“هل تقول إن جلالتها قد تكون اللورد؟”

 

“نعم، أشعر بالأسف لأن أختي أصبحت هكذا، لكن… لا يوجد خيار آخر، أليس كذلك؟، أنا أمير هذه البلاد ويجب أن احميها، لا يمكنني أن أقتل جميع الناس في العالم لأجل إنقاذ أختي.”

 

“…”

 

“لو كانت أختي في مكاني، لفعلت الشيء نفسه، إنها ذكية.”

 

أنزل سونوت عينيه وهو يستمع إلى صوت رايان، نظر رايان بدوره إلى قدمي سونوت، لم يكن هناك شيء يستحق النظر إليه، إذن، من المحتمل أنه يقف هكذا لأن الوضع الحالي لا يعجبه، نقر رايان بلسانه.

 

“أعرف، أعرف كم تحب لاتيل، لكن، سونوت.”

 

“نعم.”

 

“كان والدي قلقًا بشأن لاتيل أيضًا، لقد أمر بالتحقيق فيها، وأنت تعلم ذلك، لا، حتى لو لم أخبرك، أنت تعرف بالفعل أن والدي كان قلقًا بشأنها.”

 

تنهد رايان أثناء حديثه.

 

“بالطبع، قال والدي ذلك، حتى في ذلك الوقت، عارضتَ تحقيق والدي في لاتيل، أليس كذلك؟، قلتَ إنها ستتأذى إذا علمت بهذا لاحقًا.”

 

“…ما زلت قلقًا من أنها ربما تأذت الآن.”

 

بعد عودته من مسقط رأسه، ذهب سونوت لتقديم تقريره إلى الإمبراطورة وسألها “من أنت؟”.

 

كان رايان موجودًا في المكان تحسبًا، وعندما أدرك سونوت على الفور أن المزيفة مزيفة، طلب رايان من الإمبراطورة المزيفة ترك المكان مؤقتًا، ثم شرح كل التفاصيل لسونوت، لم يرد أن يختلف مع صديق طفولته بسبب هذا الأمر.

 

لكن حتى بعد الشرح، بدا سونوت غير راضٍ، مما جعل قلب رايان يتألم.

 

“سونوت، إذا تأكد أن لاتيل ليست اللورد، سأعيد كل شيء إلى مكانه الصحيح بالطبع، إذا كانت لاتيل اللورد، فهي لم تعد لاتيل بعد الآن، وإذا لم تكن اللورد، فهي أختي.”

 

“…”

 

“أتمنى أن تساعدني، إذا واصلتَ مهامك كفارس حرس كما كنت تفعل، فسيقل عدد الذين يشكون في المزيفة كثيرًا.”

 

عندما تحدث رايان بصدق، ظل سونوت ينظر إلى قدميه دون كلام، ثم أطلق تنهيدة عميقة ورفع رأسه، كان وجهه يظهر أنه اتخذ قرارًا.

 

نظر إليه رايان بتوتر.

 

“حسنًا، سأفعل ذلك.”

 

عندما سمع الإجابة التي أرضته، ابتسم رايان براحة، وعانق كتفي صديقه بقوة وطبطب على ظهره.

 

“لقد فكرت جيدًا. شكرًا لك.”

 

“هذا من أجل جلالة الإمبراطور الراحل، وليس من أجلك، سموك.”

 

ضحك رايان وطبطب على ظهر سونوت رغم نبرته المزعجة.

 

“إذن من هي الإمبراطورة المزيفة؟”

 

“همم، سأبقي ذلك سرًا.”

 

“إنها مزيفة، لكن يجب أن أخدمها، سيكون الأمر محرجًا إذا لم أعرف أي شيء عنها.”

 

“لا بأس، فقط استمر في عملك كالمعتاد، ستتولى هي الأمر وتتبعك جيدًا.”

 

“…حسنًا.”

 

“لقد وصلت للتو، أليس كذلك؟، يجب أن تكون متعبًا، وأنا آسف لإثقالك بهذا الحديث الثقيل هنا، اذهب واسترح.”

 

عندما ضحك رايان وهو يطبطب على ظهر سونوت، حيّاه سونوت مرة أخرى وخرج من الغرفة.

 

وقف رايان وهو يضع يدًا خلف ظهره ويلوح بالأخرى للوداع، وعندما أغلق الباب تمامًا ولم يعد سونوت مرئيًا، سار بخطوات متعبة إلى الأريكة، وأغمض عينيه، وأسند رأسه على المسند.

 

“لاتيل، هل تأكلين جيدًا؟… ألا يمكنكِ فقط أن تأتي بهدوء إلى المعبد؟ هاه؟”

 

* * *

 

بدلاً من العودة إلى سكن الفرسان، خرج سونوت مباشرة خارج القصر وتوجه إلى الحانة التي يزورها كلما واجه مشكلة مزعجة.

 

“أعطني المعتاد.”

 

لكن بعد أن طلب وجلس في زاوية، أحضر له النادل كوب ماء وطبقًا من الخبز القاسي مع ورقة صغيرة وغادر.

 

نظر سونوت إلى النادل وهو يمسك الورقة، لكن النادل لم يلتفت إليه وابتعد بسرعة إلى مكان آخر.

 

“هل هي من جلالتها؟”

 

فتح سونوت الورقة بسرعة، لكنها لم تكن منها، كاتب الرسالة كان السير سويسران، أحد فرسان الحرس، لكن المحتوى كان متعلقًا بلاتيل.

 

– السير سونوت، الإمبراطورة الحالية مزيفة، سأشرح التفاصيل عندما نلتقي، سأنتظرك كل يوم عند منتصف الليل بجوار الشجرة الكبيرة عند عجلة الماء بالباب الغربي حتى تأتي.

 

نظر سونوت إلى الساعة.

 

* * *

 

في تلك الليلة،

 

تجول سونوت في أماكن مختلفة عمدًا لتمضية الوقت، ثم خرج إلى الباب الغربي قبل ساعة من الموعد المحدد.

 

بعد الخروج من الباب الغربي والسير لمدة 10 دقائق، ظهرت عجلة ماء ضخمة تدور بصوت عالٍ، كانت هناك العديد من الأشجار الكبيرة في المنطقة، لكن سويسران لم يكن قد وصل بعد، ولم يكن هناك أحد.

 

نظر سونوت حوله مرة، ثم قرر أن الوقوف هنا قد يثير شكوك أي عابر سبيل، فدخل إلى مبنى يستخدمه حارس عجلة الماء، كان ينوي انتظار سويسران هناك.

 

عندما فتح الباب الخشبي في المكتب الهادئ الخالي من أي ضوء، أصدر صوت “كيييك” مخيف، دخل سونوت وأغلق الباب، وبدأ يبحث حوله عن شيء يمكن استخدامه كمصباح.

 

في تلك اللحظة، لاحظ شيئًا ما وثبّت نظره في مكان واحد، في نفس الوقت، أضيء مصباحان في ذلك الإتجاه في آن واحد.

 

رفع سونوت حاجبيه قليلاً، بين الضوء، ظهر الأمير رايان جالسًا على كرسي واضعًا ساقًا فوق الأخرى، عندما تقابلت أعينهما، تنهد رايان وتمتم بصوت يملؤه الأسف.

 

“كنت أتمنى أن تختارني.”

 

كان هناك العديد من فرسان الحرس يقفون على جانبيه، لكن سويسران لم يكن بينهم، أزاح سونوت نظره عن وجوه أتباعه المألوفة وسأل رايان.

 

“أين سويسران؟”

 

لم يعتقد أن سويسران كذب عليه، المشكلة كانت أن رايان عثر على الرسالة التي تركها سويسران لسونوت أولاً.

 

“سآخذك إلى نفس المكان، اقبضو عليه.”

 

عند أمر رايان، رن صوت إخراج السيوف من أغمادها في وقت واحد، كان صوت “سرينغ” الناتج عن عدة أشخاص في نفس الوقت مخيفًا بما يكفي لإثارة الخوف، لكن سونوت أخرج سيفه بهدوء.

 

* * *

 

في صباح اليوم التالي، بعد الإفطار، ذهبت لاتيل مع كارلين إلى المتاهة، على أمل العثور على أي أثر قد يكشف هوية ذلك الوحش الغريب الذي قابلته مؤخرًا.

 

لكن بعد التجول دون العثور على أي دليل عن الوحش، استنشقت لاتيل رائحة الخزامى التي تتسرب من بين الشجيرات المرتبة وسألت.

 

“هل التقى قتلة الغابة السوداء بتيسير؟”

 

“لا أعرف، لكن هؤلاء متخصصون في مثل هذه الأمور، لذا سينقلون الرسالة جيدًا في أي وقت.”

 

“صحيح، ماذا عن السير سونوت؟”

 

“لا أعرف، ألا يفترض أن يكون السير سونوت قد عاد إلى القصر الآن؟”

 

“إذا تواصلنا مع تيسير، يجب أن نحاول إقناع رانامون أو جيستا، آه، وعظيم الكهنة أيضًا.”

 

“…عظيم الكهنة أيضًا؟ أليس ذلك خطيرًا؟”

 

“أليس عظيم الكهنة قد يساعد في تبرئتي بسهولة؟”

 

بينما كانا يتحدثان بجدية ويمشيان، وصلا إلى نهاية المتاهة وأمامهما منظر واسع، فتوقفت لاتيل عن الحديث.

 

بدلاً من ذلك، نظرت حولها وهي تقول “إنه جميل حقًا”، مشيدة بمناظر كاريسن على مضض، ثم عادت لتسأل عما كانت تتساءل عنه منذ فترة.

 

“لكن، هل أنت متأكد أنك لا تعرف إمبراطورة آيني؟”

 

“هذا السؤال مرة أخرى؟”

 

عبس كارلين على الفور، وكأنه لا يحب أن تتحدث لاتيل عن آيني، مما جعل تعبيره القاسي أكثر حدة.

 

“هيه، لماذا تغضب هكذا؟”

 

عندما رأت ذلك، وخزت لاتيل جانب كارلين بمرفقها، لكنه مد يده وسحبه نحوه، ملصقًا إياها به وقال بحزم.

 

“إذا واصلتِ قول أنني غاضب، سأغضب حقًا.”

 

“أرني، هيا، أرني.”

 

عندما ضحكت لاتيل واستفزته، جعلها كارلين تواجهه تمامًا، وبدأ يوبخها كأنه يفرغ ما كان يخزنه طوال الوقت.

 

“بصراحة، أليس هذا مبالغًا فيه قليلاً؟”

 

“ما الذي تقصده؟”

 

“من هي الإمبراطورة آيني؟”

 

“من تكون؟ إنها إمبراطورة كاريسن.”

 

“إنها امرأة غريبة.”

 

“…حسنًا، إذا أردتِ الدقة، يمكن أن نسميها كذلك.”

 

‘لأننا لسنا قريبين’

 

“امرأة غريبة تستمر في إلقاء النظرات إليّ وتريد أن تكون معي على انفراد، وأمامكِ أنتِ أيضًا.”

 

“همم، هذا صحيح!.”

 

“ومن أنا؟”

 

“…رجل ليس غريبا؟”

 

“أنا زوجكِ.”

 

“!”

 

ضحكت لاتيل بإحراج عند سماع كلمة “زوج”، لكن كارلين، الذي بدا مصممًا على الغضب بعد أن طُلب منه ذلك، واصل توبيخها بنبرة جافة.

 

“رجلك يتعرض لمغازلة من امرأة غريبة، وأنتِ تنظرين إليها وتعطين إشارات مثل ‘هل أترككما؟’، أليس من المفترض تتدخلي؟”

 

“مَ، متى قلتُ أنني سأترك المكان؟ لماذا تختلق أشياء لم تحدث؟!”

 

“أمس صباحًا.”

 

“!”

 

“لم تقوليها، لكنكِ كنتِ على وشك قولها، رأيتُ كل شيء.”

 

“متى رأى هذا؟…’ شعرت لاتيل بالندم لأنها استفزت كارلين دون داعٍ، كان هادئًا ولم يقل شيئًا، فظنت أنها تستطيع المزاح معه، لكن أن يذكر ما حدث أمس صباحًا…

 

‘يبدو أن كارلين هادئ عادةً، لكنه يخزن كل ما يريد قوله، ثم يفرغه عندما تسنح الفرصة’

 

“ألا تقلقين من أن أنظر إلى شخص آخر؟”

 

“هل ستنظر إلى شخص آخر؟!”

 

“لن أفعل، لكن أتمنى أن تهتمي بي قليلاً.”

 

“حسنًا.”

 

“أتمنى أن تحميني من أي امرأة تقترب مني، أنا رجل جذاب بعد كل شيء.”

 

‘لم أكن أعتقد أنه سيقول هذا.’ ضحكت لاتيل في داخلها، ‘يبدو أنه يعرف جيدًا أنه وسيم’ شعرت ببعض الإحباط لأنها لم تستطع الرد، وتمتمت.

 

“لكن ألن تشعر بالتقييد إذا فعلتُ ذلك؟، أنا أراعيكِ لأنني أثق بك.”

 

“أنا أحب أن أُقيد، سيدتي.”

 

“!”

 

همس كارلين فجأة في أذنها، فأصابتها القشعريرة وداست على قدمه دون قصد.

 

عندما تعثرت لاتيل بسبب ذلك، أمسك كارلين كتفيها على الفور وساعدها على استعادة توازنها بقوة مذهلة بسهولة.

 

تمايلت لاتيل كالبطريق للحظة، ثم سعلت وداست على قدمه مرة أخرى برفق.

 

“ما الذي تفعلينه؟”

 

“تقييد أصابع قدميك.”

 

“…”

 

تنهد كارلين كأنه يقول “هذا طفولي”، فشعرت لاتيل بالحرج وهاجمته بعصبية.

 

“لماذا تتنهد هكذا؟، ألم تطلب مني ذلك؟، أن أقيدك؟”

 

لكن كارلين لم يتراجع ولو قليلاً، وبقي واقفًا في مكانه بينما كانت لاتيل تدفعه، أصبحت وكأنها تدفع نفسها إلى حضنه، فتوقفت لاتيل ووقفت في مكانها وراحت تكتف ذراعيها وتحدق به.

 

عندها توقف كارلين عن التظاهر بالغضب، وابتسم بخفة وبدأ يمازحها.

 

“يبدو أنكِ لا تستطيعين تخمين نوع التقييد الذي أريده، سيدتي، ماذا لو أريتكِ عرضًا توضيحيًا إذا أردتِ؟”

 

“عرضًا توضيحيًا؟”

 

“هل أريكِ؟”

 

“افعل.”

 

ما إن أعطته الإذن حتى وضع كارلين يديه على كتفي لاتيل، ثم انزلق بيديه بسلاسة على ذراعيها وأمسك بمعصميها.

 

في غمضة عين، جعل يديها في وضعية “استراحة”، وأمسك معصميها معًا دون أن يؤذيها، ثم ضحك.

 

“لقد قبضتُ عليكِ الآن، سيدتي.”

 

“!”

 

نظرت لاتيل إليه بعيون متسعة وهي تشاهد ما يفعل بهدوء.

 

“هل تحب هذا النوع؟”

 

“نعم.”

 

“إذن في كل مرة تظهر فيها امرأة أخرى اهتمامًا بك، يجب أن… أفعل هذا؟”

 

ابتلعت لاتيل ريقها وسألت، فأطلق كارلين يديها وكأنه لا يستطيع تحمل المزيد، وعض شفته ليكتم ضحكته وهو يهز كتفيه.

 

عندما رأت ذلك، أدركت لاتيل أخيرًا أنها كانت تُمازح بالكامل، وفتحت عينيها بنظرة غاضبة.

 

“اوي، يا ملك المرتزقة.”

 

حتى عندما نادته لاتيل بضيق، استمر كارلين في هز كتفيه، هزت لاتيل رأسها وسحبت ذراعه.

 

“توقف عن الضحك وهيا بنا.”

 

لكن بعد أن سارا بضع خطوات، سُمع صوت فرقعة مفاجئة في الشجيرات، واقترب شخص ما بسرعة.

 

بما أنها هنا مجرد مبعوثة سرية لإمبراطورة تاريوم، أطلقت لاتيل ذراع كارلين بسرعة واستدارت نحو مصدر الصوت.

 

بشكل غير متوقع، كانت آيني هي من تقترب بسرعة، بل لم تكن مجرد سرعة، كانت تكاد تركض.

 

“ما الذي يحدث؟”

 

تمتمت لاتيل بدهشة، وعندما وصلت آيني إلى أنف كارلين مباشرة، دفعت لاتيل جانبًا وأمسكت كارلين من ياقته، وصرخت وهي تسحبه نحوها.

 

“ما الذي تفعله؟، انظر إلى الناس جيدًا، أيها الأحمق! من فضلك!”

 

عيناها مملوءتان بالدموع، وصوتها مليء بالغضب، وهي تتحدث بطريقة لا تليق بإمبراطورة.

 

ارتدت لاتيل جانبًا دون قصد، وفتحت عينيها بدهشة وهي تنظر إلى آيني، لقد طلب منها كارلين للتو أن تحميه في مثل هذه المواقف، لكن…

 

‘لا، يبدو أن هناك شيئًا حقًا!’