بعد عناء طويل، لم يتبقَ من الوجبة سوى لقمة واحدة.

حشدت شجاعتي، ووضعـــــتها في فمي. مهما كان الطعم سيئًا، بل حتى لو كانت النكهة تشبه طعم الأعشاب تمامًا، لا يمكنني أبدًا التقليل من قيمة الطعام الذي أعدّه أحدهم لي.

كلما مضغت، كانت المرارة تنتشر تدريجيًا في فمي.

لم أستطع التحمل أكثر، فابتلعت اللقمة سريعًا مع الماء. لقد أكملت المهمة. ورغم المعركة الطاحنة بين معدتي والغثيان، تمكنت بشق الأنفس من تحقيق النصر على هذا “الهامبرغر”.

“لقد انتهيت أخيرًا… شكرًا على الطعام!”

ابتسم هارولد، ثم قال

“جيد. الآن، التفتِ نحوي قليلاً، أعتقد أن مفعولها بدأ يظهر”.

امتدت يده لتلمس وجنتي بأطراف أصابعه الطويلة والنحيلة.

مفعول؟ عن أي مفعول يتحدث؟ أليس الهدف من الطعام مجرد سد الجوع؟ تملكتني أسئلة كثيرة أردت طرحها، لكن وهج عينيه الذهبيتين، الذي بدا وكأنه يحوي سحرًا لا يُقاوم، جعلني أشعر وكأنني أسقط في أعماق أعين مليئة بالنجوم.

“رين، هل تشعرين بأي اختلاف؟ أنا، شخصيًا، ألاحظ التأثير بالفعل. ماذا عنك؟ هل تحسين بشيء؟”

“تأثير؟ لا أعتقد أن هناك أي… شيء مختلف”

قلت، لكن قبل أن أكمل، قرصني هارولد على وجنتي بلا مقدمات. كان الأمر مؤلمًا بعض الشيء. ما الذي يفعله هذا الشخص فجأة؟

“مـ… ماذا تفعل، سيد هارولد؟”

ضحك قائلاً: “رائع! كما توقعت، المفعول مذهل. لا توجد آثار جانبية واضحة. جربي بنفسك، رين. لن تتمكني من التوقف!”

“ماذا تقصد بلمس…؟”

“وجنتيك، بالطبع.”

هل يملك هارولد هوايات غريبة؟ تساءلت في داخلي. لم أتخيل أن ملامسة بشرتي الخشنة ستثير أي اهتمام، بل ربما يكون جلد فارس مثل جيكفريد أكثر جاذبية مقارنةً بي.

لكنني لم أملك إلا أن أتبع نصيحته، فمددت أصابعي ببطء نحو خدي. ما أن لامست بشرتي، حتى فتحت عيني بدهشة، غير مصدقة لما يحدث.

كانت بشرتي ناعمة، رطبة، ومليئة بالحيوية، مثل جلد طفل حديث الولادة. 

“مستحيل… هذا لا يمكن أن يكون حقيقيًا! ما الذي يحدث؟”

أصبحت مهووسة بملامسة بشرتي، وكلما ضغطت عليها برفق، شعرت بمرونة مذهلة، وكأنها تعيد إلي لمسة طفولتي الأولى. لم أمتلك بشرة كهذه حتى في أفضل حالاتي!

لم أصدق أن الصبر على مرارة الطعام كان ثمنًا لمثل هذا التحول المذهل. هل كان السبب في ذلك ذلك العشب الذي أضافه للطعام؟

هارولد، الذي طالما وصف طعامه بالتجارب والاختبارات، بدا وكأنه أعاد تعريف الطبخ كوسيلة للعلاج، وليس للطعم.

تذكرت فكرة ‘الدواء والغذاء من مصدر واحد’ التي كانت موجودة في عالمي السابق، حيث يُنظر للطعام كوسيلة للشفاء من الأمراض، مثل الأطباق الطبية. لكن يبدو أن هذا العالم قد تجاوز تلك الفكرة بكثير.

قال جيكفريد بحدة: “ألا تزال تستخدم البشر كحقل تجارب؟ رين، هل أنت بخير؟”

“لا تقلق يا سيد جيكفريد، السيد هارولد لم يخطئ في حقي، بل أنا ممتنة له. بشرتي أصبحت مذهلة حقًا”.

“بشرتك؟”

اقترب جيكفريد مني بحذر، وكانت ملامحه الهادئة تحمل شيئًا من الاهتمام. عندما اقترب أكثر مما ينبغي، شعرت بالإحراج وأغمضت عيني.

“رين… ربما لا يجب أن تغلقي عينيك الآن… الأمر قد يُفهم خطأً”.

“آسفة!”

فتحت عيني بحذر، لأجد جيكفريد يحمر خجلًا، وقد أدار وجهه بعيدًا.

“معذرة، لم يكن علي الاقتراب منك هكذا”.

“لا بأس، لكن هل يبدو أن مظهرك قد تغير؟ أم أنه مجرد خيالي؟”

“جيكفريد، بفضل بنيته الأصلية، لا يحتاج لتغييرات كبيرة. بشرتك كانت التحدي الحقيقي، وأنا سعيد أنك أتيتِ لتكوني جزءًا من تجربتي!”

ضحك هارولد بسعادة غامرة. “حقًا، رين، بشرتك كانت تعاني من جفاف شديد. أما أنت، جيكفريد، فلا تعود إلا إذا أرهقت نفسك جدًا، مثل العمل لخمسة أيام متواصلة بلا راحة!”

تجاهلت تعليقاته الغريبة، وأدركت أن علي الاعتماد على نفسي، فأنا الآن موظفة لديه، ومن الواضح أن الرجل غارق في عالمه الخاص. 

قلت بحزم

“هارولد، أريد معرفة المزيد عن الطعام الذي أعددته لي”.

“بكل سرور! الورقة التي أضفتها كانت من عشبة إشتاريا. إنها ورقة نادرة للغاية تنمو بين الأوراق العادية لنباتات مثل التفاح أو الورد، ولها تأثير دائم تقريبًا. بالطبع، اضطررت لإنفاق ثروة للحصول عليها!”

“ثروة؟ وهل تُدير هذا المكان بخسائر؟”

نظرت حولي إلى المطعم الفارغ، فأدركت حجم المشكلة. ليس لدي خيار سوى تحمل المسؤولية عن هذا المكان.

“هل هناك أي مشكلة؟”

“المشاكل كثيرة! لكن لنبدأ بالمشكلة الكبرى: الطعم! أرني المطبخ من فضلك”. 

ضحك هارولد وهو يقودني إلى المطبخ، وهناك بدأت مغامرتي الحقيقية في عالم الطبخ.