ما هذا الموقف؟ فتحت لاتيل عينيها على اتساعهما ونظرت إلى آيني، لكن آيني لم تكن تنظر إليها أبدًا، كانت عيناها مثبتتين على كارلين فقط.

 

تلك العينان الجميلتان بلون الشمام، اللتين أذهلتاها عندما رأتهما لأول مرة، كانتا مثبتتين على شخص واحد دون أي حركة.

 

هذا ليس موقف شخص يتعامل مع غريب على الإطلاق، علاوة على ذلك، إذا كانت تستطيع نطق اسم كارلين فور سماع صوته، فمن المؤكد أنه ليس شخصًا عابرًا.

 

“هل تعرفان بعضكما؟”

 

لكن عندما سألت لاتيل، أجاب كارلين على الفور.

 

“لا أعرفها.”

 

على عكس آيني، كان صوت كارلين قاطعًا كالمسامير الحديدية المتساقطة.

 

لم يكن يبدو غاضبًا من آيني، بل كان هذا هو موقفه المعتاد تجاه معظم الأشخاص غير المقربين، وكما قال، بدا أنه لا يعرف من تكون آيني حقًا.

 

لكن هل جرحها هذا الموقف؟.

 

“لا تعرفني؟”

 

أطلقت آيني صوتًا ضعيفًا كخيط صوف مقطوع، اتسعت عيناها من كلام كارلين، وارتجفت رموشها.

 

أجاب كارلين بـ”نعم” ثم أدار رأسه نحو لاتيل دون أن يضيف كلمة أخرى.

 

‘ما نوع العلاقة بينهما بحق السماء؟’

 

خدشت لاتيل خدها بلا سبب ونظرت بالتناوب بين كارلين وآيني.

 

واحدة تتصرف كما لو أنها قابلت شخصًا مهمًا وعزيزًا للغاية، والآخر يتعامل معها كما لو كان يقول “ما الذي يحدث معها؟”، مما جعل لاتيل في المنتصف لا تعرف كيف تتصرف.

 

“لندخل أولاً.”

 

أشارت لاتيل بأصابعها فوق كتفها وتراجعت ثلاث خطوات إلى الوراء. حاول كارلين اتباعها، لكن شخصًا ما أمسك بملابسه، مما جعله يتوقف.

 

كانت آيني، مدّت يدها وأمسكت بحافة عباءة كارلين عند منطقة الخصر وسحبتها، بسبب ذلك، انزلقت القبعة المتصلة بالعباءة إلى الخلف، كاشفة عن جمال غامض كضوء القمر كان مخفيًا تحت العباءة السوداء.

 

عند رؤية ذلك، اهتزت عينا آيني أكثر، كأنها تقول “أنت هو بالتأكيد”.

 

في المقابل، نظر كارلين إلى لاتيل بتعبير يبدو أنه يقول “لماذا تفعل هذه المرأة هكذا؟”، مشددًا عينيه ومغلقًا شفتيه في خط مستقيم.

 

هزت لاتيل كتفيها بعلامة “أنا مرتبكة أيضًا” آيني هي إمبراطورة هذه البلاد، وبما أن لاتيل تخفي هويتها الآن، كان من الصعب أن تقول لها “توقفي” بشكل مباشر.

 

في النهاية، نظر كارلين إلى آيني علانية وقال.

 

“لا أعرف من أنتِ، لكن أتمنى ألا تسحبي ملابسي.”

 

بعد أن قال ذلك بصراحة، تقدم خطوة إلى الأمام، وبذلك، انزلقت حافة ملابسه من يد آيني بسلاسة، فتحول وجهها الذي كان في حالة ذهول إلى تعبير ملطخ كما لو أن قهوة سُكبت عليه في لحظة.

 

ثم بدا أنها تريد قول شيء، فتحركت شفتاها، لكن قبل أن تكمل كلامها، سقطت إلى الأمام كدمية خيوطها مقطوعة.

 

“آه.”

 

ركضت لاتيل تلقائيًا لتلتقط آيني.

 

“كارلين، هذه المرأة هي إمبراطورة هذه البلاد.”

 

أخبرت لاتيل كارلين بهدوء وهي تضع آيني بحذر على العشب الناعم.

 

“هل هذا صحيح؟”

 

لكن موقف كارلين ظل فاترًا.

 

“أنت حقًا لا تعرفها؟”

 

عندما رأت ذلك، سألت لاتيل بحيرة، فأجاب كارلين دون تردد كأنه لا يحتاج للتفكير.

 

“نعم.”

 

“ليس أنك قابلتها ونسيتها؟”

 

“قد تكون تعرفني من جانب واحد، أما أنا فلا أعرفها.”

 

نظرت لاتيل إلى آيني التي شحب وجهها تمامًا وتنهدت، ثم سحبت يدها من تحت رقبتها ونهضت.

 

“يجب أن نعلم الناس أولاً أن الإمبراطورة أغمي عليها.”

 

وعندما كانت على وشك أن تقول لكارلين “كيف نفعل ذلك؟”، سمعت صوت خطوات تقترب بسرعة، خطوات ثقيلة تدوس الحجارة بقوة، مليئة بالغضب.

 

توقفت لاتيل عن السؤال ورفعت رأسها، من بعيد، رأت مجموعة من النساء يركضن نحوها عبر ممر الحجارة الأرجوانية، يدسن الأرض بقوة.

 

كن يرتدين ملابس باهظة الثمن وشعرهن مزين بعناية، مما يعني أنهن بالتأكيد خادمات آيني.

 

شعرت لاتيل أن هذا مناسب وحاولت مخاطبتهن، لكن الخادمات اقتربن بسرعة وتوجهن مباشرة إلى آيني الممدة على الأرض، وصرخوا كما لو اكتشفن غزالًا صدمته عربة.

 

“يا إلهي، جلالة الإمبراطورة!”

 

“ما الذي حدث؟!”

 

“جلالتكِ، هل أنتِ بخير؟”

 

بالطبع، لم تكن آيني المغمى عليها لترد، عندما لم تستجب لنداءاتهن واستمرت في الاستلقاء، توقفن عن مناداتها، واستقمن من انحنائهن، وبدأن في توجيه اللوم إلى لاتيل.

 

“كيف تجرؤين على التصرف بوقاحة مع الإمبراطورة؟، هل أنتِ عاقلة؟”

 

“رأينا كل شيء في طريقنا إلى هنا.”

 

“رأيناكِ وأنتِ تجعلين جلالتها تسقط!”

 

فتحت لاتيل فمها من الدهشة.

 

“ماذا فعلت أنا؟”

 

لو لم يرَوا واتهموها لكانت فقط مستاءة، لكن قولهن إنهن رأين كل شيء ثم اتهامها جعلها تشعر بالحيرة التامة، هل يعتقدن أنها استخدمت قوة خارقة مرئية لعيونهن فقط لتسقط آيني؟.

 

“ما اسمكِ ومنزلتكِ؟، من تكونين لتجرئين على البقاء في منزل جلالة الإمبراطورة ومهاجمتها؟”

 

لكن قبل أن تجيب لاتيل،

 

“هذا منزلي أنا، والآنسة سادي ضيفتي”

 

سمعت صوت خطوات أخرى وصوتًا منخفضًا.

 

“بأي حق تزعجون ضيفتي؟”

 

كان هيسينت هو آخر من ظهر، وقف متكتفًا يداه خلف ظهره، ونظر إلى الخادمات بعيون خالية من الدفء وسألهن، فأدت الخادمات التحية بسرعة ثم أجبن على الفور.

 

“جلالتكَ لم ترَ لأنكَ وصلت متأخرًا، لكن تلك المرأة هاجمت الإمبراطورة وأسقطتها.”

 

“انظر، الإمبراطورة مغمى عليها هنا.”

 

“من الواضح أنها استغلت فرصة وجود الإمبراطورة بمفردها لترتكب هذا الفعل الشنيع.”

 

لم تظن لاتيل أن هيسينت سيصدق ذلك، مهما كان الأمر، فهيسينت هو من عرفها أطول فترة، وكان يعلم جيدًا مهاراتها في المبارزة، كما يعرف أن لاتيل لا ترفع يدها على الآخرين بسهولة.

 

كما توقعت، سخر هيسينت على الفور.

 

“رأيت الإمبراطورة تسقط بمفردها، وهذا غريب جدًا.”

 

وعندما قال ذلك بسخرية، تجمدت تعابير الخادمات، لأنهن لم يتوقعن أن يكون قد رأى كل شيء في طريقه.

 

“لا أدري إن كان ذلك وقاحة أم نقصًا في الضمير.”

 

شاهدت لاتيل تلك الحرب النفسية بين هيسينت والخادمات ونقرت بلسانها، قال هيسينت إن علاقته سيئة مع أشخاص الإمبراطورة، ويبدو أن هذا صحيح.

 

* * *

 

عندما فتحت آيني عينيها، نظرت إلى رسم السقف المألوف دون حراك للحظات. تذكرت المرج الأخضر الذي رأته في حلمها، بتلات الزهور المتطايرة، والرجل الواقف وسط الريح والعطر.

 

كانت الأحاسيس في تلك اللحظة نابضة بالحياة لدرجة أنها لم تستطع تمييز إن كان ما حدث للتو حلمًا أم أنها الآن في حلم.

 

“جلالتكِ، لقد استيقظتِ.”

 

عند سماع الصوت المشرق من جانبها، أدركت آيني أن هذا هو الواقع وأدارت رأسها، اقتربت خادمة بسرعة إلى جانبها بقلق.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

“لماذا أنا هنا…؟”

 

“ذهبتِ لرؤية تلك المرأة الغريبة وأغمي عليكِ.”

 

“المرأة الغريبة؟، آه، تلك المرأة.”

 

تذكرت آيني ما حدث قبل أن تفقد وعيها وعبست، ظهر حلمها الأخير أمام عينيها مجددًا، وشعرت كأن جسدها يطفو بالكامل.

 

“طبيب القصر يقول إنه لا يوجد شيء خاطئ بجسدكِ، لكن منذ وفاة الآنسة ليدلر، أصبحتِ ضعيفة نفسيًا، لذا ينصح بالراحة وعدم الإجهاد.”

 

بعد أن انتهت من الشرح، احتضنت الخادمة مزهرية كانت تحملها ونظرت إلى آيني من خلف الزهور، كانت آيني تنظر إلى الحائط بوجه شبه مغمور في الذهول.

 

نظرت إليها الخادمة بهدوء ثم سألت بحذر.

 

“لماذا أغمي عليكِ؟”

 

على الرغم من أنهن احتجن بشدة على تلك المرأة الغريبة التي أحضرها الإمبراطور وسألنها لماذا هاجمت آيني، كانت الخادمات يعلمن أن آيني سقطت بمفردها.

 

لكنهن أصررن على أن الأمر بسبب تلك المرأة لأنهن توقعن أنها قالت شيئًا أغضب آيني وأدى إلى إغمائها، في أوقات أخرى ربما لا، لكن آيني كانت منهكة جسديًا ونفسيًا منذ وفاة صديقتها.

 

توقعت الخادمة أن تحكي آيني عن الهراء الذي سمعته من تلك المرأة الغريبة.

 

“لا أعرف.”

 

لكن آيني تمتمت بصوت خافت وهزت رأسها.

 

“لا أعرف لماذا ناديت باسمه، لماذا أمسكت به، لماذا أغمي عليّ.”

 

“ماذا؟ هو؟ هل كنتِ تعرفين اسم تلك المرأة؟”

 

“لا، ليس المرأة…”

 

بل الرجل، ذلك الرجل ذو الجمال الفاتن المتوحش، وجهه الشاحب جدًا، والوسامة المثيرة للقشعريرة…

 

غطت آيني وجهها بيديها، كانت متأكدة أنها شعرت بشعور غريب فجأة عندما تذكرته.

 

لم تكن تعرف ما هو هذا الشعور، لكنه بالتأكيد لم يكن سيئًا، ولهذا شعرت آيني أن الأمر أكثر غرابة.

 

كيف عرفت رجلاً لا تعرف كيف تعرفت عليه؟، ما هذا الشعور بالضبط؟، وما تلك المشاهد التي رأتها في حلمها؟

 

في الحلم، كانت مستلقية على أرض مغطاة بقطع زجاج مكسورة، وكان ذلك الرجل مستلقيًا بجانبها.

 

كانت قطع الزجاج تتلون بالدم المتسرب منهما تدريجيًا، وكانا…

 

“الآنسة لويس.”

 

“نعم، جلالتكِ.”

 

“هل يمكنكِ إحضار ذلك الرجل إلى هنا؟”

 

عند طلب آيني، فتحت الخادمة عينيها على اتساعهما.

 

“ضيف تلك المرأة الغريبة التي أحضرها الإمبراطور؟”

 

بدت الخادمة وكأنها تفكر “لماذا ضيف تلك المرأة وليس المرأة نفسها؟” لكن عندما لم تتراجع آيني عن أمرها، تمتمت الخادمة “حسنًا” بلا خيار وخرجت.

 

عندما أغلق الباب، أطلقت آيني تنهيدة ثقيلة وأمسكت بالبطانية بقوة، ربما إذا رأته مجددًا ستفهم، ما هي هذه الأمور الغريبة بالضبط.

 

* * *

 

“هل ذهب قتلة الغابة السوداء؟، هذا جيد.”

 

جلست لاتيل مقابل كارلين واستمعت إليه وهو يروي كل شيء عن لقائه بالغابة السوداء، والكلمات الغامضة التي أمرته بقولها، دون أن يترك أي تفصيل.

 

كان من المضحك بعض الشيء رؤية كارلين، الذي نادرًا ما يتغير تعبيره، يقول شيئًا مثل “تيسير بارد مع كريمة”، لكن بما أنها من أمرته بذلك، حاولت لاتيل الحفاظ على جديتها.

 

“ما معنى ذلك؟”

 

“كانت مزحة قالها لي تيسير.”

 

“تيسير بارد؟”

 

“نعم، سيفهمها فور سماعها، مهما حاولت المزيفة أن تقلدني بدقة، لن تعرف مثل هذه الأحاديث التي تبادلتها مع رجالي.”

 

“هكذا إذن…”

 

“لكن أنت حقًا لا تعرف إمبراطورة هذا المكان؟، كانت تنظر إليك بنظرات شوق عميقة.”

 

“لا.”

 

“ربما كنتما حبيبين سابقًا و…”

 

“مستحيل.”

 

عندما نفى كارلين بجدية، أومأت لاتيل برأسها موافقة.

 

“على أي حال، إذا فهم تيسير كلامي، فسنصبح ثلاثة أشخاص الآن…”

 

“لكن العدد لا يزال غير كافي، أليس كذلك؟”

 

“نعم، سيكون من الجيد لو انضم إلينا أحد من النبلاء، مثل رانامون أو جيستا.”

 

“ماذا عن الأمير كلاين؟”

 

يجب أن نضع توقعاتنا على شخص يستحقها، تذكرت لاتيل كلاين وهو ينظر إليها وإلى كارلين كما لو كانت عشيقته التي يخونها معها ويصرخ “زنا!”، فضحكت بصوت عالٍ وهزت رأسها.

 

“إنه من كاريسين، سيُعامل كجزء منها.”

 

“…ربما يعرف السير سونوت أنكِ أنتِ الحقيقية.”

 

“لقد أرسلت شخصًا بالفعل، لكن لم يصلني رد بعد، وأنا قلقة، لست قلقة أن سونوت لن يتعرف عليّ، بل أخشى أن يقتنع بكلام أخي ويتظاهر بأنه لا يعرفني رغم علمه أنني الحقيقية.”

 

“ظننت أنكِ تثقين بالسير سونوت.”

 

“أثق به، لكنه في الأصل أقرب إلى أخي مني.”

 

بينما كانا يتحدثان لفترة، طرق أحدهم الباب.

 

نهض كارلين وفتح الباب، فوجد إحدى خادمات الإمبراطورة التي هاجمت لاتيل سابقًا تقف هناك.

 

وقفت الخادمة بتعبير يقول “لماذا أنا هنا؟”، وعندما التقت بعيني كارلين الباردتين، قالت ببرود.

 

“أمر من جلالة الإمبراطورة، اتبعني فورًا.”

 

كاد كارلين أن يغلق الباب بوجهها، لكن لاتيل سارعت إلى الباب قبل أن يصطدم بأنف الخادمة، ودفعته للخارج بابتسامة.

 

“نحن نحاول أن نكون حذرين.”

 

همست بهدوء وهي تخزه في جانبه، فتبع كارلين الخادمة على مضض إلى الغرفة حيث تنتظره آيني.

 

كانت آيني متكئة على أريكة في غرفة الاستقبال، وعندما أحضرت الخادمة كارلين، نهضت ببطء من مكانها.

 

بدا أن الخادمات قلقات من ترك آيني بمفردها مع رجل مجهول الهوية، لكن آيني أمرتهن جميعًا بمغادرة الغرفة.

 

عندما أغلق الباب، حيّا كارلين آيني بلامبالاة وسأل.

 

“لماذا استدعيتني؟”

 

تقدمت آيني من بين الأريكة والطاولة واقتربت من كارلين مباشرة، ونظرت إليه من الأسفل، عندما رأت وجهه، تأكدت، هذا هو الرجل بالتأكيد، الرجل الذي رأته في حلمها.

 

“جلالة الإمبراطورة، تكلمي.”

 

حتى صوته مألوف، بالطبع، الصوت الذي سمعته في الحلم كان أكثر لطفًا من هذا.

 

نظرت إليه آيني بعيون مرتجفة وسألت بحذر.

 

“هل… كنا نعرف بعضنا؟”