“قائد فرسان الحرس، سونوت، تحالف مع الساحرة السوداء وحاول إيذاء جلالتها، لحسن الحظ، اكتشف الأمير رايان الأمر مسبقًا وأوقفه، لكن عندما فشل في خطته، هرب سونوت على الفور وأصبح مكانه مجهولًا الآن، من يقبض عليه حيًا ويحضره سيحصل على مكافأة كبيرة.” تردد صوت بطيء في الغرفة التي لا يوجد بها سوى شخصين، بنبرة ملل، كان رايان جالسًا على المكتب يتفحص تقارير اختفاء الجثث المتعددة التي تحدث مؤخرًا، ثم استدار. كانت شيت جالسة على كرسي هزاز، ترفع إعلانًا رسميًا كمن يستعد لإلقاء خطاب. “يبدو أنكِ غير راضية؟” عندما سأل رايان، أنزلت شيت الإعلان. “سونوت صديقك أيضًا، وهو أكثر الفرسان ولاءً للاتيل، إذا أعلنتَ هذا وتبين لاحقًا أن لاتيل ليست لورد، ماذا ستفعل؟” “لقد أُعلنت بالفعل، فماذا يمكنني أن أفعل؟” تنهدت شيت. “قد تحاول لاتيل قتلك، وعندها لن أستطيع إيقافها.” تردد صوت تكويم الإعلان، غمس رايان القلم في زجاجة الحبر. “إذا تبين أن لاتيل ليست لورد، يمكننا إعادة الإعلان وتوضيح أنه كان سوء فهم.” “هل تعتقد أن هذا سيحل سوء الفهم مع سونوت تمامًا؟ هل سيغفر لك سونوت؟ وماذا عن لاتيل؟” لاحظت شيت أن رايان يترك القلم في الحبر لوقت طويل جدًا، لكن بحلول الوقت الذي أدركت فيه ذلك، كان رايان قد أخرج القلم بالفعل ووقّع على الإعلان وكأن شيئًا لم يكن. “يجب أن يلعب أحدهم دور الشرير.” * * * “قال والدي أن أتظاهر بأنني لا أعرف أن المزيفة مزيفة وأن أتقرب منها أكثر؟” عبس جيستا عندما سمع تعليمات والده من منير، غير قادر على الفهم. “هل والدي لا ينوي التدخل في هذا الأمر؟” دافع منير عن المستشار رودس على الفور. “مستحيل، قال إنه سيتعاون مع الدوق أتركسيل لحل هذا الأمر.” “كيف؟” “لم يوضح التفاصيل إلى هذا الحد.” “حسنًا…” “أعتقد أنه أعطى هذه التعليمات لأنه إذا اكتشفت المزيفة أن هويتها كُشفت مسبقًا، قد تستعد لذلك.” تمتم جيستا بضعف. “أليس لأنه قلق عليّ من الخطر؟” “بالطبع، هذا سبب أيضًا، لكنه ليس الوحيد.” أقر منير بذلك بسهولة ونظر إلى جيستا بحذر. “ستستمع إلى نصيحة المستشار، أليس كذلك، سيدي؟” كان جيستا، لأمر نادر، يبدو غير راضٍ، لكنه أومأ برأسه في النهاية. “حسنًا، لن أظهر أي شيء.” اطمأن منير، كان قلقًا من أن يتجنب جيستا المزيفة علنًا فيتعرض لمشكلة ما، لحسن الحظ، نصح المستشار بالطريقة المناسبة، لذا لن يحدث شيء سيء على الأرجح. “منير.” “نعم، سيدي.” “سأفعل كما يريد والدي، لكن أطلب منك خدمة أخرى.” “خدمة؟” بدلاً من الشرح، اقترب جيستا من المكتب، وأخرج ورقة وقلمًا. ثم غمس القلم في الحبر برفق وكتب رسالة بسرعة، وبعد أن انتهى، وضعها في ظرف وختمها بالشمع قبل أن يتمكن منير من قراءة المحتوى. نفخ على الشمع ليجف على الفور، ثم كتب العنوان ومد الظرف إلى تري، تلقى تري الظرف دون تفكير، لكنه تفاجأ عندما رأى العنوان المكتوب عليه. “لماذا ترسل رسالة إلى هناك، سيدي؟” * * * في نفس الوقت، كان رانامون في وضع مشابه: تلقى رسالة من والده، وقرر اتباع أوامره، لكن اتجاهه اختلف تمامًا عن جيستا. “إذا جاءت جلالتها إلى غرفتي لأي سبب، قُل إنني مريض وأطلب منها المغادرة.” تمتم كاردون بضعف عند سماع تعليمات رانامون. “سواء كانت جلالتها الحقيقية أو المزيفة، فهي نادرًا ما تأتي إلى الحريم على أي حال.” رمقه رانامون بنظرة باردة، فغير كاردون كلامه بلا حماس. “حسنًا، إذا جاءت، سأمنعها من الدخول.” لاحظ رانامون قطعة من الرسالة التي أحرقها أمس، متغيرة اللون إلى الأسود على حافة السجادة، فالتقطها ومزقها بأطراف أظافره. سأل كاردون بقلق. “لكن، هل هذا صحيح حقًا؟ هل الإمبراطورة الحالية مزيفة فعلاً؟” “كيف لي أن أعرف؟ لم أرَ جلالتها حتى من بعيد منذ مدة.” “آه…” عندما ألقى كاردون نظرة مليئة بالشفقة، عبس رانامون لأن ذلك أزعجه. “لا تنظر إليّ هكذا، جميع ازواجها في نفس الوضع.” لكن أمور العالم غريبة حقًا، فما إن تبادلا هذا الحديث حتى جاءت الإمبراطورة لزيارته في تلك الليلة بالفعل. “ماذا نفعل؟، هل أقول إنك مريض حقًا؟ حقًا؟” على الرغم من مناقشتهما مسبقًا، بدا كاردون مترددًا في رفض الإمبراطورة، وسأل لانامون مرة أخرى وهو يدق بقدميه. “قل إنني مريض، أشعر بالغثيان، بطني يؤلمني، رأسي يؤلمني، وحتى عضلاتي تؤلمني.” مع ذلك، بدا كاردون خائفًا، فواصل دق الأرض بقدميه حتى جمع شجاعته أخيرًا وخرج إلى الرواق. * * * “فجأة، هرب ملك المرتزقة مع خادمة ليعيش قصة حب، وأصبح جيستا مفضلاً لدى الإمبراطورة، لانامون يتظاهر بالمرض لتجنب جلالتها، أتساءل لماذا قطعت جلالتها زياراتها عني وعن عظيم الكهنة.” كان تيسير يسير بهدوء مدعيًا أنه يتنزه، ثم توقف فجأة أمام خربشة غريبة وتمتم بكلمات أغرب، فعبس خادمه هيرلان. “سيدي الصغير، إذا تمتمتَ لنفسك أمام جدار، ستخيف من حولك، ولماذا تتجاهل كلاين؟، أليس موجودًا؟” لم يكن هيرلان يعلم أن هذه الخربشة هي علامة سرية للغابة السوداء، لذا كان رد فعله طبيعيًا. لكن بالنسبة لتيسير، بدت الخربشة وكأنها تقول “السوق السوداء، السمكة المفلطحة، تيسير مثلج مع الكريمة”. ولا يمكن لأحد سوى الإمبراطورة الحقيقية أن تجمع هذه الكلمات. “لا أعرف كيف وصلت إلى هذا الحال.” عندما تمتم تيسير، ردد هيرلان نفس التمتمة. “بالضبط، لا أعرف كيف انتهى بك الأمر هكذا.” كان يبدو أن الإمبراطورة تتقرب منه، لكنها فجأة قطعت زياراتها عنه وبدأت تدعو جيستا للتنزه أو تناول الطعام معًا، لم تكن تزوره ليلاً، لاتزور غرف المحظيين في الليل، لكن هذا كان كافيًا لاعتبار أن تفضيلاتها تغيرت. لكن سيده الصغير، بدلاً من التفكير في حل، كان ينظر إلى الجدار بهدوء ويتمتم بكلام لا طائل منه، فشعر هيرلان بالإحباط. رأى تيسير نوايا هيرلان بوضوح، فضحك بخفة وطبطب على ظهره. “الأزمة فرصة، ليست أزمتي، لكن الفرصة جاءت على أي حال.” “ما الذي تقصده؟” “الإمبراطورة الحالية مزيفة.” بعد أن ألقى تيسير بهذا التصريح المذهل، استدار بسرعة وسار بخطوات سريعة، فبقي هيرلان واقفًا مذهولًا للحظة. كان التصريح صادمًا لدرجة أنه لم يستوعبه على الفور، بعد أن تقدم تيسير مسافة، قفز هيرلان فجأة وهرع إلى جانبه، خافضًا صوته. “هل هذا صحيح؟” “نعم. إنها في عاصمة كارسين.” “اكتشفتَ ذلك من تلك الخربشة؟، لكن إلى أين تذهب الآن؟ هذا ليس الطريق إلى سكنك، سيدي الصغير؟” إذا كانت الإمبراطورة الحالية مزيفة حقًا، ألا يجب عليهم إبلاغ رئيس القمة فورًا ووضع خطة؟ ألا يجب جمع الأذكياء في القمة للتحضير؟ لكن تيسير كان متجهًا إلى… “لماذا تذهب إلى غرفة رانامون؟” كان متجهًا إلى غرفة رانامون. “هيرلان.” “نعم، سيدي الصغير.” “أحضر عظيم الكهنة أيضًا.” “ماذا؟” * * * عندما أحضر هيرلان عظيم الكهنة إلى غرفة رانامون، سمع سبب طلب تيسير لهما. “الإمبراطورة الحالية مزيفة، وأعتقد أن السيد رانامون وعظيم الكهنة يعلمان بهذا أيضًا، أردت مناقشة الأمر معكما لأن الأشخاص الذين يعرفون الحقيقة يجب أن يضعوا خطة.” يبدو أن تيسير، بعد أن تذكر أن رانامون بدأ يتجنب الإمبراطورة فجأة، خمن أنه يعرف الحقيقة ويتصرف بناءً على ذلك. حتى لو كان الأمر كذلك، كيف يمكن أن يتقدم بهذا الشكل المتهور؟، كيف يمكنه أن يكون متأكدًا مما إذا كان رانامون يتجنب الإمبراطورة لأنه مريض حقًا أم لأنه يعرف أنها مزيفة؟ نظر هيرلان إلى رانامون بنظرة جانبية، نصف متعجب ونصف قلق من اندفاع سيده الصغير. لحسن الحظ الشديد، كان رانامون يحافظ على تعبيره المعتاد الخالي من الانفعال، وبما أنه لم يبدُ متفاجئًا على الإطلاق، بدا أن كلام تيسير صحيح. إذن، هل كان عظيم الكهنة يعلم أيضًا؟، عندما نظر هيرلان إلى عظيم الكهنة بدهشة، لاحظ أن تعبيره كان مشابهًا لتعبيره تقريبًا. كان جايسين يفتح فمه كأنه يسمع هذا لأول مرة، وعندما تقابلت أعينهما، أغلق فمه بسرعة. ‘يبدو أنه لم يكن يعلم.’ بالطبع، لم تكن هناك شائعات متداولة عن عظيم الكهنة، إذن، لماذا أصر السيد الصغير على إحضاره؟. إذا لم يكن جايسين على علم بهذا الأمر، فقد يكون إشراك رانامون مفهومًا، لكن إدخال جايسين في هذا الموقف قد يكون خطيرًا، أليس كذلك؟ لم يفهم هيرلان نوايا سيده، فعبس، في هذه الأثناء، جلس تيسير على الطاولة بهدوء، متشابك اليدين بثقة. سرعان ما جلس الرجال الثلاثة حول الطاولة المستديرة، يواجهون بعضهم البعض. نظر هيرلان إلى تيسير بقلق، متسائلاً عما سيقوله، ربما شعر رانامون بنفس القلق، فسأل ببرود. “هل تعرف مكان جلالتها؟، هل هذا سبب مجيئك إليّ؟” رفع تيسير حاجبيه. “مستحيل. لا أعرف إلى هذا الحد.” ثم جاء الكذب بشكل طبيعي، لو لم يسمع هيرلان حديثه عن كونها في عاصمة كارسين قبل قليل، لكان قد صدق أنها الحقيقة بسبب هدوء تيسير. أصبح هيرلان أكثر حيرة، إذا كان يتصرف هكذا، فلا يبدو أنه ينوي حل الأمر بصراحة وانفتاح، إذن، ما الذي يخطط له السيد الصغير بإحضار جايسين ورانامون؟ * * * على الرغم من أن آيني سمعت بوضوح من كارلين أنه لا يعرفها، عادت لزيارته مرة أخرى. في هذه المرحلة، بدأت لاتيل تشك في أن آيني ربما أُغرمت بكارلين وتتصرف بعناد. “هل أنت ربما لست بشريًا؟” بل وهذه المرة، جاءت تسأل سؤالًا أغرب. عندما عبس كارلين بعدم ارتياح، استدارت آيني مرة أخرى بوجه يملؤه الألم، لكن هذه المرة، شعرت لاتيل أنها مبالغة أكثر من كونها تستحق الشفقة. ‘قال إنه لا يعرفها، فلماذا تستمر في هذا؟’ في النهاية، أوكلت لاتيل كارلين بمهمة أخرى وتبعت آيني التي خرجت. “جلالة الإمبراطورة، أعتذر عن المقاطعة.” عندما نادتها لاتيل من الخلف، توقفت آيني التي كانت تسير غارقة في أفكارها. “ما الأمر؟” من الناحية الموضوعية، لم تكن علاقتهما ودية، لكن لاتيل كانت تميل إلى رؤية آيني بشكل إيجابي، لهذا السبب، تظاهرت بأنها لا تلاحظ الأسئلة الغريبة التي كانت آيني توجهها لكارلين طوال الوقت. لكن إذا استمرت آيني في التصرف هكذا، فلن تتضرر سمعتها فقط، بل سيؤثر ذلك على كارلين أيضًا. آيني قد لا تهتم بأعين الآخرين وتتحدث إلى كارلين، وإذا كانت مستعدة لتحمل أي شائعات ناتجة عن ذلك فلا بأس، لكن كارلين يضطر للرد لأنها إمبراطورة، فهل من العدل أن تتأثر سمعته معها؟. “جئت لأطلب طلبًا، آمل ألا تأخذي كلامي بنية سيئة.” أومأت آيني برأسها كأنها تقول “تكلمي”. على الرغم من أن لاتيل جاءت غاضبة، شعرت ببعض التردد عندما حان وقت التحدث مباشرة لأنها شعرت بالأسف قليلاً، لكن إذا لم تضع حداً واضحاً، فسيصبح كل من آيني وكارلين ضحايا شائعات فارغة، ثبتت لاتيل قلبها وطلبت. “يبدو أنكِ تأتين كثيرًا، جلالة الإمبراطورة، بما أن كارلين يشعر بالانزعاج، أتمنى ألا تعودي مجددًا ما لم يكن لديكِ أمر ضروري.”