عندما انتهى رايان من تناول الطعام بمفرده وكان على وشك دخول غرفته، سمع صوت كمان خافت ينبعث من الداخل.  

توقف رايان، يده على مقبض الباب، ثم أدار المقبض ببطء، انفتح الباب بسلاسة.  

لم يتوقف صوت الكمان، دخل رايان، تاركًا الباب مفتوحًا، وتفحص المكان حوله، هل أرسلت لاتيل قاتلاً محترفًا؟، تساءل مشككًا.  

لكن الشخص داخل الغرفة لم يبدُ كقاتل محترف، كان شابًا ذا شعر أبيض ناصع، يرتدي معطفًا أبيض بارزًا لا يناسب قاتلاً، في يده، كان يحمل كمان رايان.  

وجه غريب، لم ينادِ رايان الشاب، بل نظر إلى يديه التي تتحرك بلا توقف وإلى قوس الكمان.  

كان هذا المكان مليئًا بالحراس الذين يدّعون الحماية، لكنهم في الحقيقة يراقبون، كان يُسمح فقط لأشخاص محددين بدخول القصر المنفصل والخروج منه، وربما حتى هؤلاء كانوا تحت المراقبة، كما افترض رايان.  

ومع ذلك، ها هو شاب غريب داخل غرفته، يعزف على الكمان، رغم وجود حارس خارج الباب مباشرة، شعر رايان بالحذر وتراجع نصف خطوة إلى الوراء.  

في تلك اللحظة، توقف الشاب ذو الشعر الأبيض، الذي كان منغمسًا في العزف، فجأة، توقف صوت الكمان معه، فتوقف رايان أيضًا عن التراجع.  

أنزل الشاب قوس الكمان إلى ركبته، واستدار نحو رايان بموقف متراخٍ كما لو كان بالونًا فقد هواءه.  

لاحظ رايان أن عيني الشاب كانتا حمراء بشكل غريب.  

في اللحظة التي التقى فيها بعينيه الحمراوين، كاد رايان ينادي الحراس، لكنه كبح نفسه وسأل بهدوء، مدركًا أن الشاب دخل الغرفة دون أثر.

“من أنت؟”  

أثناء طرح السؤال، تظاهر رايان بعدم الاكتراث، وأخذ إبريقًا من على طاولة طويلة قريبة وصب الماء في كوب فارغ.  

كان الشخص داخل الغرفة هو جرجول، الذي جاء بعد أن علم أن الساحر المتخصص في التفجيرات، زايور، هو أحد أتباع الأمير رايان.  

لكن جرجول لم يهتم بتظاهر رايان بالهدوء، ولم يكن من النوع الذي يجيب على الأسئلة بطاعة، ابتسم بمظهر ودود، لكنه تجاهل سؤال رايان وسأل: “زايور، الساحر المتخصص في التفجيرات، سمعت أنه تابعك، أين هو؟”  

لم يكن هذا أسلوبًا يُفترض أن يستخدمه أحد مع أمير، حتى لو كان محتجزًا، بل إن جرجول، بعد طرح سؤاله، لم ينتظر الإجابة وبدأ يضع الكمان بين كتفه وذقنه مجددًا.  

لو كان أميرًا آخر، لثار غضبه وصرخ “وقح!”، لكن رايان لم يفعل.  

كان رايان ذكيًا، من خلال بضع كلمات، أدرك أن هذا الشخص ليس عاديًا في مهاراته أو شخصيته، فأجاب بهدوء.

“زايور يجب أن يكون في جريتي.”  

“جريتي؟، شرقًا من هنا، أليس كذلك؟، نعم، يبدو أنه هناك.”  

قبل جرجول كلام رايان دون شك، ونهض، ممسكًا بكمان رايان كما لو كان ملكه.  

على الرغم من اقتحامه غير القانوني وسلوكه الشبيه باللص، لم يغضب رايان.  

بدلاً من ذلك، أضاف: “آخر مرة كان هناك بالتأكيد، لكن الآن، لا أعرف، أنا محتجز هنا كالسجين، لا أعرف ما يحدث بالخارج، ربما نُقل إلى مكان آخر.”  

ثم طرح رايان، وهو يتحدث بحزن عن وضعه، سؤالاً خفيًا: “بالمناسبة، كيف دخلت إلى هنا؟، هذا المكان محاط بالحراس، من الصعب الدخول.”  

“كان سهلاً.”  

“هل هناك… ممر سري أو شيء من هذا القبيل؟”  

“لا أعتقد ذلك.”  

مشى جرجول نحو النافذة، يعزف على الكمان، وفتح النافذة بقدمه، كما لو كان ينوي القفز.  

بدلاً من انتظار المتسلل كما قد يفعل الآخرون، سأل رايان بسرعة: “إذا كان هناك ممر سري، أخبرني، لا أستطيع إنقاذ العالم إذا بقيت هنا.”  

لأول مرة، أظهر جرجول رد فعل، توقف، وهو يضع ساقه على إطار النافذة، وسأل بسخرية: “إنقاذ العالم؟ من تظن نفسك؟”  

أجاب رايان بهدوء: “لست بطلًا أسطوريًا.”  

“…”  

“لكنني أعرف من هي ’اللورد‘ التي ستدمر العالم.”  

كان تعبير رايان جادًا وصوته حازمًا، مما قد يثير إعجاب شخص متردد، لكن جرجول سحق محاولته بكلمة واحدة: “أنا أيضًا أعرف.”  

ابتسم جرجول بفخر، ثم قفز من النافذة، ركض رايان نحوها، وأمسك بإطار النافذة وأطل برأسه.  

على الرغم من أنه قفز للتو، لم يكن هناك أي أثر له لا في الأسفل ولا على الجانبين.  

***

بعد أن جُرّت لاتيل مع تيسير، تناولت معه الطعام وشربت الشاي، عندما رأت السماء تتحول إلى اللون الأحمر، أدركت أن هذا ليس وقت الجلوس، فقامت.  

“هل نذهب إلى غرفتي الآن، جلالتك؟”  

حاول تيسير الاقتراب مجددًا، لكن لاتيل رفضت بحزم: “لا، لديّ أمر يجب مناقشته مع كارلين.”  

توقعت أن يتشبث بها، لكن تيسير كان ذكيًا، نظر إلى جانب وجهها للحظة، ثم ابتسم وقال: “حسنًا، أنا دائمًا في صفك.”  

من إضافته الخفية، بدا أنه توقع أنها ستتشاجر مع كارلين، 

ضربت لاتيل ذراع تيسير بخفة، ثم سارت ببطء نحو غرفة كارلين.  

بعد أن علمت أن سونوت مصاص دماء، قررت بحزم أن تكتشف حقيقة كارلين.  

لكن هذا التصميم كان ككرة ثلج ضخمة، بدأت تذوب كلما اقتربت من غرفته، حتى أصبحت عند الباب مجرد ماء موحل.  

بينما كانت تقف أمام الباب بتوتر، سألها أحد الحراس بحذر: “جلالتك، هل أخبر السيد كارلين بقدومك؟”  

“لا حاجة.”  

تنفست لاتيل بعمق ودخلت، بعد فتح بابين، وصلت إلى غرفة النوم الداخلية، حيث رأت كارلين يسقي صبارًا لم ترَه من قبل.  

أغلقت لاتيل الباب، وترددت، ثم طرقت من الداخل، استدار كارلين، دون أن يبدُ متفاجئًا، كما لو كان يعلم بقدومها.  

كانت الستائر مفتوحة نصفين ومربوطة على الجانبين، لكن النوافذ كانت مغلقة بإحكام اليوم، فلم يدخل أي نسيم، في السابق، كان كارلين يقف خلف الستائر المتمايلة.  

عضت لاتيل شفتيها بتوتر، وتقدمت ثلاث خطوات وسألت: “كيف حالك؟ هل أنت بخير؟”  

“تقريبًا تعافيت.”  

أجاب كارلين بهدوء، ووضع زجاجة الرذاذ على إطار النافذة بجانب الصبار.  

‘تعافيت تقريبًا؟، بل تعافيت تمامًا، أليس كذلك؟’ فكرت لاتيل بسخرية، تتذكر جرح سونوت الذي التأم بسرعة، لكنها اكتفت بهز رأسها وقالت: “هذا جيد.”  

لم يقترب كارلين منها، بل وقف في مكانه يحدق بها، كانت أشعة الغروب الحمراء تسقط على كتفيه.  

حتى ضوء الغروب هو ضوء شمس، مثلما كان سونوت يتحرك بحرية في ساحة التدريب، بدا كارلين أيضًا غير متأثر بأشعة الشمس.  

‘من قال إن مصاصي الدماء ضعفاء أمام الشمس؟، هذا هراء!’ تمتمت لاتيل داخليًا، لو كان هناك من قال ذلك، لكتبت “كاذب” على جبينه.  

لكن هذه الأفكار العابرة لم تستمر طويلاً، لم تستطع الوقوف هناك تتخيل أشياء تافهة إلى الأبد.  

كان كارلين ينظر إليها طوال الوقت، وبدا أنه مستعد لشيء ما، مختلفًا عن المعتاد.  

هل أخبره سونوت بشيء قبل مغادرته إلى مسقط رأسه؟، أم أنه قلق بشأن رفضه علاج الكاهن الأعظم؟.

على أي حال، بدا أنه مستعد نفسيًا، فتنفست لاتيل بعمق، وتقدمت خطوة أخرى، وتكلمت وكأن الأمر عادي: “سونوت مصاص دماء.”  

“…”  

“قال إنه عُض مرة واحدة من مصاص دماء، لذا يستطيع التجول في النهار.”  

كان غريبًا جدًا قول ذلك بصوت عالٍ، مصاص دماء فجأة؟،  

لكن، مع وحش يشبه حبة الأرز يخرج من بحيرة الحرملك، وزومبي نبيلة تحمل فأسًا تظهر في قاعة الولائم، ربما يكون مصاص الدماء أمرًا معتدلًا…  

“وأنت كذلك؟”  

حاولت لاتيل أن تسأل ببرود، لكن صوتها خرج خافتًا، قلقة من أن يكون كارلين لم يسمعها.  

لحسن الحظ، كان واضحًا أنه سمعها جيدًا.  

“أنتِ تعرفين من أنا أكثر مني.”  

لكن هذه لم تكن الإجابة التي أرادتها، أرادت لاتيل إجابة بنعم أو لا.  

“لا تتحدث بألغاز، لا أحب الالغاز.”  

كررت رأيها بحزم، بصوت أوضح هذه المرة، لكن كارلين لم يعطِ الإجابة التي أرادتها.  

بدلاً من ذلك، سأل: “إذا كنت مصاص دماء، هل ستختفي كل ذكرياتنا معًا في كاريسن؟”  

كان واضحًا أنه يسأل، بطريقة غير مباشرة، إذا كانت قد نسيت مساعدته لها.  

وقفت لاتيل بشكل محرج، وطرقت جانب بنطالها بقبضتها عدة مرات، نسيت؟، مستحيل.  

لو نسيت، لأرسلت فرسان المعبد للتخلص منه، أو جاءت بسيفها.  

“ليس الأمر كذلك.”  

أقرت لاتيل بصراحة.  

“إذن-”  

“لكن من يدري؟، ربما كانت تلك الذكريات مجرد لطف من مصاص دماء شبعان.”  

“عندما ظهرت شخصية تحمل وجهك، وعندما ظهرتِ بوجه آخر، كنت دائمًا أعرفك، لكنك، حتى لو لم أتغير، تستمرين في الشك بي.”  

“!…”  

“يبدو أنك لا تثقين بي.”  

“الثقة تأتي بسهولة عندما تكون في موقف قوة، أنت تقول هذا لأنك المفترس، لو كنت أنا مصاصة الدماء وكنتَ أنت الإنسان، لما اهتممت إن كنت مصاص دماء أو إنسانًا.” 

“مضحك، جلالتك، التي تملك أعظم سلطة، لا تضع نفسها كمفترس؟”  

اختفى قلق لاتيل بشأن ما ستسأله بينما تبادلت الكلمات بسرعة مع كارلين، لم يتراجع أي منهما، يلوم كل منهما الآخر، لم يعترف كارلين بأنه مصاص دماء، لكنهما كانا يتحدثان على افتراض أنه كذلك.  

“إذا دخل سيد النمر إلى قفص مع نمر جائع، من سيكون المفترس؟”  

في اللحظة التي سخرت فيها لاتيل، وجدت نفسها محصورة بين الحائط وكارلين في لمح البصر، كان واقفًا عند النافذة، والآن أمامها مباشرة.  

رفعت لاتيل رأسها، تنظر إلى كارلين الذي يحدق بها بنظرات ثاقبة، عندما أنزلت عينيها قليلاً لتفادي نظرته، رأت أزرار قميصه المغلقة حتى العنق.  

هل يبتلع مصاصو الدماء ريقهم؟، تحركت تفاحة آدم المغطاة بالأزرار حركة كبيرة، رفعت لاتيل نظرها إليه مجددًا.  

“أنتِ من فتحت باب هذا القفص ودخلت.”  

جاءت لتواجهه، لكن قربه الشديد جعل الأجواء غريبة، أمسكت لاتيل بكتفيه، كما لو تدفعه، وشعرت برد فعله عندما أمسكت ذراعه القوية.  

“في الحقيقة، أنتِ تثقين بي، لهذا… على الرغم من خوفك، جئتِ إلى هنا بمفردك.”  

همس كارلين في أذنها، فشعرت بقشعريرة في ظهرها، رفعت يدها، أمسكت بأذنه، وحدقت به: “ماذا تريد بالضبط؟”  

“من البداية إلى النهاية، أنتِ، مالكتي، أنتِ وحدك.”