عند كلمات كارلين، شعرت لاتيل بأن قلبها قد توقف للحظة، كأن قلبها نصف مملوء بماء بارد يُهز بسرعة، جاءت لمواجهته، لكن قلبها كان يخفق بقوة وسط هذا كله.  

 

“هذه ليست إجابة.”  

 

تمتمت لاتيل ببرود ظاهري، لكن صوتها، حتى في أذنيها، لم يكن باردًا، بل أشبه ببخار يتصاعد من ماء دافئ.  

 

لكن كلمات كارلين بدت كالهدية المغلفة بشكل جميل لكنها فارغة من الداخل، كانت تبدو جيدة، لكنها لم تكن كافية.  

 

كانت تعرف سونوت منذ الطفولة، وكانا صديقين مقربين، لذا حتى لو تحول إلى مصاص دماء وبقي إلى جانبها، كان ذلك مفهومًا.  

 

كان سونوت نبيلًا ووريث إقطاعية كبيرة، لو كانت لاتيل في مكانه، وقادرة على التجول في النهار، لما تخلت عن كل شيء لتعيش حياة وحش.  

 

لكن كارلين؟، كارلين مختلف عن سونوت، لم يكن يعرفها من قبل، تقدم ليكون محظيًا، وكانت تلك المرة الأولى التي رأته فيها.  

 

لم تستطع لاتيل تصديق أن ملك المرتزقة، الذي أصبح مصاص دماء، جاء إلى هنا فقط ليكون بجانبها.  

 

“هل تريد دمي؟”  

 

حاولت لاتيل طرح الاحتمال الأكثر ترجيحًا، لكن كارلين ضحك فقط، كما لو كان الأمر مضحكًا.  

 

“آه، قلت إنك جئت إلى هنا لأنك تحب دوميس.”  

 

اختفت ابتسامته عندما ذكرت لاتيل اسم حبيبته السابقة،  

أبعدت لاتيل يدها عن أذنه وتمتمت: “نعم، إذا كان الأمر كذلك، فلن يهم إن كنت مصاص دماء أم لا، لم تكن لتصبح محظيًا بنية خبيثة كمصاص دماء.”  

 

أظلم وجه كارلين فجأة، وتراجع نصف خطوة عن لاتيل واستدار.  

 

تحررت لاتيل من بين الحائط وكارلين، وقفت مشدوهة، تضغط على قبضتها.  

 

قالت بنفسها إن كارلين جاء إلى هنا لأنه يحب دوميس، لذا لا فرق إن كان مصاص دماء أم لا، لكن بعد قولها ذلك، شعرت بالحزن دون سبب واضح.  

 

لتهدئة هذا الشعور الغامض، شددت لاتيل تعبيرها وطلبت بحزم: “إذن، لنفترض أنك لم تأتِ إلى هنا بنوايا سيئة.”  

 

“هل يجب أن أفرح؟”  

 

“ليس بعد.”  

 

“!…” 

 

“أرني دليلاً على أنك لست خطرًا.”  

 

نظر كارلين إلى عينيها، ورفع زاوية فمه كما لو كان يبتسم، لكنها لم تكن ابتسامة سخرية، بل بدت مريرة.  

 

عندما لم تتراجع لاتيل عن كلامها، سار كارلين نحو النافذة، ونظر إلى الصبار الذي كان يسقيه، وتمتم: “أنا أحب مالكتي، لذا لا أريد أن أفعل شيئًا تكرهينه.”  

 

فتحت لاتيل فمها، كانت ستقول إنه إذا أظهر دليلاً على أنه غير خطر، يمكنه البقاء في الحرملك.  

 

كانت تعلم أن كارلين أصبح محظيًا لأنه يحب امرأة أخرى، حتى لو كان مصاص دماء، لم يكن هناك داعٍ لتغيير علاقتهما.  

 

لكن، علمًا بأنه يشرب الدم، لن تستطيع النوم بجانبه بعد الآن.  

 

لكن قبل أن تقول: “إذن، أرني الدليل”، قال كارلين شيئًا غير متوقع: “لذا، سأختفي حتى تشعري بالأمان.”  

 

لم تفكر لاتيل أبدًا في طرد كارلين، فتفاجأت بكلامه وفتحت عينيها على وسعهما، سيختفي؟ 

 

“إلى أين؟”  

 

“لا يمكنني إخباركِ، إذا عرفتِ أين أنا، ستشعرين بالقلق.”  

 

لم تستطع لاتيل إغلاق فمها من الصدمة، لكن كارلين لم يصحح كلامه.  

 

على الرغم من موقفه الواثق، شعرت لاتيل بغضب أكبر، كل ما عليه هو إثبات أنه غير خطر، فما الذي يمنعه؟.

 

ومع ذلك، يقول إنه سيختفي؟.

 

“حتى أشعر بالأمان؟”  

 

كان يتحدث كما لو كان يفعل ذلك من أجلها، لكن لاتيل رأت الأمر بشكل مختلف، لو كان يهتم بها حقًا، لكان قدم عذرًا، حتى لو كان كاذبًا، ليثبت أنه غير خطر.  

 

‘لكنه يقول إنه سيغادر؟’  

 

“حسنًا، افعل ما شئت!، افعل ما شئت!”  

 

صاحت لاتيل ببرود وخرجت من الغرفة بخطوات واسعة، لكن قبل أن تفتح باب الرواق، فكرت : “لا يمكن أن يغادر فقط لأنني قلت له ذلك”، فاستدارت.  

 

“!…”  

 

لكن كارلين، الذي كان واقفًا أمام النافذة، اختفى، عادت لاتيل إلى الغرفة بسرعة، لكنه لم يكن هناك.  

 

ربما خلف السرير، أو بجانب الخزانة، أو في الحمام، تجولت لاتيل في الغرفة تبحث عنه، لا يمكن أن يغادر هكذا فجأة، هذا مستحيل.  

 

لكن بغض النظر عن المكان الذي بحثت فيه، لم تجد كارلين، كان الصبار وزجاجة الرذاذ لا يزالان على إطار النافذة.  

 

“عُد.”  

 

وقفت لاتيل مشدوهة، تتمتم بذهول.  

 

قال إنه سيختفي حتى تشعر بالأمان، لذا إذا فعلت هذا، سيعود، لم يمر وقت طويل منذ مغادرته، ربما لا يزال قريبًا،  

لا تعرف كيف غادر، لكنه على الأرجح قريب، ربما يراقبها.  

 

لكن كارلين لم يعد. 

 

“عُد، أرجوك!”  

 

نظرت لاتيل حولها بقلق وصاحت مجددًا، لكن لا رد.  

 

“كارلين!”  

 

حتى عندما نادت اسمه، لم يأتِ، سمعت صوت فتح الباب “طقطقة”، فاستدارت بسرعة، لكن الداخل كان حارسًا من الرواق.  

 

“جلالتك، هل أنتِ بخير؟”  

 

وقف الحارس عند الباب دون أن يدخل أكثر وسأل، لم تجب لاتيل، لكن الحارس أجاب نفسه: “جلالتك، هل أرسل رجالاً للبحث عن السيد كارلين؟”  

 

حقًا، بينما تصرخ الإمبراطورة تطلب عودة كارلين، وهو المحظي، لا يظهر، كان من الواضح لأي شخص أن شيئًا ما حدث.  

 

حدقت لاتيل في الصبار الموضوع على إطار النافذة، وأشارت بيدها للحارس بالخروج.  

 

“لا تتحدث عن هذا الأمر.”  

 

بعد خروج الحارس، اقتربت لاتيل من إطار النافذة ورفعت أصيص الصبار، كان لا يزال رطبًا من قطرات الماء التي سقاها كارلين، اختفى قبل أن تجف هذه القطرات، وضعت لاتيل الأصيص وصرّت على أسنانها.  

 

***

 

ذهبت لاتيل للبحث عن تيسير، الذي كانت معه قبل مجيئها إلى هنا.  

 

كان تيسير جالسًا على مكتبه، يقرأ وثيقة مليئة بالأرقام، عندما دخلت لاتيل فجأة، وضع الوثيقة ونهض.  

 

“جلالتك، هل أنتِ بخير؟”  

 

اقتربت لاتيل دون كلام، عانقته من خصره، وأسندت وجهها إلى صدره، لم يعرف تيسير ما الأمر، لكنه ربت على ظهرها بحنان.  

 

بينما كانت لاتيل مدفونة في صدره دون كلام، أمال تيسير رأسه وضحك بخفة: “يبدو أنكِ خسرتِ في نقاش اليوم، تبدين غاضبة.” 

 

“…لم أخسر.” 

 

“إذن، السيد كارلين هو السيء.” 

 

“أنت لا تعرف حتى ما حدث.”  

 

“لا يهم، هو السيء مهما فعلتِ، أنا دائمًا في صفك.”  

 

رفعت لاتيل نظرها إليه، فابتسم تيسير بعيون ضاحكة، وجهه المرح لم يبدُ فيه ذرة جدية. 

 

لكن ربما بسبب ثقل المشاعر التي مرت بها، شعرت بالراحة من هذا السلوك، أمسكت لاتيل بملابسه، وقادته إلى السرير.  

 

“هل أغتسل أولاً؟”  

 

تمتم تيسير بسعادة وهو يتبعها، لكن لاتيل، بدلاً من الرد، جعلته يجلس على السرير ويثني ساقيه.  

 

“؟”  

 

ما إن جلس تيسير متربعًا، استلقت لاتيل على ساقيه، متجهة نحو بطنه.  

 

“أمسك يدي.”  

 

تمتمت، فمد يده على الفور. أمسكت لاتيل يده بقوة وأغلقت عينيها، شعرت برائحة عطره الخفيفة، على عكس ذوقه في الأقراط البراقة، بدا أنه يفضل العطور الرقيقة.  

 

شعرت بيد ناعمة تمرر على شعرها، كان تيسير يمشط شعرها بحذر بأصابعه، كما لو كانت مشطًا.  

 

مع هذه اللمسة، أغلقت عيناها تلقائيًا، ضغطت لاتيل على يده وقالت: “أنت خفيف، وهذا جيد، لا تشعرني بالضغط.”  

 

واصل تيسير تمشيط شعرها بصمت، وغرقت لاتيل أخيرًا في النوم كما لو كانت تهرب.  

 

***

 

اقترب صوت خطوات تكسر العشب، توقف سونوت، الجالس على سرير نصفه محطم، عن فرك لوح التقطيع ورفع رأسه، اقتربت الخطوات من النافذة، ثم سمع صوتًا مألوفًا: “سونوت.”

  

“السيد كارلين.”  

 

أجاب سونوت، فصدر صرير من الباب ودخل كارلين، مع وجود رجل طويل وضخم، بدا الكوخ المهجور ضيقًا للغاية، وأصبح أكثر ضيقًا مع دخول كارلين.  

 

وقعت عينا كارلين على لوح التقطيع والمنشفة الجافة في يد سونوت. 

 

“كنت سأقطع الخبز واللحم، لكنه متسخ جدًا.”  

 

تمتم سونوت كعذر، ووضع اللوح جانبًا والمنشفة فوقه، ثم نهض. 

 

“جلالتها؟ هل هدأ غضبها؟”  

 

“هي غاضبة مني أيضًا… يبدو أنها تخافني. سأبتعد لفترة.”

  

“آه…”  

 

“أنت، اذهب إلى إقطاعيتك، جئت لأكمل قصة جرجول.”  

 

عند ذكر اسم جرجول، جلس سونوت مترددًا على السرير مجددًا، بدلاً من الجلوس بجانبه، أغلق كارلين الباب واتكأ عليه.  

 

صدر صوت تصدع من الباب الضعيف، لكن كارلين لم يتحرك وتحدث مجددًا: “كما قلت من قبل، ظهر جرجول في العاصمة، جرحي منه.”  

 

“لماذا ظهر في العاصمة؟، هل يستهدف جلالتها…؟”  

 

“لا، لم يبدُ كذلك، لا يبدو أنه يعرف مكان الإمبراطورة.”  

 

“هل نضع أحدهم لتعقبه؟”  

 

“سيُكتشف، بطباعه العشوائية، نجا كل هذه المدة، ليس قويًا فحسب، بل حاد الحس أيضًا.”  

 

“لا أستطيع تخيل أي نوع من مصاصي الدماء هو.”  

 

“مجنون تمامًا، والأخطر أنه لا يحاول إخفاء جنونه.”  

 

“…”  

 

“إذا تعقبناه، سيثير هذا فضوله تجاهنا، لذا اتركه.”  

 

“حسنًا.”  

 

تنهد كارلين، ونظر بحزن إلى سونوت وهو ينظف لوح التقطيع بالمنشفة الجافة.  

 

أثناء الحديث عن جرجول وهدفه، تذكر كارلين امرأة تشبه دوميس، هل جاء جرجول إلى هنا بعد سماع قصتها؟،

ضاقت المسافة بين حاجبي كارلين، كانت تلك المرأة مزيفة، لكنه لم يرد رؤية وجه دوميس يموت.  

 

“السيد كارلين؟”  

 

بعد أن انتهى سونوت من تنظيف اللوح، لاحظ أن كارلين يحدق في الأرضية المجوفة، فناداه بحذر.  

 

رفع كارلين عينيه إلى سونوت، وعدل وقفته من الباب وقال: “يبدو أن مالكتي مشوشة الآن، لذا من الأفضل أن نبتعد قليلاً، قلت إنك ستذهب إلى إقطاعية ميلوسي؟”  

 

“نعم، ألم تطلب منك جلالتها الذهاب إلى مكان ما؟ إذا كان الأمر كذلك، فلنذهب معًا.”  

 

“لا، لديّ شخص يجب أن أجده الآن.”  

 

“هل هو جرجول مرة أخرى…؟”  

 

“لا، بعد مواجهته، أدركت أن اللورد المستيقظة فقط يمكنها مواجهة جرجول.”  

 

“إذن، من الذي تبحث عنه؟”  

 

“الخصم.”  

 

ضاقت عينا كارلين : “بما أنه يتجول وحده في هذه الفترة، يبدو أنه لم يجد الخصم بعد.”  

 

***

 

كانت آيني مستندة بذقنها على إطار النافذة، تنظر إلى القمر الأصفر المدور.  

 

كان الهواء في غرفة الطابق الثالث بمبنى المرتزقة مشابهًا تمامًا لهواء قصر الإمبراطورة في كاريسن.  

 

لكن هواء الليل يحمل سحرًا غريبًا يجعل الشخص عاطفيًا، فشعرت آيني بالسعادة والحزن في آن واحد.  

 

التقت بكارلين، لكنه لم يعاملها كما في السابق لأنها ليست اللورد، تجسدت من أجله، لكن قلبه تغير.  

 

وعلى الرغم من عودة ذكرياتها كدوميس، لم تختفِ ذكرياتها كآيني، فاشتاقت إلى عائلتها. 

 

“هيوم.”  

 

حتى هيوم، الذي أحبته بشدة ذات مرة، وصديقتها ليدلر، التي تحولت إلى زومبي.  

 

عندما أصبح الحزن لا يُطاق، توقفت آيني عن النظر إلى القمر وأمسكت النافذة لتغلقها وتنام.  

 

في تلك اللحظة، أمسكت يد بيضاء شاحبة النافذة من الخارج.  

 

“كارلين؟”  

 

عند رؤية اليد، نادت آيني اسمه بتوقع وابتسمت، رد صوت ودود من خلف النافذة: “نعم، أنا.”  

 

حاولت آيني أن تقول له أن يدخل بسرعة، لكنها توقفت، الصوت… يشبه صوته تقريبًا، لكن طريقة الكلام كانت مختلفة تمامًا، كارلين يتحدث بصرامة أكثر، وليس بهذا الأسلوب الودود غير الرسمي.  

 

وعلاوة على ذلك، ألم ينكر مؤخرًا أنها تجسد دوميس ويغادر ببرود؟.  

 

شعرت آيني بشيء غريب، ونادته بحذر: “كارلين… أنت، صحيح؟”  

 

جاء الرد مجددًا: “صحيح.”  

 

الآن، بدا الصوت مختلفًا قليلاً، ابتلعت آيني ريقها.  

 

“لكن لماذا تقف هناك؟ لمَ جئت؟”  

 

تحركت اليد التي تمسك النافذة من الخارج إلى الداخل أكثر، رقصت الأصابع، السبابة، الوسطى، البنصر، ثم الخنصر، على النافذة.  

 

ثم ظهرت نصف ذراع، وسحبت النافذة مع صوت احتكاك، تدريجيًا، بدأ وجه الشخص المختبئ خلف النافذة يظهر.  

 

“جئت لأقتلك، بالطبع.”  

 

لم يكن كارلين، كان رجلاً ذا شعر أبيض ناصع لم ترَه من قبل، كانت عيناه، البؤبؤ والعدسة، حمراء بالكامل، فصرخت آيني وتراجعت.