“الآن… عودي إلى المعبد، من فضلكِ، المكان الذي كنتِ فيه أصلاً، على أي حال، البقاء هنا سيصعّب الأمور عليكِ بسبب أنظار الآخرين.”

 

بعد انتهاء اجتماع مجلس الدولة الفوضوي، دخلت لاتيل إلى مكتبها وفكرت مليًا قبل أن تصل إلى قرار، قررت إعادة والدتها إلى المعبد.

 

اختارت المعبد عمدًا لأن والدتها كانت تقيم هناك قبل مجيئها، بالطبع، خوفًا من تكرار أمر مشابه، قررت أيضًا إرسال أشخاص سرًا لمراقبة الوضع.

 

كانت لاتيل تحب والدتها، وتضمر لها بعض الضغينة، وتشفق عليها، لم تستطع معاقبتها، ولا مسامحتها، ولا فهمها.

 

كان غضبها من أخيها هو الأكبر، لكنها شعرت أيضًا ببعض الضغينة تجاه والدتها، لذا قررت أنها لا تريد مواجهتها والعيش معها الآن، ربما يومًا ما، عندما تهدأ مشاعرها، يمكن أن يعيشا معًا مجددًا.

 

“هل هذا مناسب؟” سأل هيسينت، قلقًا من أن قرار لاتيل قد يكون متساهلاً للغاية.

 

“الجاني الرئيسي هو رايان، لكن أمي شريكة أيضًا.”

 

هزت لاتيل كتفيها ونشرت ورقة بسلاسة لكتابة رسالة إلى المعبد.

 

“أمي عرفت أن كارلين هو ملك المرتزقة ومع ذلك سمحت له بمرافقتي.”

 

“وماذا عن رايان؟ ماذا ستفعلين به؟”

 

“لو كان الأمر بيدي، لكنتُ سحقته تمامًا…” قالت لاتيل وهي تفتح غطاء زجاجة الحبر بقوة وتصر على أسنانها، ربما بسبب القوة الزائدة، تصدع الغطاء قليلاً.

 

“لكن مهاجمته الآن ستبدو مجرد تنفيس عن الغضب.”

 

“وما الضرر إن كانت تنفيسًا؟”

 

“لقد قتلتُ بالفعل أخًا غير شقيق.”

 

“ألم يُعد إلى الحياة؟”

 

“الناس لا يعرفون ذلك، على أي حال، بفضل تمثيل رايان المثير للشفقة، يظن مؤيدوه أنه يستحق الرثاء، يعتقدون أنه ابن بار اضطر لفعل هذا بناءً على طلب أمه، لا يمكنني تجاهل عدد مؤيديه الكبير.”

 

بالطبع، إذا أرادت معاقبته، يمكنها ذلك. الخطأ هو خطأ.

 

لكن مع ظهور زومبي في حفلة، وعودة أمير ميت إلى الحياة، واختفاء جثث على مستوى القرى، فإن معاقبة لاتيل لأخيها الشقيق بشدة بعد أخيها غير الشقيق ستجعل أجواء البلاد مخيفة.

 

قد تنتشر شائعات سيئة عن لاتيل مع هذه الأجواء المرعبة، الناس المذعورون يبحثون دائمًا عن مكان لتوجيه غضبهم.

 

نجحت أعذار رايان – أن أمه هي من نظمت الأمر، وأنه حاول حماية أخته باتباع أوامر أمه – بفضل صورته الأكاديمية والهادئة التي بناها، على النقيض، كانت صورة لاتيل عكس ذلك، مما لم يساعدها هنا.

 

هزت لاتيل زجاجة الحبر بعنف بالقلم، ثم وضعته على الورقة بصوت عالٍ، تناثر الحبر الأسود، مخلفًا بقعًا سوداء في كل مكان.

 

كان ذلك يعكس حالتها الذهنية تمامًا.

 

***

 

على الرغم من مساعدة هيسينت الكبيرة، لم يتمكن من البقاء طويلاً، كان لديه الكثير من الأمور التي يجب حلها والتحقيق فيها في كارسين.

 

بعد يوم واحد فقط، غادر هيسينت، بحثت لاتيل عن رئيس الخدم والمربية، اللذين كانت تتساءل عنهما طوال فترة هروبها.

 

“هل انضما فعلاً إلى جانب رايان؟”

 

قبل مغادرة والدتها، دافعت عن رئيس الخدم: “الماركيز سابيل قال في البداية إنه سيتبع رغبة رايان، كان يعلم أن والدكِ يحقق معكِ.”

 

“كان يعلم؟”

 

“لكنه اعتقد أن ذلك هراء.”

 

“…”

 

“لكنه، على الرغم من قوله إنه سيتبع رايان، كان يحاول التواصل معكِ سرًا، تم اكتشافه وصدر أمر بحبسه في منزله.”

 

بعد مغادرة والدتها إلى المعبد، تحققت لاتيل ووجدت أن رئيس الخدم عمل كالمعتاد في البداية، لكنه حُبس منزليًا بعد أيام بسبب مساعدته للسير سونوت.

 

لم يكن يساعد سير سونوت، بل كان يبحث عن لاتيل، لكنه استخدم سير سونوت كذريعة علنية.

 

“ألغي حبس الماركيز سابيل، وأخبريه أن يأتي إليّ بعد أن يرتاح ويستعيد عافيته.”

 

لحسن الحظ، كانت المربية في إجازة منذ البداية وغادرت المكان.

 

على ما يبدو، لم تكن المربية ممن يتظاهرون بالانصياع مثل سابيل، فاستُخدمت ذريعة أنها مريضة بسبب العمل الطويل وأُرسلت في إجازة فورًا.

 

حسبت لاتيل ووجدت أن إجازتها ستنتهي قريبًا، فقررت عدم استدعائها الآن، كانت مشغولة دائمًا، لذا تستحق الراحة.

 

لكن، على عكس الأمر بالراحة، جاء رئيس الخدم مع الرسول فور تلقيه الأمر.

 

“رئيس الخدم… لم يكن عليك القدوم فورًا، كان يمكنك الراحة أولاً.”

 

“لقد استراحتُ بما فيه الكفاية، جلالتكِ.”

 

ربما بسبب بقائه محبوسًا في المنزل، بدا رئيس الخدم أكثر سمنة مما كان عليه عندما التقيا آخر مرة، تمتمت لاتيل بتأثر: “حسنًا، يبدو ذلك.”

 

بعد أن عرفت بخيانة أخيها وأمها، كانت تخشى أن يكون رئيس الخدم قد خانها أيضًا، مما جعلها تعاني. لكن رؤيته وقد اكتسب وزنًا على الرغم من معاناته جعلها مطمئنة.

 

“كيف تم اكتشافك؟”

 

“عندما حاول الأمير رايان سجن السير سونوت، دافعتُ عنه، مما أثار الشكوك، ثم تم القبض عليّ وأنا أحاول التواصل مع جلالتكِ.”

 

“لكنك بخير، وهذا يطمئنني، وأنك لم تخنني يطمئنني أيضًا.”

 

“جلالتكِ…”

 

بينما كان رئيس الخدم يمسخ دموعه، شعرت لاتيل بعينها تؤلمها أيضًا، سحبت منديلاً بسرعة ومدته إليه وسألت : “هل تعلم أين السير سونوت؟”

 

“لا، ذهبتُ للقائه لكنه كاد يُقبض عليه من قبل الأمير، وبعدها اختفى.”

 

“لكن بما أن جلالتكِ استعدتِ مكانكِ، ألن يأتي فور سماعه الخبر؟” اقترح رئيس الخدم، أومأت لاتيل، فقد كانت تفكر في الشيء نفسه.

 

“ماركيز سابليه، أحضر نسخًا من جميع قرارات التصديق التي اتخذها أخي وأمي خلال غيابي، يجب إلغاء ما لا يتماشى مع اتجاهي، أو على الأقل معرفة كيف تسير الأمور.”

 

“حسنًا.”

 

عندما غادر رئيس الخدم المكتب، استدعت لاتيل تيسير فورًا وأعطته تعليمات: “يا تاجر المخدرات، أرسل قتلة الغابة السوداء لنشر خبر أنني خُلعت من العرش ثم استعدته.”

 

لم تعرف لاتيل مكان سير سونوت، لكن نشر هذه الشائعة سيجعله يعرف مكانها.

 

“هل استقر لقبي على ‘تاجر المخدرات’، جلالتكِ؟”

 

“وافحص كل تحركات أخي وأبلغني بها.”

 

“يبدو أنه استقر… حسناً.”

 

“يا تاجر المخدرات.”

 

“نعم، جلالتكِ.”

 

“أحبك.”

 

كان تيسير يبدي بعض الاستياء لأن لاتيل تحدثت عن العمل فور لقائهما مجددًا، لكنه، عند سماع “أحبك”، بدا مصدومًا كما لو سمع شيئًا غير متوقع.

 

كانت لاتيل، التي قالت “أحبك”، هي الأكثر حرجًا.

 

لكن ذلك لم يدم، ابتسم تيسير حتى انحنت زوايا عينيه، ثم اقترب منها بخفة والتصق بها، مغازلاً:و”هل أزدهر حبنا أخيرًا بفضل تبادل الرسائل السرية؟”

 

ضحكت لاتيل وأمسكت قطعة حلوى نسيتها على المكتب ومدتها إليه.

 

نظر تيسير إلى الحلوى بدهشة، كأنه يسأل “ما هذا؟”

 

“مكافأة.”

 

“مكافأة مليئة بالحب؟”

 

“مكافأة مليئة بالثقة.”

 

بصراحة، قولها “أحبك” كان كلامًا فارغًا، قالته بسهولة لأنه كذلك.

 

وكانت لاتيل مقتنعة أن تيسير لا يحبها حقًا، في نظرها، كان مجرد رئيس الغابة السوداء يلعب دور زوجها.

 

لكنه، على أي حال، كان شخصًا يمكن الوثوق به.

 

أمسك تيسير الحلوى وابتسم ابتسامة خفية، ثم، وهو يحدق في لاتيل، وضع الحلوى في فمه.

 

قضمها بصوت مقرمش، ثم ظهرت ابتسامة ثعلب راضية في عينيه، كما لو كان ثعلبًا أليفًا تلقى طعامًا.

 

“لذيذ نوعًا ما.”

 

“آه، تيسير، هل رأيت ذلك؟”

 

“ماذا؟”

 

“ذلك الشيء الذي أردت تطويره، الملابس التي تُنزع بلمسة واحدة.”

 

“!”

 

***

 

كان لدى رايان أداة سحرية على شكل باروكة، على الرغم من مسرحيته العظيمة في إلقاء اللوم على أمه، لم يستطع الاحتفاظ بها.

 

بمجرد أن تلقت لاتيل الأداة من رايان، دمرتها على الفور.

 

“من الأفضل التخلص من هذه الأشياء.”

 

بينما كانت تقطع الباروكة بالمقص، تذكرت لاتيل القناع الذي حصلت عليه، والرقم 3 في زاويته.

 

“ربما يعني أن هناك ثلاثة من هذه الأدوات، إذا كان كذلك… يجب أن أكون حذرة.”

 

سواء وقعت في يد رايان، أو تالا، أو هيوم، ستكون خطرة.

 

“لو كنتُ أستطيع سماع أفكار الناس مباشرة، لما كنتُ بحاجة للقلق بشأن من يخفي وجهه، هل يمكن فعلاً تحسين هذه القدرة؟”

 

بينما كانت لاتيل تنتهي من العمل وتجمع الأنقاض بنفسها، رن جرس الباب يعلن عن زائر.

 

ردت لاتيل بهز الجرس، فأعلن الحارس من الخارج: “جلالتكِ، الدوق أتراكسيل ورئيس الوزراء رودس قد وصلا.”

 

“دعهما يدخلان.”

 

تحققت لاتيل من الساعة وأجابت.

 

كانت قد استدعتهما بنفسها، وفقًا لتيسير، كانا قد قدما مساعدة كبيرة هذه المرة.

 

“نهنئكِ على عودتكِ سالمة، جلالتكِ.”

 

“كنا ننتظر عودتكِ بفارغ الصبر، جلالتكِ.”

 

عندما دخل الرجلان، تنافسا في تحيتها، أشارت لاتيل لهما بالجلوس وأثنت عليهما.

 

“سمعتُ من تيسير أنكما بذلتما جهدًا كبيرًا لتهيئة الأجواء بين الوزراء.”

 

“مهما بذلنا من جهد، لا يضاهي ما فعله السيد كارلين في مرافقتكِ مباشرة.”

 

“والسيد تيسير استخدم شبكات معلومات التجار لمساعدتكِ.”

 

فجأة، بدأ الرجلان بتمجيد كارلين وتيسير قبل إنجازاتهما.

 

لكن لاتيل ضحكت داخليًا على مديحهما المتواضع ظاهريًا.

 

‘هذان الرجلان يمجدان فقط ازواجي من عامة الشعب.’

 

لكن بما أن ما فعلاه كان جيدًا، كبحت لاتيل رغبتها في السخرية وأثنت عليهما بصدق: “خلال هذه التجربة، أدركت من هم حلفائي الحقيقيون، بما أن رانامون وجيستا رجالي، أدركت بوضوح أن رئيس الوزراء والدوق أتراكسيل هما بمثابة عائلتي.”

 

“عائلة!”

 

“عائلة!”

 

أعجبت كلمة “عائلة” رئيس الوزراء والدوق، فكرراها في وقت واحد، ثم حدقا في بعضهما وأغلقا أفواههما بسرعة.

 

واصلت لاتيل الثناء عليهما لبضع كلمات، ثم، عندما تذكرت المزيد من الأمور التي يجب معالجتها، أخبرتهما أن يتحدثا لاحقًا وأرسلتهما خارجًا.

 

لكن بعد حوالي 30 دقيقة، عاد الدوق أتراكسيل، الذي ظنت أنه غادر.

 

“لم تذهب بعد؟”

 

احتارت لاتيل، لكنها أدخلت الدوق وأجلسته على الأريكة.

 

“ما الأمر؟ هل هناك شيء عاجل؟”

 

سألت لاتيل، فخفض الدوق أتراكسيل صوته وقال بجدية: “جلالتكِ، هل تعلمين أن رانامون لم يتبادل كلمة واحدة مع الإمبراطورة المزيفة حتى عودتكِ؟”

 

لحسن الحظ، لم يكن أمرًا عاجلاً على الإطلاق.

 

“هل جئتَ لتخبرني بهذا؟”

 

سألت لاتيل بدهشة، فأومأ الدوق بوجه جاد وحذر.

 

“حقًا، يمكنكِ سؤال الآخرين، لا تعلمين كم كان تصرفه حكيمًا.”

 

رانامون حكيم؟ مزيج غريب من الكلمات جعل لاتيل تبتسم بإحراج، لكن النقطة الرئيسية جاءت بعد ذلك.

 

“لكن، يا إلهي، ابن رئيس الوزراء يبدو بريئًا، لكنه كان حريصًا على البقاء قريبًا من الإمبراطورة المزيفة كتأمين.”