ابتلع سونوت ريقه، حاول تنظيم أنفاسه، لكن ذلك لم يظهر على وجهه، بدا مرتبكًا للحظة، لكنه ظهر هادئًا للغاية من الخارج.  

“إنه… مؤلم قليلاً.”  

عند إجابة سونوت، سألته لاتيل بتشكك: “هل هو مؤلم حقًا؟”  

لم يعرف فرسان المعبد كيف يتفاعلون، إذ كانوا في حيرة من أمرهم، حتى بايكهوا بدا مشوش، ينظر بالتناوب إلى الإمبراطورة وقائد الفرسان سونوت، كان من الغريب رؤية الإمبراطورة وقائد الفرسان، اللذين يبدوان متفقين عادةً، في مثل هذا الموقف.  

“نعم، إنه مؤلم.”  

“وماذا عن الرائحة؟ كيف هي الرائحة؟”  

“رائحة الدم.”  

عندما أجاب سونوت مرة أخرى، ابتسمت لاتيل بهدوء، وأفلتت يده، ثم أمسكت بمعصمه وسحبته ليقف بجانبها.  

عندما وقف سونوت بطاعة إلى جانبها، ضغطت لاتيل على معصمه بقوة وهمست بصوت منخفض لا يسمعه الآخرون: “أرني جرحك كل عشر دقائق.”  

“!…”  

***

في تلك الأثناء، كان جرجول، الذي شغلته مؤخرًا ظهورات مفاجئة لوجه دوميس، والمرأة “ساديل” التي قد تكون الخصم، وإعادة لقاء صديق قديم، يعود إلى هدفه الأصلي،  

إيجاد ساحر متخصص في التفجيرات.  

ذهب أولاً إلى مسؤول في قسم الشرطة، لم يكن هدفه بالضرورة مقابلة مسؤول شرطة، بل شخص يقود التحقيقات، وصادف أن لفت انتباهه محقق من قسم الشرطة.  

دخل حانة، يعبث بكأس خمر لن يجعله يسكر، وسمع وسط أصوات عديدة صوتًا يتحدث عن مسؤولي الشرطة، نظر جرجول في تلك الاتجاه.  

كان هناك عدد من الأشخاص ذوي مظهر ذكي يتحدثون عن قسم الشرطة، كان موضوع حديثهم الأكثر شيوعًا هو التحقيقات، لكن لم يُذكر شيء عن قضية تفجير عربة أو حوادث مماثلة، مع ذلك، تقدم جرجول نحوهم.  

“من أنت؟”  

عندما اقترب رجل وسيم غريب وتحدث إليهم، نظر المحققون إليه وسألوه.  

“انتم من قسم الشرطة؟”  

بدلاً من الإجابة، سأل جرجول بنبرة لطيفة، تبادل المحققون النظرات، ثم أومأوا وابتسموا.  

“نعم، وماذا؟”  

“جيد، لقد وجدت المكان الصحيح.”  

“؟”  

نظر المحققون إليه بحيرة، فمدّ جرجول يده إلى الجانب، تتبع المحققون يده بنظراتهم، متسائلين عما يفعل. 

ابتسم جرجول، ثم دفع فجأة شخصًا يحمل طعامًا كان يمر من جانبه.  

“آه!”  

تفاجأ الشخص وسقط على طاولة أخرى، ثم وقع على الأرض، تناثرت الأطباق، وتطاير الطعام في كل مكان.  

“ما هذا المجنون؟! من أنت؟!”  

لم يكن هناك ما يبرر السقوط على أرضية نظيفة، لذا لم يكن هناك خطر كبير، لكنها لم تكن تصرفات شخص عادي، صرخ الشخص الذي سقط غاضبًا، ونظر إليه المحققون والمحيطون بنظرات “هل هذا مجنون؟”.  

تحت هذه النظرات، ابتسم جرجول بهدوء، وسحب يده وسأل: “هل ستعتقلني؟”  

“!…”  

***

فتح الباب، ودخل رجل وسيم بشعر أبيض، بدا وكأنه سجين، إذ كانت يداه مقيدتان بحبل، لكنه كان يدندن بمرح.

“من هذا؟”  

تبعه محققون خارج الخدمة بوجوه متجهمة، فسأل محقق كان على رأس عمله، ينظر إلى جرجول بنظرات خاطفة.  

أشار أحد المحققين الذين دخلوا بفمه: “مجنون”.  

ازدادت حيرة المحقق العامل، فنظر بالتناوب إلى جرجول، الذي بدا طبيعيًا، والمحققين ذوي الوجوه المتعكرة.  

في هذه الأثناء، تنهد المحقق الذي أحضر جرجول إلى قسم الشرطة، وفك الحبل عن يديه، وقال: “حسنًا، اجلس هناك واكتب اسمك، مكان إقامتك، مكان ميلادك، ورقم بطاقة الهوية، ثم اذهب، ولا تفعل شيئًا مثل هذا مرة أخرى لمجرد أنك تريد التجول في قسم الشرطة.”  

بينما كان يفك الحبل، وقف جرجول مبتسمًا بهدوء، عندما أزيل الحبل أخيرًا، كرر المحقق: “حقًا، لا تفعل مثل هذه المزحات مرة أخرى”، وأشار بذقنه إلى ورقة تسجيل بيانات المُفرج عنهم.  

أجاب جرجول بضحكة صاخبة: “حسنًا. فعلت ذلك فقط لأنني أردت زيارة هذا المكان.”  

“كان بإمكانك زيارته مباشرة…”  

تمتم المحقق دون وعي، لكنه لم يكمل، فجأة، حدق جرجول، الذي كان يبتسم طوال الوقت، في عينيه، وتغيرت نظرته بشكل مخيف، كان تغييرًا مرعبًا في الجو، وكأن قوة غير مرئية تضغط على جسد المحقق بأكمله.  

“ما الخطب؟”  

ما كان أكثر إثارة للدهشة هو أن المحققين الآخرين الذين لم يلتقوا بعيني جرجول بدوا بخير، بدا أن المحقق الذي التقى بنظره هو الوحيد الذي شعر بهذا التغيير، أشار جرجول بعينيه: “هل يمكننا التحدث هناك؟”  

هز المحقق رأسه.  

حاول، بينما كان جرجول يتقدم، طلب المساعدة من زملائه أو الهروب إلى مكان آخر، كان عليه أن يخبرهم أن هذا الرجل ليس مجرد مجنون، بل يحتاج إلى تحقيق أعمق، لكن الخوف الذي شعر به من تلك النظرة القصيرة جعله يتبع جرجول دون وعي.  

عندما وصلوا إلى مكان خالٍ من الناس، توقف جرجول، استدار إلى المحقق وسأل: “حادثة انفجار العربة في مزاد غير قانوني، سجل التحقيق، أين هو؟”  

“لماذا… تريد ذلك؟”  

“أحتاجه.”  

أجاب جرجول بهدوء، كما لو أن السؤال بديهي، ثم أمر بلطف: “أحضره.”  

***

كانت لاتيل تجعل سونوت يُظهر كفه كل عشر دقائق، أحيانًا كانت تطلب ذلك كل خمس دقائق، أو تجعله يغلق يده ثم يفتحها مجددًا.  

كان رئيس الخدم يبدو حائرًا، غير قادر على فهم ما تفعله، لكن لاتيل كانت جادة في إجراءاتها.  

رفض كل من سونوت وكارلين علاج الكاهن الأعظم، وكانت جروحهما تلتئم بسرعة غير عادية، لم ترَ جروح سونوت بوضوح، لكن جروح كارلين التأمت بسرعة حقًا.

في هذه الأثناء، اختفت التعويذات المدفونة حول البحيرة، وظهر وحش ثم هرب إلى داخلها.  

كان الحرملك يعمه الرعب بسبب ظهور الوحش المفاجئ، كان من الغريب أن تظهر الوحوش داخل الحرملك رغم وجود الكاهن الأعظم، لكن الأكيد هو أن هناك شخصًا داخل القصر يتعاون مع السحرة السود.  

يقال إن من يتعاونون مع الظلام لا يستطيعون حتى لمس تلك التعويذات.  

لهذا السبب قطعت لاتيل كف سونوت، كانت قد تجاوزت شكوكها حوله سابقًا بسبب إيمانه بها عندما طُردت، على عكس الآخرين، لكن في مثل هذه الظروف، كان عليها التأكد.  

“يبدو بخير.”  

تمتمت لاتيل وهي تتفقد كفه مجددًا، فتنهد سونوت.  

“لا أفهم لماذا تفعلين هذا.”  

“لأنني أريد أن أثق بك، سيد سونوت، أريدك أن تكون رجلي بكل تأكيد.”  

“أنا دائمًا رجل جلالتك.”  

“وأنا أريد أن تكون إنسانًا.”  

“!…”  

ارتجفت عينا سونوت، أشاحت لاتيل بنظرها، وتحققت من الساعة، كانت الثالثة عصرًا.  

لم تتحقق منه طوال اليوم كما خططت، لكنها فعلت ذلك عدة مرات، على الأقل عشر مرات، كان كف سونوت يبدو طبيعيًا تمامًا، لا يختلف عن كف إنسان عادي.  

حان الوقت للتحقق الأخير.  

أرسلت لاتيل رئيس الخدم بعيدًا، وعندما أصبحت بمفردها مع سونوت في المكتب، نهضت وحاولت كبح مشاعرها وهي تشرح: “سيد سونوت، سأذهب إلى الكاهن الأعظم الآن.”  

“جلالتك.”  

“سأطلب منه أن يعالج كفك.” 

“…”  

“إذا كان ذلك يزعجك، قل ذلك الآن، إذا أظهرت شيئًا مريبًا أمام الكاهن الأعظم، سيعرف فرسان المعبد.”  

عند اقتراح لاتيل، ارتجفت عينا سونوت، نظرت إلى الساعة ثم عادت لتنظر إليه.  

لم تكن لاتيل متأكدة مما ستفعله إذا اكتشفت أن سونوت غريب.  

إذا كان متورطًا مع السحرة السود، فهل هو إنسان؟، هل هو عدوها؟، هل هو من أزال التعويذات حول البحيرة؟، وإذا لم يكن إنسانًا، فماذا تفعل؟  

لقد حافظ سونوت عليها في لحظات خطرة، هل يمكنها طرده حقًا؟.

لكن إذا لم تطرده؟، إذا لم تتخلص من شخص قد يكون متعاونًا مع السحرة السود، فماذا يحدث؟.

هل يجب طرده بالضرورة؟  

تصادمت الأفكار المتناقضة في ذهنها ككرات البلياردو على الطاولة.  

لاحظ سونوت ارتجاف عيني لاتيل تحت وجهها الخالي من التعبير.  

أدرك أيضًا أنها لن تتجاوز هذا الأمر بغضب كما في السابق.  

تأرجحت مشاعر سونوت بين خيارين.  

ماذا لو قال الحقيقة؟ من وجهة نظره، لم تكن لاتيل جاهزة لتقبل الحقيقة بعد.  

علاوة على ذلك، قال كارلين إنه لم يكن هناك لورد مستيقظ عاش طويلا، لكنه كان لا يزال يتمسك بإمكانية أن تعيش لاتيل بسلام دون استيقاظ.  

لكن إذا قال الحقيقة، ستتلقى لاتيل صدمة كبيرة.  

ستصدم إذا ثبتت مخاوف الأمير رايان، وستتأذى كرامتها، وستتزعزع ثقتها التي كانت دائمًا مليئة بالفخر.  

قد تقبل مصيرها وتعيش كاللورد، أو تعترف به لكن ترفضه، لكن في كلتا الحالتين، ستعاني من صدمة كبيرة.  

لكن إذا لم يقل الحقيقة… في يوم من الأيام، عندما تعرف لاتيل الحقيقة، ستصاب بخيبة أمل منه.  

قد تشعر بالخيانة لأنه خدعها.  

“سيد سونوت.”  

عندما ظل سونوت صامتًا، نادته لاتيل مرة أخرى.  

نظر إلى الأرض لفترة طويلة، ثم فتح فمه أخيرًا: “لست الشخص الذي تشكين فيه، جلالتك، لست شخصًا يؤذيك، أو يهددك، أو يعرضك للخطر.”  

“إنسان.”  

“…”  

“أنت إنسان، صحيح؟”  

هز سونوت رأسه ببطء، لكن بوضوح.  

شعرت لاتيل بضعف في ساقيها، فجلست على الكرسي فجأة، أمسكت بمساند الكرسي بقوة ونظرت إلى سونوت بذهول.  

“كدت أموت مرة، أنقذني مصاص دماء عابر بعضي، هذا كل شيء.”  

تحدث سونوت بسرعة.  

“لكن حينها والآن، أنا دائمًا سونوت جلالتك.”  

اقترب سونوت من لاتيل وانحنى، كانت لاتيل لا تزال تمسك بمساند الكرسي بقوة، لكنها لم تدفعه، أو تصرخ، أو تضربه.  

كانت تنظر إليه فقط بعيون هادئة وثقيلة، مليئة بالصدمة.  

ما الذي يدور في ذهنها الهادئ ظاهريًا؟، خاف سونوت من عدم رد فعلها، فانحنى ليلتقي بعينيها وهمس: “أنا لست عدوك، جلالتك.”  

أمسكت لاتيل بمعصمه، وأدارت يده لتظهر كفه، كان الجرح الذي تركته على كفه قد التأم تمامًا، دون أي أثر.