شعرت لاتيل بالضيق، لكنها فكرت أن آيدوميس قد تعرف مكان كارلين، مع هذه الفكرة، انطلقت للبحث عنها، لكنها عبست عندما لاحظت أن تيسير يتبعها فجأة.  

ربما يكون هذا سوء تفاهم، مع هذه الفكرة، نظرت خلفها عدة مرات أثناء مرورها بمحل ذي واجهة زجاجية كبيرة، أدركت لاتيل أن تيسير يتبعها بالفعل، لكنها لم تعرف السبب.  

نقرت لاتيل بلسانها، وتأكدت من خلفها مرة أخرى أثناء مرورها خلف عمود كبير، ثم دخلت بسرعة إلى زقاق متعرج كمتاهة.  

***

في نفس الوقت الذي كانت لاتيل تتخلص فيه من تيسير، كان هناك مطاردة أخرى تدور في قلعة تحت أرضية بعيدة، المطارد كان جرجول، والفريسة كانوا أشخاصًا يرتدون أقنعة حيوانات.  

في لعبة القط والفأر هذه التي تعتمد على الحياة، كان أصحاب الأقنعة هم الأوفر حظًا، بفضل تدريباتهم المسبقة للتعامل مع احتمال كشف جرجول لمخبأهم، كانوا مستعدين جيدًا.  

من بينهم، كان قناع الثعلب هو الأكثر أمانًا بفضل “جحر الثعلب” الذي أنشأه.  

بعد أن دفع قناع الثعلب بضعة أشخاص بطيئي الحركة إلى مخبأه، وقف جنبًا إلى جنب مع قناع الأرنب عند المدخل، وتمتم بانزعاج: “لم نجد مكانًا جديدًا بعد، هذا مزعج.”  

رد قناع الأرنب بحزم: “الإزعاج ليس المشكلة الأكبر.”  

“بل هو المشكلة الأكبر، هذا المكان مثالي من حيث الموقع والحماية، هل تعتقد أننا سنجد مكانًا آخر مثل هذا بسهولة؟”  

“هل نحتاج إلى مكان محمي لهذه الدرجة الآن؟، لا يمكننا صنع مزيف آخر، أليس كذلك؟”  

توقف قناع الأرنب للحظة، وحدق في الجدار الحجري، ثم قال بثقة: “لقد اكتُشف أن اللورد الذي كنا نحميه مزيف، لا فائدة من صنع مزيف آخر الآن، جرجول ليس أحمقًا، لن يُخدع مرتين.”  

تنهد قناع الثعلب: “كنت أعرف أن تمويه آكل جثث البشر كاللورد مصاصي دماء كان مبالغًا فيه.”  

“آكل الجثث له رائحة آكل الجثث، قلت لك إنه لن ينجح.”

“لا أحد يمكنه تمييز الرائحة إلا إذا اقترب جدًا، إنها رائحة خفيفة، أولئك الذين لديهم حاسة شم ضعيفة لن يلاحظوها.”  

“لكن المشكلة أن جرجول ليس ضعيف الشم وقد اقترب، لابد أنه اكتشف الآن أن تالا ليس اللورد الحقيقي.”  

نقر قناع الأرنب بلسانه، فأشار قناع الثعلب بذراعيه وهز رأسه: “يا للأمير الأحمق، لو هرب معي عندما اقترحت ذلك، لكان الأمر أفضل للجميع.”  

***

بينما كان تالا وأناكشا يكافحان للهروب من القلعة تحت الأرض، وكان جرجول يفتش القلعة بحثًا عن قناع الثعلب، وكان أصحاب الأقنعة ينتقلون لتجنب جرجول، كانت لاتيل قد نجحت في التخلص من تيسير وكانت على وشك مواجهة آيدوميس.  

في البداية، كان من الصعب التحدث إلى آيدوميس لأنها كانت محاطة بالمرتزقة، لكن لحسن الحظ، بعد حوالي 15 دقيقة، غادر المرتزقة وتركوها وحدها في مقهى مفتوح.  

اقتربت لاتيل منها فور أن أصبحت بمفردها وناداتها: “مرحبًا.”  

كانت آيدوميس تلعب بكوب قهوتها وتقرأ شيئًا ما، رفعت رأسها ونظرت إلى لاتيل عندما نادتها.  

“آنسة ساديل؟”  

كان وجهها يظهر أنها لم تتوقع مقابلة ساديل في مكان كهذا.  

‘لم أكن أريد أن أخلق سببًا للقائنا مرة أخرى’ فكرت لاتيل، ثم تحدثت مرة أخرى: “هل لديكِ وقت؟ أريد أن أسألكِ شيئًا.”  

بدلاً من الإجابة، سألت آيدوميس: “كيف وجدتني؟”  

“رأيتكِ من قبل في هذه المنطقة، تبقين هنا دائمًا، أليس كذلك؟”  

سارت لاتيل وجذبت كرسيًا وجلست مقابله، رفعت آيدوميس حاجبيها لكنها لم تطلب منها المغادرة.  

ما إن جلست لاتيل حتى ظهر النادل بقائمة الطعام، أخذتها لاتيل وتظاهرت بتصفحها، وعندما تركها النادل لتختار بهدوء، سألت: “في المرة السابقة، قلتِ إنني أتجسس عليكِ وعلى كارلين بأمر الإمبراطورة لاتيل، أليس كذلك؟”  

فكرت لاتيل كثيرًا أثناء قدومها في كيفية استجواب آيدوميس، هل تكون مباشرة أم تحاول استدراجها تدريجيًا؟.

في البداية، خططت للسؤال عن “لقاء كارلين ودوميس الأول” لتتحقق إن كانت دوميس حقيقية.  

لكن أن تسأل “ساديل”، التي كانت لها مشادة خفيفة مع آيدوميس من قبل، عن لقاء كارلين ودوميس الأول، بدا غير طبيعي ومفاجئ.  

في النهاية، بعد تفكير، قررت لاتيل السؤال عن علاقتها المستمرة من الماضي إلى الآن.  

“لكن يبدو أنني لست من يتجسس، بل شخص آخر.”  

عندما أظهرت لاتيل بعض الانزعاج عمدًا، عبست آيدوميس: “شخص آخر يتجسس عليّ؟”  

“صديقكِ، اسمه جر… ماذا كان؟ يبدو أنه يتبعكِ دائمًا، ألا يقول لكِ شيئًا؟”  

عندما لاحظت أن النادل ينظر إليها، طلبت لاتيل شيئًا عشوائيًا وأعادت قائمة الطعام، ثم نظرت إلى آيدوميس مجددًا.  

كانت آيدوميس تمسك بكوبها وتعبس، لم تبدُ كأنها فهمت.  

“جر؟”  

توقعت لاتيل أن تقول “جرجول؟”، لكن عند رؤية تعبيرها، فكرت “ما هذا؟”.  

لمَ تبدو هكذا؟، ألم يكن من المفترض أن تفهم الاسم فور سماع “جر”؟ ألم يكن يجب أن تسأل “هل تقصدين جرجول؟”

بينما كانتا تحدقان ببعضهما ببلاهة، جاء النادل بالقهوة التي طلبتها لاتيل ووضعها أمامها ثم غادر، سألت لاتيل بحيرة: “أليس صديقكِ؟ الرجل ذو الشعر الأبيض والعينين الحمراوين.”  

اتسعت عينا آيدوميس وفمها، كأنها أدركت أخيرًا من تقصد، حتى أنها تمتمت بهدوء “لا يعقل”.  

نظرت لاتيل إليها بهدوء، وعندما بدا أن آيدوميس ستسألها شيئًا، ابتسمت: “أنتِ مزيفة، أليس كذلك؟”  

“ماذا؟”  

“ظننت أنكِ دوميس، لكنكِ لستِ دوميس.”  

لم تعرف لاتيل أن دوميس شخص متجسد، اعتقدت أنها شخص من نفس عصرها، لا يفصلها عنها فارق عمر كبير، بالطبع، فكرة أن “الخصم قد يكون لديه ذكريات غير مكتملة بسبب التجسد” لم تخطر ببال لاتيل.  

عدم معرفتها بجرجول، الذي يُفترض أنه صديقها، كان كافيًا للاتيل لتعتقد أن التي تحمل وجه دوميس ليست دوميس.  

أمسكت آيني بكوبها بقوة.  

كارلين نفى دائمًا أنها تجسد دوميس، والآن امرأة لا تربطها بها صلة تنفيها أيضًا.  

والأسوأ أن هذه المرأة سبق أن تحدثت بوقاحة عن كارلين حتى قبل أن تتحول إلى شكل دوميس، مما زاد من غضب آيني.  

لكن وسط غضبها، كانت قصة “الشعر الأبيض والعينين الحمراوين” تقلقها.  

الشعر الأبيض والعينان الحمراوان، الشخص الذي يطاردها، لا بد أنه مصاص الدماء الذي هاجمها فجأة وتصدى له كارلين، مما جعله يهرب.  

لم تكن تخاف من ذلك الشخص الآن.  

ما أثار قلق آيني هو كيف عرفت هذه المرأة، التي ليست سوى مبعوثة الإمبراطورة لاتيل، اسم مصاص الدماء ذو الشعر الأبيض، وكيف استخدمته لتحديد ما إذا كانت دوميس حقيقية أم لا.  

“هل أنا مخطئة؟”  

عندما لم تجب آيني، سألت ساديل من الجهة المقابلة بنبرة استهزاء وهي ترفع قهوتها إلى فمها.  

نظرت آيني إليها، ثم أعطت إشارة بعينيها لمرتزق مصاص دماء يراقبهما من مقعد قريب.  

في الواقع، سمعت آيني من المرتزقة الذين كانوا معها أن “امرأة ذات شعر بني كانت تحدق بهم”، وخمنت أنها ساديل.  

لهذا، أمرت جميع المرتزقة بالمغادرة ما عدا واحد، وانتظرت أن تبادرها ساديل بالحديث.  

وأخبرت مصاص الدماء الذي أبقته أنه إذا أعطته إشارة لاحقًا، يجب أن يهاجم المرأة ذات الشعر البني التي تتحدث معها.  

كانت آيني لا تزال تشك أن ساديل قد تكون الخصم، بهذه الطريقة، يمكنها معرفة ما إذا كانت ساديل تستطيع فعلاً مواجهة مصاص دماء.  

لم تتوقع أن تقترب ساديل وتتحدث عن مصاص الدماء ذو الشعر الأبيض الذي هاجمها.  

‘هاجم الآن’

عندما أعطت آيني الإشارة بعينيها، أومأ مصاص الدماء برأسه بخفة.  

“لنتحدث في مكان خالٍ من الناس.”  

تمتمت آيني كذريعة، وخرجت من المقهى المفتوح إلى زقاق شبه خالٍ.  

“لديّ سؤال آخر أيضًا.”  

تبعتها ساديل دون مقاومة.  

عندما وصلا إلى زقاق واسع لا يمر به أحد، هاجم مصاص الدماء، الذي كان قد وصل مسبقًا بناءً على إشارة آيني، ساديل مباشرة.  

تراجعت آيني وهي تشاهد ساديل تنظر بدهشة إلى الشخص الذي ظهر أمامها فجأة.  

كانت قد أوصت مصاص الدماء أنه إذا لم يبدُ أنها الخصم الحقيقي، فعليه أن يقاتلها قليلاً ثم يتوقف، لذا لم تكن قلقة.  

‘إذا اكتشفت من هو الخصم… سيكون ذلك مفيدًا لكارلين’  

حتى كارلين، الذي ينفيها الآن، قد يدرك صدقها لاحقًا، حتى لو لم تكن اللورد، يمكن أن يكونا في نفس الجانب.  

ما إن انتهت من التفكير، بدت ساديل وكأنها تترنح من المفاجأة، ثم انخفضت وضربت بطن المهاجم بقبضتها وضربته تحت ذقنه باليد الأخرى.  

لم تكن القوة العادية كافية لإيذاء مصاص دماء، لكن عندما ضربت ساديل، بدا أن الضربة أصابته، إذ تراجع للخلف كما لو أنه دُفع.  

شاهدت آيني هذا المشهد وفكرت: “بالتأكيد هذه المرأة هي الخصم.”  

عندما نظر إليها مصاص الدماء، أعطته إشارة “كفى، اهرب”.  

إذا كانت ساديل هي الخصم، فقد لا تكتفي بإصابة مصاص الدماء، بل قد تقضي عليه، كان عليه الهرب.  

نظر مصاص الدماء إلى ساديل بغضب، لكنه هرب كما اتفقا مسبقًا.  

عندما اختفى، نظرت آيني إلى ساديل، التي كانت تحدق بها بنظرة كأنها رأت حمامة كبيرة تمر.  

“ذلك الشخص منذ قليل، هل أنتِ من أمرته بالهجوم؟”  

سألت ساديل بسرعة ملاحظة، لكن آيني استدارت بدلاً من الإجابة، احتمال أن تكون هذه المرأة الخصم ارتفع الآن، هذا يكفي، لا داعي للتورط أكثر الآن.  

“مهلاً، هل كارلين معكِ؟”  

سألت ساديل من الخلف، لكن آيني تجاهلتها ومضت، لحسن الحظ، لم تتبعها ساديل، وتمكنت آيني من مقابلة المرتزق الذي قاتل ساديل بناءً على أوامرها في مكان خالٍ.  

“كيف كانت؟ هل تعتقد أنها الخصم؟”  

رفع المرتزق قميصه قليلاً، مظهرًا كدمة زرقاء داكنة على بطنه تشكلت في تلك اللحظة القصيرة.  

“لا أعرف إن كانت الخصم، لكن قوتها هائلة.”  

“أليست قوية لأنها الخصم؟”  

“ربما.”  

أمرته آيني بخفض قميصه وعبست: “لا أعرف ماذا تعني بسؤالها إن كان كارلين معي، أليس كارلين في الحرملك؟”  

في تلك اللحظة، أشار المرتزق إلى آيني بإشارة “صه” وأغلق فمه.  

هدأت آيني ونظرت إليه.  

‘لمَ هكذا؟’ سألته بعينيها، لكنه لم يجب وبدأ يتفحص المنطقة بعيون ضيقة.  

بعد فترة، أنزل يده من فمه وتمتم: “كأنني سمعت شيئًا.”  

“صوت؟”  

***

‘حاسة جيدة’

من خلف الجدار، تنهد تيسير وغادر المكان بسرعة، لكن زاويا فمه ارتفعتا دون سيطرة.  

‘هذا ممتع، بينما يتساءل نبيلنا عما إذا كان الخصم، هناك من يعتقد أن امرأة أخرى هي الخصم، وفي خضم هذا، اختفى ملك المرتزقة؟’