كانت لاتيل تأمل أن يهرب الأمير هيوم مرة أخرى من تلقاء نفسه كما حدث سابقًا، لكن ربما بسبب الأعين الكثيرة التي تراقبه، لم يفعل ذلك، بل على عكس المرة السابقة، أخرج سيفًا من خصره.

‘في المرة السابقة، فتح فمه بشكل هائل وهجم عليّ’

هل يحاول الحفاظ على ماء الوجه لأن نبلاء بلاده يشاهدون؟.

‘إنه أمر مؤكد، الأمير هيوم ليس زومبي، لديه عقل، ليدلر والزومبي الذين أصيبوا بالعدوى منها هاجموا كل شيء حولهم دون تفكير، أليس كذلك؟’

بينما كانت تفكر، اندفع جسد لاتيل للأمام فورًا، دفعها إحساسها المألوف، المكتسب من التدريب الطويل، إلى التلويح بسيفها بمجرد أن تعرفت على العدو.

حركت ذراعيها، ودفعت الأرض بساقيها، واستهدفت لاتيل رقبة الأمير هيوم.

الزومبي الذي أصاب هايسينس جبهته بالسيف هدأ بعد ضربة واحدة، قد لا ينطبق الأمر على الغيلان آكلة اللحم بنفس الطريقة، لكن لا ضرر من المحاولة.

“إنها تقاتل الأمير!”

“هل هذا حقًا الأمير هيوم؟ يا إلهي.”

“ما الذي يحدث؟ لماذا يعود الموتى…؟”

“أليست تلك المرأة عشيقة جلالته؟”

بينما كان النبلاء يتجمعون عند الباب ويتهامسون وهم ينظرون إلى هنا، قاتلت لاتيل الأمير هيوم بالسيف.

بسبب سجله في الهجوم عليها ثم الهروب، كانت تراه في البداية خصمًا سهلاً، لكن عندما تقاطعت سيوفهما، أدركت أن مهارته ليست بالهينة، عبست لاتيل.

‘القوة…’

هل هي قدرة اكتسبها بعد عودته من الموت؟، من حيث سرعة الاستجابة أو مهارة السيف، لم يكن الأمير هيوم يقارن بسونوت. 

لكن القوة التي شعرت بها في كل مرة تصطدم فيها السيوف كانت وحشية لدرجة أن معصمها بدأ يؤلمها بعد عدة تصادمات.

مع ذلك، كلما تبادلا الضربات، بدأت تفهم كيف تتعامل معه تدريجيًا، تجنبت لاتيل الاصطدام المباشر بالسيوف، وصرف هجماته، واستهدفت رأس هيوم بعناد.

[لماذا لا تصنع ذلك الحاجز الغريب هذه المرة؟]

كانت أفكار هيوم تتدفق إلى ذهنها بين الحين والآخر، لكنها لم تكن مفيدة كثيرًا باستثناء معرفة اتجاه هجومه.

‘أتفق معك، أيها الوغد. لماذا لا تهرب اليوم؟’

بينما كان تبادل السيوف سريعًا لدرجة أن هيسينت كان يقف يراقب بقلق دون أن يتمكن من التدخل، في تلك اللحظة بالذات،

عندما فقدت توازنها بسبب دفع سيف خصمها وتعثرت في حجر، شعرت لاتيل بشيء غريب يخرج منها أولاً ويلوح بالسيف، وهو إحساس غريب.

كان شعورًا غير مألوف، لا يمكن تمييزه بين الواقع والخيال.

“لا!”

في نفس الوقت تقريبًا، سمعت صراخ آيني.

عندما استعادت لاتيل توازنها ونظرت، كان هيوم قد اقترب منها جدًا ورفع سيفه عاليًا، لكن بشكل غريب، كان يحدق بعينين متسعتين بشكل غريب، كما لو أنه رأى شيئًا لا ينبغي أن يكون موجودًا.

لكن بغض النظر عن تعبيره، إذا استمر الأمر هكذا، سينغرس السيف في رقبتها، تردد هيوم وهو يهبط بالسيف للأسفل، واستغلت لاتيل الفرصة لاستعادة توازنها وقطعت جانبه.

‘منخفض جدًا!’

كانت تستهدف رقبته، لكن الضربة جاءت منخفضة جدًا.

لكن بدلاً من تجاهل الجرح ومواصلة الهجوم، نظر هيوم بين لاتيل وآيني بالتناوب ثم فر بسرعة.

حاولت لاتيل مطاردته، لكن سرعة هروبه كانت مذهلة، في غمضة عين، اختفى هيوم، فتوقفت لاتيل عن المطاردة وأطلقت تنهيدة ثقيلة.

على الرغم من أنها طردت هيوم، لم يكن قلبها مرتاحًا.

القلق الأول الذي شعرت به عندما رأت الجثة الملعونة لأول مرة، ماذا لو سقطت جثة ملعونة كهذه في وسط حشد من الناس؟ تحقق هذا القلق وأصبح واقعًا يقترب بسرعة.

“واو!”

“يا إلهي! يبدو أنها فارسة مقدسة!”

“رائع!”

لكن فجأة، تفاجأت لاتيل ونظرت إلى الجانب عندما انهالت هتافات مدوية.

يبدو أن الوضع داخل القاعة قد تمت تسويته تمامًا، حيث وقف النبلاء عند الباب يهتفون، كان هناك من يصفق أيضًا.

نظرت لاتيل حولها بسرعة، عندما لم تجد أي عدو آخر، خفضت السيف وسارت نحو الباب.

عندما اقتربت لاتيل، ابتسم هيسينت بصعوبة، وقد كان متوترًا طوال الوقت، وضرب كتفها.

“لا تزالين قوية كما كنتِ، السيدة ساديل”

“ماذا عن الداخل، هل تركتهم وأتيت لمشاهدة كل هذا؟”

“الفرسان أخضعوا الجميع، وربطوا المصابين احتياطيًا، الجنود الذين عادوا من تفقد الخارج قالوا إن الأمر، لحسن الحظ، بدا محصورًا داخل القاعة فقط.”

أومأت لاتيل برأسها، وهي تعتقد أن هذا مطمئن إلى حد ما.

ربما لأن المتسبب في هذا الوضع كان أميرًا، لا يُعرف ما سيحدث لاحقًا، لكن يبدو أن الأمير هيوم ليس لديه خطة لتحويل بلاده بأكملها إلى وكر زومبي في الوقت الحالي، فقد أرسل ليدلر واحدة فقط بين النبلاء.

“وكارلين؟”

أشار هيسينت بعينيه إلى الداخل، فرأت لاتيل كارلين واقفًا في مكان غير مريح، غير قادر على الاقتراب منها بسبب الحشد.

أعادت لاتيل السيف إلى أحد فرسان الحرس التابعين لهيسينت وسارت نحوه، ثم رأت لويس ملتصقة بجانب آيني، كانت لويس تنظر إلى هنا بوجه شاحب، وعندما تقاطعت أعينهما، ارتجفت بشكل ملحوظ.

كان بإمكانها تجاهلها والمرور، لكن لاتيل تحدثت إليها بصوت لطيف متعمدة السخرية.

“شكرًا لأنكِ قصّرتِ الفستان مسبقًا ليسهل عليّ القتال، هل توقعتِ أن يحدث شيء كهذا؟”

عضت لويس شفتيها بقوة، لكن بما أن الناس كانوا يهتفون لـ”ساديل”، لم تستطع الدخول في جدال، فابتسمت ابتسامة متكلفة.

لم تكن آيني تنظر إلى لاتيل، كانت تحدق إلى الخارج بعيون حزينة فقط.

استدارت لاتيل وتوجهت نحو كارلين، كان كارلين يقف بلا تعبير، لكنه عندما اقتربت لاتيل، ابتسم فجأة بلطف كما لو أن نسيم الربيع قد نفخ في نبات شتوي.

رأت لاتيل عينيه مملوءتين بالفخر تجاهها، فكادت أن تضحك.

“لماذا أنت فخور بي هكذا؟”

همست لاتيل بهدوء، فانحنى كارلين وهمس في أذنها.

“كما توقعت، الآنسة مالكتي أعلى المراتب.”

“أنت… وجهك سميك بشكل خفي.”

من الصعب قول مثل هذا الكلام ببساطة، شعرت لاتيل بالحرج وابتعدت نصف خطوة عن كارلين.

نظرت حولها، فرأت معظم الناس يضحكون بوجه مليء بالخوف، بالأحرى، كانوا يضحكون للتغلب على خوفهم.

نظرت لاتيل إلى الفارس الزومبي الذي أسره كارلين وهو يزمجر، وأطلقت تنهيدة ثقيلة، ما الذي يحدث بحق الجحيم؟، وما الذي سيحدث بعد ذلك؟

* * *

“أنا وإمبراطورة تاريوم قد التقطنا علامات هذا الحدث مسبقًا ووضعنا خططًا لمواجهته، الآنسة ساديل هي مبعوثة سرية أرسلتها الإمبراطورة لاتراسيل لمنع الفوضى.”

بينما كان هيسينت يخاطب النبلاء المشاركين في الحفل بمزيج من الحقيقة والكذب لتهدئتهم، وقفت لاتيل بابتسامة محرجة وسط نظرات الناس التي تغيرت تمامًا عما كانت عليه في البداية.

حتى عندما كانت إمبراطورة، كانت تتلقى الكثير من النظرات، لكن الوضع الآن كان مختلفًا تمامًا عن ذلك الوقت.

عندما كانت إمبراطورة، كانت النظرات التي تتلقاها من الناس مليئة بالخوف والحذر تجاه من تقف في قمة السلطة، أما الآن، فكانت النظرات التي يوجهونها إليها مليئة بالإعجاب والفضول الممزوج بالمودة.

بعد أن رأوها تطرد الأمير هيوم، لم يصدقوا كلام هيسينت فحسب، بل بدا أنهم يعتبرون لاتيل بطلة من فرسان المعبد.

كان هناك شخص واحد فقط في هذا المكان يشعر بالاستياء، لويس.

في الحقيقة، كان ذلك متوقعًا، الناس الذين أساءوا فهم “ساديل” على أنها امرأة أحضرها هيسينت كعشيقة غيروا اتجاههم الآن ونظروا ببرود إلى الخادمات، مصدر تلك الشائعات.

“لماذا لا يتحققن جيدًا؟”

“بالفعل، يتهمن الناس بشكل عشوائي، والآن ماذا؟”

“الولاء يجب أن يتجه في الاتجاه الصحيح، وإلا سيصبح منحرفًا مثل هذا…”

بعد أن رتب هيسينت الموقف بسرعة، قسم النبلاء إلى مجموعات وجعل الفرسان يرافقون كل مجموعة على حدة إلى العربات التي سيعودون بها.

من ناحية أخرى، تقرر عزل النبلاء المصابين في القصر لعدة أيام احتياطيًا.

احتج بعض النبلاء الذين كانت إصاباتهم طفيفة، لكن عندما نظر إليهم الآخرون ببرود، قبلوا العزل بطاعة في النهاية.

راقبت لاتيل الموقف وهو يهدأ، ثم عادت مع كارلين إلى غرفة الضيوف الخاصة بهما.

“لم أتوقع أن يصبح هذا الحدث علنيًا من هنا أولاً.”

“بالفعل. كنت أعتقد أنني سأجعل الأمر علنيًا أثناء إسقاط المزيفة.”

“هل هذا جيد أم سيء…؟”

“ألا تعتقد أن هيوم يتحرك بشكل أكثر جدية من تالا؟”

“صحيح.”

“…”

“هل تعتقدين أن هذا اتجاه سيء؟”

“لا، فقط فكرت في أسوأ سيناريو ممكن.”

“أسوأ سيناريو؟، هل تقصدين أن يستولي هيوم أو تالا على العرش؟”

“لا.”

“ليس ذلك؟”

“عندما لا يتمكن الأمير هيوم من الحصول على ما يريده، إذا لم يستطع امتلاكه، قد يقرر ألا يتركه لأحد آخر ويحول البلاد إلى وكر زومبي، فكرت في مثل هذا السيناريو.”

“!”

“يجب ألا نسمح بحدوث ذلك.” تمتمت لاتيل بهدوء، وأمسكت مقبض الباب الذي ظهر أمامها فجأة وفتحته.

* * *

انتشرت شائعات الحادث الغريب الذي وقع في قاعة الحفل بسرعة في جميع أنحاء العاصمة.

في البداية، سخر الناس الذين لم يكونوا حاضرين في المكان ورفضوا الأمر باستخفاف، لكنهم عندما رأوا الجنود المسلحين يفتشون كل منزل بعناية، بدأوا يشعرون بالتوتر ويفكرون أن الشائعات قد تكون حقيقية.

لكن في خضم هذا الوضع غير المسبوق، كان للدوق داغا، والد الإمبراطورة آيني، رد فعل مختلف قليلاً عن الآخرين.

“المبعوثة الخاصة من إمبراطورية تاريوم طردت الأمير هيوم؟”

عند سؤال دوق داغا، أجابت لويس “نعم” بنبرة منزعجة، وهي تنظر إلى تغيرات تعبير وجه الدوق من زاوية عينها.

مثل جميع أتباع آيني، كانت لويس جزءًا من فصيل دوق داغا، وقد صُدمت آيني كثيرًا بسبب أحداث الأمس.

فقد كادت تتعرض لهجوم من زومبي، وظهرت صديقتها المقربة ليدلر كوحش، كما كشف الأمير هيوم، الذي كان حبيبها، عن نفسه أمام الناس.

لذا، كان لديها الكثير لتقوله لدوق داغا، وجاءت بنفسها لأنها كانت حاضرة في الموقع، لكن رد فعل الدوق كان غريبًا.

“هل أنتِ متأكدة أن تلك المرأة، ساديل، هي من طردت الأمير هيوم؟”

بعد أن سمع أن الإمبراطورة آيني بخير، ركز دوق داغا بعدها على تلك المرأة “ساديل”. ليس على الزومبي أو الأمير هيوم.

“نعم.”

على الرغم من استغرابها لذلك، أوضحت لويس مرة أخرى بهدوء الوضع آنذاك بأكبر قدر ممكن من الموضوعية.

عندما انتهت من كلامها، صرّ دوق داغا على أسنانه، وضرب الأرض بقدمه، وهوى بقبضته على الطاولة.

“!”

تفاجأت لويس من هذا الموقف الغاضب.

“سيدي الدوق؟”

عندما سألت عما يحدث، كرر دوق داغا السؤال الذي طرحه عدة مرات بالفعل.

“عندما كادت تلك المبعوثة ساديل أن تُهزم من الأمير هيوم، هل صرخت آيني بالتأكيد؟”

“نعم، في تلك اللحظة، تردد الأمير هيوم بوضوح.”

تذكرت لويس تلك اللحظة وصرّت على أسنانها.

“من الواضح أنه توقف عندما سمع صوت جلالتها، لولا ذلك، كانت تلك المرأة ساديل ستهزم بالتأكيد!، لكن الجميع خُدعوا وكأنها هي من طردت الأمير هيوم…!”

أمسك دوق داغا قبضته بقوة، واستلقى على الأريكة، يكرر فتح قبضته وإغلاقها، كانت الأوردة الزرقاء بارزة على جبهته.

لم تفهم لويس بعد سبب غضب الدوق بهذا الشكل، كان من المنطقي أن تكون هي غاضبة بسبب مشاكلها مع تلك المرأة ساديل، لكن لماذا كان الدوق غاضبًا هكذا؟.

في تلك اللحظة، قال دوق داغا شيئًا غريبًا.

“أنتِ محقة، لم تكن تلك المرأة هي من طردت الأمير هيوم، كانت آيني.”

“بالطبع، الأمير هيوم كان يحب جلالتها بشدة، لذا…”

“لا، ليس لهذا السبب.”

“ماذا؟”

“بسبب قوة آيني.”

“قوة… ما الذي تعنيه؟”

ركل دوق داغا الطاولة بقوة.

“في الماضي، طلب المعبد إرسال آيني إليهم.”

“أعرف ذلك، لكن… ألم يكن هناك العديد من الأطفال مثلهم؟”

“قال الكاهن آنذاك إنه عندما يهاجم الظلام قريبًا، سيظهر شخص لصدّهم، و’باحتمال كبير‘ ستكون آيني تلك الشخصية.”

“!”

“اعتبرته هراء في ذلك الوقت، علاوة على ذلك، لم أكن لأسمح بتحويل ابنتي الوحيدة وقتها إلى كاهنة.”

عند سماع هذا، أصبح تعبير لويس مشابهًا لتعبير دوق داغا، كانت طبقات الحقد تتراكم منذ الأمس، وقد أشعلت كلمات الدوق النار فيها بشكل مثالي، صرخت لويس بحماس وهي تلهث.

“إذن، تلك المرأة استغلت قوة جلالتها لطرد الأمير هيوم وتتظاهر بأنها البطلة! يجب أن نكشف هذا فورًا! المديح الذي تلقته كان من المفترض أن يكون لجلالتها!”

لكن دوق داغا رفع يده ليوقفها، فأغلقت لويس فمها بسرعة، هزّ الدوق رأسه.

“لا. إذا كانت ابنتي حقًا تلك التي ستطرد الظلام، فلن ينتهي الأمر عند مجرد تلقي مديح الناس.”

“إذن…؟”

توسعت زاوية فم دوق داغا ببطء، وأضاءت عيناه بظلام.

“يمكننا رسم صورة أكبر. إذا… تفاقم الوضع أكثر.”

* * *

في تلك الأثناء، بعد أن تناولت لاتيل إفطارها و عادت، اكتشفت ورقة صغيرة عالقة أسفل النافذة ورفعتها.

كان كارلين يغلق الباب عندما لاحظ لاتيل تنظر إلى الورقة وتبتسم، فسألها.

“هل أرسلها تيسير؟”

أومأت لاتيل برأسها، وأمسكت الورقة بقوة، ونظرت إلى كارلين.

“لقد أنهى الاستعدادات.”

“إذن…”

“نعم. لنذهب لاستعادة عرشي ومكاني.”