ظهرت في عيني كارلين نظرة تقول “هذا السؤال مجددًا؟”، لم يتغير تعبيره كثيرًا، لكن آيني استطاعت أن تلاحظ ذلك.

 

لم يكن بإمكانها ألا تعرف عند مقارنة نظرات الحب التي رأتها في حلمها مع هذه النظرات الباردة الخالية من العاطفة الآن.

 

“كما قلت لكِ من قبل، لا أعرف من أنتِ.”

 

“كارلين، أنا…”

 

“سأصحح ذلك، الآن أعرف من أنتِ بعد أن سمعت، أنتِ إمبراطورة كاريسين، أليس كذلك؟”

 

رمشت آيني بعينيها مرارًا من الحيرة، لم تفهم كيف يمكن للشخص الذي كان لطيفًا جدًا في حلمها قبل لحظات أن يعاملها الآن بجفاف كالرمال اليابسة.

 

“كارلين، لقد رأيت حلمًا و…”

 

“لا يهمني.”

 

“!”

 

“وإذا كنتِ غاضبة من زوجكِ، فوجهي غضبكِ إليه، أتمنى ألا تفرغي غضبكِ على سيدتي التي لم تفعل شيئًا.”

 

“سيدتكِ…؟”

 

“نعم، كان الأمر مزعجًا للمشاهدة.”

 

توقفت آيني عن محاولة الحديث عن حلمها وهزت رأسها بسرعة.

 

“تفريغ غضب؟، لم أفعل شيئًا من هذا القبيل.”

 

كان ذلك صحيحًا، شعرت بفضول مزعج تجاه المرأة التي قيل إن زوجها أحضرها وأخفاها في غرفة، ذهبت لرؤيتها لمعرفة من تكون، لكنها لم تكن تنوي إيذاء أحد حتى في ذلك الوقت.

 

منذ أن رأت كارلين، انصب كل تركيزها عليه، ولم تعد تهتم بأي شيء آخر.

 

كل ما تتذكره آيني عن تلك المرأة، التي يسميها كارلين “سيدتي”، هو أن شعرها الرمادي الأبيض بدا خشنًا جدًا كإسفنجة مبللة تم شدها بقوة.

 

“ألم تتظاهري بالإغماء عمدًا لتستخدمي خادماتكِ لتوجيه تهمة باطلة إلى سيدتي؟”

 

“تهمة باطلة؟ ليس الأمر كذلك.”

 

لم تكن آيني تعلم حتى أن خادماتها ضغطن على تلك المرأة بشدة، فهزت رأسها مرتبكة مرة أخرى.

 

“لقد أغمي عليّ حقًا…”

 

“إذا كان هذا كل ما لديكِ لتقوليه، فسأذهب.”

 

عندما استدار كارلين، مدّت آيني يدها نحو الفراغ، لكنها تذكرت كيف رفض يدها عندما أمسكت بملابسه سابقًا، فلم تجرؤ على إيقافه وأنزلت يدها بتردد.

 

“ما هذا؟ لماذا يحدث هذا؟ أشعر بشيء غريب.”

 

عندما أغلق الباب وتركت بمفردها، أدركت آيني أن شيئًا ما خاطئ وهزت رأسها بسرعة، دخلت إلى الحمام داخل غرفة نومها بسرعة، ونظرت إلى المرآة لتجد عينيها محمرتين.

 

استمرت الأفكار تدور في ذهنها، سيدتك؟، لماذا تلك المرأة هي سيدتك ولست أنا؟

 

* * *

 

عندما خرج كارلين من غرفة الاستقبال، لاحظ الحراس والخادمات المصطفين على جانبي الرواق يحدقون به.

 

كانوا جميعًا يبدون غير راضين، كان من الممكن أن يكون هذا الموقف مخيفًا، لكن بالنسبة لكارلين، الذي واجه مئات الفرسان المقدسين يحيطون به من قبل، لم يكن بضعة حراس وخادمات، حتى لو كانوا يحملون السيوف ويحدقون به، شيئًا مخيفًا.

 

تجاهل كارلين الجميع وسار في منتصف الرواق الرخامي.

 

“يا هذا.”

 

لكن قبل أن ينزل السلالم بعد عبوره الرواق، نادته الخادمة التي أحضرته بأمر آيني بصوت غير راضٍ.

 

عندما التفت كارلين وتقابلت أعينهما، وضعت الخادمة ذراعيها على صدرها وحذرته ببرود.

 

“أيها الرجل، سأقول كلمة من أجل مستقبلك.”

 

“…”

 

“انتبه لتصرفاتك وكلامك، إذا أسأتِ التصرف مع الإمبراطورة، قد تستيقظ أنت وتلك المرأة ذات الشعر الخشن في وسط الصحراء.”

 

لم يرد كارلين لا بتعبير ولا بكلمة، بل استدار ببساطة ونزل السلالم.

 

شعرت الخادمة بالغضب من رد فعله وعبست، ما الذي يجعل الإمبراطور يحضر مثل هؤلاء إلى القصر؟.

 

نقرت الخادمة بلسانها، هزت رأسها، واستدارت عائدة إلى غرفة الاستقبال، كانت الخادمات الأخريات قد أحطن بآيني التي جلست على الأريكة بالفعل.

 

“جلالتكِ، هل أساء إليكِ ذلك الرجل بأي شكل؟”

 

“عندما خرج من الباب، كان واضحًا من النظرة الأولى أنه لم يظهر الاحترام اللائق لجلالتكِ.”

 

كان تعبير آيني كمن سمع للتو من والديها المحبين “أنتِ لستِ ابنتنا الحقيقية”.

 

بدت مصدومة للغاية، فبدأت الخادمات يلقين بعبارات التعزية العشوائية لمواساتها بقلق.

 

بما أن العلاقة بين الإمبراطور والإمبراطورة سيئة، كانت الخادمات جميعًا في صف آيني، شعرن بالغضب الشديد عندما رأين المرأة المشبوهة التي أحضرها الإمبراطور، والرجل الأكثر شبهة الذي أحضرته تلك المرأة، يزعجان آيني في هذا الوقت.

 

“رأسي يؤلمني.”

 

لكن آيني شعرت فجأة باضطراب داخلي كما لو أن قشرة ليلية انفجرت داخلها، مما جعل رأسها صاخبًا ومشوشًا حتى وهي جالسة بهدوء.

 

مع استمرار الخادمات في الحديث بجانبها، شعرت بالإرهاق رغم علمها بنواياهن الحسنة.

 

“أريد أن أكون بمفردي.”

 

عندما نهضت آيني من الأريكة ودخلت غرفة نومها وأغلقت الباب، استنتجت الخادمات أن ذلك الرجل الشبيه بالجثة قد أساء إليها بالتأكيد، فبدأن يطحن أسنانهن غضبًا من كارلين.

 

في المقابل، ما إن دخلت آيني الغرفة حتى اتكأت على الباب، وجثت على ركبتيها، وضربت رأسها مرارًا لمحو ابتسامة كارلين اللطيفة التي ظلت تطفو في ذهنها.

 

في تلك اللحظة، سمعت طرقًا على الباب.

 

“قلت أريد أن أكون بمفردي.”

 

عندما قالت آيني ذلك بتنهيدة، أجابت الخادمة باعتذار وشرحت.

 

“جلالتكِ، لقد جاء جلالة الإمبراطور…”

 

* * *

 

“تبدين شاحبة.”

 

دخل هيسينت الغرفة ورأى شحوب وجه آيني والعرق البارد على رقبتها، فسألها متفاجئًا قليلاً.

 

بدلاً من الشرح التفصيلي، أجابت آيني بلامبالاة.

 

“قليلاً، لكن الراحة ستجعلني بخير.”

 

كانت تعبر بطريقة غير مباشرة عن رغبتها في أن ينهي أمره بسرعة ويغادر لأنها تريد الراحة.

 

ضحك هيسينت بخفة كأنه توقع ذلك وسأل.

 

“إذن، يجب أن أقول ما لديّ بسرعة وأترك الإمبراطورة ترتاح هل تتذكرين تلك الرسالة التي تلقيتها من لاتراسيل إمبراطورة تاريوم؟”

 

“نعم.”

 

“هل لا يزال الأمير هيوم يظهر لكِ؟”

 

شعرت آيني بالشك في نوايا هيسينت من سؤاله، لكنها أجابت بطاعة أولاً.

 

“نعم.”

 

“هناك شيء أريد مناقشته بشأن ذلك، فهل يمكنكِ تخصيص بعض الوقت؟”

 

“مناقشة؟”

 

“لقد أرسلت الإمبراطورة لاتراسيل بعض المقربين إليها سرًا لمناقشة هذا الأمر بشكل صحيح.”

 

“المقربون تعني…”

 

“المرأة ذات الشعر الرمادي الأبيض التي كادت تسبب مشكلة مع خادماتكِ، والرجل الذي كان معها.”

 

عند سماع تفسير هيسينت، أدركت آيني أن تلك المرأة لم تكن موجودة في القصر للأسباب التي تخيلتها خادماتها، فضحكت بإحباط، ومع ذلك، شعرت باهتمام تلقائي بقصة “الرجل” الذي ذكره هيسينت.

 

أخرجت آيني منديلاً وكأنها تمسح العرق البارد، وسألت بنبرة عادية.

 

“كلاهما مقربون من الإمبراطورة لاتراسيل؟”

 

عند هذا السؤال، ظهر تعبير غامض على وجه هيسينت.

 

“للدقة، أحدهما تابعة مقربة والآخر محظيها.”

 

عند هذا الجواب، شعرت آيني بحرارة مفاجئة في عينيها، لم تعرف السبب، لكنها وجدت نفسها تطرح سؤالاً مشحونًا بالعاطفة دون وعي.

 

“المرأة هي المحظي والرجل هو المقربة، أليس كذلك؟”

 

“؟”

 

نظر إليها هيسينت بتعجب وهو يميل رأسه، فأغلقت آيني فمها، وخفضت رأسها، وهزته.

 

“لا شيء، متى يمكنني تخصيص الوقت؟”

 

“بما أنكِ لستِ على ما يرام الآن، ماذا عن صباح الغد؟، يمكننا الحديث أثناء الإفطار.”

 

“لا بأس.”

 

* * *

 

في تلك اللحظة، تلقى المستشار رودس رسالة من ابنه جيستا، وبدأ يناقش الأمر مع زوجته متفاجئًا.

 

“الإمبراطورة الحالية مزيفة، والإمبراطورة المزيفة التي طُردت قبل أيام هي الحقيقية؟ هل هذا صحيح؟”

 

“يجب أن يكون صحيحًا، جيستا خاصتنا لطيف، لكنه ذكي جدًا.”

 

“إذن، هذه فرصة، يا عزيزي، عندما كان هناك صراع على العرش، لم نبرز مثل الدوق أتركسيل، فتم استبعادنا من مناصب المساهمين.”

 

“هل نساعد جلالتها هذه المرة ونحصل على منصب كمساهمين؟”

 

أومأت زوجته برأسها، فكرر المستشار رودس طي وفتح طرف الرسالة الصغيرة التي أرسلها ابنه بأطراف أصابعه.

 

بدت عليه علامات التردد في اتخاذ قرار سريع، فعبست زوجته.

 

“ما الأمر؟ هل لديك فكرة أخرى؟”

 

“سيكون رائعًا لو استطعنا الحصول على الفضل بمفردنا، لكنني أخشى أن الأمير رايان وأنصاره قد يصرون على أن المزيفة هي الحقيقية حتى لو علموا الحقيقة.”

 

وضعت زوجته ذراعيها على صدرها وأومأت، إذا كانت الإمبراطورة الحالية في القصر مزيفة حقًا، فمن الواضح أن الأمير رايان يدعمها.

 

في البداية، أصبحت المزيفة هي الحقيقية بسبب تدخل الأمير رايان ودفاعه عنها.

 

ربما يخطط الأمير رايان لاستخدام هذه الفرصة لجعل المزيفة دمية في يده، ثم يرث العرش بشكل طبيعي لاحقًا.

 

“صحيح، هذا منطقي، هل نطلب مساعدة عائلة الدوق أتركسيل؟”

 

عند ذكر الدوق أتركسيل، تجعد وجه المستشار رودس تلقائيًا، نقرت زوجته بلسانها ومدت إصبعها لتمليس تجاعيد جبهته.

 

“أعرف أنكما لستما على وفاق، لكن إذا اتحدنا الآن، يجب أن نتعاون مع تلك العائلة، نحن وهم الوحيدون من بين النبلاء الذين أرسلوا أبناءهم إلى الخريم.”

 

“أعرف.”

 

“إذا كنت تعرف، فتوقف عن عبوسك.”

 

“أنتِ لا تعرفين مدى دهاء أتركسيل، إذا نجح هذا الأمر، سيركض إلى جلالتها فورًا ويتباهى بأن الأمر تم بفضلهم.”

 

“يمكننا التباهي أولاً، التقِ بالدوق أولاً.”

 

لم يستطع المستشار ردوس الرد على كلام زوجته الحاد، لكنه ظل غير مرتاح، فوضع ذراعيه على صدره، تنفس بقوة، وأعلن.

 

“يجب أن نوضح هذا، يا عزيزتي، عندما ألتقي بدوق أتركسيل، سأقول إن ابنه يفتقر إلى الذكاء والبصيرة لأن كل طاقته تتركز في وجهه، لكن ابننا لديه قدرات متوازنة…”

 

“ماذا؟، هل ستذهب للشجار الآن؟”

 

عندما فتحت زوجته عينيها بحدة، أغلق المستشار فمه بإحكام واستدعى الخادم بضعف وأعطى تعليماته.

 

“أخبر دوق أتركسيل أن لديّ شيئًا عاجلاً لأقوله وأريد مقابلته، قل إنه ليس للقتال، بل أمر عاجل.”

 

* * *

 

في منتصف الليل، فتحت لاتيل عينيها بهدوء عندما سمعت صوت بومة.

 

نظرت إلى النافذة، فركت عينيها، ثم نظرت إلى السرير المقابل على الجدار الآخر. كان كارلين مستلقيًا عليه دون حراك.

 

‘هل التقى السير سويسران بالسير سونوت؟ تيسير بالتأكيد فهم شيفرتي، إنه ذكي.’

 

إذا زاد عدد المؤيدين لها، يمكنها الذهاب إلى القصر ومواجهة المزيفة بثقة، بالطبع، حتى مع حلفائها، ستحاول المزيفة… أمها وأخوها التنصل، لكنها كانت واثقة من أنها لن تُهزم بسهولة.

 

ثم لاحظت لاتيل رؤية خافتة تنبعث من كارلين ونظرت إليه.

 

هذه المرة، لم يكن مريض، لكن يبدو أن كارلين يرى كابوسًا، وقلبه أصبح ضعيفًا.

 

اقتربت لاتيل من سريره، وجلست أمامه ممدة ساقيها، عندما اتكأت برأسها على السرير ونظرت إلى أصابعه الطويلة، ظهرت في ذهنها رؤية غامضة مختلفة عن ما تراه عيناها.

 

كانت الأرض مغطاة بجواهر حمراء مكدسة، وكانت تلك المرأة “دوميس” مستلقية هناك، لم تظهر ملامح وجهها، لكنها على الأرجح هي، وبجانبها كارلين مستلقٍ…

 

‘يبدو أنه كان يحبها بشدة. دائمًا يحلم بهذه المرأة’

 

كادت لاتيل أن تضغط على طرف إصبع كارلين بظفرها، لكنها سحبت يدها خوفًا من إيقاظه، بينما كانت كذلك، سمعت صوتًا.

 

[في الحياة القادمة، لن أجعلك تحبني.]

 

كان صوت امرأة مملوء بالحزن، دوميس؟ هل هي من تقول ذلك؟ لكن تلك المرأة مستلقية هناك؟ إذن من قال هذا؟

 

بينما كانت تشعر بالشك، انقطعت الرؤية، نظرت لاتيل إلى فك كارلين القوي، ثم نهضت واتجهت إلى سريرها.

 

كانت فضولية بشأن من قال ذلك لأن الرؤية انقطعت في لحظة غريبة، لكن هذا لم يكن مهمًا حقًا.

 

الأهم أنها إذا لم تنم قريبًا، قد ترتكب خطأً في الكلام خلال الإفطار غدًا مع الإمبراطورة آيني أيضًا، لذا يجب أن تنام…

 

“مهلاً؟”

 

شعرت لاتيل بهواء غريب يتسرب من شق النافذة، فاستلقت على السرير ثم نهضت مجددًا، رفعت الستارة حتي نصفها ونظرت إلى الخارج، فرأت رجلاً يرتدي ملابس فاخرة يمشي وتحت قدميه دخان.

 

“ما هذا؟”

 

من أين يأتي هذا الدخان؟، لم تفهم، لكنها شعرت بشيء مشبوه، ففتحت الباب بهدوء وتبعت الاتجاه الذي مر منه الرجل.

 

لم ترَ الرجل، لكن الدخان بقي متراكمًا كما لو كان كتلة في المكان الذي مر منه، مما جعل تتبعه ليس صعبًا.

 

“ها هو.”

 

كان الرجل يقف عند نافورة، عندما سمع خطوات لاتيل، أدار رأسه بسرعة، يبدو أنه لم يكن يترك الدخان عمدًا، لأنه عندما رآها فتح عينيه على اتساعهما.

 

[من أنتِ؟]

 

لكن تعبيره سرعان ما تحول إلى شراسة، ففتح فمه على اتساعه وركض نحو لاتيل بسرعة هائلة.

 

“ليس بشريًا؟”

 

عندما رأت لاتيل فمه المفتوح بثلاثة أضعاف حجم الإنسان العادي وأسنانه الكثيفة، أصدرت صوت “أخ” وتراجعت نصف خطوة.

 

بحثت بسرعة عن سيفها بيدها، لكنها لم تجده.

 

“اللعنة.”

 

في لحظة الذعر، بينما كانت لاتيل على وشك ركله والهروب جانبًا،

 

توقف ذلك الرجل الغريب فجأة كما لو أنه اصطدم بحاجز غير مرئي، تراجع عدة خطوات إلى الخلف، ورجف رأسه وهو ينظر إليها.

 

لم تفهم لاتيل لماذا يتصرف هذا الوحش بهذا الشكل من تلقاء نفسه.

 

لكن الغريب أن ذلك الرجل الوحشي بدا أكثر ذهولاً وسألها.

 

[أنتِ… وحش، من أنتِ؟]