الفصل الأول: لقد مت  

‏

‏”سمعت أن أصهار الفيكونتيسة فيردي يلومونها لأنها لم تنجب طفلاً”، همست إحدى السيدات في البلاط لأخرى.  

‏”يبدو أنهم يطالبون الفيكونت بإحضار عشيقة.”  

‏

‏”نعم، سمعت ذلك أيضًا”، ردت صديقتها.  

‏”ولكني سمعت أيضًا أن الفيكونت هو الملام على عدم إنجابهم.”  

‏

‏”بغض النظر عن السبب، أعلم أن الأصهار يمكن أن يكونوا فظيعين”، همست السيدة الأولى.  

‏”بعد زواج إحدى معارفي المقربات، بدأ أصهارها يتدخلون في شؤونهم ويعطونها تعليمات حول كيفية إرضاء زوجها في الفراش!”  

‏

‏”يا للعجب!”  

‏

‏في جميع أنحاء قاعة الحفلات، كانت كل سيدة حاضرة مركزة على موضوع معين، تغطي أفواهها بمراوحهن بينما يتبادلن الإشاعات. تناولت الشمبانيا بمشقة، غير متأكدة تمامًا من كيف وجدت نفسي بينهن.

‏

‏”لقد كنت متزوجة منذ خمس سنوات الآن، لكن أهل زوجي لا يزالون يفحصون ما أرتديه كل صباح”، قالت إحدى السيدات الثرثارات. “لقد قيل لي إنه يجب ألا أسيء إلى الكونت بارتداء ملابس غير لائقة.”

‏

‏”عليّ أن أبلغ عن كمية الطعام التي يتناولها الفيكونت يوميًا. بمعدل كهذا، قد ينتهي بي الأمر إلى تسجيل عدد الجرامات التي يستهلكها من الصلصة مع كل قضمة من شريحة اللحم!”

‏

‏تحت ثريا مذهلة بلا شك، تنهدت السيدات الأنيقات وهن يتبادلن نظرات ذات مغزى. كانت جميعهن يرتدين تعابير مليئة بالمعاناة على وجوههن، وكان هناك سحابة مظلمة تلوح فوقهن جميعًا.

‏

‏لقد تعلمت شيئًا واحدًا أثناء الاستماع إليهن – قد يتزوج الرجل والمرأة من أجل الحب، لكن هناك شيئًا واحدًا قد يكون حبهما عاجزًا عن تحمله: أهل الزوج.

‏

‏إحدى السيدات أطلقت تنهيدة عميقة ونظرت إلي، ربما بعد أن أدركت…أنني كنت صامتة طوال فترة المحادثة.  

‏

‏قالت إحداهن: “سمو الدوقة، أنت هادئة جدًا اليوم.”  

‏

‏التفت الجميع نحوي، وسرعان ما أصبحت مركز الاهتمام.  

‏

‏كانوا جميعًا ينظرون إلي بتوقع، وكأنهم يقولون: “حان دورك الآن لتتحدثي عن أصهارك.”  

‏

‏سألت إحدى السيدات: “لقد مر عام تقريبًا على زواجك، أليس كذلك؟”  

‏

‏هل مر كل هذا الوقت بالفعل؟ لم أكن قد أدركت ذلك.  

‏

‏وأضافت أخرى: “والدوقة الكبرى السابقة لابيريون هي حماتك، أليس كذلك؟”  

‏

‏كانوا جميعًا يعرفون جيدًا من هي حماتي — لم أفهم لماذا يزعجون أنفسهم بطلب التوضيح.

‏”أوه، كيف حال السيدة غلوريا؟” سألتني إحداهن. “أرجو أن تكون بخير؟”  

‏

‏مجرد سماع اسمها جعل مجموعة السيدات ترتعد كما لو أنهن رأين شبحًا للتو.  

‏

‏وأضافت أخرى بحذر: “والدوق الأكبر… بعيد نوعًا ما، أليس كذلك؟ على الأقل أزواجنا يظهرون بعض المودة…”  

‏

‏قالت امرأة بينما تنظر إليّ بتعاطف: “يا إلهي، لا أصدق أن عليكِ التعامل مع كل من الدوق الأكبر والسيدة غلوريا.”  

‏

‏ثم تذكرت إحداهن: “أوه، وهناك أيضًا أخت سموه، السيدة سيرشا.”  

‏

‏”آه! أخت الدوق…”  

‏

‏لم أنطق بكلمة واحدة بعد… فلماذا ينظرن إليّ جميعًا بهذا القدر من الشفقة؟  

‏

‏تطلعت إلى مجموعة السيدات اللاتي كن قد رسمتن بالفعل في أذهانهن صورة…

‏حياتي الزوجية، ثم وضعت كأس الشمبانيا الفارغ.  

‏

‏قلت: “نعم، السيدة غلوريا هي حماتي، والسيدة سيرشا هي أخت زوجي. وصحيح أن سمو الدوق قد يكون متحفظًا بعض الشيء في بعض الأحيان.”  

‏

‏هز الجميع ألسنتهم ونظروا إليّ بشفقة أكبر. كانت ابتساماتهم الخفيفة تخفي الارتياح الداخلي الذي شعروا به تجاه ما افترضوه من معاناة زوجية.  

‏

‏أمثال هؤلاء الأشخاص يحتاجون دائمًا إلى معرفة أن هناك من هو أسوأ حالًا منهم. كانوا يبتهجون بمصائب الآخرين بينما يشعرون بتحسن تجاه ظروفهم. وكانت التجمعات مثل هذه مليئة بأشخاص مثلهم.  

‏

‏كنت على وشك قول شيء آخر عندما شعرت بذراع يلتف حول خصري.  

‏

‏”ها أنتِ هنا، عزيزتي.”

‏

‏شعرت برائحته المألوفة، ودغدغ شعره الأسود خديّ.  

‏

‏”س-سمو الدوق!” اندهشت جميع السيدات وأسرعن لتحية زوجي “المتحفظ”.  

‏

‏لكن زوجي — ثيرديو لابيليون — لم يعرهن أي انتباه وأحاطني بذراعيه.  

‏

‏قال: “كنت أبحث عنك في كل مكان. أنت تعلمين أنني لا أطيق البعد عنك حتى لثانية.”  

‏

‏”أنت تدغدغني. والناس ينظرون.” دفعت وجهه بعيدًا بلطف. في تلك اللحظة، ظهر طفل صغير على يميني.  

‏

‏قال بجدية لزوجي: “سمو الدوق! الأم تقول إنك تدغدغها! أرجوك ابتعد عنها فورًا!”  

‏

‏كان الطفل سيلفيوس لابيليون، وريث دوق لابيليون الأكبر وابني بالتبني. جذب بدلة ثيرديو، محاولًا إبعاده عني.”ماذا تفعل يا ثيو؟” تدخلت امرأة بشعر أحمر طويل متدفق وسحبت ثيرديو بعيدًا. ثم ابتسمت ببهجة وفتحت ذراعيها بينما تقترب مني.  

‏

‏قالت: “مرحبًا شاشا! لقد أتيت.”  

‏

‏قلت وأنا أبتسم بينما تحتضنني، ثم أحاول دفعها بعيدًا ضاحكة: “مرحبًا سيرشا، لكن يمكنكِ التوقف عن دغدغتي أيضًا. أنتِ وأخوكِ سيان!”  

‏

‏كانت الشقراء هي سيرشا لابيليون، أخت ثيرديو.  

‏

‏سألت ببراءة: “أحقًا؟ أين تشعرين بهذا يا أختي العزيزة؟ دعيني أحكّه لكِ!”  

‏

‏ظهرت طفلة أصغر حتى من سيلفيوس خلف سيرشا، التي كانت لا تزال تحتضنني.  

‏

‏صاحت: “أنا أيضًا! احتضنوني أيضًا!”

‏الطفلة الصغيرة كانت إيسليت لابيليون،  

‏القريبة الوحيدة الباقية لثيرديو خارج  

‏خط عائلته المباشر.  

‏

‏”إيسليت، ماذا قلتُ لكِ؟” وبّخ فينياس لابيليون،  

‏عم ثيرديو. “عندما تكونين في الأماكن العامة،  

‏يجب أن تخاطبيها بـ ‘سمو الدوقة’.”  

‏

‏الآن لم يبقَ إلا شخص واحد غائب…  

‏

‏”ما كل هذا الضجيج؟ أليس من المفترض أن تكون  

‏هذه حفلة راقية؟”  

‏

‏جاءت غلوريا لابيليون، الدوقة الكبرى — التي ما زالت  

‏بصحة جيدة كما العادة رغم شعرها الموشّح بالشيب —  

‏عابرةً القاعة للانضمام إلى عائلتها. تحوّلت وجوه السيدات  

‏إلى اللون الأبيض وتجمّدن في أماكنهن، منذهلات من  

‏هذا اللقاء العائلي المفاجئ لعائلة لابيليون.  

‏

‏قالت غلوريا وهي تسير ب بلا تكلف وتربط ذراعها بذراعي:  

‏”إنه مرهق، الحضور إلى هذه المناسبات في عمري.”  

‏ثم أطلقت تنهيدة طويلة.

‏ابتسمت بينما مددت ذراعي لغلوريا، التي كنت أعرف أنها تبالغ في الدراما. “ما زلتِ تبدين شابة ونشيطة في نظري.”  

‏

‏قالت غلوريا وهي تشير إلى السيدات المتجمّدات في أماكهن: “الناس يرتعدون خوفًا كلما اقتربتُ منهم — رغم أنني لستُ متأكدة لماذا يخافون من عجوز مثلي.”  

‏

‏لم تتحرك السيدات حتى الآن، فصكت غلوريا لسانها استياءً قبل أن تعيد تركيزها عليّ.  

‏

‏قالت لي بعذوبة: “شاشا، يجب أن تخبريني حقًا بما تريدين. إذا لم تفعلي، سأستمر في ملاحقتك في كل مكان حتى تستسلمين.”  

‏

‏ابتسمت ابتسامة خفيفة بينما واصلت كلامها:  

‏

‏”هل ترغبين في قطعة من أرض عائلتنا، أو ربما منجم؟ لقد أخبرتكِ أنني سأمنحكِ أي شيء تريدينه كشكرٍ لكِ على إنقاذكِ لعائلتنا.”  

‏

‏أجبتُ بحزم للمرة المائة على الأقل: “حقًا لا أحتاج إلى أي شيء، سمو الدوقة.”

‏مرة.  

‏

‏”إذا استمريتِ في الإصرار هكذا، فلن يكون أمامي خيار سوى منحكِ كل شيء.”  

‏

‏ألهث الجميع حولنا عند سماع كلمات غلوريا، وشعرت بأعينهم المليئة بالإعجاب تتجه نحوي. نظرت حولي إلى أصهاري المجتمعين، آملاً ألا أبدو منهكة كما أشعر.  

‏

‏كنت بحاجة ماسة إلى الطلاق… لو فقط لم يكن أصهاري مهووسين بي إلى هذا الحد.  

‏

‏***  

‏

‏قبل ثلاث سنوات  

‏

‏بينما كان العالم من حولي يستعيد حيويته بفعل سحر الربيع، كنت أنا أحتضر. كان زوجي سيف جالسًا على كرسي بجانب سريري يتحدث إلي بصوت قلِق.

‏”هل تؤلمك؟” سأل بحماس، وكأنه كان ينتظر هذه اللحظة. “إذا شعرتِ أن وقت موتكِ قد حان، فيجب أن تستسلمي. لماذا تصرين على المقاومة؟”  

‏

‏هذا من الزوج الذي كان قد أخبرني يومًا أنه يحبني. الذي وعدني بأنه سيجعلني سعيدة عندما اعترف بمشاعره تجاهي لأول مرة. لم أعد أجد أي أثر لسيف الذي عرفته ذات يوم، الذي كان يبتسم لي بخجل.  

‏

‏”سا شا”، قال. شفتاه اللتان منحتاني الكثير من السعادة ذات يوم. “أرجوكِ، استسلمي فحسب.”  

‏

‏لقد كان يقتلني.  

‏

‏”فقط بموتكِ ستصير ثروتكِ ملكًا لي”، همس. “لدي الكثير من الديون، شاشا. كحبيبتي، منحي الوسيلة لسدادها هو أقل ما يمكنكِ فعله من أجلي.”  

‏

‏مَرَّ سيف بيده على شعري الرطب مبتعدًا به عن جبيني المتعرق. تمنيت لو أستطيع القفز…

‏قدمي وصفعه على وجهه، لكن جسدي رفض الاستجابة.  

‏

‏”لا يمكنكِ الحركة، أليس كذلك؟” سأل شيف مبتسماً. كان الأمر كما لو أنه يستطيع سماع أفكاري. “هذا بسبب اللعنة. كلفتني مبلغاً كبيراً، أتعلمين، لكنهم قالوا إن هذه أفضل طريقة لقتلك دون ترك أي أثر.”  

‏

‏لون شعره، عيناه الخضراوان العميقتان… كانتا لا تزالان كما هما. لكن *هو* قد تغير. تجمعت الدموع في عينيّ وانهالت على وجنتي.  

‏

‏سمعت باب الغرفة يفتح.  

‏

‏”هل ما زالت على قيد الحياة؟”  

‏

‏شخص آخر كان محبطاً لأنني ما زلت أتنفس. اجتاحتني قشعريرة باردة. من زاوية عيني، لمحت ابتسامة زوجة أبي وأختي غير الشقيقة.  

‏

‏لماذا كانا هنا؟”أنتِ تتمسكين بالحياة لوقت طويل،” لاحظت زوجة أبي. “كان والدكِ هكذا أيضاً.”  

‏

‏حتى لو كنتُ قادرةً على الكلام، لتركتني هذه التعليقة عاجزةً عن النطق.  

‏

‏”أوه، لا تنظري إليّ بهذا الشكل، يا عزيزتي،” قالت. “صدقيني، والدكِ لم يلوم إلا نفسه. وفي الحقيقة، يمكنكِ لومه على محنتكِ أيضاً.”  

‏

‏هذه كانت عائلتي. نفس الأشخاص الذين ابتسموا لي بلطف ذات يوم. الذين وقفوا إلى جانبي في الأوقات الصعبة، واحتفلوا معي في الأوقات السعيدة.  

‏

‏”لو لم يجعلكِ وريثته الوحيدة، لما حدث أي من هذا،” تابعَت زوجة أبي. هزّت رأسها. “يا له من أمر محزن.” لم تكن هذه زوجة الأب التي عرفتها ذات يوم. “ربما كنتُ أمّاً جيدةً لكِ، لولا ذلك.”  

‏

‏ضحكت رينا. “أمي، هل سنصبح أغنياء الآن؟”على الرغم من أنها كانت أختي غير الشقيقة، إلا أنني كنتُ دائماً أعتبر رينا أختي الحقيقية.  

‏

‏في تلك اللحظة، اقترب شيف من رينا ولف ذراعه حول خصرها بلطف. ثم قبل خدها بحب.  

‏

‏”بالطبع، يا أميرتي،” قال لها. “أعلم كم كان الأمر صعباً عليكِ، العيش في مثل هذه البؤس. لكن ذلك ينتهي اليوم.”  

‏

‏”أوه، يا شيف،” تظاهرت رينا بالحياء. “لطالما وضعتُ ثقتي فيك.”  

‏

‏_ماذا؟_ الطريقة التي كانا يتفاعلان بها، المودة التي كانا يظهرانها لبعضهما… أستطيعُ القسم أنني شعرتُ بشفتي السفلى ترتعش، رغم اللعنة. بدا صوت دقات قلبي وكأنه يتردد في جسدي بأكمله.  

‏

‏_هذا لا يمكن أن يكون حقيقياً… لا يمكن لأي من هذا أن يكون حقيقياً، أليس كذلك؟_  

‏

‏التفتت رينا نحوّي كما لو أنها سمعت ما كنتُ أفكر فيه.  

‏

‏أمالت رأسها إلى الخلف وضحكت.  

‏

‏”هاه! هل اعتقدتِ حقاً أن شيف كان زوجكِ المحبّ والمُغرم؟” هزّت رأسها. “لقد تزوجكِ فقط لأنني طلبتُ منه ذلك، أيتها الساذجة. لقد تظاهر فقط بأنه يحبكِ!”  

‏

‏قبّل شيف عنق رينا بشهوة، كما لو أن جلدها ينضح عسلاً. وضحك معها.  

‏

‏جذبت رينا شعر شيف واستمرت في سخريتها مني: “كم كنتِ ساذجة! لم يكون لديكِ أدنى فكرة أننا كنا جميعاً ننتظر فقط يوم موتكِ.”  

‏

‏هذا لا يمكن أن يحدث. أنا أعرف أنه يحبني!  

‏

‏لكنني رأيت الطريقة التي كان ينظر بها إلى رينا. لم أكن موجودة في عقله على الإطلاق.  

‏

‏أكان كل شيء مجرد تمثيل، من قبل الثلاثة؟ زوجي المحب، وزوجة أبي الحنونة، وأختي الطيبة… كل ذلك كان كذبة؟  

‏

‏—    

‏

‏تسارع نبض قلبي، وكافحتُ من أجل التنفس، بينما اجتاحني غضبٌ أعمى.  

‏

‏”بمجرد أن تموتين،” بدأت زوجة أبي، وهي تقترب مني وسادة في يدها، “سنعتني جيداً بثروتكِ، فلا تقلقي، يا طفلة.”  

‏

‏ضغطت الوسادة على وجهي، ولم يتغير تعبيرها بينما بدأت تخنقني.  

‏

‏بينما كنتُ ألهث بحثاً عن الهواء، كان شيف يضحك ورينا ترمي بنفسها على الأريكة. بينما واصلت زوجة أبي قتلي دون أدنى ندم.  

‏

‏_لن أنسى هذا،_ وعدتُ نفسي بصمت. _حتى في الموت لن أنسى._  

‏

‏انهمرت دموع الغضب من عينيّ. أظلمت رؤيتي. وكان آخر ما سمعته قبل أن يتلاشى العالم من حولي هو صوت ضحك رينا.

‏ 

‏هكذا كنتُ قد متُّ. على الأقل هذا ما اعتقدتُه في ذلك الوقت.  

‏

‏لكنني فتحتُ عينيّ لاحقاً ووجدتُ نفسي أعود إلى عالم الأحياء — وإلى الماضي. وبطريقة معجزة، وجدتُ نفسي منعودة إلى نقطة التحول الكبرى في حياتي — أي بعد أن ورثتُ ثروتي، ولكن قبل أن أتزوج شيف. لم يكن لديّ أدنى فكرة عن سبب منحي هذه الفرصة الثانية المستحيلة، لكنني لم أنوِ إضاعتها.  

‏

‏من اللحظة التي أدركتُ فيها ما حدث لي، تحركتُ بهدف واحد: كنتُ بحاجة إلى حماية حياتي وميراثي. وبشكل مزعج، أدركتُ سريعاً أنني لا أستطيع الإبلاغ عن قاتليّ الثلاثة لأنهم لم يكونوا قد قتلوني بالفعل في هذه النقطة الزمنية. لكن بغض النظر عن ذلك، كنتُ أعلم هذه المرة أنني لن أسمح لنفسي بأن أكون مجرد أداة في مخططهم. بدلاً من ذلك، سأجعلهم يندمون على ما فعلوه بي — حتى لو كان ذلك قد حدث في وقتٍ مختلف.  

‏

‏—

‏تحقيقاً لهذه الغاية، أدركتُ أنني بحاجة إلى شخصٍ بجانبي يستطيع حماية ثروتي ومنحي القوة الكافية لحماية نفسي. وهكذا حددتُ هدفِي بالدوق الأكبر ثيرديو…  

‏

‏***  

‏

‏”أودُّ أن أقدّم لكم عرضاً، سموّ الدوق،” قلتُ، أحاول أن أبدو أكثر ثقةً مما أشعر.  

‏

‏رفع الدوق الأكبر حاجباً. “عرضاً؟”  

‏

‏”تزوجني لمدة عام واحد فقط،” تحدثتُ بلهجة عابرة بالنسبة لشخصٍ يقدّم عرض زواج لشخصٍ غريبٍ عنه تقريباً.  

‏

‏بالنسبة للدوق الأكبر، كان هذا العرض صادماً ومفاجئاً؛ لكن بالنسبة لي، كان آخر أمل لي.  

‏

‏”مثير للاهتمام،” قال وهو يتفكر.  

‏

‏الرجل الجالس على الأريكة أمامي كان آسراً للغاية. نظر إليَّ، وذقنه مدعومٌ بيده.  

‏

‏—  

‏كان شعره أسودَ كالليل، وعيناه الحمراوان كالدم تتألقان في ضوء الشموع. كان أطول مني بكثير، رغم أنني كنتُ أرتدِي أحذية بكعب عالٍ، وكان لديه كتفان عريضتان وقويّتان مما جعله يبدو أكثر هيبة. كنتُ أستطيع أن أرى مدى قوة ذراعيه وساقيه تحت ملابسه.  

‏

‏”ما الذي تريدينه بالضبط؟” سأل.  

‏

‏الرجل الذي قدّمتُ له عرض الزواج كان الدوق الأكبر ثيرديو لابيليون، شخصٌ شعرتُ أنني أعرفه جيداً، بناءً على الإشاعات الكثيرة التي سمعتها عنه.  

‏

‏عائلة لابيليون ساعدت الإمبراطور الراحل في الماضي. بفضلها، نمَت إمبراطورية كاستور لتصبح الإمبراطورية العظيمة التي هي عليها اليوم. بسبب المساعدة التي قدموها، مُنحت العائلة أول دوقية كبرى في الإمبراطورية الجديدة. منذ ذلك الحين، أصبح آل لابيليون أقوى حلفاء الإمبراطور  

‏

‏—  

‏وكانوا دائماً في المقدمة عندما يتعلق الأمر بخوض الحروب أو قمع التمردات.  

‏

‏ولهذا كلّه، قررتُ استخدام الدوق الأكبر للحصول على ما أريد.  

‏

‏بينما اقترب مني أكثر، رأيتُ عضلاته تبرز تحت قميصه.  

‏

‏”هذه أول مرة نلتقي فيها، لذا أنا متأكد أنكِ لا تطلبين الزواج مني لأنكِ تحبينني،” قال. “وأنا متأكد أنكِ سمعتِ الإشاعات عني، لذا أعلم أنكِ لا تبحثين عن أي نوع من المودة مني.”  

‏

‏*همم… إنه أذكى مما ظننت.*  

‏

‏”أنتِ هنا لأنكِ تريدين شيئاً،” قال بلهجة حادة، “لذا يُفضّل أن تخرجي به مباشرةً بدلاً من إضاعة الوقت.”  

‏

‏لو كان القتل بالعيون ممكناً، كنتُ متأكدة أنه كان ليفعل ذلك.  

‏

‏—

‏

‏  

‏كنتُ متأكدة بنفس القدر أنني كنتُ سأموت بالفعل.  

‏

‏*تسألون لماذا أنا هنا؟* ارتعشتُ عندما فكرتُ في السبب الحقيقي الذي جلبني إلى هذا المكان. ثم قبضتُ على قبضتي.  

‏

‏”زوجة أبي، وأختي غير الشقيقة، والرجل الذي أحبه…” ترددتُ للحظة. “سيقتلونني.”  

‏

‏”يبدو أنكِ حلمتِ بكابوس، سيدتي.”  

‏

‏انتفضتُ من لهجته المتعالية لكنني أجبرتُ نفسي على البقاء هادئة. بغض النظر عن مدى وقاحته، كنتُ بحاجة إلى هذا الرجل.  

‏

‏”سيقتلونني كجزء من مؤامرة لسرقة ميراثي،” تحدثتُ بثقة، مما جعل ثيرديو يضحك باستخفاف.  

‏

‏”أفهم جنون الارتياب لديكِ — وهو أمرٌ منطقي تقريباً، نظراً للمبلغ الذي ورثتيه للتو.”

‏

‏”لقد ورثتها عن والدك”، قال. “لكنني أؤكد لك، لن يحدث أي شيء سيء.”  

‏

‏أليس هذا رائعًا؟  

‏

‏”كان اقتراحًا مثيرًا للاهتمام، لكنني سأتظاهر أنك لم تقدّمه أبدًا”، أنهى ثيرديو كلامه.  

‏

‏نظرت إليه بحذر. الدوق الأكبر لابلليون، المحارب المتعطش للدماء. الرجل الذي أشيع عنه أنه قاسٍ، لأنه أرسل خليفته سيلفيوس لابلليون إلى الريف بحجة التعافي ثم أهمله بشكل فظيع.  

‏

‏منذ بعض الوقت، تزوج امرأة كانت تسعى باستمرار لكسب عاطفته، لكنهما انفصلا بعد أقل من شهرين. حصلت زوجته السابقة على تسوية كبيرة واختفيت بسرعة من البلاط. يبدو أنها وصفته بأنه أسوأ رجل قابلته في حياتها.  

‏

‏—

‏على حدّ ما تناقلته الشائعات، لم يطّلع عليها أبدًا منذ انفصالهما. بل حتى سمعت أنه لم يستهلك الزواج.  

‏

‏هو ليس رجلًا سيحتاج إلى ثروتي، ولن يكون مهتمًا بي كامرأة — إن لم يستهلك زواجه السابق.  

‏

‏”أعتقد أن أفضل شيء لك هو العودة إلى المنزل وتهدئة نفسك بكوب دافئ من الحليب”، قال الدوق الأكبر بتعالٍ.  

‏

‏كان بالضبط الرجل الذي أحتاجه الآن. مع أنني أتمنى لو كان أقل احتقارًا…  

‏

‏وقف ليقرع الجرس. غير منزعجة من سخريته، أمسكت بيده.  

‏

‏”أعلم أنك بحاجة إلى زوجة ثانية، سموّك”، قلت.  

‏

‏—

‏

‏كنت أعرف سبب مغادرته الدوقية الكبيرة وإقامته حاليًا في مقر إقامة لابلليون في العاصمة — أراد أن يعتقد الجميع أنه يبحث عن زوجة ثانية. بينما كانت هذه الخطة لها مزاياها، إلا أنها أدت إلى المأزق الحالي للدوق الأكبر: فقد قرر الإمبراطور أن فكرة زواج ثيرديو من ابنته الصغيرة فكرة رائعة.  

‏

‏نظر ثيرديو إلى اليد التي أمسكتها وعابس. ثم انتزع يده بعيدًا. بينما فعل ذلك، جرح نفسه بخاتمي، وظهرت قطرة دم من الجرح. لكنه لم يبدو وكأنه لاحظ. ربما لم يكن يكره النساء، بل اللمس الجسدي.  

‏

‏نظرت إلى وجهه الشاحب وحاولت الاعتذار. “أنا آسفة للإمساك بك هكذا.”  

‏

‏”أي حديث إضافي معك سيكون مضيعة للوقت”، قال ببرودة. “ارجفي، سيدتي.”  

‏

‏—

‏ 

‏حدّق بي مثل مفترس غاضب، لكن الغريب أنني لم أشعر بالخوف.  

‏

‏*ليس لدي ما أخسره بعد الآن*، فكرت في نفسي. *إذا فشلت هنا، سأموت.*  

‏

‏عبثت بالخاتم الذي جرحه وتمكنت من الابتسام. “لست متأكدة إذا كنت أوافق.”  

‏

‏”ماذا؟”  

‏

‏”سمعت أن جلالته يدفع بقوة نحو زواجك من الأميرة الصغيرة السابعة”، قلت. “إذا لم تتزوجني، سيتعين عليك الزواج من فتاة صغيرة جدًا لا تزال في المدرسة. هل حقًا ليس لديك أي اعتراض على هذه النتيجة؟”  

‏

‏ضيق عينيه. “وكيف تعرفين عن *ذلك*؟”  

‏

‏*أعرف ذلك لأنني عشت كل هذا من قبل!*  

‏

‏—

‏”هل ما زلت تفضل أن أعود إلى المنزل لأشرب ذلك الكوب الدافئ من الحليب؟” ابتسمت وأشرت نحو الأريكة.  

‏

‏تصلّب وجه ثيرديو. بعد أن حدّق بي لفترة طويلة، عاد للجلوس على الأريكة.  

‏

‏كنت أعلم أنه سيوافق على خطتي إذا ذكرت الأميرة الصغيرة.  

‏

‏في الجدول الزمني الذي عشته بالفعل، كان الدوق الأكبر يكره زواجه من الأميرة.  

‏

‏نظرت إلى ثيرديو، الذي تصرف تمامًا كما توقعت، وابتسمت بخفة.  

‏

‏”شخص ما كان ينشر الشائعات. إذا اكتشفت من هو، سأحرص على ألا يتحدث مرة أخرى”، قال وهو يفتح زر قميصه العلوي بغضب.  

‏

‏أفزعني غضبه، وقشعريرة تسري في جسدي.  

‏

‏”لكنك مخطئة في شيء واحد”، أضاف. “جلالة الإمبراطور يريدني أن أتزوج الأميرة الرابعة، وليس السابعة.”  

‏

‏—

‏ 

‏رمشت. “ماذا؟”  

‏

‏”سأتزوج الأميرة الرابعة، الأميرة دودوليا.”  

‏

‏”أوه؟”  

‏

‏*ماذا؟* كنت متأكدة أنها كانت الأميرة السابعة، المرة السابقة. لكن الأميرة دودوليا؟  

‏

‏على حد علمي، ولدت الأميرة دودوليا مريضة وقضت معظم حياتها القصيرة طريحة الفراش. ولم تتمكن من التغلب على مرضها، وماتت صغيرة.  

‏

‏أومأ ثيرديو عندما رأى حيرتي. “لقد تعافت من مرضها.”  

‏

‏*هذا غير ممكن! أنا متأكدة أنه تزوج الأميرة السابعة.*  

‏

‏يمكنني أن أتذكر بوضوح الأميرة الصغيرة تبكي وتتذمر لأنها لا تريد الزواج من رجل عجوز.  

‏

‏—

‏حاولت جاهدة أن أتذكر بالضبط ما حدث، لكنني قررت في النهاية أن أترك الأمر. لم يكن مهمًا حقًا أي أميرة كان من المفترض أن يتزوجها.  

‏
‏”في هذه الحالة، أنت بحاجة إليّ أكثر”، قلت بثقة.  
‏
‏أظللت رموش ثيرديو الطويلة عيونه الحمراء اللافتة. بينما كنت أشاهد وجهه المتأمل، رفعت إصبعي السبابة.  
‏
‏”عام واحد”، كررت.  
‏
‏نظر إليّ بصمت.  
‏
‏”بعد ذلك”، أضفت، “يمكننا الحصول على طلاق نظيف وبسيط.”
‏