا تصدّقي، الأمر عائد إليكِ.”

ثم نظر إليها نظرة جادّة:
“أنتِ الآن في خطر لا تعلمينه.”

لكنها لم تنفعل، فقد اعتادت أن تكون حياتها في مهبّ الأخطار.

سألته بفتور:
“وما الذي تقصد؟”

أجاب ببطء:
“الخطر الذي أعنيه ليس ما تظنين. كاليوس ماكسيس ما زال يحب تلك المرأة.”

كلمات يعرفها قلبها، لكنها اشتدّ ضيقًا حين نطق اسمه باحتقار مستتر.

ثم أضاف:
“ولهذا السبب سأُبقيكِ قريبة مني.”

“…ماذا تعني؟”

ابتسم بثقة وقال:
“أنتِ تعرفين أننا نجيد السحر، أليس كذلك؟ وأحد أنواع السحر التي نمتلكها هو إحياء الموتى.”

لم تُصدم من معرفته أن عشيقة كاليوس قد ماتت، لكنها ارتجفت حين قال إنه يستطيع إحياء الموتى. شعرت كأن قلبها توقف فجأة.

قال مؤكدًا:
“الآن تفهمين لماذا أقول إنني أريد مصلحتكِ؟”

سألته مجددًا:
“ماذا تقصد تحديدًا؟”

أجابها وهو يثبت نظره عليها:
“كاليوس ماكسيس يريد أن يعيد إحياء عشيقته الميتة عن طريقكِ.”

لبرهة، جفّ لسانها عن الكلام.

كانت تدرك أن صمتها يمنحه اليد العليا، لكنها لم تستطع السيطرة على نفسها.

هذا…
أمر لا يُصدّق.

حاولت أن تكذّب قوله، لكن في أعماقها وجدت نفسها تميل إلى تصديقه.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ43

لبرهة قصيرة، تذكّرت ليتيسيا ذلك المشهد الذي قال فيه الرجل بثقة إنه يعرف تمامًا ما يريد.
كان الأمر واضحًا أمام عينيها إلى حدٍّ جعلها تتخيّله واقفًا الآن أمامها.

في تلك اللحظة، كانت قد شعرت بالراحة والاطمئنان من كلماته، مؤمنةً بأن ما يسعى إليه، أيًّا كان، سيكون في صالحها. لكنّه الآن يُخبرها بأن الحقيقة مختلفة.

بل وأكثر من ذلك، فقد حذّرها من أن كاليُوس ماكسيس رجل خطر عليها.

“كل ما يُسمى سحرًا ليس سوى وهم.”

حتى كريستين أكّدت لها أنها لم ترَ شيئًا بعينيها، فكيف يمكنها أن تصدّق أنه يملك قدراتٍ سحرية لمجرّد قولٍ منه؟

“يا للوقاحة…” همست ليتيسيا ببرود.

لقد جاءت إلى هذا المكان طالبةً المساعدة، ولم تكن تهتم كثيرًا بمدى التزامه بوعوده؛ فلم تعد بحاجة لإثبات ولائها لكاليُوس. ومع ذلك، جاءت لأنها فكّرت أنها قد تحتاج لعونه.

“لقد جئت أطلب مساعدتك.” اعترفت بصدق.

“وما زلتُ مستعدًا لمعاونة سيدتي.” ردّ الرجل.

لكنها لم تستطع أن تثق به أكثر مما وثقت سابقًا.

“ولماذا تساعدني أنا بالتحديد؟” سألت بتردّد.

“ماذا تعنين؟”

لم تفهم ليتيسيا سبب رغبته في مساعدتها:
“أنا زوجة كاليُوس ماكسيس الذي تمقته، فلماذا تُريد مساعدتي؟”

“… لم أتوقع أن تنظري للأمر هكذا.
على العكس، هذا بالضبط سبب رغبتي في مساعدتك. فأنا لا أريدك أن تكوني ضحية أخرى له.”

كانت كلماته تبدو منطقية.

“وكيف ستساعدني إذن؟”
“سأُثبت لك أنني جاد في ذلك.”

بدأت ليتيسيا تُفكر في إرساله أو إرسال أحد رجال قبيلته الدوريليين إلى إيرفولتا.

إن تحقق ذلك، سيكون لها عينٌ خارج القصر، ولن تضطر للاعتماد فقط على ما يقدّمه كاليُوس من معلومات.

فإيرفولتا كانت المكان الأمثل لكل من أراد طمس ماضيه.

وهي تعرف ذلك جيدًا، من خلال المرأة التي تجرّأت يومًا وادّعت أنها ليتيسيا نفسها.

ولو سألها عن السبب، ستجيبه بأن ذلك سيخدم مصلحة قومه في النهاية.

لقد كان يكره كاليُوس… بل يحتقره، لأنه قاتل قومه واضطهدهم ليصنع لنفسه مجدًا شخصيًا.

ومع ذلك، لم يكن عداء كاليُوس شخصيًا تجاههم، بل كان ينفّذ ما أراده الإمبراطور وولي عهده، طلبًا للمكافآت والمناصب.

لكن التخلّص من كاليُوس وحده لم يكن كفيلًا بإنقاذ قوم الدوريليين، فالإمبراطور من قبله، وماثياس من بعده، سيستمرون في قمعهم.

كانت نية ليتيسيا أن تُظهر دعمها لكاليسيا وتقترح إنهاء العداء الطويل بين ميتروديا والدوريليين.

فمحاربوهم أقوياء وأوفياء لقبائلهم، وكانت بحاجة ماسّة إلى تحالفهم، خصوصًا في تلك المرحلة الحساسة. إذ عليها أن تتحرك قبل أن يتوَّج ماثياس إمبراطورًا، وإلّا فات الأوان.

“لا… حتى لو وعدتني بمساعدتي، لم أعد أستطيع أن أصدقك.”

فقدت ثقتها به منذ اللحظة التي ادّعى فيها أنه قادر على إحياء الموتى. فالسحر الدوريلي كان مجهولًا بالنسبة لها، وما تجهله لم تكن لتؤمن به.

نهضت من مكانها، فقام هو أيضًا، وقد بدا القلق على وجهه.

“إنها الحقيقة! تحقّقي بنفسك!”

“وماذا تعني بذلك؟” سألت بغضب لم تعهده في نفسها.

لقد قطعت كل هذه المسافة لأنها قررت أن تثق بكاليُوس، أما إن لم يكن جديرًا بالثقة، فكل ما فعلته حتى الآن كان بلا معنى.

“أتدرين ما هو أهم ما يُعيد الميت إلى الحياة؟”

“…؟”

“اسمه… الاسم الذي كان يُعرف به في حياته.”

اشتعلت نظراته بحدة غريبة.

“اسم تلك المرأة… سيكون مطابقًا لاسمك.”

عندها انفجرت غضبًا وغادرت المكان.

لم تكن تعرف اسم عشيقته، ولم تكن ترغب في معرفته.

فما الفائدة من اسم امرأة ماتت بالفعل؟

“سيدتي؟ هل أنت بخير؟”

“أنا بخير… لنعد يا كريستين.”
لم تفهم كريستين ما الذي حدث، لكنها تبعت سيدتها. وما إن غادرت، حتى أسرع الحراس إلى الداخل.

“ما الذي افتعلته الآن؟” سأله أحدهم بصرامة.

“لم أقل شيئًا…”

“اصمت! كلمة أخرى، وستبيت معلّقًا من قدميك!”

أطبق الرجل شفتيه، كما لو أنه اعتاد على قسوة ردّ الحارس.

لم يمضِ على وجوده بينهم سوى شهر، ومع ذلك شاع بينهم أن سحره حقيقي.

فقد حذّر الحارس السابق مرارًا من خيانة زوجته، وقد تحقق ذلك فعلًا، مما جعله يستقيل خائفًا، ليحلّ مكانه هذا الحارس الجديد.

ومهما يكن ما يملكه من سحر، فقد قرّر الأخير ألّا يأبه لكلماته، فكلها بنظره هراء.

—

كانت ليتيسيا تعتقد أن زيارتها للقرية ستُحسن من حالتها، لكنها عادت أكثر صمتًا وانطواءً.

حاولت كريستين مرارًا إقناع كاليُوس بالحديث إليها، لكنه بدا غير مكترث.

وفي ليلة ما، وبينما كانت كريستين يائسة، رأت كاليُوس يدخل غرفة ليتيسيا.

في النهار يُظهر برودًا، والآن يزورها ليلًا…
أزعجها تصرّفه، لكنها شعرت بالراحة حين رأته يدخل.

لقد أدركت أنها تغيّرت، وصارت تقلق على سيدتها أكثر من اللازم، وأن لقاءها بليتيسيا كان نادرًا واستثنائيًا.

فهي لم تكن متعالية، بل خاطبت كريستين باحترام ولطف، لا من باب الواجب الطبقي، بل بدافع إنساني حقيقي.

حتى كاليُوس نفسه لم يجبرها على شيء منذ قدومها، ولهذا لم تؤدِّ له قسم الولاء بعد، وكان بإمكانها أن ترحل متى شاءت، لكنها لم تفعل.

كل ما أرادته هو أن ترى ليتيسيا تبتسم من قلبها، ولو مرة واحدة، وكان عليها أن تدفع بزوجها الضخم، كالدب، ليقوم بدوره كما ينبغي.

لكن الظروف الحالية جعلت ذلك بعيد المنال، وهذا ما زاد قلقها.

تخذت قرارها تلك الليلة أن تفعل ما يلزم، حتى لو أغضبت كاليُوس صباح الغد.

فتحت ليتيسيا الباب لكاليُوس الذي جاء يحمل زجاجة نبيذ بارد، وقدّمها لها.

ارتسمت ظلال كبيرة على الجدران بفعل اهتزاز الشموع.

“سمعت أنك التقيتِ أحد الدوريليين.”

“صحيح. كنتُ أنوي إرسال أحدهم إلى إيرفولتا.”

“لكن الأمور لم تجرِ كما خططتِ.”

كان محقًا، لكنها لم تُخبره أن السبب يعود إليه. بل كان لديها سؤال آخر:
“كريستين تعتقد أنك واقع في غرامي.”

لم يُبدِ كاليُوس دهشة، كأنه كان يعلم مسبقًا.

“هي لا تدرك أنك تراني وأنت تفكر في أخرى، ولهذا قالت ذلك.”

“… وهل أزعجكِ هذا؟”

أومأت نافية.

“بل أشعر بالراحة، لأني أدركت أن مشاعري لم تكن مجرد وهم.”

بدت الدهشة في عينيه.

فقد كانت أول من لاحظ ذلك حتى قبل كريستين.

“لو لم أعلم أن لديك امرأة أخرى، لكنتُ بدوري أسأت الفهم.”

قالتها بأسف، متخيلة أن لقاءهما قبل تلك المرأة ربما كان سيغير مجرى الأمور.

ظل صامتًا لحظة قبل أن ينهي كأسه.

“أعتذر إذن… لم أقصد أن أوحي لك بخلاف الواقع.”

لقد أنهى كل شيء بوضوح قبل أن تتمادى في اعتقادها.

“إن أردتِ المزيد، سأجلب زجاجة أخرى.”

“شكرًا، أرجو ذلك.”

لم ترفض عرضه، ورغم أنها شربت كثيرًا، إلا أن ذهنها ظل صافياً أكثر من أي وقت.

بقيت تحدّق في الكأس الفارغ بعد رحيله، ثم نظرت إلى الساعة.
وعندما تجاوز عقربها الخامسة بقليل، أدركت أن لحظتها المنتظرة قد حانت.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ44

حين عاد كاليوس إلى غرفة ليتيسيا، وجدها واقفة على الشرفة.

كانت نسائم الليل تنساب برفق داخل الغرفة، والهواء البارد قادر على إيقاظ القشعريرة، لكن حرارة جسد ليتيسيا، التي أذكاها الخمر، جعلتها لا تشعر بالبرد.

قالت بصوت خافت:
“لدي سؤال يا كاليوس.”

ابتسم مرحِّبًا:
“وما هو؟”

لم تنتبه ليتيسيا أنها نادته باسمه لأول مرة بنبرة ودودة.

أما كاليوس، فبرغم أن الخمر كان يحرق جوفه، تناول الكأس الذي ناولته إياه، ملأه بخمر الفاكهة، ثم شربه دفعة واحدة.

كان الطعم ينتهي بمرارة خفيفة، لكنه لم يُعر الأمر اهتمامًا.

هبّت ريح باردة من خلف ليتيسيا، اجتازتها لتعانق كاليوس محملة بعبيرها.

سألته فجأة:
“ما اسم حبيبتك؟”

لم يستطع منع نفسه من الإجابة، كأن قوة خفية أجبرته على البوح:
“… ليتيسيا.”

تجهم وجهه حال نطق الاسم، غير مستوعب كيف أفصح عنه بهذه السهولة.

ابتسمت ليتيسيا ابتسامة حزينة وقالت:
“غريب…
حتى الشكل والصوت، بل وحتى الاسم، يشبه أسمي.”

ثم تابعت بنبرة مترددة:
“هل ما زلت تحبها؟”

أجاب دون تردد:
“منذ اللحظة الأولى التي رأيتها فيها… لم أتوقف عن حبها يومًا.”

شعر وكأن قوة أخرى تدفعه دفعًا للكلام.

نظر إلى كأس خمر الفاكهة الذي شربه، فلم يجد فيه ما يثير الريبة.

سألته بهدوء:
“هل أنت مستعد لفعل أي شيء من أجلها؟”

“بالطبع… مستعد.”

اقتربت منه خطوة بعد أخرى، وهمست:
“هل ترغب في إعادتها إلى الحياة؟”

ارتبك متراجعًا:
“ماذا؟”

لكن الكلمات انسابت منه رغم إرادته:
“سأعيدها… ولو استعنت بقوة أي كان.”

عند تلك اللحظة، صمتت ليتيسيا. لم يعد هناك جدوى من الاستمرار.

شعرت بالندم لأنها سكبت في كأسه كامل مصل الاعتراف، بدل بضع قطرات فحسب.

والآن وقد كشف السر، فلن يدعها وشأنها.

لن تكون بالنسبة له سوى قربان لبعث حبيبته.

ولحسن حظها – أو لسوئه – كان للمصل أثر جانبي؛ فقد أضعف توازنه، وجعله يجلس مترنحًا غير قادر على الوقوف بثبات.

سألها بصوت متقطع:
“لماذا أطعمْتِني المصل الآن؟”

أجابته بمرارة:
“لأني أدركت أنك لم تكن يومًا إلى جانبي.”

فوجئت بأنها تشعر بخيانة أعمق مما توقعت.

لم تكن تظن أنها تثق به حقًا… فهل كانت مخطئة؟

‘ما الذي ينبغي علي فعله الآن؟’

لو أعطته المزيد من المصل سيموت، لكن من يحميها بعده؟
ماثياس سيعيدها إلى جانبه لا محالة، وربما استعان بكاليسيا، لكن ذلك غير مضمون.

فكاليسيا تريد ليتيسيا مدعومة بكاليوس، لا وحدها.

لم يتبق سوى خيار واحد.

قالت له:
“افعل ذلك بعد أن ينتهي كل شيء.”

قطّب ملامحه غاضبًا:
“ماذا تعنين؟”

حاول النهوض متكئًا على المقعد، لكنه انهار مجددًا.

تابعت بصرامة:
“كاليسيا بحاجة إليّ أنا، لا إلى حبيبتك.
حتى ينتهي كل شيء…”

قاطعها صارخًا:
“ليتيسيا! ما الذي تقولينه؟! اللعنة!
لماذا لم تسكبي الكمية كلها؟”

أربكها كلامه للحظة.

‘لو سكبتها كاملة لمات… أهو لا يعرف؟’

سألته بتوجس:
“ماذا تعني؟”

لكنه أجاب رغمًا عنه:
“كان عليك قتلي… هذه المرة كان يجب أن تفعلي.
فلم يعد هناك خيار آخر!”

ارتسم الألم على وجهه، فأدركت أنه يريدها أن تقتله.

سألته بدهشة:
“ولماذا علي أن أقتلك؟”

أجاب بصوت منهك:
“لأن هذا السبيل الوحيد لنجاتك.”

لم تفهم إن كان يهذي أم أنه يعني ما يقول. هل يراها حبيبته؟

أخبرته بحزم:
“أنا لست هي.”

أومأ بأسى:
“نعم… لستِ هي.”

شعرت بالشفقة عليه رغم ندمها على إعطائه المصل وعدم قتله منذ البداية.

غطى وجهه بيديه وهمس:
“أنت لا تحبينني… ولهذا لستِ هي.
أعلم ذلك.”

اقتربت من الكأس الفارغ لتسكب ما تبقى من المصل، وسألته برجاء:
“هل تستطيع البقاء معي دون أن تعيدها إلى الحياة؟”

لو قال نعم، لن تضطر إلى قتله.
لكنه أجاب:
“لا بد أن أعيدها.”

ارتجفت يداها.

ومع مرور الوقت، ازداد أثر المصل؛ أرخى جسده على الأريكة، وبلل العرق جبينه.

تمتم باسمه:
“ليتيسيا… ولو كلفني حياتي.”

راحت نظراته تذبل وهو يترنح بين الوعي واللاوعي.

اقتربت منه لتسقيه خمر الفاكهة، لكنها ترددت، وهمست:
“آسفة يا كاليوس.”

فتح عينيه، ونظر إليها بعمق وهي تميل بجسدها نحوه.

مدت يدها لتسقيه، لكنه أمسك بمعصمها فجأة.

قال بصوت بارد:
“لا تترددي.”

حاولت الإفلات دون جدوى، إذ بدا أن أثر المصل تلاشى.

قال بصوت متقطع:
“أطلب منك شيئًا أخيرًا…
قبل أن أموت.”

ثم جذبها من عنقها، فالتقت به قربًا حدّ السقوط.

أمسكها بكتفه، وضم شفتيها بشفتيه بجرأة، أقتحم فمها بعنف لم تعهده.

ارتجف جسدها وهي تتلقى قبلته الأولى، صادمة بمهارته وخبرته.

ابتعد ببطء، يلهث وهو يهمس:
“وداعًا… ليتيسيا.”

لم تعلم إن كان يودعها هي أم حبيبته.

ثم خطف الكأس من يدها، وشرب ما فيه دفعة واحدة.

شهقت بصدمة:
“كاليوس!”

لم يكن موتًا عاديًا؛ بشربه المصل كله، لم يعد الرجل الذي سيضحّي بها ليبعث أخرى.

وفجأة، أضاء قصر سيسكريك كما لو أنه انقلب نهارًا.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ45

مع إشراقة الفجر، كان قصر «سيسكريك» يضج بالحركة كأنه في وضح النهار.

كانت كريستين قد توجهت إلى القرية عند أول ضوء، وعادت بصحبة جرّاح غريب يُدعى “جيريمي”.

بطبيعة الحال، كانت تعلم أنه طبيب بارع، لكنها لم تكن واثقة مما إذا كان قادرًا على إنقاذ “كاليوس” الذي كان يحتضر.

ومع ذلك، لم يكن هناك خيار آخر.

قال الجراح:
“لحسن الحظ، كان بحوزتي الترياق، وقد باشرت علاجه….”

ومع كل كلمة ينطقها، ازداد وجه “نورا” شحوبًا.

“كيف حدث هذا….” تمتمت بارتباك.

أما “ليتيسيا”، فلم تتجرأ منذ البداية على الاعتراف بأنها تملك عقار الاعتراف.

لكن رؤية نورا وهي تهوي جالسة وقد تملكها اليأس، جعل قلبها ينقبض ألمًا.

ومع ذلك، كانت “ليتيسيا” مثلها، عاجزة عن استيعاب ما حدث حقًا.

قالت بحزم:
“عليك إنقاذه.”

وعند كلماتها تلك، التقت نظرات جيريمي بعينيها بقلقٍ ظاهر.

ولسببٍ غامض، بدا أن الأمر يحمل بُعدًا شخصيًا، فأومأ برأسه قائلاً:
“سأبذل قصارى جهدي، يا سيدة ماكسيس.”

تعمّد ألا يناديها “آنسة”.

وفي تلك اللحظة، أدركت ليتيسيا أن رؤية “كاليوس” ممددًا كالميت كان أثقل على قلبها مما توقعت.

فالعلاقة بينهما لم تكن ودية قط.
كان من المفترض أن تكرهه، وهو أيضًا يبادلها الشعور ذاته.

لكن الحقيقة أنه لم يكن يومًا ذلك “المريع” كما حاولت إقناع نفسها، لا منذ البداية، ولا حتى في آخر لحظة تناول فيها عقار الاعتراف من يدها دفعة واحدة.

شعرت بالخوف من أن تكون تلك بالفعل آخر لحظاته.

ولم تعد تدري: هل أرادت أن يستعيد وعيه فقط لتفهم ما جرى، أم لأنها كانت تريده حيًا لذاته؟

قال جيريمي:
“إذا تجاوز هذه الليلة، فقد نجا من الخطر.”

وتوقف الزمن الذي كان يندفع كسيل جارف.

—

أصرت “نورا” أن تتناول ليتيسيا طعامها، لكن الأخيرة لم تجد شهيّة للابتلاع.

“إن جعتِ، فسأذهب وأحضر لك شيئًا.”

“ولكن….”

تجمد صوت نورا وهي تحدق في كاليوس الممدد بلا حراك.

لقد اعتادت رؤيته يعود جريحًا من المعارك، لكن رؤيته الآن وكأنه جثة أمر مختلف كليًا.

وللمرة الأولى، أحست بخوفٍ حقيقي من موته.

لقد كان يعود حيًّا دائمًا.

وربما تناست أنه قد يرحل في مكانٍ آخر غير ساحة القتال.

قالت بخفوت:
“لا تقلقي يا سيدتي.
سيستيقظ وهو بخير… أنا واثقة.”

أجابتها ليتيسيا:
“…ارتاحي قليلًا يا نورا.”

مدّت يدها تلمس وجنته.

كانت حرارة وجهه الدافئة تخبرها أنه ما زال على قيد الحياة.

وأخذت تتذكر كلماته مرارًا.

لكنها كلما أعادت التفكير، وجدت في حديثه أمورًا غامضة.

حين علم بأنها أعطته عقار الاعتراف، قال:
“لماذا أعطيتِه لي الآن؟”

تلك الكلمة، “الآن”…
وكأنه كان يتوقع أن تفعل ذلك في وقت آخر، أو أنه كان يعلم مسبقًا أنها ستفعل.

“ماذا لو ترددتِ؟”

“وداعًا يا ليتيسيا.”
لقد كان هو… كاليوس ماكسيس.
ولو أراد، لكان قادرًا على منعها، فقد كان يملك القوة الكافية.

لكن بدلاً من ذلك، شرب العقار بنفسه بلا أدنى تردد.

فلماذا اختار الموت؟
وما علاقة موته بإنقاذ حبيبته؟

تدفقت الأسئلة في ذهنها بلا إجابة.

—

مضى أسبوعان.
أعلن جيريمي أن الخطر قد انقضى، لكن “كاليوس” لم يبدُ راغبًا في النهوض.

كان غارقًا في نوم عميق، حتى إن إيقاظه بدا وكأنه خطيئة.

حرصت ليتيسيا طوال تلك المدة على ألا يتسرب خبر سقوطه إلى الخارج.

وبعد أسبوع آخر، قررت ألا تبقى عاجزة أكثر.
كانت تعلم تمامًا إلى من يجب أن تذهب.

—

“لم أتوقع عودتك إلي بهذه السرعة.”

لم يكن الرجل ودودًا هذه المرة.

وبعد أن صرف الحراس، بدا وكأنه يحاول استشفاف سبب عودتها المبكرة.

لكن ليتيسيا كانت قد تأكدت من أمر واحد:
كلام كاليوس عن رغبته في إحياء حبيبته كان كذبًا.

فلو كان صادقًا، لما شرب عقار الاعتراف بنفسه.

قالت بنبرة حادة:
“أخبرني، لماذا كذبت عليّ؟”

ارتبك الرجل، وابتلع ريقه قبل أن يجيب:
“لم أكذب يومًا، سيدتي.”

قالها وهو يحدق في عينيها بتركيز، وكأنه يحاول النفاذ إلى أعماقها.

ثم أضاف بثبات:
“لا توجد ذرة كذب في كلامي.”

“بالطبع.” أجابت، ثم استدركت:
“لكنك لم تقل الحقيقة كاملة أيضًا، أليس كذلك؟”

ابتسم ابتسامة غامضة بدلًا من الرد.

فإن كان صادقًا، فما الحقيقة التي أخفاها إذن؟

قال فجأة:
“أعطيني يدك.”

“ماذا؟”

“حينها فقط سأكشف لك الحقيقة كاملة.
لكنني… لست متأكدًا بعد.”

بدت كلماته وكأنها فخ.

فقالت بحذر:
“ومن يضمن لي أنك لن تؤذيني؟”

ابتسم قائلًا:
“صحيح أننا نمارس السحر، لكن لو كان سحرنا كاملًا، لما كنا نعيش بهذا البؤس.
أعدك ألا أؤذيك، وإن لم تصدقيني، فاستدعي فارستك بالخارج لتقتلني إن حاولت شيئًا.”

قد يكون فخًا آخر، لكن ليتيسيا كانت مصممة على كشف الحقيقة وسر كاليوس.

قالت محذّرة:
“لتعلم أنك لست وحدك، وأن موتك وحدك لن ينهي الأمر.”

ثم مدّت يدها نحوه.
لكن خلاف توقعها، تردد قبل أن يمسك بها، مع أنه هو من طلب ذلك.

وماذا سيحدث الآن؟

أخيرًا، لمس يدها بخفة، ثم سحبها سريعًا.

قالت باستغراب:
“وماذا بعد؟”

فأجاب متنهّدًا:
“…إذن الأمر لا ينتهي بالموت.”

تمتم بكلمات غامضة.

قالت بحزم:
“تكلم.”

“…كاليوس ماكسيس سيعيش.
إنه يملك جميع الأجوبة، فاسأليه.”

“لا. أريد الإجابة الآن.”

فقال كلمة واحدة، ثم لزم الصمت:
“إنه يحاول إنقاذك.”

شهقت:
“ماذا تعني؟…”

قال:
“عندما يستيقظ، عودي إلي وأنتِ معه.”

ثم أمرها بلهجة قاطعة:
“اذهبي.”

“لكن…”

“ستحصلين اليوم على ما تريدين من أجوبة.”

كانت كلماته كالتعويذة، جعلتها تنهض رغم قدرتها على الاعتراض.

وبدا عليه الاضطراب، وكأن ما عرفه أثقل صدره.

وفي تلك اللحظة، اندفعت “كريستين” إلى الداخل.

“سيدتي، يجب أن تعودي إلى القصر.”

“ما الأمر؟”

“السيد ماكسيس قد أفاق.”

التفتت ليتيسيا إلى الرجل، فتنهد وكأنه منزعج مما حدث.

قال بهدوء:
“اسمي غاريون، سيدتي.”

أدركت حينها أنها لم تعرف اسمه حتى تلك اللحظة، لكن الأمر لم يعد مهمًا.

وعادت مسرعة إلى القصر.

كان “كاليوس” جالسًا مسندًا ظهره إلى اللوح، لا يبدو كمريض استعاد وعيه للتو، بل بعينين باردتين لا نهاية لهما.

قال بصوتٍ قاطع:
“يبدو… أن هناك سوء فهم خطير.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ46

عند كلمتها الأولى، حاولت ليتيسيا كبح خفقان قلبها الذي بدا وكأنه سينفلت من صدرها.

كان حديثه يوحي بأن كل ما جرى لا يثير فيه سوى الاشمئزاز.

قالت بحدة:
“من أين أتيت بمثل هذا الشيء؟”

ظل صامتًا.

أردفت بمرارة:
“لقد كنت على وشك أن تفارق الحياة بأكثر طريقة عبثية يمكن تخيّلها.”

راقبته وهو يصرّ على أن كل ما وقع لم يكن سوى “سوء فهم” من جانبه.

“هذا كل ما لديك؟”

أجابها ببرود:
“ماذا تعنين؟”

قالت وهي تعاتبه من غير وعي:
“كل ما استطعت أن تجده من مبرر… هو أن ما حدث كله بسبب سوء فهم؟”

كانت تدرك في أعماقها أنها هي من أخفت مصل الاعتراف، وهي نفسها من دفعته لشربه، لكنها مع ذلك لم تجد ما تقوله أمام دهشته الصامتة.

ومع ذلك، كانت تشتعل رغبة في محاسبته، في معرفة ما الذي كان يفكر فيه.

“لو علمت أن ما في الكأس مصل اعتراف، لما شربته.”

سألت بدهشة:
“لم تكن تعرف؟”

رد بحدّة:
“وكيف لي أن أعرف؟”

حين حاولت أن تسقيه خمر الفاكهة وهو عاجز عن الحركة، كان قادرًا على الإحساس بأن ما فيه ليس عاديًا ولا صالحًا له، حتى لو جهل حقيقته.

لم يكن غبيًا.

قال لها ببرود:
“أتظنين أنني طلبت منكِ أن تروي عطشي؟”

همست:
“هذا ما ظننته.”

لم تكن ليتيسيا ساذجة؛ فقد كانت تميّز إن كان يصدّق حقًا ما يقول، أو يتظاهر بذلك فحسب.

سألته:
“وماذا عن قولكِ لي ألا أتردد؟”

أجابها بحدّة:
“كنت أقصد أنّه لو أردتِ قتلي، كان عليكِ أن تضعي جرعة كبيرة منذ البداية.”

قالت بحدة:
“إذًا أنت مقتنع أنني سعيتُ لقتلك؟”

هز رأسه:
“لا. أنا فقط أقول إنكِ كان عليكِ أن تفعليها فحسب.”

“والآن بعد أن فشلتُ، ماذا ستفعل؟”

ابتسم ابتسامة ساخرة:
“أتريدين منّي أن أحدد مصيركِ بنفسي؟”

لم تكن تريد أن تدخل في جدال مع رجل لم ينهض من فراشه إلا للتو، لكنّها فقدت ما تبقى لها من صبر.

قالت بصوت مرتجف:
“وماذا لو قتلتك فعلاً؟”

صرخت فجأة:
“إذًا كن غاضبا على الأقل!”

كانت هناك لحظات كثيرة أخافته فيها، لكن هذه اللحظة لم تكن من بينها.

لو كان يظن أنها حاولت قتله، أو على الأقل أنها أخفت مصل الاعتراف، لكان من الطبيعي أن يثور غضبًا. لكنه لم يُبدِ أي أثر للغضب، بل ظل يبرر ما تظنه عن أفعاله.

ذلك لم يكن رد فعل طبيعيًا.

قطّب حاجبيه وقال:
“صحيح، الذي كان يجب أن يغضب هو أنا، لا أنتِ.”

لقد لامها، لكنها لم تتراجع.

قالت بإصرار:
“حتى لو لم تُسرع، فسأحاسبك….”

قاطَعها فجأة:
“قلتِ إن اسم حبيبك ليتيسيا، أليس كذلك؟”

ولأنه قال ذلك تحت تأثير المصل، فلا بد أنه كان صادقًا، ولم يستطع أن ينكر.

تابعت تسأله:
“وقلتَ إنك ستفعل أي شيء لإنقاذها. هل تريدني أن أذكّرك بما اعترفتَ به؟”

فأجابها غاريون في النهاية:
“إنه يحاول إنقاذكِ.”

لو صدّقته بسذاجة مرة أخرى، فلن تكون النتيجة سوى كارثة.

لكنها همست في داخلها: “كلام لا يُصدق.”

حتى هي لم تستطع أن تصدّق ما خرج من فمها:
“…هل أنا حبيبتك؟”

لكن كيف يمكن أن يكون ذلك ممكنًا؟

تذكرت وصفه لحبيبته: امرأة جريئة، تعرف ما تريد، آسرة بما يكفي لتسلب قلبه. كانت تلك المرأة كل شيء لكاليوس، حتى بعد وفاتها.

وما إن نطقت حتى ندمت.

كان ينبغي أن يظنها مجنونة فورًا، لكنه تأخر قليلًا قبل أن يرد:
“أنا أعلم أيضًا أن هذا غير منطقي.”

قالت بعناد:
“إذًا لمَ قلتَه؟”

لكنه لم يمنحها جوابًا يطمئنها، بل قال بصرامة:
“أنتِ لستِ حبيبتي.
وإن كنتِ ستستمرين في هراء كهذا، فاخرجي من هنا. سأفكر بما فعلتِ، فلا تقلقي.”

كان صوته ثابتًا قويًا أكثر من أي وقت مضى. كان عليها أن تصدّقه، لكنها لم تستطع.

سألته بمرارة:
“إذًا، لماذا قبلتني؟”

رد ببرود قاتل:
“ربما كنتُ قد فقدت صوابي بسبب مصل الاعتراف الذي جعلتِيني أتناوله.”

قالها وكأن القبلة لا تعني شيئًا.

لكن ليتيسيا لم تستطع أن تمحو من ذاكرتها نظرته الحادة، ولمساته التي لم تكن وهمًا.

“هل تريدين أن أقول إنني ظننتكِ حبيبتي حتى تفهمي؟”

لقد لامها مجددًا، وكلماته كالسكاكين.
ومع ذلك، استعادت وعيها.

هذا هو كاليوس الذي تعرفه: عنيد، متغطرس، وفظ الطبع.

قالت أخيرًا:
“فهمت. استرح الآن.”

قالتها وكأنها لا تعلم أن راحته مستحيلة بسببها.

خرجت إلى الممر، لتستقبلها ريح باردة تجتاحها.

تذكرت ما قاله غاريون: ستجدين الإجابة حين تلتقينه.

ربما كان يخدعها مرة أخرى.

اقترب منها أحد الخدم قائلاً:
“سيدتي، السيد جيريمي بانتظارك في غرفة الاستقبال.”

دخلت فرأت جيريمي بانتظارها، وعينيه غارقتين في القلق.

سألها بلهفة:
“ما الذي يحدث يا آنسة؟ هل هناك ما يستدعي القلق؟ مصل الاعتراف! من الذي جعلكِ تتناولينه؟”

أجابته بهدوء بارد:
“أنا التي جعلته يتناوله، جيريمي.”

شهق مصدومًا:
“ماذا…! إذًا كان عليكِ ألا تنقذيه!”

كان يدرك جيدًا خطورة ما جرى تحت تأثير المصل.

فلو علم كاليوس أنها هي من أجبرته على شربه، لما أبقى عليها حيّة.

قالت بفتور:
“ربما.”

صرخ:
“آنستي!”

ثم تذكّر أنّ الحذر واجب حتى لو كانا وحدهما، فأمسك يدها وقال:
“ماذا تريدين مني أن أفعل؟”

لم تكن تعرف هي نفسها ما الذي يجب فعله.

كاليوس قال إن كل ما حدث “سوء فهم”، لكن كل شيء كان متناقضًا.

قال إنه لم يعرف أنه مصل اعتراف، لكنه شربه طوعًا، وسمح لها بالاقتراب، بل اعترف بأنها تشبه حبيبته.

إحدى هذه الحقائق كانت كذبًا بلا شك.

قالت أخيرًا بحزم:
“حتى لو قررنا الهرب، هناك أمر يجب التأكد منه أولًا.”

قطّب جيريمي جبينه، لكنها لم تتراجع:
“أحضر لي المزيد من الدواء، جيريمي.”

ارتسم على وجهه قلق بالغ.

—

بعد ثلاثة أيام، استعاد كاليوس قوته كاملة.

أصدر أمره البارد:
“كريستين، لا تدعي السيدة تغادر غرفتها.”

قالت بدهشة:
“عذرًا؟ ماذا تعني….”

قاطعها بصرامة:
“إن لم تقدري، ضعي حارسًا أمام بابها.”

لم تجادل كثيرًا، وقررت أن تكون هي الحارسة بدلًا من أن يتولى الأمر غيرها.

قال بلهجة قاطعة:
“قدّمي لها طعامها في غرفتها.”

“لكن…!”

رمقها بنظرة حادة:
“لا لكن.
افعلي ما آمركِ به، نورا.”

لم تستطع نورا الاعتراض ثانية.

أما ليتيسيا، فبقيت صامتة، تقبل القيود الظالمة بلا كلمة.

ثم أردف بتهديد خفي:
“لا أظن أنكِ ترغبين بمعرفة ما سيحدث إن عصيتِ أمري.”

غادر، بينما تبادل الخدم نظرات مدهوشة.

اقتربت كريستين هامسة:
“سيدتي، هل أنت بخير؟”

ابتسمت ببرود:
“أنا بخير، لا تقلقي.”

لكن صوتها كان مثلجًا كالصخر.

لم يمض سوى ثلاثة أيام على استيقاظه، والجو بين الزوجين أصبح أشد برودة من ذي قبل.

—

وبعد ثلاثة أيام أخرى، ضجّ القصر بالاضطراب.

صوت كاليوس يجلجل بالأمر:
“أحضِروا لي جيريمي فورًا!”

بينما كان يحمل ليتيسيا بين ذراعيه، وجهها شاحب كالورق.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ47

خلال اليومين الأخيرين، بدت ليتيسيا وكأنها متقبّلة لحياتها في الأسر.

لكن على العكس منها، كانت كريستين ونورا هما من يملؤهما القلق، إذ أخذتا تدقان الأرض بأقدامهما ضجرًا وحنقًا.

ومهما كان ما وقع، فقد اتفقتا على أن تصرّف كاليـوس تجاه زوجته، حين عاملها وكأنها مجرمة، قد تجاوز حدود الاحتمال.

قالت كريستين بجدية:
“اليوم، سأحاول التحدث معه.”

لكن نورا عقّبت:
“كما قلت لكِ البارحة، قد ينتهي الأمر بإثارة غضبه فقط، مثلما حدث معي.”

كانت ملاحظة كريستين في محلها.

فبالأمس، حين تشجعت نورا وواجهت كاليـوس بكلمة واحدة، انفجر غاضبًا وصبّ جام غضبه عليها.

“ولماذا؟!
هل أمرتكِ ليتيسيا أن تقولي بأني تجاوزتُ الحدود؟”

بهذه البساطة، نسب ما فعلته نورا إلى ليتيسيا، مما جعل نورا تصدم وتبهت.

ولوّحت بيديها نافيةً التهمة، لكن ملامحه أوحت أنه لا ينوي تصديقها أبدًا.

قالت كريستين مترددة:
“ألا يمكن أن تتركي الأمور حتى تهدأ وحدها؟”

فأجابت نورا:
“ومن يدري كم قد يستمر ذلك…”

لم يكن لأي منهما أمل في أن يتغير شيء بمفرده.

وفجأة، انفتح الباب من الداخل.

قالت ليتيسيا بنبرة هادئة:
“كريستين، أود لو ذهبتِ قليلًا إلى القرية.”

ترددت كريستين:
“آه، أنا….”

كانت تتمنى ذلك بكل جوارحها، لكنها الآن تحت ما يشبه العقوبة الصامتة،

ولا تملك أن تبتعد عن باب غرفة ليتيسيا.

تقدمت نورا قائلة:
“إن كان الأمر يخص القرية، يمكنني أنا الذهاب.”

ابتسمت ليتيسيا:
“إذن، نورا… هل يمكنكِ أن تحضري لي دواءً من السيّد جيريمي؟ إنه ليس أمرًا كبيرًا، مجرد مسكّن للصداع. كنتُ قد طلبته في المرة الماضية، لكن لا يمكنني الذهاب الآن…”

أومأت نورا فورًا، إذ بدا البقاء في الغرفة وحده كافيًا لإصابة أي شخص بالصداع.

فهمت مقصدها بسرعة وغادرت لتستعد.

وحين عادت، كانت تحمل كيس الدواء الذي أعدّه جيريمي مسبقًا.

أما كاليـوس، فقد ظلّ يدرّب نفسه كالمعتاد، وكأن شيئًا لم يكن، متجاهلًا وجود ليتيسيا تمامًا.

قالت نورا بامتعاض:
“ستتناول طعامك وحدك اليوم أيضًا، أليس كذلك؟”

فأجاب ببرود:
“كان ينبغي أن تكفي عن هذا السؤال منذ زمن.”

تحطم أمل نورا في لحظة تحت وقع كلماته الجافة، ولم تجد سوى أن تعض شفتيها في صمت.

سألته بعد لحظة:
“ألم يحدث شيء ما؟”

نظر إليها ببرود:
“أيّ شيء تقصدين؟”

“كأن تحاول السيدة الخروج من غرفتها.”

هزت رأسها نفيًا بسرعة:
“السيدة تلتزم غرفتها كما أمرتَ يا سيدي.
لذلك ألا ترى أن…”

لكنّه قطع كلامها فجأة:
“هل تناولت طعامك بعد؟”

فأفلتت الفرصة من يدها قبل أن تدافع عن ليتيسيا.

تمتمت بغيظ:
“لهذا تبقى مريضة وهي محبوسة هكذا…”

قطّب حاجبيه:
“ماذا قلتِ؟”

ارتبكت:
“آه، لا شيء… أعني أن البقاء في الداخل طوال الوقت قد يمرض حتى الشخص السليم.”

قالتها بنبرة ضجر، لكنه لم يُبدِ أي اكتراث بحديثها عن مرض زوجته.

ثم أردف:
“على الأقل، أعطيتها دواءً للصداع.
على كل حال، لو حدث شيء…”

قاطعه صوتها فجأة:
“أي دواء؟”

هذه المرة بدا عليه الاضطراب.

فأخذت نورا تراجع كلماتها في ذهنها، تتساءل إن كانت قد زلّت بلسانها.

قالت مرتبكة:
“آه، أقصد…”

سألها بحدة:
“من أين حصلت عليه؟ من عند جيريمي؟”

“نعم، بالطبع. طلبته عندما كنتَ مريضًا…
سيد كاليـوس! إلى أين تذهب؟!”

لكنه لم يرد، بل أسرع صاعدًا الدرج حتى اختفى.

—

وضعت ليتيسيا الكأس الفارغ الذي أنهته حتى آخر قطرة، وكان مذاقها الأخير مرًّا.

نظرت إلى الساعة، تعرف أن نورا ستجلب الطعام قريبًا،
وفي ذلك الوقت، سيكون كاليـوس يتناول طعامه في الأسفل وحيدًا.

صوت بندول الساعة بدا أثقل من المعتاد.

راودتها فكرة: ماذا لو كانت كل شكوكها خاطئة؟

إن كان كاليـوس ينوي فعلًا قتلي… فكم سأصمد؟

هل أستطيع حتى الهرب؟

تذكرت كلمات غاريون:
“أنا أحاول إنقاذك.”

لكنها لم تفهم بعد قصده.

وفجأة دوّى صوته:
“ليتيسيا!”

اقتحم كاليـوس الغرفة بعنف.

لم يكن ذلك غير متوقع، لكن المفاجأة أفزعتها، فالوقت لم يحن بعد.

قال بانفعال:
“أين هو؟”

رفعت حاجبيها:
“ما هو؟”

“الدواء الذي جئتِ به من القرية.”

كان متعجلاً، وكأنه يظن أنها لم تتناوله بعد.

فأجابت بهدوء:
“ليس عندي.”

تجمد:
“ماذا تعنين؟!”

ثم وقعت عيناه على الكأس الفارغ قربها، فتغيّرت ملامحه.

قال محذرًا:
“لا تقومي بفعل الحماقات، يا ليتيسيا.”

ابتسمت ببرود:
“إن كانت حماقة، فسنرى نتيجتها لاحقًا.”

ارتفعت حاجباه وكأنه لا يصدق فعلتها.

“لقد ابتلعتِ مصل الاعتراف…
تمامًا كما فعلتُ أنا قبل أيام.”

صرخ بغضب:
“اللعنة عليكِ يا ليتيسيا!”

كان غاضبًا أشد مما كان حين سممته به سابقًا وكاد يهلك.

وكادت تضحك من المفارقة.

قال بقلق:
“أنتِ تعلمين أنه خطر عليك.”

أجابت بعناد:
“كنتُ أعلم، لكن ليس بما يكفي.”

اقترب منها:
“لا بد أنكِ تشعرين بالدوار الآن.”

“ما زلت أحتمل.”

وحين مد يده نحوها، أمسكتها بثبات.

قالت بنبرة متحدية:
“كان عليك أن تسقيني إياه مرة أخرى.”

“لم تتح الفرصة.”

لو لم يحبسني هنا، لربما فكرتُ في ذلك، لكنني الآن لا أملك سوى تجربته على نفسي.

المهم أن خطتها نجحت، فقد أجبرته على المجيء إليها.

قالت بجرأة:
“حتى لو أردت أن تعيد حياة عشيقتك، فلا بد أن أبقى على قيد الحياة، أليس كذلك؟”

تقطب جبينه بضيق حين ذكرت عشيقته.

“لهذا يجب أن أتأكد أنا أيضًا.”

ارتجفت يدها وهي تحسم أمرها، ثم أمسكت مؤخرة عنقه واقتربت منه، دون أن تتكلف عناء البحث عن شفتيه.

فقد كانتا قريبتين، ولم يحاول الابتعاد.

دفعت في فمه حبّة مصل الاعتراف التي خبأتها تحت لسانها.

وبينما كان يعي ما تفعل، تمتم وهو يبعد شفتيه قليلًا:
“هذا كثير عليكِ.”

كانت تعلم أن بلعها بالخطأ سيجعلها هي الضحية هذه المرة،

لكنها كانت تمسك حبّة تذوب سريعًا كالحلوى.

ابتعد قليلًا ليتأكد من أنها لم تسترجعها،
ثم تحرك حلقه وهو يبتلعها.

وحين فتح فمه ثانية، كانت الحبة قد اختفت.

قال بهدوء مشوب بالجدية:
“إذن تريدين أن ننتظر النتيجة؟”

“نعم، وقبل ذلك…”

أسندت رأسها إلى كتفه، وهي لا تدري كم سيستغرق الدواء ليؤثر.

“أجبني.”

هذه المرة لم تبد كلماتها جنونية كما في السابق، لكنها ظلّت مترددة.

تذكرت نظرته حين رفض تصديقها من قبل، فانقبض صدرها، لكنها لم تهرب من أملها هذه المرة.

“…هل أنا عشيقتك؟”

لم يكن مفعول الدواء قد بدأ بعد، وكان بإمكانه الكذب، لكنه أدرك أن لا جدوى منه.

قال بصدق:
“نعم، أنتِ عشيقتي.”

غمرها شعور دافئ امتد من صدرها حتى رأسها.
ونظر إلى شفتيها التي لمستاه قبل قليل…
إن جاز أن تُسمى قبلة.

وفكرت أنها ربما كانت أقل قبلة رومانسية في التاريخ.

ثم قال بلهجة آمرة:
“والآن، نادي جيريمي.”

اعترضت:
“لا داعي، لم أتناول كثيرًا…”

لكن صوته جاء حازمًا:
“جسدك يقول العكس.”

كان صوته دافئًا على غير العادة، ولم تعد كلماته تربكها،
لكن تقطيب حاجبيه ظل واضحًا، قلقًا عليها بسبب تناول المصل.

أرادت أن تقول إنها بخير، لكن تأثير الدواء أجبرها على الاعتراف:
“أشعر ببعض الدوار.”

“بعض؟”

“بل كثير…”

ارتسمت على شفتيه ابتسامة خاطفة، سرعان ما تلاشت،
ثم انحنى وحملها بين ذراعيه.

ترنح جسدها بين يديه، حاولت مقاومة ذلك لكن عجزت.
لم تعد ترى سوى المشهد يدور حولها.

وكان آخر ما تتذكره قبل أن تغيب عن وعيها، صوته يصرخ آمرًا بمناداة جيريمي.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ48

مرّ أسبوع منذ أن استقرّ جيريمي في حصن سيسكريك.
وكان ذلك كافيًا ليزول أثر “إكسير الاعتراف” تمامًا من جسد ليتيسيا.

“… إذن، قال إنه سيوفّر لي مكانًا للإقامة هنا.”

نطق جيريمي بنبرة يملؤها التوجّس من هذا العرض.

أن يعرف بوجوده منذ زمن كان أمرًا مدهشًا بحد ذاته، أمّا أن يسمح له بالدخول فكان أعجب وأغرب.

“سيّدتي، أرى أنه من غير الحكمة الوثوق بكاليوس ماكسيس.”

“أدركت ذلك. لكن يا جيريمي، بقاؤك هنا كما عرض هو أمرٌ أنسب لي.”

“بطبيعة الحال.”

أقرّ بأن ذلك لا جدال فيه.

“إيّاك أن تفكّر مجددًا في تعاطي إكسير الاعتراف.”

“أجل.”

حين أحضر جيريمي “إكسير الاعتراف”، لم يكن الغرض منه أن يُعطى لليتيسيا، بل كان معدًّا لكاليوس.

حتى المقدار نفسه لم يُحضّر من أجلها. ولو قالت إنها ستشربه، لمنعها بشدّة.

كانت ليتيسيا تدرك هذا جيدًا، لذلك آثرت الصمت.

“عليّ أن أعرف ما الذي يحدث.”

“ومهما كان قراركِ بعد ذلك، فسأكون معكِ.”

قالها بثبات لا يتزعزع.

“أشكرك، جيريمي.”

“إذن، خذي قسطًا من الراحة يا سيدتي.”

وحين يكونان بمفردهما، لم يكن يناديها إلا بـ”سيّدتي”. ثم انسحب.
عندها التفتت ليتيسيا نحو الباب المؤدي لغرفة كاليوس.

“تفضّل بالدخول، يا سير ماكسيس.”

كانت قد لمحَت مقبض الباب يدور منذ لحظة، ففهمت أنه كان يستمع خلسة.
دخل على الفور حين نادته.

“لم يكن قصدي التنصّت.”

قال معتذرًا.

“لا بأس، اقترب. من الصعب أن أرفع صوتي.”

اقترب بخطوات ثابتة حتى وقف قربها.

كان على وجهه مزيج غريب من الراحة والارتباك، مشاعر متضاربة يصعب سبرها.

“سأصدّق ما ستقوله، مهما كان.”

لقد جرّبت ليتيسيا بنفسها أثر “إكسير الاعتراف”،
ذلك الشراب الذي يجبرك على قول الحقيقة كما لو كان وخز إبرة تدفعك للاعتراف.
ولذلك لم يعد لديها شك في فعاليته.

“إذن، صارحني بصدق، حتى لو بدا الأمر جنونًا.”

بدأ يتقدّم ويتراجع بعصبية، متردّدًا فيما سيقوله.

“ستظنين أنني فقدت صوابي.”

“لستَ أوّل من يقول شيئًا مجنونًا.”

ألم تقل هي ذات مرة إنه يفتقدها بوصفها الحبيبة التي خسرها؟
ابتسم ساخرًا، كأن ما قالته لا يُقارن بما سيقوله الآن.

“ذلك لم يكن جنونًا.”

“ولِمَ؟”

“لأنه حقيقة.”

التقت عيناها بعينيه، فاضطرب قلبها بخفق مختلف هذه المرة.
تلك النظرة لم يعد معناها كما كان من قبل.

“… ولماذا؟”

“سحر من أولئك الأوغاد، قبيلة دوريل.”

قالها وهو يزمجر بغضب، وكأن مجرد ذكرهم يثير اشمئزازه.

ثم سحب كرسيًا وجلس قرب سريرها، مستعدًا لبسط حكاية لن تكون قصيرة.

شدّت ليتيسيا على أعصابها لتستمع كأنها تسمع رواية عن آخر،
خشية أن تحمرّ وجنتاها حتى الاحتراق.

—

ذلك اليوم كان أعظم نصر في حياته.
ظن أن كل ما تحمّله لم يكن إلا مقدمة لهذا المجد، وأن المستقبل الزاهر ينتظره ومعه زوجته.

لكن ما إن عاد إلى العاصمة حتى كان عازمًا على أن يمسك ماثياس من ياقة ثوبه.

كيف يجرؤ على إهدار جهوده كلّها؟

كان كاليوس يتغاضى عن بطش من هم أعلى منه إن جنى من ذلك فائدة،

لكن ماثياس لم يكن يملك لا فضيلة ولا كفاءة.

والخضوع له لم يكن إلا حكمًا يقضي بأن يظلّ حياته في تنظيف حماقاته.

ولم يكن ليسمح بذلك أبدًا.

ثم اكتشف هوية زوجته المنتظرة.
امرأة لم يكن يتصوّر أن تكون زوجته في الماضي،
لكن بعدما غدت في حال يُرثى لها، باتت مساوية له في المرتبة الاجتماعية.

“أهذه ستكون زوجتي؟”

كانت شاحبة إلى حد أنها بالكاد تقوى على الوقوف.

أمسكها ماثياس وألقاها في زنزانة منفردة، ثم قدّمها له كغنيمة.
وقال له بلهجة تنمّ عن أن مظهرها المحطّم لا يمنع من الانتفاع بها.

لو رآها قبل ذلك، لكان قد بهرته بجمالها،
بل حتى الآن كان سحرها مفرطًا لدرجة يصعب معها صرف النظر عنها.

استوعب كاليوس أن ماثياس لو رفض هذه الزيجة، لكان مزّقها شرّ ممزّق وألقاها له.

فلم يجد بدًا من الرضا.

في اللقاء الثاني، بدت أكثر حياة وقد عاد بعض الدم إلى وجهها.
طلبت منه أن يرفض الزواج، لكن لم يكن أمامه خيار.
كان لا بد أن يتزوجها.

وفي يوم الزفاف، تعرّضت لطعنة مقصودة لا تقتل.

كانت حياتها سلسلة مآسٍ تنافس مآسيه.

أخذها إلى سيسكريك، وهناك أصابتها حمى شديدة، فأخذ يتمنى أن تنجو.

كان يهمس في أذنها أنها لا تستحق هذه النهاية، وأن عليها أن تقاوم.

وحين فتحت عينيها بعد أيام، غمرته سعادة صادقة،
لكنه أدرك في الوقت نفسه أن ثمة خطبًا ما.

فأولويته العظمى كانت السلطة،

ثم الثروة والمجد، وأخيرًا الحب

وكان ينوي أن يختم مسيرته بزواج من أجمل امرأة بعد أن يظفر بكل شيء.

لكن ما جمعه بليتيسيا لم يكن حبًا، بل شفقة.

وقد منحته نصيحة لم يسمعها من غيرها:
ألا يبدّد حياته في خدمة أبله مثل ماثياس.

ومنذ ذلك اليوم بدأت تلقّنه آداب النبلاء،
وأصلحت بخط يدها خطّه السيّئ.

كانت معلّمة صبورة.

لذلك لم ينتبه أنها كانت تخفي نوايا أخرى.

“… لِمَ تبتسم؟”
سألته وهي تشهر سيفها في وجهه.

فقط حينها أدرك أنه كان يبتسم.

لقد همّت بقتله لتتحرّر، ولتتحالف مع أميرة كيلسيا.

كان قلبها لا يزال يغلي حقدًا على ماثياس، ولم يلمها.

فلو كان مكانها، لما وجد راحة حتى يرى رأس ماثياس يتدحرج.

“ستموتين نادمة إن قتلتِني.”

“ولماذا؟”

ارتعشت عيناها والنصل على عنقه ترك خدشًا، لكنه لم يكترث.
كانت قبضتها ضعيفة، وحمد الله أنه لم يعلّمها فنون القتال، وإلا لأصابت نفسها قبل أن تؤذيه.

“هل يكفيك رأس ماثياس؟”

“ماذا؟”

اتسعت عيناها دهشة، تعبير لم يره عليها من قبل.

“سأقدّمه لك.”

صمتت، متصوّرة أنه فقد عقله.

لكن قبل أن تجيب، كان قد جرّدها من سيفها.

حاولت دفعه عبثًا، فضيّعت فرصتها الوحيدة في قتله.

“سأساعدك.”

“كلام فارغ. ولماذا؟”

“كما قلتِ، لا مستقبل لي مع ذلك الأحمق.”

كانت نظراتها نصفها توبيخ لإدراكه المتأخر، ونصفها الآخر شك فيه.

أفلت معصمها، لكنها لم تستوعب أنه جاد.

“كنتُ على وشك قتلك.”

“أعرف.
لكنك لم تنجحي.”

قالها ببرود، فتنفست هي تنهيدة خافتة.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ50

لم يكن الالتزام بالقواعد أمرًا عسيرًا،
فالموت غدا أقدم عاداته وأشدها رسوخًا.

كان كاليوس يكرر حياته مرارًا، ويرتكب في كل دورةٍ أخطاءً شتى.
وأحيانًا كانت هفواته تتسبب في تعجيل موت ليتيسيا.
وإذا ارتكب زلّة، كان الثمن دائمًا حياته.

ومع ذلك، لم يكن يعترض.

فالموت كان يتيح له فرصة رؤية ليتيسيا مجددًا، وذلك وحده كان يمنحه راحةً أبدية.
حتى لو نعتوه بالجنون، لم يكن ليكترث.

وكان يدرك ذلك تمام الإدراك.

لقد كان مجنونًا… بل مجنونًا حتى النخاع.

حتى لو كانت كل تلك الأحداث مجرد أوهام تدور في رأسه، لم يهتم.
فبالنسبة إليه، كانت أوهامًا قاتمة، لكنها واقعية لدرجة مؤلمة.

في البدايات، كان يكرّس حياته للبحث عن قاتل ليتيسيا.
وعندما فشل، حاول إقناعها بالعدول عن التضحية بحياتها سعيًا للانتقام.

لكن ذلك كان أصعب من العثور على القاتل نفسه.
ليتيسيا لم تكن لتتنازل عن رغبتها أبدًا.

وفي النهاية، عجز عن هزيمتها.
كان بوسعه تأجيل انتقامها، لكنه لم يستطع أن ينتزعه من قلبها كليًّا.

تمنى أن يأخذها ويرحل بعيدًا، لكنه أدرك أن ذلك ليس حلًا صائبًا.

فجنون ماثياس وتعلّقه المَرَضي بها كان يتجاوز كل تصوّر،
والهروب لم يكن سوى شرارة لتأجيج جنونه أكثر.

لقد عاش حيواتٍ متكررة بلا عدد.

حتى اكتشف حقيقة لم يجرّبها يومًا:
‘لقد حاولتِ قتلي…’

في الحياة الأولى، منذ زمن بعيد، حاولت ليتيسيا قتله.
لكن محاولتها باءت بالفشل، وتبدلت علاقتهما بعدها جذريًا.

في الحيوات اللاحقة، كان كاليوس يُغيّر الظروف عمدًا كي لا تجد ليتيسيا سببًا لمحاولة قتله.

كان يمنحها دافعًا للثقة به، فيغدو عشيقها مبكرًا.

‘ماذا لو متُّ حينها؟’

لم يحدث قط أن مات قبل ليتيسيا.

لم يكن يدري ماذا سيجري لو كان هو الأسبق إلى الموت.

لكن… ماذا لو كان سبب التكرار كلّه هو أنه ينبغي أن يموت أولًا؟
ماذا لو كانت ليتيسيا لا تستطيع العيش طالما بقي قربها؟

‘هراء.’

رفض أن يصدق ذلك.

هل تكون وفاتها بسببه؟
لو كان إنسانًا أفضل قليلًا، لضحى بنفسه من أجلها بلا تردد.
لكنّه لم يكن من الطيبين أبدًا.

ليتيسيا كانت تُخرج أفضل ما فيه، ولهذا السبب تحديدًا، لم يستطع أن يكون صالحًا من دونها.

ظلَّ كما هو… رجلًا أنانيًّا، مستعدًّا لفعل أي شيء ليظفر بما يريد.
لكن ما أراده تغيّر، من السلطة… إلى ليتيسيا.

توالت الحيوات بعدها بلا نهاية.

وفي النهاية، لم يستطع إنكار الحقيقة:
ربما عليه أن يموت أولًا كي تحيا.
وربما كانت تموت فقط لأنه لا يستحق حبها.

كان الاعتراف بذلك مرًّا وثقيلاً.

في هذه الحياة، عليه أن يفعل ما لم يفعله قط:
عليه أن يموت بيدها.

ولأجل ذلك، ينبغي أن يتوقف عن حبها.
وألا يسعى أبدًا إلى تغيير نفسه لينال إعجابها.

‘هل أستطيع فعل ذلك؟’

أن يرى نظرات الخوف في عيني المرأة التي أحبّته ذات يوم، لم يعد يزعجه.
وأن تعتبره وغدًا حقيرًا ميؤوسًا منه، كان مقبولًا لديه.
بل هو نفسه لم يعد ينكر هذه الصفة عنه.

‘إن لم أموت… ستموت ليتيسيا.’

لم يكن أمامه خيار.

في الماضي، كان يستطيع أن يحب حتى وإن لم يُبادَل بالحب.
أما الآن، فقد وصل إلى حياة لا يملك فيها حق الحب، ولا أن يُحَب.

ربما كانت كل أخطائه السابقة مجرد دروب قادته إلى هذه القناعة.

اتخذ قراره، وأقسم:
لن يحبها هذه المرة،
حتى تستطيع أن تقتله بلا تردّد.

“مرحبًا، ليتيسيا.”

كان يجب أن يموت… لكنه لم يمت.

ذلك الفشل كان وصمةً لا يحملها أحد في الدنيا سواه.
شعور بالمهانة خنق صدره.

وعندما فتح عينيه، وجد ليتيسيا أمامه بملامح لم يرها من قبل، تسأله عن السبب.

حتى وهو على شفير الموت، كان ينوي الإنكار.

لكنه نسي حقيقةً لم تتبدل يومًا في كل الحيوات:
لن يستطيع أبدًا أن يغلب ليتيسيا.

—

بعد أن أنهى كاليوس روايته، عجزت ليتيسيا عن النطق بسهولة.
كان عليها أن تتحقق من صدقه أو كذبه، لكنها لم تستطع.

بدت قصته وحدها التفسير المنطقي لكل ما بدر منه سابقًا.

“…إذن، كم مرة عدت؟”

سألت بحذر، فاختار كلماته مليًّا قبل أن يجيب:
“…خمس أو ست مرات تقريبًا.”

لم تصدّق أنه مات ست مرات بقدر ما صدقت أنه عاد ست مرات لينقذها.

“ربما هذا قدري.”

“ربما.”

جاء جوابه هذه المرة هادئًا.

“وربما يكون هذا قدري أنا.”

“…….”

لم يكن يومًا من أولئك الذين يقبلون مصيرهم بسهولة.

لكن الشيء الوحيد الذي استسلم له كان وجوده بجوار ليتيسيا.

“إذن، ستنقذني مرارًا؟”

“بالأصح… أريد أن أراك.”

عندها فقط، أدركت ليتيسيا أنه كان صادقًا معها دائمًا، وإن أخفى صدقه بجرعة مخففة.

ومع ذلك، كانت كلماته القديمة تصدمها لشدة وضوحها.

احمرّت أذناها خجلًا.

وعلى الرغم من أنه أخبرها أنها ستموت في النهاية مهما فعل، أحست لبرهة أن موتها لم يعد يعني الكثير.

“أعرف كم أنا مثير للشفقة.”

أرادت أن تقول له ‘أنت مُصرّ’ بدلًا من ‘مثير للشفقة’، لكنها أدركت أنه لن يسمعها.

“…لا أرى الأمر هكذا، لكنني مرتبكة حقًّا.”
“أتفهم.”

كانت هذه أول مرة تسمع ذلك، لكنها ظنّت أنه ربما أخبرها في الحيوات السابقة بطرق أخرى.

وفي خضم دوامة أفكارها، قررت أن تؤكد أمرًا واحدًا على الأقل:
“لن أقتلك.”

لم يبدُ عليه الفرح، بل ظهر عليه انقباض.

حتى لو كان صادقًا، لم تكن متأكدة أنها ستظل بخير لو مات هو أولًا.

“لذا لا تمت قبلي.”

كلمات أنانية خرجت منها بغير وعي.

فوجئت بنفسها وهي تدرك أنانيتها لحظة نطقها.

“أعني…”

“أفهم ما تعنين، ليتيسيا.”

لكنها لم تكن واثقة أنه فهمها حقًّا.

“لن أموت قبلك… ما لم تكوني أنتِ من تقتلني.”

أومأت ببطء، وقد أثقلها التعب.

وربما أيضًا تأثير مفرط لمصل الاعتراف.

‘تذكرت… ألم يقل لي ألا أتناول هذا القدر من المصل؟’

“هل سبق أن تناولتُ المصل من قبل؟”

“في السابق، كان ذلك لاختبار فعاليته.”

نعم… كان هذا بالضبط ما قد تفعله.

“لكن هذه المرة، يبدو أنك وثقتِ بي، إذ لم تجربيه على نفسك قبل أن تعطيني إياه.”

لم تكن تلك صورة مثالية للثقة، لكنها ثقة في نهاية الأمر.

لقد وثقت به…
وبحب حبيبته، الذي كان انعكاسًا لها هي أيضًا.

وكلما مضيا في الحديث، اكتشفت حقائق جديدة أربكت عقلها.

“إن كان لديك أي سؤال، سأجيبك عن كل شيء… لكن الآن، ارتاحي.”

“حسنًا.”

ابتعد عن سريرها ببطء، يجر قدميه.

وما إن أغلق الباب، حتى استعاد في ذهنه ما جرى للتو.
ما العمل الآن؟

ما كان أكيدًا أن الوضع ليس على ما يرام.

فكلما حاول فعل ما لم يفعله من قبل، كانت ليتيسيا تموت بطريقة مختلفة.

ولم يستطع أن يتنبأ بموتها هذه المرة.

بل ربما تكون رغبته في البقاء قربها سببًا جديدًا لموتها مجددًا.

“تبا.”

كان يفترض أن يشعر بالحزن أو الغضب… لكن ما غمره كان مختلفًا.

لقد شعر… بالسعادة.
سعادة لأنه ما زال قادرًا على حبها من جديد.

أسند ظهره إلى الحائط وأغمض عينيه.

لكن سرعان ما تحولت سعادته إلى ذنب.

فوجوده نفسه قد يكون السبب في موتها مرة أخرى…
حتى في هذه الحياة.