“السيد جيستا كان يتجول باستمرار مع الإمبراطورة المزيفة، أليس كذلك؟”

“يقال إن رئيس الوزراء كان يعلم أن الإمبراطورة المزيفة ليست حقيقية، أليس كذلك؟ إذن، ربما كان السيد جيستا مضطرًا لذلك، لقد حاول ألا يُظهر أنه يعرف الحقيقة أمام المزيفة.”

“لا، لكن الأمر يبدو غريبًا بعض الشيء.”

“صحيح، بالنسبة لشخص كان مضطرًا لمجاراتها، كانت لقاءاته معها متكررة جدًا.”

“ألم يكن هو من يذهب إليها أولاً أحيانًا؟”

“حتى الإمبراطورة المزيفة كانت تبحث عن جيستا باستمرار.”

دخلت لاتيل إلى الحريم لتتناول الغداء مع أحد أزواجها، لكنها سمعت الخدم يتجمعون في زاوية ويتهامسون فيما بينهم.

توقفت لاتيل في مكانها، سكتت، وأصغت بعناية إلى حديثهم.

“حتى لو كانت الإمبراطورة المزيفة شخصًا غريبًا تمامًا، فالأمر يبدو غريبًا بعض الشيء، لكن أن تكون الإمبراطورة السابقة؟ هذا أغرب!”

“بالضبط، ربما كان هناك شيء بين الإمبراطورة السابقة والسيد جيستا…”

“هش! احترس في كلامك.”

“لكنه أمر مريب، أليس كذلك؟”

عبست لاتيل، كان من الطبيعي ألا يعجبها أن يتهامس الناس بهذه الطريقة عن والدتها وزوجها، لكن…

“الدوق أتراكسيل قال شيئًا مشابهًا أيضًا.”

عندما سمعت كلام الدوق أتراكسيل في ذلك الوقت، ظنت أنه يتحدث بلا أساس ليرفع من شأن رانامون ويقلل من قدر جيستا، لكن يبدو أن القصة لم تكن مجرد افتراء.

تذكرت لاتيل زوجها هذا، ذو الملامح الحزينة والطباع الوديعة، جيستا الذي يتحدث بحذر، ويتصرف بهدوء، جيستا الأنيق، جيستا الطيب واللطيف للغاية.

‘قد يكون وديعًا، لكنه يبدو بارعًا في التكيف، أهو من النوع الذي يندمج بهدوء دون أن يُلاحظ؟’

“يبدو أنه يستطيع التكيف والنجاة في أي مكان.” استاءت لاتيل في داخلها.

بما أن رئيس الوزراء ساعدها، قررت ألا تثير هذه المسألة، لكن فكرة أن جيستا كان يزور والدتها بنفسه ويتقرب منها لم تكن مريحة على الإطلاق.

“ألم يكن يفعل ذلك معي؟، هل وجد جيستا شخصية والدتي أكثر ملاءمة وأفضل؟، أم أنه كان يؤمن نفسه في حال لم أعد؟”

على أي حال، بعد أن سمعت الهمسات عن جيستا، لم تعد لاتيل ترغب في زيارته أو رؤيته الآن.

في الأصل، جاءت لاتيل إلى الحريم وهي تفكر في الدوق أتراكسيل ورئيس الوزراء، كانت تنوي تناول الغداء مع رانامون أو جيستا، أو ربما معهما معًا إن سمح الوقت.

لكن بعد سماع تلك الهمسات، مالت كفة الميزان بوضوح إلى جهة واحدة.

“سأذهب إلى رانامون.”

***

امتلأت المائدة بالاطباق، اللحم المشوي، وفطائر مزينة بفواكه متنوعة، وخبز كبير مرشوش بسكر التزيين، وحساء تظهر فيه الخضروات هنا وهناك.

“كُل كثيرًا، رانامون.”

حين رأت لاتيل أن رانامون يأكل بحذر شديد مع الحفاظ على آداب المائدة، أخرجت شوكة وسكينًا جديدين، وقطعت قطعة كبيرة من اللحم ووضعتها على طبقه الفارغ، وحثته على الأكل.

نظر رانامون إلى قطعة اللحم على طبقه، ثم أومأ للاتيل شاكرًا.

“شكرًا.”

حتى بعد فترة طويلة من عدم اللقاء، ظل رانامون يحتفظ ببرودته المعتادة، لكنه كان يلقي نظرات جانبية على لاتيل من حين لآخر، وعندما تلتقي أعينهما، يرفع زاوية فمه قليلاً، لم يكن يظهر ذلك بوضوح، لكن يبدو أن زيارة لاتيل له أسعدته كثيرًا.

كان رانامون، الجميل حتى وهو ساكن، يبدو كأنه لمسة فرشاة رسام عبقري عندما يبتسم ولو قليلاً.

“كُل كثيرًا، يجب أن تأكل أكثر.”

واصلت لاتيل وضع البودينغ والفواكه المجففة على طبق رانامون، الذي ظل يأكل ببطء، وحثته على تناول المزيد.

“هذا كثير جدًا.”

“لم تأكل إلا القليل جدًا.”

“أنا عادةً لا أتناول الكثير.”

لم يكن الحديث كثيرًا، لكن الجو كان لطيفًا، كانت لاتيل سعيدة لأنها استعادت مكانتها بعد فترة، فظلت تبتسم طوال الوقت، وبدا أن رانامون، الذي يجلس معها لتناول الطعام بعد وقت طويل، لا يمانع ذلك.

“أنا ممتنة جدًا للدوق أتراكسيل. إنه دائمًا يساعدني في أمور عديدة.”

“…”

لكن، كما هو الحال في معظم الخلافات، بدا أن لاتيل ورانامون، اللذين كانا يقتربان من بعضهما، دخلا في مشادة بسبب أمر تافه.

بدأ الأمر عندما عبرت لاتيل عن امتنانها، كانت كلماتها خالية من أي سوء نية، لقد تلقت مساعدة من الدوق أتراكسيل، فأرادت التعبير عن شكرها.

لكن عندما رفعت رأسها بعد أن وضعت قطعة من البودينغ في فمها، وجدت أن وجه رانامون، الذي كان باردًا أصلاً، أصبح أكثر برودة، كانت تريد قياس حرارة خده بميزان الحرارة.

انتشر طعم التفاح في فمها، لكن أمام عينيها كان هناك جبل جليدي، اختفى الطعم الحلو تمامًا، نادت لاتيل بحيرة:

“رانامون؟”

‘لماذا تغيرت ملامحه فجأة؟’

عندما نادت اسمه، ابتسم رانامون بهدوء كأن شيئًا لم يكن، ومسح شفتيه بمنديل.

“لا شيء، فكرتُ أنه من الجيد أن جلالتكِ تحبين والدي.”

“لستُ أحب والدك، لا، لستُ أكرهه أيضًا، لكن عندما تقول ‘تحبين’، يبدو الأمر غريبًا بعض الشيء، هل تفهم ما أعنيه؟”

“أنا لست سريع البديهة، لذا لا أفهم جيدًا.”

لا أعرف إن كان يفتقر إلى الفراسة، لكن يبدو أنه سريع جدًا في إلقاء التلميحات.

ابتلعت لاتيل البودينغ الذي كانت تمضغه، ووضعت الملعقة على الطاولة دون قصد.

‘يبدو أنه غاضب. لكن لماذا هو غاضب؟’

***

بعد انتهاء الطعام، خرجت لاتيل من الحريم لإكمال أعمالها، وهي تحلل بجدية المحادثات التي دارت بينها وبين رانامون.

“لا أعرف من أين يغضب هذا الفتى، هل زر الغضب لديه في مكان مختلف عن الآخرين؟”

لكن عندما اقتربت من المدخل، رأت كلاين يقف هناك، يميل رأسه وكأنه يبحث عن شيء.

“كلاين؟ ماذا تفعل؟”

عندما اقتربت وسألته، استدار كلاين، الذي كان يمد رقبته لينظر إلى مكان ما، مذعورًا.

“جلالتكِ.”

نظرت لاتيل إلى الاتجاه الذي كان ينظر إليه كلاين، لم يكن هناك شيء. مجرد طريق.

“لماذا تنظر إلى هناك؟”

عندما سألت لاتيل وهي تدير رأسها، ظهرت تعابير الحيرة على وجه كلاين، عندما رأت لاتيل تعبيره، قالت “آه” وأطلقت تنهيدة.

“هل كنت تنتظر وصولي؟”

من المدهش أن نوايا كلاين كانت واضحة حتى دون قراءة أفكاره.

“لا، ليس كذلك!”

نفى كلاين بحدة على الفور، لكن لاتيل أدركت أن تخمينها صحيح.

كان الخادم الذي يقف خلف كلاين يومئ بسرعة مؤكدًا أن كلام لاتيل صحيح.

“هل لديك شيء تريد قوله لي؟”

عندما سألت لاتيل، أومأ الخادم خلف كلاين مرة أخرى، يبدو أن الخادم يريد من كلاين أن يكون صريحًا بشأن اهتمامه بها.

لكن كلاين، الذي لم يكن يعلم أن خادمه يخونه، أجاب على الفور: “لا.”

“حسنًا؟ إذن… استمر فيما كنت تفعله، مهما كان ذلك.”

لكن عندما حاولت لاتيل المرور به، مد كلاين يده بسرعة وأمسك بطرف عباءتها.

توقفت لاتيل واستدارت لتنظر إليه، فوجدته يمد يده وهو ينظر إلى الجهة الأخرى.

مدت لاتيل يدها وسحبت عباءتها التي كان يمسك بها.

“هل لديك شيء تريد قوله لعباءتي؟ هل تريد استعارتها؟”

عندما سألت لاتيل، نظر كلاين إليها أخيرًا، لكنه لا يزال يبدو مرتبكًا.

كان واضحًا أنه لا يعرف ماذا يقول، لكن سرعان ما أصبح من الواضح ما كان يفكر فيه.

[ماذا أفعل؟ كيف أشرح لجلالتها أنني كنت الوحيد الغائب عندما تغلبت على المزيفة؟]

هذه المرة، لم يكن الخادم هو من كشف الحقيقة، بل أفكار كلاين الداخلية.

كادت لاتيل أن تضحك، لكنها عضت داخل خدها لتمنع نفسها، نتيجة لذلك، انخفضت خداها، لكن كلاين، المنشغل بهمومه، لم يلاحظ ذلك.

[أنا الوحيد بين الأزواج الذي لم يعرف أن الإمبراطورة مزيفة، لذا بالتأكيد شعرت جلالتها بخيبة أمل، يجب أن أتظاهر بأنني كنت أعرف بطريقة ما… لكن كيف؟]

غطت لاتيل فمها بقبضتها وسعلت بخفة.

لم تكن لاتيل تتوقع من كلاين، الذي يبدو أحيانًا ساذجًا بعض الشيء، أن يكتشف الفرق بين الحقيقية والمزيفة على أي حال.

لكن بما أنه كان قلقًا جدًا، أصبحت لاتيل فضولية حول كيف سيحاول خداعها.

‘لكن لماذا أسمع أفكار كلاين بوضوح شديد؟، هل هو بسيط للغاية؟، أم أن عواطفه قوية جدًا؟… لقد سمعت أفكار كارلين في الفجر أيضًا.’

عندما تذكرت كيف قبلها كارلين وهو ينادي بـ”دوميس”، اختفت الابتسامة من وجهها، هزت لاتيل رأسها بسرعة لتتخلص من تلك الفكرة.

‘أنتِ تعلمين أنه جاء إلى هنا بسبب وفاة المرأة التي أحبها، لا تهتمي، إنها ميتة، لا تهتمي.’

للتخلص من صوت كارلين، ركزت لاتيل أكثر على كلاين.

[أنا أجنبي، لذا لم يُسمح لي بحضور اجتماعات القصر؟ لا، بما أن أخي يحضر تلك الاجتماعات، كان يجب أن يُسمح لي بالدخول، جلالتها تعرف ذلك أيضًا.]

لحسن الحظ، كان كلاين الغارق في أفكاره جميلًا جدًا، مما جعل الأمر سهلاً.

بينما كان خادم كلاين يرسل إشارات تقول “سيدي، سيدي، تحدث!”، تخلصت لاتيل بسرعة من أفكار كارلين ونظرت بفضول إلى عيني كلاين المنخفضتين.

[لو قلت إنني كنت أعرف الحقيقة، لكن الأزواج الآخرين لم يشملوني؟… لا، قد تعتقد جلالتها أنني أتحدث بسوء عن الأزواج الآخرين.]

بعد تفكير طويل، كان العذر الذي اختاره كلاين مضحكًا للغاية.

“كنت أعرف أن المزيفة مزيفة، جلالتكِ.”

‘لم يجد طريقة للشرح، فقرر تخطي الشرح تمامًا!’، حقًا، إنه ليس ذكيًا جدًا’

نظر كلاين إلى لاتيل بقلق، كأنه يخشى أن تسأله المزيد.

شعرت لاتيل برغبة في مضايقته للحظة، لكنها قررت أن تتظاهر بتصديقه وابتسمت بسعادة.

“كنت أظن ذلك، لقد وثقت بك، كلاين.”

تساءلت عما إذا كان سيشعر بالذنب لسماع هذا، لكن كلاين، الذي بدا أنه يفتقر إلى الذكاء والضمير على حد سواء، لم يظهر أي علامة على الشعور بالذنب، بل ابتسم بدوره وقال: “هل تعلمين، جلالتكِ؟ كارلين وقع في غرام خادمة وهرب خارج القصر.”

“…”

“كانت تلك الخادمة تحاول إغواء كارلين بشكل واضح للغاية، ووقع في فخها بسهولة، منذ اللحظة الأولى التي رأيتها فيها، كانت نظراتها مريبة ولم تعجبني.”

ضحك كلاين بثقة، ثم سأل: “أن يقع كارلين في حب خادمة غريبة وهو مع جلالتكِ؟، إنه حقًا بلا ذوق، أليس كذلك؟”

في تلك اللحظة، شعرت لاتيل، التي أصبحت فجأة تلك “الخادمة الغريبة ذات النظرات المريبة”، أنها داست على قدم كلاين دون قصد.

“آه! جلالتكِ؟”

نظر كلاين إلى لاتيل بحيرة، فأمسكت لاتيل رأسه بكلتا يديها وهزته كما لو كانت تهز كرة.

“جلالتكِ؟ جلالتكِ؟”

هز كلاين دون أن يفهم شيئًا. بعد عدة هزات، تركت لاتيل رأسه وتمتمت: “ظننت أنه سيكون فارغًا، لا، يبدو أن هناك شيئًا بداخله.”

“ماذا؟”