في اليوم السابق للوصول إلى العاصمة، اجتمعت لاتيل مع هيسينت وكارلين لمناقشة كيفية الظهور في اجتماع البلاط غدًا ومواجهة المزيفين.

كانت نتيجة هذا النقاش كالتالي :

أولاً، سيدخل هيسينت اجتماع البلاط بصفته إمبراطورًا أجنبيًا، وسيبدأ بالتمهيد بالتعبير عن امتنانه بسبب “ساديل”. سيعمل على الإشادة بوجود “المبعوثة ساديل” وتمجيدها بكل الطرق لخلق جو لا يستطيع فيه الآخرون اتهامها بأنها شخصية مشبوهة عند ظهورها.

“من المؤكد أن المزيفة وأخي سيحاولان إخفاء ارتباكهما وتمرير الأمر بطريقة ما.”

هنا، هناك مساران: إذا تظاهرا بمعرفة ساديل، سيقول هيسينت : “لقد أحضرت ساديل معي”، وعندها ستقدم لاتيل إلى الأمام، أما إذا أصرا على عدم معرفتهما بساديل، سيقترح هيسينت الحديث عنها، وستتقدم لاتيل إلى الأمام.

في كلتا الحالتين، ستظهر لاتيل ووجهها مغطى برداء، وإلى جانبها كارلين مرتديًا رداءً أيضًا.

“عندها، سيحاول ريان والمزيف استخلاص المعلومات منكِ بكل الطرق.”

“سأستمع إليهم باعتدال، ثم سأتهمهما بأنهما مشبوهان في الوقت المناسب.”

“سيصابان بالذعر ويحاولان اتهامكِ بأنكِ المشبوهة.”

“عندها سأنزع ردائي فجأة وأصرخ : ‘بالطبع لا تعرفان! لأنكما لستما أنا!’”

“سأنزع ردائي أيضًا في تلك اللحظة” أضاف كارلين.

سيبدأ الناس بالتهامس والارتباك، لكن عظيم الكهنة، كما تم الاتفاق مسبقًا، سيتدخل ليؤكد أن طاقة لاتيل نقية وأنها ليست ساحرة سوداء، كارلين أيضًا سيشهد من جانبه أن لاتيل هي الحقيقية.

“سيواصلون النفي، بالطبع.”

“عندها سأتحدث عنكِ، سأقول إنه عندما كنتِ غائبة بسبب مرضكِ، كنتِ في الواقع معي نناقش أمورًا تتعلق بالسحرة السود.”

أومأت لاتيل برأسها وهي تتفحص الرسالة الأخيرة من تيسير.

“إذا قال أخي: ‘كيف نثق بكلام أجنبي؟’، سيتدخل تيسير ويقول إننا كنا نخرج معًا كثيرًا في مواعيد، وسيطلب من المزيفة التحدث عن الأمور التي حدثت بيننا، بالطبع، سيؤيدني مهما قلت.”

عندما يصاب الناس بالحيرة، ستضرب لاتيل المسمار الأخير، حتى لو ساءت الأمور، لن تُطرد كما حدث سابقًا، وإذا سارت الأمور جيدًا، قد يتم تأكيد أنها الحقيقية.

بعد انتهاء النقاش، ذهب هيسينت للنوم، لكن لاتيل ظلت تتقلب تحت الغطاء بلا هدف، ثم خرجت من الخيمة وجلست تحتضن ركبتيها.

بينما كانت تحدق في مياه الجدول التي تتدفق، اقترب كارلين وجلس إلى جانبها دون أن تلاحظ.

“غدًا، ستستعيدين مكانكِ الحقيقي.”

“قد لا تسير الأمور كما أفكر.”

“على الأقل، ستتكئين في القصر.”

غرست لاتيل أصابعها في مياه الجدول، فتقطعت المياه بسهولة بحركة بسيطة، نظر كارلين إلى ذلك وسأل بحذر.

“هل ستكشفين عن تورط الإمبراطورة السابقة؟”

أخرجت لاتيل يدها من الماء، عندما عادت المياه للتدفق، حدقت فيها بهدوء وتنهدت.

كانت تلك هي المشكلة.

عندما غادرت كارسين، كانت كلمات آيني تتردد في ذهنها، لكن مع اقترابها من تاريوم، لم تفكر إلا في والدتها.

أخوها، الذي كشف عن وجهه أثناء تنفيذ الأمور، لا يمكنه الإفلات من هذا، لكن والدتها مختلفة، لقد أدارت الأمور من وراء ستار، فإذا التزمت لاتيل وأخوها وكارلين الصمت، يمكن أن تُعتبر غير متورطة.

لذلك، كانت مترددة : هل تكشف عن كون والدتها شريكة أم تتستر عليها؟، وكان قرار لاتيل…

أجابت لاتيل بحزن : “…لا.”

“هل سيبقى الأمير ريان صامتًا؟”

“على أي حال، هو من جرّ أمي إلى هذا، سيكون صامتًا، يجب أن يكون كذلك.”

***

أخيرًا، حان يوم المواجهة.

عندما حضر هيسينت اجتماع البلاط، تسللت لاتيل بين وفد كارسين، حتى الآن، كانت الخطة تسير كما هو مخطط.

كانت تخشى أن يطلبوا منها نزع الرداء، لكن لحسن الحظ، بسبب وجود هيسينت القريب، لم يطلب أحد ذلك.

“الآن، سأعود إلى مكاني.”

بينما كانت تمشي على الأرضية الرخامية ذات النقوش الشبكية، قبضت لاتيل قبضتها داخل الرداء لتتجنب التحديق بشدة في والدتها، التي كانت جالسة على عرش الإمبراطورة، عرشها، وأخوها بجانبها.

بما أنها تسللت في منتصف الاجتماع، كان الجميع قد تجمعوا بالفعل، لكن الوزراء والمسؤولين كانوا يركزون على هيسينت فقط، دون أن يلتفت أحد إليها، حتى الآن.

“قطعتَ كل هذه المسافة لتقول شكرًا، يا جلالة الإمبراطور هيسينت؟”

“نعم، بفضل المبعوثة التي أرسلتها إمبراطورة تاريوم، تمكنا من منع كارثة كادت تحدث خلال الاحتفال، شكرًا.”

“سمعنا الشائعات، لكنها كانت حقيقية، ومع ذلك، لم يكن عليك القدوم بنفسك.”

“كاد النبلاء في كارسين يُفنَون، اعتقدتُ أن القدوم بنفسي سيعبر عن الامتنان بشكل أفضل من إرسال وفد.”

بينما كان الحديث يتطور بسلاسة، بدأ هيسينت، كما خطط، في توجيه الحديث نحو ساديل.

“الآنسة ساديل كانت مذهلة، بينما كان الجميع يرتعبون من الزومبي، تقدمت بمفردها وواجهت الأمير المتوفى دون تردد.”

“هل كان حقًا الأمير المتوفى؟”

“كل من كان هناك رآه، حتى بعد انتهاء الأمر، كانت ساديل رائعة، لكنها متواضعة جدًا، تحاول دائمًا إخفاء إنجازاتها، لكن مع وجود الكثير من الشهود، لا يمكن إخفاء ذلك.”

بسبب اهتمام المزيفة بالأمير المتوفى أكثر من ساديل، كاد الحديث ينحرف، لكن هيسينت أعاد الموضوع إلى ساديل ببعض الجهد.

عندما كان على وشك قول أنه أحضر ساديل، استعدت لاتيل بالتنفس بعمق للتقدم، لكن ريان غيّر الموضوع فجأة.

“كيف حال الإمبراطورة آيني؟، سمعتُ أن الشخص الذي تحول إلى زومبي كان خادمتها المقربة.”

تردد هيسينت للحظة، لكنه سرعان ما أعاد الحديث إلى ساديل.

“بفضل الآنسة سادي، هي بخير.”

“الإمبراطورة آيني مذهلة أيضًا، سمعتُ أنها كانت تتحدث عن الأمير هيوم المتوفى من قبل، لقد لاحظت الأجواء الغريبة مبكرًا، إنها ذكية.”

لكن ريان أعاد الموضوع إلى آيني مرة أخرى، تجاهل هيسينت السؤال وأعلن مباشرة.

“لقد أحضرت الآنسة ساديل.”

في هذه المرحلة، كان من الواضح للجميع أن هيسينت يريد الاستمرار في الحديث عن ساديل.

ربما لهذا السبب، أشار ريان إلى ذلك بابتسامة.

“الآن، أريد التحدث عن أمور السحر المظلم، إنها أكثر أهمية.”

شعرت لاتيل أن الظهور بطريقة طبيعية سيكون صعبًا، فقررت المضي قدمًا إلى المنتصف بنفسها.

“أنا ساديل.”

قدمت نفسها، كان ظهورها أقل سلاسة مما خططت له، لكن ريان كان يحاول دفن موضوع ساديل تمامًا، فلم يكن أمامها خيار.

ارتبك الناس، الذين كانوا يركزون على حديث هيسينت وريان، عندما ظهرت ساديل فجأة، وبدأوا بالتهامس.

“تلك المرأة خرجت دون أن تُدعى.”

“ألم يقولوا إنها متواضعة؟ لا تحب إبراز إنجازاتها؟”

“يبدو أنها تحب الظهور…”

شعرت لاتيل بالحرج لكنها تماسكت ونظرت إلى ريان، تدخل هيسينت بسرعة:

“هذه الآنسة ساديل.”

لكن ريان تصرف بشكل غير متوقع، بدلاً من طرح أسئلة لمعرفة ما إذا كانت ساديل مبعوثة لاتيل حقًا، وبّخها مباشرة: “وقحة! عودي إلى مكانكِ، لا نتحدث عنكِ الآن.”

كانت تخطط لتلقي بعض الأسئلة ثم توجيه الاتهام لريان بالشك، لكنه كان يتصرف كما يحلو له من البداية إلى النهاية، شتمت لاتيل داخليًا.

لكنها لم ترجع، على الرغم من أن الأمور لم تسِر كما خططت، لم تكن لتترك هذه الفرصة تضيع.

بدلاً من ذلك، ضحكت لاتيل بصوت عالٍ متعمدًا وسألت بسخرية: “لا تحب لقاء أشخاص جدد، أيها الأمير ريان؟، هل هناك شيء يزعجك؟”

ثم، قبل أن تسمع توبيخًا بـ”الوقاحة”، قامت برمي الرداء إلى الجانب بقوة، محاولة الكشف عن هويتها بشكل دراماتيكي.

“اللعنة.”

لكن الرداء لم يُنزع، تمايل مرة واحدة وعاد إلى مكانه.

شتمت لاتيل داخليًا، حتى الرداء لا يطيعها الآن.

“إنها تحب الظهور بشدة.”

“تحاول خلق تأثير الرياح بنفسها؟ ألا تشعر بالحرج؟”

“ما هذا العرض؟”

زاد تهامس الناس، وعبس ليان، محاولاً إخفاء شكوكه. بدا المزيف وكأنه يفكر: “ما هذا الغباء؟”

بينما كانت لاتيل تشعر بالحرج وترغب في العودة إلى الداخل، اقترب كارلين بهدوء ونزع غطاء رأسها ببطء.

شعرت لاتيل بالحرج الشديد وأرادت أن تصرخ: “ليس الآن!”، لكن يده كانت قد لامست الغطاء بالفعل، فلم تستطع سوى شد شفتيها وإعطاء نظرة حادة.

كانت قد نزعت القناع مسبقًا، لذا عندما أُزيل الرداء، ظهر وجه لاتيل على الفور.

***

عندما كُشف وجهها تمامًا، توقف الناس عن التهامس، تحولت تعابيرهم إلى ذهول، اتسعت عيونهم، وأفواههم أكثر، تجولت أنظارهم بين لاتيل والإمبراطورة المزيفة بلا هدف.

كان الجميع يعلم بشائعة أن “ساحرة سوداء تسللت إلى القصر متظاهرة بأنها الإمبراطورة”، لكن قلة من الوزراء رأوا لاتيل فعليًا، كانوا قد سمعوا فقط.

لذلك، عندما واجهوا إمبراطورتين متطابقتين تتتقابلان، صُدموا أكثر.

نظر ريان إلى لاتيل بوجه متصلب.

لتنسى حرجها السابق، نادت لاتيل عظيم الكهنة بوجه جاد : “عظيم الكهنة!”

تقدم جايسين بسرعة، دون أن تنظر إليه، ثبتت لاتيل عينيها على ريان وسألت.

“أخي اتهمني بأنني ساحرة، أنت عظيم الكهنة، هل أبدو كذلك في عينيك؟”

عندما التفت أنظار النبلاء إلى جايسين، أجاب بابتسامة ودودة.

“مستحيل! جلالتكِ لا يمكن أن تكون ساحرة مظلمة، طاقتكِ نقية جدًا، ألستِ من ترتدي التميمة التي قدمتها لكِ؟”

أضاف كارلين، الذي كان صامتًا إلى جانبها.

“لقد رأيتُ كل شيء من الجانب، وأعلم أن هذه هي جلالتكِ، غادرت الحرملك لحمايتها.”

ابتسم هيسينت واقترب من جانب لاتيل.

“الأمير ريان، الإمبراطورة المزيفة، بينما كانت الإمبراطورة لاتيل غائبة بسبب مرضها، استغلتم الفرصة لتضعوا مزيفة وتسرقوا عرشها، أليس كذلك؟”

زادت همهمة الناس.

“لكن، للأسف بالنسبة لكم، كانت الإمبراطورة لاتيل معي آنذاك، لقد اكتشفنا أنا وهي آثار السحرة السود مبكرًا، وكنا نناقش الأمر سرًا.”

صرخ أحد الوزراء : “كيف نثق بكلام أجنبي؟، كيف نعلم أن هذه المرأة ليست جاسوسة تتعاون مع جلالتك؟”

فور انتهاء كلامه، تقدم تيسير، مبتسمًا وهو ينظر إلى الحضور.

“لقد خرجتُ أنا وجلالتها في مواعيد معًا كثيرًا، كنتُ المفضل لديها من بين جميع ازواجها، ولدي ذكريات كثيرة معها، إذا أردتم، يمكنني اختبار ذكريات كلا الإمبراطورتين.”

بينما كانت الإمبراطورة المزيفة صامتًا، ارتبك الناس، نظرت لاتيل إلى المشهد، ثم تقدمت خطوة أخرى ونظرت إلى الحضور ببرود.

“من بينكم، بعضكم خُدع بالمزيفة، وبعضكم عرف أنها مزيفة لكنه تعاون معها، لأن أخي يقف إلى جانبها، ولأنكم تريدون دعمه.”

ساد الصمت بين الحضور بسبب كلماتها القوية والباردة.

“لكن الآن، بدأت تهديدات السحرة المظلمين، في مثل هذه الأوقات، المزيفة…”

أشارت لاتيل بإصبعها إلى المزيفة وريان.

“لا يمكنها أن تكون مفيدة، من لا يعرف الحقيقة، فلينظر إليها، ومن عرفها وتستر عليها، فليختر هنا: هل ستستمتع بسلطة قصيرة الأمد وتموت على يد السحرة المظلمين؟”

بدأ الناس ينظرون إلى ريان والمزيفة، وليس إلى لاتيل والمزيفة.

على الرغم من أن الأمور بدأت بشكل خاطئ، بدا أنها نجحت في إقناع الناس، لكن كان هناك شيء غريب…

‘لماذا يظلان صامتين هكذا؟’

كان يجب أن يردا بطريقتهما، لكنهما لم يتحركا، كلاهما بارع في الحديث، فلو تحدثا، لكان بإمكانهما كسب المزيد من الوقت.

لكن في تلك اللحظة، صرخ ريان بصوت مفعم بالأسى وهو يقف إلى جانب الإمبراطورة المزيفة : “أمي، أرجوكِ، توقفي!”

ثم سحب شعر الإمبراطورة المزيفة.