من يسمي هذا الوحش وحشًا الآن؟، شعرت لاتيل بالحيرة عندما سمعت وحشًا يسميها بالوحش، لكن الوحش بدا مرتبكًا حقًا.

 

كان يتراجع بخطوات مترددة، ويبدو أنه خائف بعض الشيء، مما جعل لاتيل تستعيد رباطة جأشها بسرعة.

 

‘ليس الوقت الآن لتحليل سبب تصرف هذا الوحش بهذا الشكل’

 

بما أن الخصم يشعر بالخوف، يجب أن تضغط عليه قبل أن يستعيد رشده، عندما تحصل على قوة دون أساس واضح، يجب أن تستخدمها أولاً قبل أن تعرف سببها.

 

الطرف الآخر مرتبك أيضًا ولم يدرك الوضع بعد، اتخذت لاتيل قرارها في ثوانٍ، ورسمت ابتسامة على شفتيها، ثم اندفعت نحو الوحش.

 

“مُت!”

 

لو أضفنا تأثيرًا صوتيًا هنا، لكان الوحش قد استدار تلقائيًا، بعد أن اندفع نحوها وارتد للتو، بدا أنه يفر دون تفكير.

 

‘يجب أن أمسك به أولاً، قد يكون مرتبطًا بتالا.’

 

بذلت لاتيل أقصى جهدها لتسرع.

 

لكن عندما دخل ذلك الشيء إلى متاهة مظلمة تمامًا حيث لا يمكن رؤية الأمام بوضوح، أصبحت المطاردة صعبة.

 

“اللعنة.”

 

في النهاية، توقفت لاتيل وهي تشتم، كانت الشجيرات المشذبة بعناية أطول من طول لاتيل بمقدار مرة ونصف، الدخول إلى متاهة من تلك الشجيرات سيجعل إيجاد الطريق صعبًا حتى في النهار.

 

في منتصف الليل، سيكون الأمر أصعب بكثير بالطبع، وبما أنها لم تعد تشعر بأي أثر للخصم، تخلت لاتيل عن المطاردة في النهاية وخرجت من المتاهة.

 

“من الأفضل ألا أجازف بالمطاردة وأتعرض لكمين.”

 

لم تفهم كيف ارتد ذلك الوحش للتو، لكن لا يوجد ضمان بأن ذلك سيحدث مجددًا.

 

“كارلين؟”

 

لكن عندما عادت في الطريق الذي أتت منه لتذهب إلى مكان إقامتها، رأت كارلين يقف على مسافة غير بعيدة.

 

“متى جئت إلى هنا؟”

 

عندما اقتربت لاتيل، أجاب كارلين وهو ينظر نحو المتاهة.

 

“استيقظت ولم أجدكِ بجانبي، فخرجت لأبحث عنكِ… لقد كنتِ تطاردين رجلاً غريبًا، من هو؟”

 

“لا أعرف.”

 

“لا تعرفينه ومع ذلك طاردتِه؟”

 

كان هناك توتر في صوت كارلين، بدا غير راضٍ عن قيام لاتيل بشيء خطير.

 

“ماذا أفعل إذن؟”

 

هزت لاتيل كتفيها وعبرت جسرًا صغيرًا متجهة نحو مكان الإقامة.

 

“لا أقوم بتأكيد هوية كل مهاجم قبل مطاردته، أليس كذلك؟”

 

تبعها كارلين بخطوات متساوية إلى جانبها.

 

“مهاجم؟، هل حاول مهاجمتكِ؟”

 

“لم يكن ينوي مهاجمتي في البداية، كان يمر بشكل مشبوه، فطاردته أنا.”

 

“مالكتي!”

 

“هش.”

 

وضعت لاتيل يدها على فمها لتطلب منه توخي الحذر في كلامه، فوضع كارلين يده على جبهته كأنه يعاني من صداع.

 

“عندما لاحظني، هاجمني، واتفقنا ألا تستخدم كلمة ‘مالكتي’ عندما نكون بمفردنا خارجًا.”

 

“ها…”

 

“لكن الشخص الذي كنت أطارده، لم يبدُ بشريًا، كان شكل فمه غريبًا.”

 

فتح كارلين عينيه واسعًا ونظر إليها.

 

“ومع ذلك طاردتِه دون تفكير؟، ألم تشعري بالخوف؟”

 

“لم أفكر إلى تلك الدرجة.”

 

زاد تعبير كارلين ارتباكًا عند سماع إجابتها، بدا أنه يعتقد أن لاتيل متهورة جدًا، لكن عندما اقتربا من مكان الإقامة، ضحك بخفة وهز رأسه.

 

“هذا الجانب منكِ لم يتغير.”

 

“ما الذي لم يتغير مني؟”

 

بدلاً من الرد، مد كارلين يده جانبًا وأمسك بيد لاتيل بسلاسة تامة.

 

“في هذه الوقت؟”

 

سألت لاتيل بحيرة، فأجاب كارلين بهدوء.

 

“لهذا السبب بالذات.”

 

نظرت لاتيل إلى اليد الكبيرة التي أحاطت يدها بالكامل، وشعرت بشيء غريب، فأشاحت بنظرها.

 

“هل تعلم؟ أحيانًا تبدو كلعوب.”

 

* * *

 

في صباح اليوم التالي، ارتدت لاتيل ملابس رمادية أنيقة أعدّها هيسينت مسبقًا، وحاولت ربط شعرها بعناية إلى الخلف.

 

“اللعنة، إنه متيبس.”

 

لكن شعرها، الذي تحول إلى اللون الرمادي الأبيض عندما تنكرت كتمثال، كان لا يزال متيبسًا جدًا لدرجة أنها لم تستطع تمشيطه بشكل صحيح.

 

بينما كانت لاتيل تئن أمام المرآة، اقترب كارلين، وأجلسها على كرسي، ثم وقف خلفها وبدأ يمشط شعرها بيده.

 

“متى سيعود لون شعركِ إلى طبيعته؟”

 

“لا أعرف، آمل أن يعود قريبًا.”

 

“لا تحبين اللون الرمادي الأبيض؟”

 

“ليس الأمر كذلك، لكنه متيبس جدًا الآن.”

 

تنهدت لاتيل وهي تترك شعرها ليدي كارلين، ثم توقفت فجأة عندما أدركت لمسته الناعمة.

 

كان شعرها صعب التمشيط حتى ثلاثة سنتيمترات، لكن كارلين تمكن من تمشيطه بطريقة عجيبة دون أن يؤلمها.

 

“…تمشيطك لشعري يجعلني أشعر بالنعاس.”

 

عندما تمتمت بذلك بسبب النعاس المفاجئ، سمعت ضحكة خافتة كالهواء تخرج من فوق رأسها.

 

“هل تريدين النوم قليلاً؟”

 

“ستتجعد ملابسي. ولدي موعد.”

 

ثم شعرت بلمسة مرت عبر أذنها، فأصابتها القشعريرة واستقامت بظهرها، فتحت عينيها واسعًا ورفعت رأسها، فرأت كارلين يرفع زاوية فمه بابتسامة مائلة.

 

“بما أنكِ لن تنامي، أوقظكِ.”

 

“اسمع يا ملك المرتزقة.”

 

بدلاً من الرد، قبل كارلين جبهتها مباشرة، ثم دفع ظهرها برفق ليجعلها تقف من الكرسي بسلاسة.

 

“هيا بنا، مالكتي.”

 

* * *

 

عندما وصلت إلى المكان الذي أرشدها إليه رسول هيسينت، كان هيسينت وآيني قد وصلا بالفعل وجلسا.

 

‘يا إلهي.’

 

لكن الجو بينهما لم يكن يشبه زوجين على الإطلاق، حتى الأزواج في الزيجات السياسية بلا حب يملكون بعض المودة أو الصداقة أو التقدير كرفاق، لكن هذين…

 

‘علاقتهما لا تزال سيئة جدًا.’

 

كلاهما بدا غير مرتاح بنفس القدر، وعندما دخل الزائر، أدارا رأسيهما نحوها في نفس اللحظة تقريبًا، لكن آيني، التي استدارت مطمئنة، تجمدت عضلات وجهها وخفضت رأسها فور رؤية كارلين.

 

رأت لاتيل بوضوح كيف كانت آيني تتلاعب بالشوكة دون داعٍ.

 

‘لا تزال تتصرف هكذا، هل هما حقًا لا يعرفان بعضهما؟، لا يبدو كذلك.’

 

حتى هيسينت أمال رأسه ونظر إلى جبهة آيني بدهشة.

 

شعرت بالشك، لكن لاتيل اقتربت من آيني أولاً، وقدمت هويتها المزيفة كما اتفقت مع هيسينت مسبقًا.

 

“أنا سادي، المبعوثة السرية لجلالتها الإمبراطورة لاتراسيل، جئت بنفسي لأمر يجب أن يبقى سرًا.”

 

أومأت آيني برأسها قليلاً وأزالت يدها من الشوكة، ثم تحركت عيناها مجددًا نحو كارلين كالماء المتدفق.

 

‘لا تهتم بي على الإطلاق’

 

عندما ثبتت عينا آيني على كارلين كالمغناطيس على الحديد، أمال هيسينت رأسه مرة أخرى، ثم عندما تقابلت عيناه مع لاتيل، أشار بعينيه إلى مكان جلوسها.

 

“اجلسي هناك.”

 

جلست لاتيل بسرعة في المكان الذي أشار إليه هيسينت، طوال ذلك الوقت، ظلت آيني تنظر إلى كارلين.

 

كان الأمر واضحًا للغاية، ولم يكن من الممكن أن يفوته كارلين، الذي يتلقى تلك النظرات، ربما لهذا السبب.

 

“أنا كارلين، أحد محظيين إمبراطورة تاريوم، الإمبراطورة لاتراسيل.”

 

بما أن كارلين قدم نفسه كمحظي في الحريم بدلاً من ملك المرتزقة، اضطرت لاتيل إلى الإضافة بسرعة.

 

“جلالة الإمبراطورة، نحن مبعوثان سريان، لذا يجب أن يبقى وجود السيد كارلين هنا سرًا.”

 

لكن هذه المرة أيضًا، لم تُظهر آيني أي اهتمام بلاتيل، أنزلت لاتيل كتفيها بعبوس.

 

‘أنظري إليّ قليلاً أيضًا.’

 

لكنها لم تشعر بأنها تُهمش، كان من الواضح لأي شخص أن آيني لا تتجاهل لاتيل عمدًا، بل كانت مشتتة لدرجة أنها لا تستطيع الانتباه لأي شيء آخر.

 

“احد المحظيين…؟”

 

تمتمت آيني بصوت مصدوم، فأجاب كارلين بـ”نعم” بهدوء وجلس بجانب لاتيل.

 

كان موقف كارلين كما هو، موقف شخص يتعامل مع غريب، موقف ينفي أي علاقة.

 

فردت لاتيل المنديل الموضوع أمامها ببطء، وألقت نظرة سريعة على آيني.

 

‘ربما لم يعرفا بعضهما من قبل، لكنها وقعت في حبه من النظرة الأولى؟’

 

* * *

 

خلال الإفطار، أخبرت لاتيل آيني أن شخصًا يُعتقد أنه الأمير تالا الميت يسبب مشاكل مستمرة في تاريوم أيضًا، ثم شرحت لها أسطورة عودة اللورد.

 

“هكذا إذن.”

 

لحسن الحظ، عندما بدأ الحديث الجدي، حاولت آيني نزع عينيها عن كارلين والمشاركة في المحادثة بشكل صحيح، وكان هناك بعض الأمور المدهشة.

 

“سماعي لهذا يطمئنني أنني لست مجنونة، وهذا يسعدني يا…”

 

“سادي.”

 

“حسنًا، انسة سادي.”

 

‘يبدو أنني غير مرئية بالنسبة لها حقًا.’

 

“عندما ظهر هيوم لأول مرة، لم يستطع حتى إظهار نفسه أمامي، لكن بعد موت خادمتي واختفاء جثتها، ظهر، أعتقد أن هيوم قد… أكل جثة خادمتي وأصبح هكذا.”

 

“ربما يكون الأمير تالا والأمير هيوم قد تحالفا.”

 

“لماذا تعتقدين ذلك؟، ألا يمكن أن يكون اللورد قد أُحيي وأن كلاهما قد تلوثا بالظلام في نفس الوقت؟”

 

“جلالة الإمبراطورة لاتراسيل تشتبه في أن الأمير تالا هو اللورد.”

 

‘غريب أن أذكر اسمي بنفسي.’ بينما كانت لاتيل تعبث بالكرنب في السلطة دون داعٍ، سألت آيني.

 

“ألا يمكن أن يكون هيوم هو اللورد؟”

 

“حسب ما أعرف، الأمير تالا هو الأقرب، لكن لا شيء مؤكد، لذا قد يكون هيوم هو اللورد بنسبة ضئيلة.”

 

“…”

 

“على أي حال، بما أنهما ميتان، يجب أن نعيدهما إلى نومهما، هذا واضح.”

 

قالت لاتيل الكلمات الأخيرة وهي تتفحص رد فعل آيني، بما أن آيني كانت حبيبة هيوم، ربما تنزعج من هذا الكلام.

 

لحسن الحظ، وافقت آيني على الفور.

 

“أعتقد ذلك أيضًا.”

 

اطمأنت لاتيل ونظرت إلى هيسينت وقالت.

 

“ترغب جلالتها لاتراسيل في تبادل المعلومات والتعاون بشأن الأمير هيوم والأمير تالا وغيرهم من الكيانات الشريرة لحل هذا الأمر معًا.”

 

أجاب هيسينت دون تردد كأنه لا يحتاج للتفكير.

 

“بالطبع يجب أن نفعل ذلك.”

 

نظرت لاتيل إلى آيني، فأجابت آيني بسرور.

 

“سأساعد بكل إخلاص، أخبري جلالتها بذلك.”

 

“نعم.”

 

بعد انتهاء الإفطار، تناولوا القهوة وناقشوا طرقًا سريعة وسرية للتواصل. انتهى الأمر باستغراق حوالي ساعة ونصف تقريبًا لمجرد تناول الإفطار.

 

‘هذا مزعج، يجب أن نذهب’

 

كانت لاتيل تعرف مدى انشغال الإمبراطور، وعندما نظرت إلى الساعة، شعرت أن الوقت كافٍ، فأنهت الحديث وودعته.

 

كما توقعت، كان هيسينت مشغولًا للغاية، فغادر فور تلقي التحية.

 

انتظرت لاتيل أن تغادر آيني مع هيسينت أولاً، لكن بغض النظر عن مدة الانتظار، لم تتحرك آيني، فقامت لاتيل بهدوء أولاً.

 

“جلالة الإمبراطورة، لا يمكننا أن نأخذ المزيد من وقتكِ الثمين، لذا سنذهب الآن.”

 

وعندما كانت على وشك أخذ كارلين والمغادرة،

 

“لحظة.”

 

نادتهما آيني من الخلف بعد أن ودعتهما بـ”وداعًا”، عندما التفتت لاتيل، كانت آيني تنظر إلى كارلين.

 

نظرت لاتيل بين كارلين وآيني بالتناوب، وعندما نهضت آيني من الطاولة واقتربت، تراجعت لاتيل دون وعي، شعرت أن التدخل الآن سيجعلها تبدو غبية.

 

عبس كارلين كأنه غير راضٍ عن تراجع لاتيل، لكن آيني كانت قد وصلت إليه بالفعل، عندما نظر إليها كارلين، سألته آيني بصوت مرتجف.

 

“أود التحدث إليكِ قليلاً.”

 

ترددت لاتيل وأشارت بإبهامها من خلف كتف ايني، كأنها ستقول “هل أذهب أولاً؟”.

 

لكن قبل أن تتحدث، رفض كارلين ببرود وصلابة كحصى الصحراء.

 

“إذا كان الأمر يتعلق بشؤون رسمية، فمن الأفضل مناقشته مع الآنسة سادي.”

 

عندما نظرت آيني إلى لاتيل، أنزلت لاتيل يدها التي كانت قد رفعتها بإحراج، عندما عادت آيني لتنظر إلى كارلين، أضاف بنفس الصوت الخالي من العاطفة.

 

“إذا كان أمرًا شخصيًا، فبما أنني رجل الإمبراطورة لاتراسيل، سيكون من الصعب عليّ الاستماع.”

 

“!”

 

بدت آيني حزينة جدًا عند سماع ذلك، لكن كارلين حيّاها بصرامة وأشار إلى لاتيل للمغادرة بسرعة.

 

“سيدتي، هيا بنا.”

 

“آه، يجب أن نذهب، يجب أن نذهب…” ألقت لاتيل نظرة خاطفة على آيني التي بدت كأنها ستنهار وهي واقفة، ثم غادرت المكان مع كارلين.

 

* * *

 

في تلك اللحظة، كان السير سونوت في قصر تاريوم، يشعر بالحيرة نفسها التي شعرت بها لاتيل عند رؤية آيني، وهو يواجه الإمبراطورة التي رحبت به.

 

“لقد بذلت جهدًا كبيرًا، أشعر دائمًا بالأسف لأنني أكلفك بالكثير من المهام.”

 

حتى بعد أن أصبحت إمبراطورة، كانت لاتيل تستخدم نفس النبرة السابقة مع سونوت ورئيس الخدم عندما لا تكون تصدر أوامر رسمية، بل تتحدث بشكل غير رسمي.

 

كان رئيس الخدم يعمل منذ عهد والدها، لذا كان أقرب إلى صديق والدها أو عمها أكثر من كونه تابعًا، أما سونوت، فقد تدرب معها منذ الطفولة، وأصبحت مناكفته بنبرة الفرسان عادة.

 

كانت الإمبراطورة أمامه تستخدم نفس نبرة لاتيل وعاداتها، وجهها مطابق، وابتسامتها أيضًا.

 

لكن…

 

عبس سونوت.

 

“من أنتِ؟”