“ليس لدى هيسينت سوى لاتراسيل، أليس كذلك؟” عند صراخ الخادمة، أمالت آيني رأسها متعجبة وهي تضع منشفة الماء جانبًا.

 

“لا يمكن أن يكون غير ذلك.”

 

كان هيسينت رجلاً مخلصًا، المشكلة أنه لم يمنح هذا الإخلاص لها، فهل يمكن لرجل مثله أن يأتي بامرأة غريبة؟، وسرًا على وجه الخصوص؟.

 

“ربما تكون تاجرة، أو من وفد دبلوماسي من دولة أخرى، أو مسؤولة جديدة، أو شيء من هذا القبيل.”

 

“لا، جلالتكِ، لقد قالوا إن الإمبراطور لف تلك المرأة برداءه بإحكام بنفسه وأخذها إلى غرفة ما، ثم بقيا هناك لفترة طويلة، لا يأخذ المرء مبعوثة أجنبية أو مسؤولة إلى غرفة منعزلة بدلاً من قاعة الاجتماعات أو المكتب ويبقى معها لوقت طويل، أليس كذلك؟”

 

كان صوت الخادمة مرتفعًا بالغضب والانفعال أكثر من المعتاد، وشعرت آيني، التي كانت تعاني أصلاً من صداع في صدغيها، بدوار إضافي فعبست.

 

“لقد وضع جلالته تمثالًا غريبًا في مكتبه، وقيل إن هذا التمثال منحوت على شكل تلك المرأة الغريبة.”

 

“ما هذا الكلام الذي لا أفهمه؟”

 

رغم أنها نقرت بلسانها، نهضت آيني من السرير، عبرت غرفة الاستقبال، وخرجت إلى الرواق.

 

لم تكن تصدق كل كلام الخادمة، لكن رؤيتها تثير مثل هذا الضجيج أوحت بأن شيئًا غير عادي يحدث بالتأكيد، أرادت أن تتحقق بنفسها مما يجري.

 

فضلاً عن ذلك، كانت تشعر بألم في مؤخرة رأسها وتصلب في ظهرها من كثرة الاستلقاء، فأرادت أن تستنشق بعض الهواء الخارجي.

 

لكن قبل أن تلتقي بالإمبراطور هيسينت، توقفت للحظة عند الشرفة البيضاء في الطابق الثالث التي تطل على الحديقة.

 

بينما كانت تتكئ على الدرابزين الذي ينبعث منه عطر الورود الخافت، وتنظر إلى حقل الورود الصفراء أسفلها، لمحت عينا آيني تلك “المرأة الغريبة” التي تحدثت عنها الخادمة.

 

كانت امرأة غريبة ترتدي فستانًا أرجوانيًا فاتحًا بلا زخارف، شعرها الرمادي الأبيض الجاف مربوط بعشوائية، تمشي جنبًا إلى جنب مع الإمبراطور على طول ممر الورود.

 

“انظري إلى ذلك.”

 

همست الخادمة التي رافقتها بصوت منخفض قدر الإمكان، وهي تتذمر.

 

“لم يأتِ بها سرًا حتى، يتجول معها بكل جرأة.”

 

“…”

 

لم تكن آيني تقضي وقتًا طويلاً في الفراش مؤخرًا بسبب وفاة حبيبها أو صديقتها المقربة، أو صدمة عودة حبيبها الذي ظنت أنه مات.

 

بالطبع، كانت تلك الأمور الثلاثة صعبة، لكن السبب الحاسم كان مظهر هيوم الذي رأته بعد وفاة ليدلر، خادمتها وصديقتها.

 

في المرة السابقة التي التقت به في غرفة البيانو، كان هيوم لا يريد حتى أن يُظهر وجهه لها، فغادر المكان بسرعة، أما هذه المرة، فقد ظهر عند نافذتها بكامل هيئته.

 

لم يكن يشبه حالته الصحية قبل أن يثور بالتمرد، لكنه كان بملامح وأطراف سليمة، فقط لونه شاحب قليلاً.

 

– “اشتقت إليكِ.”

 

اقترب هيوم منها مبتسمًا بلطف، لكن منذ ذلك اليوم، عانت آيني من شكوك مزعجة، لماذا تحسنت حالة هيوم فجأة بعد وفاة صديقتها مباشرة؟.

 

بدأت آيني تبحث بجنون عن إحياء الموتى والسحر الأسود، حتى حصلت أخيرًا على معلومات مروعة تشير إلى أن شكوكها قد لا تكون مجرد شكوك.

 

هل استعاد هيوم مظهره القديم بسبب قتل ليدلر؟، هل أكل جثتها أو شرب دمها أو فعل شيئًا من هذا القبيل؟.

 

كان السبب واضحًا، التصرف الغريب الوحيد الذي قامت به ليدلر قبل موتها كان متعلقًا بتعويذة.

 

“هوو…”

 

وفي مثل هذه الظروف، يأتي زوجها بامرأة أخرى؟، شعرت آيني بغضب حار وهادئ، كأن فحمًا متوهجًا بالنار وُضع في مكان ما داخل قلبها.

 

“جلالة الإمبراطورة، ألا يجب أن نفعل شيئًا حيال جلالة الإمبراطور؟”

 

“ماذا نفعل؟”

 

“من الواضح أنه يفعل هذا عمدًا لأن جلالتكِ لن تمنحيه الطلاق بسهولة، يجب أن نضغط عليه ولو بمساعدة الدوق.”

 

طرقت آيني الدرابزين الحجري بأظافرها حتى أصدرت صوت طقطقة، ثم عبست واستدارت.

 

“دعيه يفعل ما يشاء، يبدو أنه يحاول جرحي بهذه الطريقة، لكنني لن أتراجع أبدًا مهما حدث.”

 

عندما غادرت آيني الشرفة، التفت الخادمة التي أحضرت الخبر إلى الخادمة الأخرى خلفها.، كان تعبير الثانية مشابهًا للأولى تقريبًا.

 

“جلالة الإمبراطورة مثالية في كل شيء، لكنها دفاعية أكثر من اللازم. لماذا لا تدرك أن الهجوم أحيانًا هو أفضل دفاع؟”

 

“علينا نحن على الأقل أن نتخلص من تلك المرأة نيابة عنها، حالتها الصحية ليست جيدة هذه الأيام، وإذا تركنا تلك المرأة تتجول بحرية…”

 

* * *

 

“هم؟”

 

رفعت لاتيل رأسها أثناء حديثها ونظرت إلى الشرفة، فتوقف هيسينت عن قطف وردة وسأل “ما الأمر؟”

 

“لا شيء، شعرت أن هناك من ينظر إلينا من الأعلى.”

 

“هناك الكثير من الناس الذين قد ينظرون إلينا.”

 

“يبدو أنك لا تمانع؟”

 

“لا بأس، الجميع في البلاد يعرف أن علاقتي بالإمبراطورة سيئة.”

 

“…”

 

“ليس عليكِ أن تقلقي بشأن ذلك، لاتيل.”

 

“لكن يبدو أنه ليس شيئًا لا يعنيني… عندما التقيتها لمحة من قبل، بدت شخصًا لطيفًا.”

 

“مشكلتي مع تلك المرأة ليست مسألة كونها لطيفة أم لا.”

 

“إذن؟”

 

“أنا بالنسبة لها عدو، قتلت الرجل الذي أحبته وتسلقت عرش الإمبراطور، بالنسبة لي، هي كانت حبيبة أخي الذي حاول قتلي ثم أصبحت زوجتي.”

 

“…”

 

“حتى لو عشنا كزوجين، سنظل نشك في بعضنا طوال حياتنا، حتى لو لم تتورطي أنتِ، كان الوضع سيكون نفسه، فلا داعي للقلق حقًا.”

 

تحدث هيسينت بحزم وبدأ يزيل الأشواك من الوردة التي قطفها، موحيًا أنه لا يريد مواصلة هذا الموضوع.

 

‘حسنًا، أنا أيضًا لن أحب أن يتدخل هيسينت في شؤون أزواجي، على أي حال، أنا وهيسينت الآن غرباء، ومشاكله الزوجية شأنه هو.’

 

بما أنها جاءت تطلب مساعدته، احترمت لاتيل رغبته وحولت المحادثة إلى موضوع آخر.

 

“صوت الطيور هنا جميل.”

 

“كلامك يفتقر إلى الصدق.”

 

“أنا جادة، سماع صوت الطيور هنا يذكرني بتلك المرة عندما تسللت إلى بلادنا كفأر أبيض صغير ولطيف، كانت الطيور تصيح بشدة حينها أيضًا، ربما لأنها رأت فأرًا.”

 

“هل تقصدين أن ذلك ‘الفأر الأبيض الصغير اللطيف’ كان يشبه جرذًا؟”

 

“همم.”

 

تنحنحت لاتيل وأشاحت بنظرها، فضحك هيسينت بصوت يشبه نفخة هواء وكأنه لا يصدق.

 

“الفأر الأبيض الصغير اللطيف أفضل بكثير من شخص يتنكر كتمثال مسكون، أيتها المحتالة.”

 

“من تسميه محتالًا؟”

 

“على أي حال، هل تلك الطيور بتاريوم هي التي أطلقتها عند تتويجكِ؟، أتذكر أنه لم تكن هناك الكثير من الطيور عندما كنت أدرس هناك.”

 

“لا، لم أفعل.”

 

“حقًا؟ إذن متى زادت؟”

 

“ما الذي تتحدث عنه؟، زيادة الطيور…”

 

كانت لاتيل على وشك الرد عندما أمالت رأسها متعجبة، عندما كان هيسينت يدرس هنا في الماضي، تذكرت أنه قال مرة “في كاريسين الكثير من الطيور” وأضاف “عندما تأتين إلى بلادنا، سأريكِ بحيرة حيث تستحم الطيور”.

 

“صحيح، لم تكن هناك الكثير من الطيور سابقًا.”

 

تمتمت لاتيل وعبست، لكن لماذا هناك الكثير الآن؟، قبل ظهور المزيفة وهروبها، كانت لاتيل تسمع أصوات الطيور باستمرار وهي تتنقل بحريمها.

 

لكنها لم تشعر بشيء غريب حينها، مما يعني أن أعداد الطيور ربما زادت تدريجيًا وبشكل طبيعي.

 

عندما وصلت إلى هذه الفكرة، فتحت لاتيل عينيها على اتساعهما، توقفت، واستدارت بسرعة.

 

“الطيور!”

 

“الطيور؟”

 

“لا أعرف إن كان رايان أو تالا، لكن من المؤكد أنهم استخدموا الطيور أو أصواتها لتبادل المعلومات داخل القصر!”

 

“معلومات؟”

 

“اللعنة، كنت أفكر دائمًا أن هناك الكثير من الأعداء داخل القصر، المعلومات كانت تتسرب باستمرار، لكن إذا استخدموا الطيور، فحتى لو كان عددهم قليلاً، يمكنهم تبادل المعلومات بسرعة… اللعنة!”

 

* * *

 

بناءً على طلب لاتيل، جهز هيسينت غرفة ضيوف في أقصى أطراف القصر حيث يسهل الدخول والخروج، وجلست لاتيل على الفور علي المكتب لتكتب رسالة إلى كارلين الذي كان ينتظر أخبارها في نزل بالعاصمة.

 

كان من المفترض أن ينقل رسول موثوق اقترضته من هيسينت تلك الرسالة مع تصريح دخول القصر إلى كارلين.

 

لكن قبل أن يصل الرسول إلى كارلين، سبقه قتلة من “الغابة السوداء” وهاجموا كارلين.

 

“لماذا يتظاهر شخص قيل إنه أحب خادمة زوجته وهرب معها بأنه واحد منا هنا؟”

 

سخر أحد القتلة عندما تعرف على وجه كارلين، لكن كارلين لم يجب، بل نظر إلى القتلة الخمسة واحدًا تلو الآخر وتمتم ببرود.

 

“أحتاج واحدًا فقط، ماذا أفعل بالباقين؟”

 

وقبل أن يفهم قتلة الغابة السوداء معنى كلامه، أخضعهم جميعًا في لمح البصر، ثم عاد إلى مكانه الأصلي وجلس بهدوء.

 

ما إن شعر القتلة بأن كارلين “تحرك” حتى أحسوا بضربة قوية في سيقانهم وركبهم وسقطوا أرضًا، عندما استعادوا وعيهم، وجدوا أنفسهم ورفاقهم جميعًا في نفس الحالة.

 

لا عجب أنه ملك المرتزقة، تنهد أحد القتلة داخليًا، لم يكن ملك المرتزقة يتمتع بسمعة طيبة، وكان ينفذ مهامه ببرود مخيف، شخص مثله سيقتلهم جميعًا بلا شك بطريقته المرعبة.

 

لكن بدلاً من فصل رؤوسهم عن أجسادهم، أمسك كارلين بياقة أقرب قاتل، رفعه بقوة يديه فقط، وقال كلامًا غريبًا.

 

“أوصلوا هذه الرسالة إلى زعيمكم.”

 

عندما سمع القتلة كلمة “زعيم” من فم كارلين، تبادلوا النظرات بحذر، كان من الغريب أن يتظاهر ملك المرتزقة بهويتهم فجأة، والآن يطلب إيصال رسالة إلى زعيمهم؟.

 

لكن الخصم كان قد أخضعهم بالفعل لدرجة أنهم لم يجرؤوا على المقاومة.

 

عندما أومأ القاتل الممسك بياقته وهو يكاد يختنق، ألقاه كارلين على الأرض كما يُلقى القمامة، ونظر إليه بعينين مخيفتين وهو ينطق كل كلمة بوضوح.

 

“السوق السوداء، السمكة المفلطحة، تيسير بارد مع كريمة فوقه”

 

“!”

 

* * *

 

لماذا يطلب ملك المرتزقة وضع كريمة فوق زعيمنا؟، ولماذا يطلب شراء السمك المفلطح من السوق السوداء؟، بعد أن هرب القتلة المرتبكون كأنهم مطاردون،

 

أكمل كارلين مهمة لاتيل بإتقان، وبعد أن انتهى دوره، قلق على لاتيل التي تسللت متنكرة كتمثال، ففتح النافذة ونظر نحو القصر.

 

كانت السماء يغشاها الظلام تدريجيًا، بما يكفي لإخفاء جسده الضخم، ألا يجب أن يتأكد من سلامتها دون أن يُلاحظ؟

 

لكن سرعان ما أصبح ذلك غير ضروري، فقد جاء رسول هيسينت حاملاً رسالة لاتيل وتصريح الدخول إلى القصر.

 

بما أنه لم يعد بحاجة للتسلل إلى القصر تحت جنح الظلام، ارتدى كارلين عباءة سوداء تغطي وجهه، ودخل القصر مباشرة مع رسول هيسينت.

 

كان الرسول قد أصيب بالذهول لأنه لم يتوقع أن يتبعه كارلين فور استلامه التصريح، لكن كارلين لم يهتم بإحراج الآخرين.

 

تبع الرسول بصمت، وعندما لم يعد الرسول يتحمل الوضع المحرج وقال “أم… ضيفة صاحب الجلالة تقيم في تلك الجهة”، ترك كارلين الرسول وتوجه بمفرده نحو الاتجاه الذي تقيم فيه لاتيل.

 

* * *

 

في نفس الوقت تقريبًا، ذهب هيسينت إلى غرفة الإمبراطورة ليتحدث عنها وهيوم لأول مرة منذ فترة.

 

“عذرًا، جلالتكَ، لقد خرجت جلالة الإمبراطورة للتنزه قليلاً.”

 

لكن آيني لم تكن موجودة، وكانت الخادمات في غرفة الاستقبال يبدين أكثر انزعاجًا من المعتاد تجاهه.

 

كاد هيسينت أن يقول “سأنتظرها هنا”، لكنه تذكر فجأة كلام لاتيل في الحديقة خلال النهار، فأدرك شيئًا.

 

“يبدو أن الإمبراطورة ذهبت لمقابلة شخص ما.”

 

“ماذا؟”

 

عندما تمتم هيسينت، لم تستطع إحدى الخادمات التحكم في تعبيرها، فبدأت تحرك يديها بعصبية وأنزلت بصرها.

 

نقر هيسينت بلسانه، استدار، وتوجه نحو المكان الذي رافق فيه لاتيل سابقًا.

 

* * *

 

وكما توقع هيسينت، كانت آيني تتجه نحو غرفة الضيوف التي “يخفي فيها الإمبراطور امرأة ما”. رغم أنها تبدو علنية أكثر من أن تُعتبر مخفية.

 

لم تكن تنوي إيذاء أحد، لكن بما أنها زوجة هيسينت حاليًا، شعرت بفضول مزعج حول هوية المرأة التي أحضرها.

 

عندما اقتربت من الغرفة التي تقيم فيها تلك المرأة، لاحظت شخصًا طويل القامة جدًا يقف أمام الباب.

 

كان يرتدي قبعة متصلة بعباءة تغطي وجهه، لكن رغم إخفائه مظهره، كان حضوره مهيبًا للغاية.

 

يبدو أنه لم يتوقع وجود زائر آخر غيره، فالتفت نحوها فور سماع خطواتها، ثم أدار رأسه بعيدًا بسرعة كأنه غير مهتم.

 

من يكون بحق السماء؟، بينما كانت تتساءل، انفتح الباب المغلق وخرج صوت مرح يقول “لقد جئت؟”. كانت المرأة التي ظهرت هي تلك ذات الشعر الرمادي الأبيض التي رأتها من الشرفة.

 

رحبت المرأة بالشخص ذي العباءة بحماس كبير، لكنها عندما لاحظت آيني، فتحت عينيها على اتساعهما وقالت “أوه؟” كأنها تعرف من تكون آيني.

 

“هل تعرفينها؟”

 

التفت الشخص ذو العباءة نحو آيني وسأل المرأة ذات الشعر الرمادي الأبيض…

 

في تلك اللحظة، شعرت آيني بقلبها يهوي إلى الأرض، وتحركت شفتاها دون وعي.

 

“كارلين؟”