ما إن عاد رانامون إلى غرفته حتى خلع معطفه ورماه جانبًا، فلما رأى كاردون يمسكه وكأنه كنز ثمين، عبس بضيق.

 

لكن كاردون كان مبتهجًا إلى درجة الموت وسأل بصوت مشرق: “سيدي، أقسم ما كنتُ أتوقع هذا أبدًا! لم يسحب السيف سيدي فقط، بل جلالتها أيضًا!”

 

كان كاردون مفعمًا بالحماس، يعصر يديه كأنه حبار في ماء، لو ألقي في البحر لانتشر على مساحة واسعة.

 

لم يعجب رانامون المشهد، فتجاهله ومشى، لكن كاردون تبعه وهو يعانق المعطف ويثرثر.

 

“سيدي، سيدي، هل يعني الآن ثلاثة خصوم؟”

 

“لا أدري.”

 

كان صوت رانامون هادئًا جدًا مقارنة بحماس كاردون، لكن كاردون يعرف أن سيده لو لم يهتم حقًا لما تقدم أصلاً إلى المنصة.

 

بمعنى أنه ليس غير مهتم، بل يتظاهر بذلك، أو أنه مهتم لكنه كسول لإظهار الفضول.

 

“سيدي، سيدي، برأيي… أنت وجلالتها قدر! زوجان منذ الولادة! قدر واحد يسحب سيفًا واحدًا! لا يمكن أن يكون الزوج الملكي غيرك، صحيح؟”

 

“لا أدري.”

 

“لا، حقًا، لا أحد يجرؤ على منافستك وأنت نصف جلالتها!”

 

لم يرد رانامون، مشى نحو السرير وبدأ يفك أزرار قميصه.

 

لكن كاردون علّق المعطف وأحضر ثياب النوم واستمر في الكلام دون توقف، حتى سأله رانامون ببرود: “إذًا ماذا عن الإمبراطورة أيني؟، إذا كان اثنان قدرًا، فماذا عن الثالثة؟”

 

لم يكن سؤال فضول حقيقي، بل «اصمت» مقنّعة.

 

كان فعالًا، تمتم كاردون “آه…” وأشاح بنظره، لم يكن يفكر في أيني أصلاً.

 

امرأة متزوجة من رجل آخر، وإمبراطورة دولة أجنبية، لا يمكن ربطها بـالقدر.

 

أخيرًا سكت كاردون وبدأ يعبث في الخزانة، فعاد رانامون إلى أزراره، لكن طرقًا على الباب أوقفه مجددًا.

 

“نعم!”

 

ترك كاردون الثياب وركض ليفتح، فوجد الحارس يقول: 

 

“سيد رانامون، هناك امرأة ما تريد مقابلتك.”

 

نظر رانامون إلى الساعة وهو يفك زرًا، وقت العشاء، ليس متأخرًا للقاء، لكنه وقت غريب للغرباء.

 

والأغرب أن الحارس قال امرأة ما بدلاً من اسم أو رتبة، يعني غريبة على الأرجح.

 

“تريد مقابلتي؟”

 

“نعم.”

 

فتح كاردون الباب أكثر، فمدّ الحارس ورقة صغيرة.

 

“طلبت أن أسلّم هذا لسيدي.”

 

أخذها كاردون وأعطاها لرانامون، ففتحها بيد ويستمر في فك الأزرار بالأخرى، قرأها بسرعة ثم أعطاها لكاردون.

 

لم تتغير ملامحه، لكن كاردون عرف أنها ليست فارغة، وإلا لما أعطاه إياها، ففتحها بسرعة.

 

اتسعت عينا كاردون فورًا.

 

“تريد مقابلتك الآن؟!”

 

* * *

 

“من منهما؟”

 

كانت لاتيل تتحدث مع السير سونوت بارتياح، فلم تستدعِ خادمة، الخادمة ذهبت لجلب العشاء، فبقيا وحدهما في الغرفة.

 

جلست لاتيل على كرسي مريح ونظرت إلى السير سونوت، فكان يعلق معطفها في الخزانة وتظاهر بالغباء.

 

“ماذا تقصدين؟”

 

“الخصم، هل هو رانامون أم أيني أم كلاهما؟”

 

“لا أعلم.”

 

“هل يمكن أن يكون رانامون الخصم؟”

 

“…إن لم يكن لما سحب السيف.”

 

“إذًا ليس مؤكدًا؟”

 

“نعم.”

 

أغلق السير سونوت باب الخزانة والتفت، فالتقت عيناه بعيني لاتيل، فانتفض، كانت تحدق به منذ فترة بثبات.

 

أغلق فمه بإحكام، عرف ما ستفعله.

 

“إذًا، ما دام الأمر غير مؤكد، لا تمس رانامون، سونوت.”

 

بالضبط كما توقع.

 

لم يجب، فنادته لاتيل مجددًا: “سير سونوت؟”

 

فأجاب على مضض: “وإذا تأكد أنه خصم، هل يمكنني قتله؟”

 

لكن نبرته عنيدة، فقالت لاتيل بحزم: “حتى ذلك الحين لا.”

 

عندما عرفت أن أيني خصم، لم تحب فكرة قتلها، بل حاولت إثبات أنها ليست، فكيف برانامون الذي هو زوجها؟.

 

لم يعجبها الأمر، يجب البحث عن حل آخر إن أمكن.

 

لكن السير سونوت تمتم “نعم” بهمس بالكاد يُسمع، ولم يبدُ صادقًا، فحدّقت لاتيل به وهي مستندة بذراعها.

 

ما إن شعر بالذنب حتى قال إنه سيذهب ليتأكد من موعد العشاء، وقف وهرب بسرعة.

 

بقيت لاتيل تحدق في الباب حتى بعد رحيله، ثم اطمأنت أخيرًا أنه لن يعصي أمرها.

*

*

*

لكن حدسها كان صحيحًا: السير سونوت لن يرحم رانامون إن تأكد أنه خصم.

 

“يجب قتله مسبقًا.”

 

إن كان رانامون خصم فسيؤذي لاتيل حتماً، والسير سونوت لن يقف مكتوف الأيدي.

 

حتى لو كرهته لاتيل بسبب عصيانها، فهو مستعد لذلك من أجلها.

 

سار في الممر ووجهه يفقد الدفء تدريجيًا حتى صار جليدًا، وتوجه مباشرة إلى غرفة رانامون.

 

تعرف عليه الحارس فورًا وصاح فرحًا: “سير سونوت!”

 

“أخبر رانامون أنني أريد مقابلته.”

 

نبرته جافة غير معتادة، فتردد الحارس لحظة.

 

‘لماذا يتصرف هكذا؟’ 

 

لكنه استنتج أن اليوم كان صعبًا، لكن لم يفتح الباب مباشرة.

 

“آسف سير سونوت، السيد رانامون ليس في الغرفة الآن.”

 

“ليس هنا؟”

 

“نعم، جاءت فارسة مقدسة تريد مقابلته، أصرت كثيرًا، فخرج سيدي لملاقاتها.”

 

“!”

 

“هل أخبره أنك جئت؟”

 

لم يجب سونوت، بل مرّ مرور الكرام.

 

“لا داعي.”

 

تمتم الحارس محرجًا، لكن سونوت لم يلتفت، فخفض الحارس عينيه إلى الأرض بخجل.

 

في تلك اللحظات القصيرة، خرج سونوت من مبنى الوفد بسرعة، عازمًا على العثور على رانامون.

 

* * *

 

لم تكن لاتيل تتخيل أبدًا أن سونوت سيعصي أمرها مباشرة ويذهب إلى رانامون.

 

لا شيء مؤكد بعد: من الخصم؟ لماذا اثنان؟ هل يعرف رانامون أنه خصم؟

 

قتله الآن سابق لأوانه تمامًا.

 

“لكن إن كان رانامون خصم حقًا… ماذا أفعل؟”

 

غرقت لاتيل في التفكير، ثم دخلت الخادمة، وضعت الطعام على الطاولة وخرجت، فجلست لاتيل أمامه ورفعت الملعقة بلا شهية.

 

“!”

 

لكن ما إن رفعت ملعقة الحساء إلى فمها حتى شمّت رائحة غريبة، فأبعدتها فورًا.

 

“ما هذا؟”

 

وضعت الملعقة بعيدًا عن وجهها، الملعقة الفضية لم يتغير لونها، لا رد فعل.

 

“لكن هناك رائحة بالتأكيد…”

 

أعادت الحساء إلى أنفها، رائحة خفيفة… دم، لكن دم غريب.

 

ربما ليس دمًا، لكن شيئًا غير طبيعي بالتأكيد.

 

وضعت لاتيل الملعقة، نادت الخادمة وخرجت.

 

“رويدا!”

 

كانت رويدا تعطي تعليمات لخادمة كاريسين، فالتفتت مفزوعة: “نعم يا جلالتكِ.”

 

انحنت الخادمة الكاريسينية بسرعة، فنظرت إليها لاتيل ببرود، فانتبهت رويدا أن شيئًا خطيرًا حدث.

 

“جلالتكِ، هل أنتِ بخير؟”

 

“لا، هناك شيء مخلوط في الطعام.”

 

“ماذا؟”

 

نظرت رويدا من الباب المفتوح: “شيء غريب داخل الطبق؟”

 

“لا، أخطر من ذلك، سم، أو شيء مشابه.”

 

السم كلام مختلف تمامًا، فسقط الجميع على ركبهم: الحراس، رويدا، وحتى الخادمة التي جلبت العربة، وشحب وجه الأخيرة.

 

أشارت لاتيل لهم بالنهوض وسألت رويدا.

 

“ماذا عن طعام الآخرين؟”

 

“آه… لحظة.”

 

ذهبت رويدا إلى غرفتها المجاورة وأحضرت طبق سلطة.

 

شمّته لاتيل، لا رائحة، لكنها لم تطمئن.

 

“والحساء؟”

 

“نعم، لحظة.”

 

أحضرت رويدا طبق حساء آخر، فشمّته لاتيل وعبست بشدة.

 

“هذا أيضًا.”

 

تمايلت رويدا من الصدمة، وارتجفت الخادمة، فأمرت لاتيل الحراس.

 

“أبلغوا الجميع: لا يأكل أحد شيئًا، واجمعوا كل أطباق الحساء التي أُعطيت للوفد.”

 

بقي حارسان فقط بجانبها، وتفرق الباقون.

 

أشارت لاتيل بعينيها إلى خادمة كاريسين ‘أمسكاها’، ثم دخلت الغرفة.

 

عادت إلى الطاولة، فحصت الأطباق الأخرى واحدًا واحدًا، كلها سليمة ما عدا الحساء.

 

“من فعل هذا؟ أهل كاريسين؟ أم دولة أخرى استغلت الفرصة؟”

 

كانت رويدا تمشي حولها قلقة، غاضبة من أن جلالتها كادت تُسمم.

 

بعد قليل، جاء بعض أعضاء الوفد، وحارس يدفع عربة محملة بأطباق الحساء التي جُمعت.

 

لكن في اللحظة التي كان الحارس يدخل بها العربة إلى غرفة لاتيل، اندفع حارس آخر من الجهة الأخرى، قفز بين العربة وإطار الباب وصاح.

 

“جلالتكِ! فريق واحد أكل بالفعل!”

 

ما إن قال حتى سمعت صرخة من بعيد، فقفزت لاتيل وانطلقت راكضة نحو الصوت، عرفت الاتجاه بدقة.

 

“جلالتكِ، هذا خطر!”

 

“نحن سنذهب!”

 

لحق بها الحراس والإداريون مفزوعين، لكن لاتيل عرفت أنها الأكثر أمانًا في مثل هذه الأمور، فلم تبطئ.

 

* * *

 

في هذه الأثناء.

 

الخادمة التي أمرت لاتيل بإمساكها، انتظرت حتى هدأ الرواق، أخرجت دبوس شعر من ثيابها، فتحت القفل بهدوء وفتحت الباب قليلاً.

 

تأكدت أن الممر خالٍ، ابتسمت ودخلت غرفة الإمبراطورة لاتراسيل.

 

كانت أطباق الحساء المجموعة مرصوصة على العربة، مثالية.

 

ضحكت الخادمة، أخرجت طبقًا مخفيًا في ثيابها، لو نقلت المحتوى وتخلصت منه، فلن تستطيع لاتراسيل إثبات شيء مهما قالت، لأن هذا ليس سمًا عاديًا يمكن اكتشافه.

 

لكن وهي تنقل الحساء إلى طبقها، ظهرت يد باردة من الخلف وأمسكت معصمها.

 

“!”

 

لم تشعر بوجود أحد، فحاولت الالتفات مذعورة، لكن جسدها لم يتحرك، سمعت صوتًا هادئًا عند أذنها.

 

“آنستي، أنا أيضًا أحب هذه الهواية، فعل الشر من الخلف، يبدو أن هواياتنا متشابهة.”

 

“م…م-من…”

 

لم تستطع الصراخ لأنها كانت متلبسة، فارتجفت فقط وسألت: “م-من أنتِ…”

 

لكنها أغلقت فمها فورًا، الشخص من الخلف أمسك ملعقة، رفع قليلاً من الحساء المسموم بدم الزومبي، ووجهه إلى فمها.