في وقت متأخر من الليل، كانت لاتيل تتفحص واحدًا تلو الآخر الأحداث التي وقعت خلال غيابها، ثم وضعت القلم جانبًا وضغطت على جفونها.

ربما بسبب قلة النوم المريح لفترة طويلة، أو ربما لأن التوتر خف فجأة، شعرت بتيبس عضلي في كتفيها وثقل في جفونها.

“سأكمل ذلك لاحقًا.”

نهضت لاتيل من مكانها وتوجهت إلى السرير، لكن بعد أن فتحت الستائر ودخلت، خرجت مرة أخرى بعد قليل.

تذكرت كارلين وهو يسأل عما إذا كانت عودتها إلى القصر ستقلل من فرص لقاءاتهما معًا.

على الرغم من إرهاقها ورغبتها في الراحة، كان كارلين قد رافقها خلال مخاطرها.

حتى لو كان يحب امرأة أخرى بصدق، أليس من الواجب أن تكافئه على مساعدته خلال تلك الفترة؟

“أخبر كارلين أنني سأزوره بعد 30 دقيقة، وقل له ألا يتفاجأ، إنه متعب، لذا لا داعي للاستحمام أو التزين، فقط اطلب منه أن يكون مرتاحًا.”

في النهاية، أرسلت لاتيل فارسًا إلى كارلين وخرجت إلى غرفة الاستقبال وجلست على الأريكة.

لكن بمجرد أن أسندت رأسها إلى ظهر الأريكة المنخفض ونظرت إلى السقف، تسللت أفكار عن والدتها وأخيها، مما جعلها تشعر بالضيق.

“لن أفكر في الأمر على الإطلاق.”

لكن هل هذا سهل؟ أصدرت لاتيل أنينًا ورفعت رأسها، ثم لاحظت خادمة تقرأ كتابًا من بعيد.

آرونديل، الخادمة التي رفضت لاتيل بحدة عندما جاءت إلى هنا معتقدة أن المزيفة هي الحقيقية.

ربما لهذا السبب، كانت الخادمة تتظاهر بالقراءة بينما تلقي نظرات جانبية على لاتيل. عندما التقت أعينهما، تراجعت الخادمة قليلاً.

لكنها سرعان ما ابتسمت كأن شيئًا لم يكن وسألت : “هل تحتاجين شيئًا، جلالتكِ؟”

صوتها كان لطيفًا ومهذبًا، مختلفًا تمامًا عن نبرتها عندما اتهمت لاتيل بأنها مزيفة.

شعرت لاتيل بشعور غريب، كانت آرونديل دائمًا هكذا، لطيفة معها، حتى عندما دعمت المزيفة، كانت تعتقد أنها لاتيل الحقيقية.

لكن… فتحت لاتيل فمها، ثم ضحكت وهزت رأسها.

“لا، استمري فيما كنتِ تفعلينه.”

أومأت الخادمة موافقة، لكن حركتها كانت متصلبة، ولم تُقلّب صفحة واحدة من الكتاب، ظلت في نفس المكان، من الواضح أنها كانت تفكر أيضًا في اللحظة التي اتهمت فيها لاتيل واستدعت الحراس.

“أعلم أنه ليس خطأهم…”

ومع ذلك، لماذا شعرت بالإهانة عندما حاولت التعامل بشكل طبيعي مع أشخاص اتهموها بأنها مزيفة؟ فكرت لاتيل وهي تتكئ جانبيًا على مسند الذراع.

حتى لو نظرت إلى خدم آخرين أو حراس، ستشعر بنفس الإحراج. ألن يكون من الأفضل إبعادهم جميعًا واستبدالهم بأشخاص جدد؟

لم يكونوا مخطئين، وكانت لاتيل تدرك ذلك. لكن رؤيتهم وجهاً لوجه كانت محرجة… لكن قبل أن تتخذ قرارًا، عاد الحارس الذي ذهب إلى الحرمل.

“سأفكر في هذه المشكلة لاحقًا.”

توجهت لاتيل نحو الباب.

***

“مالكتي.”

عندما دخلت الغرفة، مد كارلين ذراعيه على الفور وعانق لاتيل.

كانت لاتيل على وشك البحث عنه، لكن عندما اقترب صدره من وجهها، تجمدت كدمية معطلة، ذراعاها متوقفتان في وضع غريب.

“فاجأتني.”

تمتمت لاتيل، فاستنشق كارلين شعرها، لحسن الحظ، لم يمض وقت طويل منذ غسلت شعرها.

ظلت لاتيل متصلبة، ثم حركت يدها بصعوبة وطرقت ظهر كارلين كما لو كانت تُربت على ذئب. “هذا يكفي، انتهت التحية.”

لكن، سواء أساء فهم الإشارة أم لا، عندما ربتت لاتيل على ظهره، رفعها كارلين تمامًا وأخذها إلى السرير بسرعة.

في غمضة عين، وجدت لاتيل نفسها مستلقية على السرير، تنظر إلى كارلين الذي كان يحدق بها. “ما هذا؟” فكرت، وهي تومض بعينيها.

“أنت… سريع جدًا، أليس كذلك؟”

تمتمت لاتيل بدهشة، لقد عانيا معًا لفترة طويلة، وقدم لها مساعدة، لذا جاءت لتعبر عن امتنانها وتشاركه بعض الصداقة بين الرفاق، لكن لماذا هذه الأجواء فجأة؟

“ألا يعجبكِ ذلك؟”

تمتم كارلين وهو ينظر إلى رقبتها، دفعت لاتيل جبهته بيدها وجلست.

“ليس مسألة إعجاب أو عدمه، لم آتِ لهذا الآن.”

أمسك كارلين بذراعها وساعدها على الجلوس، لكن حتى بعد أن جلست، لم تترك يده ذراعها.

كانت يده الكبيرة متشبثة بها كما لو كانت نادمة على تركها، نظرت لاتيل إلى يده، لكن بدلاً من قول “أنزلها”، حولت نظرها إلى مكان آخر.

لكن عندما اعتبر كارلين ذلك إذنًا وبدأ يفرك ذراعها بلطف، شعرت لاتيل بقشعريرة في عمودها الفقري.

كانت يد كارلين باردة أصلاً، وعندما فرك جلدها بيده الباردة الكبيرة، شعرت بإحساس غريب، لا ساخن ولا بارد.

لم تستطع وصفه بأنه جيد أو سيء، فحركت أصابع قدميها، فجأة، تخيلت شيئًا محرجًا، يد كارلين باردة، ووجهه بارد، فهل بقية جسده بارد أيضًا؟

“سيدتي.”

اقتربت شفتا كارلين من أذنها، شعرت لاتيل، دون قصد، بإحساس شفتيه الباردتين ونفسه، فأمسكت بفخذه، تفاجأت لاتيل وأبعدت يدها.

رأى كارلين ذلك وتنهد باختصار، ثم أنزل يده التي كانت على ذراعها ببطء وأمسك يدها وسأل:

“هل تحتفظين برجل مثلي في حرمك للنظر فقط؟”

“الأمور لا تزال مضطربة من حولي.”

“لذلك يجب أن تنسي الاضطراب وتستمتعي هنا.”

“حسنًا، هذا صحيح، لكن…”

لم تترك يد كارلين يدها، حركت لاتيل يدها داخل يده، ثم اعترفت بنصف صراحة: “لن أنجب أطفالًا حتى تستقر الأمور.”

كان هذا شيئًا لم تكن لتقوله أبدًا لرانامون، أو جيستا، أو كلاين، لكن مع كارلين، الذي بنت معه ثقة قوية خلال رحلتهما في كارسين، شعرت أنها تستطيع قول ذلك.

توقف كارلين ليفكر في كلام لاتيل.

“هل فهم؟”

نظرت لاتيل إلى أيديهما المترابطة، ثم رفعت رأسها لتنظر إلى ذقنه.

بمجرد أن أدارت رأسها، التقت عيناها بعينيه، لكن، بشكل غير متوقع، كان كارلين يبتسم، لا يبدو نادمًا أو محبطًا.

‘هل يسخر مني؟ أنا أتحدث عن مشكلة واقعية’ تمتمت لاتيل بضيق.

“حسنًا، أنت لا تفهم هذا.”

“ليس كذلك.”

“يبدو كذلك.”

كانت قضية جادة، لكنه كان يضحك…

لكن كارلين ضحك مرة أخرى، وقبل صدغها، ثم همس في أذنها: “هناك مئة طريقة للاستمتاع دون القلق بشأن الحمل غير المخطط له.”

فوجئت لاتيل ونظرت إلى الجانب، بما أن كارلين كان قريبًا جدًا، فركت شفتاه زاوية عينها.

رفعت لاتيل رأسها ودفنت وجهها في صدره، شعرت بالحرج، حرج شديد. لكن…

“ما هي؟”

كانت لمسة يده الناعمة على شعرها وفروة رأسها ممتعة بالتأكيد، وكانت فضولية بشأن تلك “المئة طريقة”.

أحاط كارلين لاتيل بذراعيه وسأل بصوت منخفض: “هل أعلمكِ؟”

“ربما أتعلم؟”

فك كارلين زر قميصه بيد واحدة، كان زران علويان مفتوحان بالفعل، فعندما فك الزر الثالث، ظهر صدره بوضوح.

مدت لاتيل يدها ولمست صدره الذي يشبه تمثالًا رخاميًا، كانت تتساءل منذ أن لمست يده: هل بقية جسده بارد أيضًا؟ أم أن يديه ووجهه فقط؟

‘صدره بارد أيضًا’

ابتلعت لاتيل ريقها، إذن… هل الأماكن الأخرى باردة أيضًا؟ هل هذا ممكن؟

لكن عندما لمست شفتاه الباردة بشكل مذهل رقبتها، تبخرت تلك الأفكار، أغمضت لاتيل عينيها ومدت ذراعيها لتعانق كارلين.

“بارد.”

ارتجف كارلين عند كلام لاتيل، وبينما كان وجهه لا يزال مدفونًا في رقبتها، رفع عينيه لينظر إليها.

كانت عيناه جميلتين جدًا، فتمتمت لاتيل: “يمكنني تحمل البرد”، وعانقته بقوة مرة أخرى.

“لا يهم، أنا دافئة، لذا سيكون الأمر على ما يرام.”

لكن، وكأنه قلق، جذب كارلين البطانية وغطى ظهر لاتيل. ومع ذلك، ظلت تشعر بالبرد.

بل، كان ظهرها دافئًا وأمامها باردًا، مما جعل الأمر أكثر غرابة. لكن، على عكس السطح البارد، كانت الحرارة ترتفع بوضوح داخل الغرفة.

عندما أغمض كارلين عينيه، برزت رموشه الطويلة.

أرادت لاتيل مشاهدة جماله، فلم تغمض عينيها بينما كانت شفتاهما متلاصقتان، في تلك اللحظة:

[دوميس]

هدأت الحماسة المتصاعدة في لاتيل عندما سمعت صوتًا من داخل قلب كارلين.

أمسكت لاتيل بكتفي كارلين بكلتا يديها.

بما أن شفتيهما كانتا متلاصقتين، كان هذا الصوت بالتأكيد ما فكر فيه كارلين داخليًا.

شدت أصابعها على كتفيه، كارلين، الذي كان دائمًا يخفي قلبه إلا في الأحلام، جعلها تشعر بالضيق الشديد عندما أغمض عينيه وفكر في “دوميس” أثناء تقبيلهما.

حتى إغلاقه لعينيه أزعجها، شعرت كأنه يتجنب وجهها عمدًا.

دوميس ميتة، فهل يغلق عينيه ويحاول إقناع نفسه بأن التي أمامه هي دوميس؟”

بدت الأمور كذلك، فشدت لاتيل قبضتها على كتفيه.

عندما دفعته بقوة، لم يقاوم كارلين وسحب جسده إلى الخلف، عندما انفصلت شفتاهما، نظر إليها بعينين متسائلتين.

عندما رأى تعبيرها الغاضب، بدا أكثر حيرة، كانت الأجواء جيدة للتو، فلماذا أصبحت لاتيل مستاءة فجأة؟ كان وجهه يظهر أنه لا يفهم مت يحدث.

عضت لاتيل شفتيها.

‘بالطبع لا يفهم.’

لم يرتكب كارلين أي خطأ، ظاهريًا.

بما أنه لا يعلم أن لاتيل تستطيع قراءة الأفكار، لا يمكنه فهم الوضع الحالي، كانت تعلم ذلك، لكن…

“مالكتي؟”

“تذكرت ان لدي عمل مهم”

“الآن؟”

نظر كارلين إلى النافذة، كان الظلام دامسًا.

“نعم.”

لم تستطع لاتيل أن تقول: “لماذا تفكر في دوميس بينما انت معي؟”، فقامت من مكانها، تصلب وجه كارلين.

“ما الذي أخطأت فيه؟”

يبدو أنه أدرك على الفور من تعبيرها أنها مستاءة، حركت لاتيل شفتيها وأجابت: “لا شيء.”

“لكنكِ تبدين مستاءة.”

“لا، لم ترتكب أي خطأ.”

قالت لاتيل بحزم وعدلت ملابسها، لكنها لم تغادر على الفور، بعد كل شيء، كان قد رافقها في الخطر، وكان لديها هي ايضا علاقة قديمة، وإن لم تكن مع كارلين.

“إنها مشكلتي، لا تهتم.”

حاولت لاتيل أن تبتسم له كأن شيئًا لم يكن، وأشارت بإبهامها إلى الباب.

“تذكرت أمرًا مهمًا حقًا، لذا… ابق هنا، سأذهب، لا تهتم، ليس خطأك. حقًا.”