ما هذا بحق الجحيم؟، نظرت لاتيل بدهشة إلى المرأة التي تحمل الفأس.

كانت لاتيل قد رأت تالا، الذي مات مرة واحدة بالفعل، في حالة تجعل من الصعب معرفة ما إذا كان حلمًا أم حقيقة، لكن حالة المرأة التي تحمل الفأس كانت مختلفة تمامًا عن تالا.

بالنسبة لتالا، لو رآه شخص لا يعرفه، لما أدرك أنه مات وعاد إلى الحياة، فقد كان مشابهًا جدًا لحالته عندما كان حيًا، بل إنه تحدث مع قناع الأرنب وأبدى قلقه على والدته.

لكن هذه المرأة مختلفة، كان من الواضح لأي شخص أنها ماتت وأعيد إحياؤها.

جلدها خالٍ تمامًا من أي علامة حياة، شفتاها البيضاء الباهتة بلا لون دم، حتى الشخص الذي وُلد ببشرة شاحبة لا يمكن أن يمتلك مثل هذه البشرة.

والأكثر من ذلك، عيناها، كانتا بلا تركيز، متسعتين بشكل مفرط، مما يجعلهما تبدوان مخيفتين بما يكفي لانتزاع صرخة تلقائية من أي شخص يخاف بسهولة.

في الواقع، كانت أصوات صرخات متنوعة تتردد حول النافذة التي ظهرت منها المرأة التي تحمل الفأس.

كان الأشخاص الواقفون هناك يتعثرون وهم يحاولون الابتعاد عن النافذة بأقصى سرعة، يصطدمون ببعضهم البعض ويسقطون في فوضى.

لكن بين أصوات الصرخات، كانت هناك أصوات تعرف على المرأة التي تحمل الفأس.

“ليدلر؟”

كانت إحداها آيني.

“هل هي ليدلر؟”

بينما كانت آيني تُدفع بعيدًا عن النافذة من قبل خادماتها وحراسها دون قصد، صرخت فجأة بصوت عالٍ.

بدأت الخادمات أيضًا بالهمس بصوت مكتوم، “إنها الآنسة ليدلر بالتأكيد!” و”يا إلهي”.

عندما توقفت المرأة التي تحمل الفأس، التي بدت مخيفة على عكس مظهرها الخارجي، وبدأت تتطلع حولها دون حراك، توقف الأشخاص الذين كانوا يفرون عشوائيًا للحظة وبدأوا يتفحصون مظهر تلك الجثة المرعبة بعناية.

“ألم تمت الآنسة ليدلر قبل فترة قصيرة؟”

“ألم يُقل إن جثتها اختفت من الجنازة؟”

ترددت أصوات الهمس من كل جانب، يبدو أنها كانت ابنة نبيلة معروفة إلى حد ما في كارسين.

تذكرت لاتيل قصة سمعتها من إحدى الخادمات، الخادمة التي كانت أقرب صديقات الإمبراطورة آيني، اختفت جثتها بعد موتها، وكانت آيني تعتقد أن هيوم هو من قتلها، يبدو أن هذه الجثة هي تلك الخادمة.

‘إذن، هل أعيد إحياء هذه الآنسة بعد موتها أيضًا؟، مثل هيوم أو تالا؟’

لكن الأمر لا يزال غريبًا.

‘حتى لو استثنينا تالا لأنني رأيته في مكان لا أعرف إن كان حلمًا أم حقيقة، فإن الأمير هيوم بدا كشخص عادي قبل أن يفتح فمه ويهجم، فلماذا حالة هذه المرأة سيئة لهذه الدرجة؟’

في تلك اللحظة،

“الآنسة ليدلر؟”

تحدث أحد النبلاء بحذر إلى ليدلر وهو يقف بالقرب من الجثة، على الرغم من مظهرها المخيف، بدا أنه بدأ يتوقع أنها قد تكون مثلما كانت سابقًا، لأنها ظلت واقفة دون حراك بعد دخولها.

لكن بمجرد أن تحدث إليها، تحركت الجثة التي كانت واقفة كدمية بلا خيوط، وهزت الفأس الكبيرة التي كانت تحملها بسرعة من اليمين إلى اليسار.

“آه!”

تفادى الشخص الذي تحدث إليها الفأس بصعوبة بالغة وتدحرج إلى الجانب، لكن عندما بدأ الدم يتدفق من كتفه التي أصيبت بأثر الفأس، بدأت الجثة التي شمّت رائحة الدم تهيج وتتحرك بعنف.

“امسكوها!”

“اقتلوها!”

“لا، اقبضوا عليها حية!”

عندما بدأت الفأس تحطم كل شيء بأصوات “طاخ طاخ” عالية، هرع الفرسان الذين كانوا يراقبون الموقف من قرب للتدخل.

لكن بسبب الأوامر المتضاربة المتتالية، لم يتمكن الفرسان من التصرف بانسجام، كانوا في حيرة من أمرهم، لا يعرفون إن كانوا يتعاملون مع جثة نبيلة مفقودة أم وحش مخيف.

في هذه الأثناء، ضربت الجثة التي تحمل الفأس أقرب فارس إليها، وعندما دافع الفارس عن نفسه، أسقطت الفأس وبدأت تعض رقبة فارس آخر ممسكة به بيديها.

“آه!”

انحنى الفارس المصاب ممسكًا برقبته، وعندها أدرك الفرسان أنه ليس وقت القبض عليها حية أو شيء من هذا القبيل، فبدأوا في شن هجمات حادة وتهديدية.

كان الأمر يتعلق بوحش، لكنه كان واحدًا فقط، لذا لحسن الحظ، لم يمض وقت طويل حتى تمكنوا من السيطرة على الجثة.

“أليست تلك آكلة لحم؟”

راقبت لاتيل المشهد وهمست لكارلين بخفوت.

“يبدو كذلك.”

رد كارلين وهو يشاهد الفرسان وهم يضعون كمامة على فم الجثة ويربطون يديها ورجليها بإحكام.

‘يقال إن الغيلان آكلة اللحم يصعب تمييزها عن البشر من الخارج’

“هل حولها الأمير هيوم؟”

“ربما.”

“إذن… إذا كان الأمر كذلك.”

ابتلعت لاتيل ريقها ونظرت بعيدًا عن الزومبي، ثم حركت عينيها ببطء نحو كارلين.

“من تحقيقاتي، الزومبي معدي، أليس كذلك؟”

في اللحظة التي انتهت فيها كلماتها، انطلق صوت صرخة تمزق الهواء.

“آه آه آه آه! جلالتك!”

نظرت لاتيل بسرعة إلى هناك.

“آيني!”

النبيلان اللذان فروا إلى الداخل مطاردين من زومبي الفأس منذ قليل، أحدهما، الرجل، فتح فمه وبدأ يركض نحو آيني التي كانت قريبة.

كانت المرأة تنظر بعدم تصديق إلى حبيبها الذي كان يتبادل معها الكلمات العذبة وهربا معًا من الخطر قبل لحظات فقط.

لكن قبل أن يصل النبيل إلى آيني، اخترق سيف طائر بسرعة جبهته.

سقط النبيل المصاب بالسيف على الأرض وهو يرتجف بيديه، ونظرت آيني إلى ذلك المشهد بعيون متسعة.

“هل أنتِ بخير؟”

اقترب هيسينت وسأل، فارتجفت آيني رغم أنها لم تُسأل سوى سؤالاً، وأمسكت بالجدار كما لو كانت تحاول خدشه.

“يبدو أنها بخير.”

استنتج هيسينت ذلك بنفسه بعد رؤيتها، وسحب السيف من الزومبي، ونظر إليه من الأمام والخلف بعبوس.

لاحظت لاتيل أن غمد سيف هايسينس كان فارغًا، يبدو أنه هو من ألقى السيف.

“الحمد لله.” شعرت لاتيل بالارتياح، لكنها فجأة صرخت نحو هناك.

“جلالتك! تحقق من أن تلك الآنسة لم تُصب أيضًا! العدوى تنتشر!!”

عند صراخ لاتيل، تراجع النبلاء الذين ذهبوا للاطمئنان على آيني بسرعة إلى الخلف، كما سحبت الخادمات آيني، التي كانت رجلاها ترتخيان، بعيدًا تقريبًا كما لو كن يجررنها.

اقترب بعض الحراس من النبيلة التي فرت إلى الداخل أولاً.

“أنا بخير. لم أُصب، جبهتي؟، هذا مجرد جرح من شظايا النافذة عندما كسرناها.”

بينما كانت تُظهر أنها بخير وتُبرز جسدها هنا وهناك، راقبها الناس من بعيد.

في تلك اللحظة، انطلق صوت صرخة من جهة مختلفة تمامًا.

“آه آه آه!”

تحرك الناس بسرعة إلى الجهة الأخرى، ونظرت لاتيل بسرعة إلى هناك.

“العدوى…”

الفرسان الذين هرعوا في البداية للقبض على ليدلر، اثنان منهم، اللذان أصيبا في تلك اللحظة، تحولت عيونهما إلى مثل عيني ليدلر، وبدآ يعضان الطبيب الذي كان يعالجهما والفارس الذي كان يساعد في وقف النزيف بجانبه.

كانت الصرخات تنطلق من كل مكان، لكن لم تكن هناك هجمة هروب جماعية داخل القاعة.

بالأحرى، لم تكن الظروف مواتية للهروب، عند الباب، كان الزومبي النبيل الذي قتله هيسينت برمي السيف في جبهته ملقى على الأرض، وعند النافذة، كان الفارسان اللذان تحولا إلى زومبي يقاتلان زملاءهم الفرسان الآخرين.

علاوة على ذلك، ليدلر، الزومبي الأولى، جاءت من الخارج، كان فستانها ملطخًا بالدماء في أماكن مختلفة عندما دخلت.

إذا كان هذا الدم قد تناثر عندما تحولت إلى زومبي، فهذا أفضل حالاً، لكن إذا كان دمًا تناثر بينما كانت تأكل الخدم في الخارج، فلا أحد يعرف ما قد يكون موجودًا هناك الآن.

“سلاح.”

تمتمت لاتيل بهدوء وهي تراقب الموقف، وقف كارلين أمامها بنصف خطوة كما لو كان يحميها، ثم استدار إليها.

“أحتاج إلى سلاح.”

عندما تحركت لاتيل شفتيها بهدوء، بدأ كارلين يتطلع حوله ليرى إن كان هناك شيء يمكن استخدامه كسلاح.

لكن لم يكن هناك شيء، في الأساس، قلة قليلة من الناس يُسمح لهم بحمل أسلحة عند حضور الحفل.

“يجب أن أحصل على هذا على الأقل.”

أخفت لاتيل سكينًا غير حادة تُستخدم لدهن الزبدة داخل كمها وراقبت الموقف مجددًا.

كان الفارسان اللذان يتحولان إلى زومبي، والفارس والطبيب اللذان هاجماهما، يتم ربطهما احتياطيًا، لذا تجمع معظم الفرسان هناك.

لحسن الحظ، كان الزومبي النبيل الذي اخترقت جبهته بالسيف لا يزال مستلقيًا بهدوء دون إثارة المزيد من الفوضى.

النبيلة، كما قالت، لم تظهر عليها علامات التحول رغم تنفسها السريع، لكن الحراس الذين اقتربوا منها لم يغادروا جانبها احتياطيًا.

عندما بدأ الموقف يهدأ، نظر هيسينت إلى هذه الجهة.

من مسافة بعيدة، تقاطعت عينا لاتيل مع عيني هيسينت، حركت لاتيل شفتيها قليلاً لتسأل “هل أنت بخير؟”

لكن قبل أن تنهي الكلمة، اتسعت عينا هيسينت فجأة، وشعرت لاتيل بالقلق من تعبيره، فتدحرجت إلى الجانب غريزيًا.

تدحرجت عدة مرات على الأرض حتى اصطدمت بحامل آلة موسيقية تركه عازف، صدّت الكمان والنوتات الموسيقية التي سقطت على وجهها بيدها، ونظرت إلى المكان الذي كانت تقف فيه، فوجدت ليدلر تقاتل كارلين.

كان الفرسان قد أمسكوا بليدلر، لكن يبدو أنهم أفلتتها وسط الفوضى بينهم.

لحسن الحظ، لم يصبح كارلين ملك المرتزقة بفضل وجهه فقط، فقد تمكن من السيطرة على ليدلر بسهولة أكبر بكثير من الفرسان.

بل لم تكن مجرد سهولة، فقد تفادى هجماتها مرتين أو ثلاثًا فقط ثم أخضعها على الفور بحيث لم تستطع الحركة.

“استخدم هذا!”

جلبت سيدة عجوز مجهولة سلسلة حديدية قوية من مكان ما، فاستخدمها كارلين لربط ليدلر بإحكام.

عندما اقترب كارلين من لاتيل بعد أن ربط ليدلر بإحكام، أشارت لاتيل إلى جهة الفرسان وقالت.

“كارلين، أنا بخير، ساعد الناس.”

“سأبقى بجانب الآنسة.”

“أعتقد أن تدخلك سيكون أكثر فائدة، سأتفقد الخارج، إذا أمكن إخراج الناس، سيكون ذلك أفضل.”

كان الوضع عند الفرسان الذين حاولوا السيطرة على ليدلر في حالة فوضى عارمة، حيث تحول الزومبيان إلى خمسة في غمضة عين.

كانوا يحيطونهم لمنع انتشار العدوى أكثر، لكن في هذه العملية، كانت العدوى تستمر بينهم.

نظرت لاتيل إلى هيسينت مجددًا، كان مشغولاً بإصدار الأوامر من موقعه، لكنها لم تستطع سماع ما يقوله.

بدا أن كارلين متردد في ترك لاتيل، لكنه فكر للحظة ثم أومأ برأسه بطاعة بشكل غير متوقع.

“سأفعل ذلك، إذا قاتلتِ ‘بجدية’، ستكونين أقوى مني على أي حال.”

“ماذا؟ لا، ليس صحيحًا، على أي حال، اذهب، بسرعة.”

بينما ذهب كارلين إلى هناك وأصبح بمثابة قوة تعادل عدة أضعاف في لحظة، ركضت لاتيل إلى النافذة وتفقدت الخارج لترى إن كان هناك أشخاص آخرون قد أصيبوا بالعدوى أثناء قدوم ليدلر إلى هنا.

عندما بدا أنه لا يوجد أحد، حاولت فتح النافذة، لكن…

‘لم تُصمم هذه النافذة لتُفتح.’

لم يكن هناك جزء للفتح.

“لهذا لم يخرج الناس وبقوا هنا.”

إذا كسرت هذه النافذة وكانت هناك جثث مماثلة تتجول في الخارج، سيتعين عليهم العودة إلى هنا، كسر النافذة سيخلق مداخل إضافية للزومبي.

لم تجد لاتيل خيارًا سوى التوجه إلى الباب، بدا أن هايسينس سيمنعها في منتصف الطريق لأنه سيكون خطيرًا، لكنها اعتقدت أن هذا أفضل من كسر نافذة أخرى.

“لحظة، الآنسة ساديل.”

لكن كما توقعت، عندما حاولت لاتيل الخروج من الباب، منعها هيسينت على الفور.

“من الأفضل ألا تخرجي حتى يهدأ الموقف.”

“أريد تفقد الخارج، إذا لم يكن هناك خطر خارجي، يجب إخراج الناس.”

“لقد أعطيت هذا الأمر بالفعل، وخرج فرسان الحرس إلى الخارج.”

حتى في خضم هذا، كان النبلاء القريبون ينظرون إلى لاتيل وهيسينت بنظرات جانبية.

نظرت لاتيل إلى جثة النبيل الممدة على الأرض، لم تكن هذه الجثة تبدو ميتة تمامًا مثل ليدلر بعد، وباستثناء بؤبؤ عينيه المتسع بشكل غريب، لم تكن تبدو غريبة جدًا.

“إذن…”

كانت على وشك طلب سلاح، لكن في تلك اللحظة،

[هذه الوحش هنا مرة أخرى.]

رفعت لاتيل رأسها فجأة عندما سمعت صوتًا داخليًا من مكان ليس بعيدًا. الصوت الذي يسميها “وحشًا”.

الأمير هيوم.

في اللحظة التي تعرفت فيها على الصوت، انتزعت لاتيل سيفًا من غمد أحد الفرسان بجانب هيسينت وركضت إلى الأمام.

“امسكوها!”

صرخ الفارس الذي سُلب سيفه بدهشة، لكن في تلك اللحظة، كانت لاتيل قد ركلت الباب بالفعل وهوت بالسيف نحو الجهة التي جاء منها الصوت.

كما توقعت، كان الأمير هيوم يراقب الموقف من هناك، وعندما ظهرت لاتيل، اتسعت عيناه وتفادى الضربة إلى الجانب.

أعادت لاتيل توازنها بسرعة بعد أن ضربت الهواء وأمسكت السيف بقوة أكبر، لسبب غير مفهوم، كان هيوم ينظر إليها بعيون مليئة بالخوف هذه المرة أيضًا.

لإظهار الثقة، ابتسمت لاتيل للأمير.

“نلتقي مجددًا.”