**الحلقة 173: **  

2021.10.24.

للحظة، توقف كل من لاتيل والكاهن الأعظم عن التنفس، نظرت لاتيل إلى القرط في كف يدها، أو بالأحرى، إلى ما كان قرطًا في السابق.  

تحول الحجر إلى رمال ناعمة كرمال الشاطئ، تاركًا فقط الجزء الإبري الذي يُثبت في الأذن.  

سمعت لاتيل صوت كمان مزعج في ذهنها، وشعرت بحلقها يجف، ماذا قال الكاهن الأعظم عن هذا الحجر؟.

شعرت بدوخة، لكن فمها بدأ يتفوه بالأعذار تلقائيًا: “هذا ضعيف جدًا.”  

كان صوتها مشرقًا لحسن الحظ، لكنه مشرق بشكل مبالغ فيه، عكس نبرتها الجافة السابقة.  

لامت نفسها داخليًا، لكن الكاهن الأعظم، الذي كان صامتًا، استعاد رباطة جأشه فجأة وضحك بصوت عالٍ: “أرأيتِ؟ قلتُ إنه غير موثوق!”  

تساءلت لاتيل إن كان يتظاهر ليهدئها، لم تستطع خفض يدها أو نفض الرمال، وأخذت تتفحص الكاهن الأعظم.

تمنت لو تستطيع قراءة أفكاره الآن، لكن هذه القدرة العشوائية، التي استنفدت طاقتها في محاولة قراءة أفكار سونوت المغلقة، لم تظهر الآن.  

نظر الكاهن الأعظم إلى الرمال في كفها، ثم رفع عينيه عندما شعر بنظرتها، عندما التقت أعينهما، بدت عيناه دافئتين بابتسامة خفيفة.  

“لم يتحول إلى اللون الأسود، أليس كذلك؟، وفقًا للأسطورة، يُفترض أن يتحول إلى الأسود ويتحطم.”  

بدت كلماته وكأنه يحاول تهدئتها، لكنها كانت صحيحة أيضًا، فشعرت لاتيل ببعض الراحة.  

صحيح، قال إنه يتحول إلى الأسود ثم يتحطم، لكن الرمال في يدها كانت ذات لون أصفر باهت، مثل الرمل الناعم، دون أي أثر للأسود.  

“أليس كذلك؟ إنه مجرد حجر ضعيف.”  

سألت لاتيل بارتياح، وضحكت بقوة متعمدة كأنها محرجة من توترها.  

“واه، لقد صُدمت حقًا!”  

ضحك الكاهن الأعظم معها: “أنا أيضًا تفاجأت للحظة، كنت أفكر بجدية فيما يجب أن أقوله.”  

هزت لاتيل رأسها ونفضت الرمال من يدها، عندما سقطت على الأرض، أعادت الجزء الإبري للكاهن الأعظم: “هل تريد أخذ هذا؟”  

عندما أخذه، نظرت لاتيل إلى أذنه الأخرى ذلك القرط الآخر هو أيضًا حجر يتحطم إذا لمسه كائن شرير، أليس كذلك؟.

ما إن فكرت في هذا حتى استدارت بسرعة: “حسنًا، سأذهب الآن، لديّ أمر عاجل.”  

خافت أن يقدم الكاهن الأعظم القرط الآخر قائلاً “لنجرب مرة أخرى”.  

بالطبع، لاتيل ليست كائنًا شريرًا، لذا حتى لو أمسكت القرط الآخر، لن يحدث شيء هذه المرة، تحطم الحجر السابق، لكنه لم يتحول إلى الأسود.  

لكن ماذا لو تحطم الآخر أيضًا؟، سمعت ضحكة رايان في أذنيها، فأمسكت قبضتها بقوة.  

“لا، لم يتحول إلى الأسود، لو كان شيئًا مفيدًا حقًا، لكان الكاهن الأعظم قدمه من قبل إنها مجرد صدفة.”  

لكن لمَ لم تطلب منه إعطاءها القرط الآخر؟، همس صوت خافت من أعماق قلبها.  

***

“سيدي الكاهن الأعظم؟ ما بك؟ هل لم تسر محادثتك مع جلالتها جيدًا؟”  

بعد رحيل الإمبراطورة، اقترب بايكهوا، كان الكاهن الأعظم واقفًا خلف الحائط، فاستدار وقال “هاه؟”.  

“تجنبت الاقتراب عمدًا لأترككما تتحدثان.”  

اقترب بايكهوا ونظر إليه بعيون مليئة بالتوقع، كأنه يسأل “هل اقتربت من جلالتها؟”. لم يقل شيئًا علنًا لأنه كان يدرك أنه فارس معبد، لكن نظراته كانت واضحة.  

“آه، سألتها عما تريده كهدية عيد ميلاد.”  

غمغم الكاهن الأعظم، ثم نظر إلى السماء فجأة وصاح: “إنها صافية!”  

ضحك بايكهوا كما لو كان ينظر إلى كلب هاسكي سيبيري لطيف لا يفهم كلامه.  

لكن الضحك شيء، والموضوع الذي أراد مناقشته شيء آخر: “ظننت أنكما تحدثتما عن الأقراط.”  

كان الكاهن الأعظم ينظر إلى السماء وكأنها مبهرة، مغطيًا عينيه بيديه، لكنه توقف عند كلامه وأنزل يديه: “هاه؟ الأقراط؟”  

أشار بايكهوا إلى أذنه اليسرى: “ليس لديك قرط هناك.”  

لمس الكاهن الأعظم أذنه اليسرى وقال: “آه، هل سقط؟”  

لكن عندما رأى ابتسامة بايكهوا، أدرك أنه رأى شيئًا، فغير كلامه بسرعة: “آه، نعم، أظهرت القرط لجلالتها، سألتها إن كان يناسبها كهدية.”  

“حقًا؟، هل أعجبها؟”  

“تباهيت به كثيرًا حتى سحقته بالخطأ.”  

عندما أظهر الكاهن الأعظم عضلات ذراعه القوية كدليل، رفع بايكهوا حاجبيه لكنه قرر موافقته لعدم إحراجه: “صحيح، أنت قوي جدًا.”  

“أليس كذلك؟”  

أجاب الكاهن الأعظم بسعادة، ثم نظر إلى فرسان المعبد المجتمعين بعيدًا وقال إنه سيساعد في التحقيق، وسار نحوهم.  

توقف بايكهوا لحظة، ومال رأسه، قرط مصنوع من الحجر، وسحقه؟  

***

في مكتبة كبيرة في وسط القلعة تحت الأرض، جلست أناكشا على كرسي حجري أمام مكتب كبير، تنظر بجدية إلى ثلاثة كتب مفتوحة.  

الكتاب في الوسط كان عن السحر الأسود، والكتاب على اليمين عن اللغة القديمة، والكتاب على اليسار عن تعلم اللغة القديمة.  

كانت تسطر على الأجزاء غير المفهومة بخطوط خفيفة، تحاول حشر الكلمات الصعبة في رأسها.

لكن عندما توقفت عند الصفحة 23 لساعتين دون تقدم، أغلقت الكتاب أخيرًا، نهضت، وسارت إلى المطبخ.  

بعد أيام قليلة، سيكون عيد ميلاد ابنها، في مكان منعزل كهذا، لا تستطيع إقامة حفلة فخمة كما كان يحدث عندما كان تالا أميرًا، أو تقديم هدية ثمينة، لكنها أرادت على الأقل أن يأكل كعكة عيد ميلاد لائقة.  

سكبت أناكشا أنواعًا مختلفة من المواد، الدقيق، السكر، الحليب والبيض في قدر كبير، محاولة تشكيل كعكة.  

لكنها، غير معتادة على الطهي، لم تنجح رغم محاولاتها.  

بعد جهد طويل، وضعت أدوات المطبخ وجلست على كرسي، ممسكة جبهتها بيد مليئة بالدقيق.  

شعرت بالحزن العميق، بينما تستعد الأمة بأكملها للاحتفال بعيد ميلاد لاتيل، ابنها تالا، الثمين، عالق في قلعة تحت الأرض مظلمة دون كعكة لائقة.  

كيف يمكن أن يكون هناك فرق كبير بين شخصين يتشاركان نفس عيد الميلاد؟  

“عيد الميلاد؟”  

فجأة، شعرت أناكشا بقلق من كلمة “عيد الميلاد”. عبست وأنزلت ذراعها.  

“عيد الميلاد.”  

تذكرت بعض المعلومات التي عرفتها منذ وصولها إلى هنا : “الخصم يشارك اللورد نفس عيد الميلاد”، و”تاريخ ميلاد الخصم يمكن معرفته من النبوءة”.  

بالطبع، بسبب الصراع المستمر بين اللورد والخصم، لم تكن هذه المعلومات دائمًا دقيقة. 

كانت هناك حالات تم فيها تغيير تواريخ النبوءة من قبل اللورد، أو خداع الخصم بتاريخ ميلاد مزيف.  

دارت عينا أناكشا، حتى لو كان هناك استثناءات، فالقاعدة تبقى قاعدة.  

“يقولون إن تالا هو اللورد، لكن لاتيل تشاركه نفس عيد الميلاد… إذا كان تالا اللورد، فهذه مجرد صدفة، لكن ماذا لو لم يكن تالا اللورد كما يخشى؟”  

هل يمكن أن تكون لاتيل؟  

هزت الطاولة التي كانت تتكئ عليها بقوة، فتبددت شكوك أناكشا كالرمل المبلل.  

نهضت بسرعة وخرجت من المطبخ.  

“ما الذي يحدث؟”  

صاح وحش بثمانية أرجل، يصل طوله إلى خصر أناكشا، وهو يركض بسرعة: “لقد عاد ذلك الرجل! عاد مرة أخرى!”  

“ذلك الرجل؟”  

لم تفهم أناكشا على الفور وسألت، لكن الوحش كان قد ركض بعيدًا.  

نظرت أناكشا إلى ظهره مشدوهة، لكن عندما شعرت باهتزاز “دوم دوم” من الجدار، فتحت عينيها على مصراعيها.  

“ذلك الرجل ذو الشعر الأبيض!”  

استدارت بسرعة وبدأت تركض بحثًا عن تالا.  

***

“لن أهرب هذه المرة.”  

عزم تالا أمره، واستمر في التحرك قبل أن يتمكن قناع الثعلب من إغمائه وإخفائه مجددًا.  

“السيد تالا!”  

ناداه قناع الأرنب وهو يمر، لكن تالا لم يجب وأسرع إلى برج المراقبة.  

لكن قبل أن يصل إلى القمة، ضُرب في جنبه بقوة وفقد وعيه للحظة، عندما استرد وعيه، كان يتدحرج بين أكوام الحجارة.  

أمسك تالا الأرض ورفع جسده، كان جدار القلعة المحطم قد شكل قوسًا طبيعيًا، وتحت القوس، وقف جرجول ذو الشعر الأبيض.  

كان مخيفًا من بعيد، لكنه من قرب كان أكثر رعبًا.  

عندما أخرج جرجول لسانه ولعق شفتيه بعيون حمراء لا تُميز بين الحدقة والبياض، شعر تالا بقشعريرة وتراجع جالسًا.  

نظر إليه جرجول مبتسمًا وفتح ذراعيه: “دوميسي العزيزة، لقد التقينا أخيرًا مرة أخرى!”  

بدأت ذراعا تالا، اللتان كانتا تدعمانه، ترتجفان، انتقل الارتجاف إلى أصابعه، فتراجع بسرعة، كان خائفًا، تلك العيون كانت مرعبة للغاية.  

اقترب جرجول خطوة بخطوة وهو يصفر، فشعر تالا بحرارة في عينيه غريزيًا.  

“لا يجب أن يكون الأمر هكذا.”  

لكنه استجمع قوته اليائسة وهدأ نفسه، كان الخصم غافلًا تمامًا، انظر إلى رقصه المرح!  

“الآن! الرقبة!”  

ما إن قرر حتى اندفع تالا بأقصى قوة في ساقيه نحو جرجول في لمح البصر، لامس سيفه رقبة جرجول.  

في تلك اللحظة: “نجحت!”  

ضحك تالا بانتشاء، لكنه انهار فجأة.  

“ماذا؟”  

تدحرج على الأرض دون أن يفهم ما حدث، ضغطت الحجارة الباردة والحادة على خديه، رمشت عيناه.

قبل أن يدرك ما حدث، سُحب بقوة، شعر بأن العالم يتحرك أمامه، عندما استعاد وعيه، كان جرجول أمام أنفه مباشرة.  

اتسعت عينا تالا رعبًا وهو يواجه العينين الحمراوين، كيف حدث هذا؟، لقد لامس السيف رقبته بوضوح، لمَ هو مُمسك به؟ لم يفهم شيئًا.  

قبل أن يفهم، اقتربت شفتا جرجول من رقبته، عندما لامس نفس بارد رقبته، شعر تالا بقشعريرة.  

“ها…”  

شعر بنفس جرجول وهو يستنشق بجانبه، تذكر شعور رقبته تحت المقصلة، فتجعد وجهه، تدحرجت دمعة من عينه.  

“دوميس…”  

سمع صوتًا مليئًا بالرضا بجانبه.  

في تلك اللحظة، أدرك تالا أنه يتدحرج مجددًا بين أكوام الحجارة، لم يشعر بألم، لكن الخوف كان أقوى من الألم، ففتح فمه.  

أمامه، بجانب جرجول، كان جسده.  

دفع جرجول جسد تالا جانبًا، ثم اقترب ببطء، وأمسك بشعره، ورفعه ليواجه عينيه.  

بينما كان يحدق في عينيه الحمراوين، احتج جرجول بوجه مصدوم: “من أنت؟”