كان كارلين يرفض العلاج من جايسين، دون أن يقدم سببًا واضحًا.  

أمالت لاتيل رأسها، علاج الكاهن الأعظم يجب ألا يكون مؤلمًا مقارنة بعلاج الأطباء، لأنه لا يستخدم أي أدوات طبية.  

فلماذا… يرفض؟ هل هناك شيء يخيفه؟

في هذه الأثناء، اقترب جرجول من رأس سرير كارلين بعد سماع أمر لاتيل، وناداه بحذر: “سيد كارلين، لن يكون علاجًا مؤلمًا، سأضع يدي فقط، وهذا كل شيء.”  

بدت نبرة جايسين وكأنه يفترض أن رفض كارلين للعلاج ينبع من سبب طفولي.  

‘لا، جايسين، ليس هذا’ تمتمت لاتيل في سرها، لكنها لم تعرف السبب الحقيقي وراء تصرف كارلين، فاكتفت بمراقبة الموقف بصمت.  

“أغمض عينيك وتنفس ثلاث مرات، بحلول الوقت الذي تعد فيه ‘ثلاثة، اثنان، واحد’، سأكون قد انتهيت من علاجك.”  

عندما تحدث جايسين بنبرة كمن يلوح بحلوى لرجل بالغ قوي البنية مثله، عض الأطباء على شفاههم وأشاحوا بنظراتهم بعيدًا. 

لكن كارلين لم يظهر أي تغيير في التعبير، ولم يتحرك، ولم يتزحزح عن عناده.  

“أنا مرتزق، أؤمن بالخرافات، جلالتك، أتردد في تلقي العلاج الكامل من الكاهن الأعظم دفعة واحدة.”  

عندما تمسك كارلين باللحاف بقوة وهو يتحدث، صرّت لاتيل على أسنانها.  

“أي خرافة؟، الخرافة التي تقول إنك تصبح أقوى بقدر ما تتحمل الألم؟، هل تقول هذا الهراء؟، هل تريد أن تتحمل حتى الموت؟”  

“لو كانت الجروح عميقة، لما تحملت، لكنها ليست عميقة لهذه الدرجة.”  

“إذن، أرني.”  

عند أمر لاتيل، ارتعشت أصابع كارلين على اللحاف، لوّحت لاتيل بيدها في الهواء باتجاه اللحاف، مشيرة إلى “أزله”.  

لكن كارلين تردد ولم يكشف عن جروحه، شعرت لاتيل بشكوك أكبر، وأشارت بعينيها إلى جايسين ليعالجه مرة أخرى.  

مدّ جايسين يده نحو كارلين بوجه يشبه شطيرة فاسدة، كان يعلم أنه يجب عليه العلاج بأمر إمبراطوري، لكنه بدا مترددًا بسبب التعبير البارد كالنصل الذي يرتسم على وجه كارلين.  

ببطء شديد، لامست يد جايسين اللحاف، وانحنت أصابعه ليمسك به ويبدأ في إنزاله.  

***

في هذه الأثناء، كان الأمير هيوم يمر عبر بوابة القلعة تحت الأرض، يسير في ممر يبدو مألوفًا وغريبًا في الوقت ذاته. 

كان صوت كعب حذائه “طق طق” يتردد، ولم يستطع تمييز إذا كان الصوت يأتي من قدميه أم يتردد عبر الجدران.

 بينما كان ينظر حوله، سمع صوتًا مرحبًا من الخلف: “من هذا؟”  

استدار هيوم، كان هناك رجل يرتدي قناع ثعلب لطيف، مفتوح الذراعين وهو ينظر إليه. 

“أليس هذا أميرنا؟”  

رسمت شفتاه المكشوفتان تحت القناع قوسًا، اقترب قناع الثعلب مبتسمًا، فأرخى الأمير هيوم كتفيه المتوترتين بصعوبة.  

“السيد ثعلب.”  

“لقد مر وقت طويل جدًا.”  

عندما تحدث قناع الثعلب بترحيب، تمتم هيوم أنه كان مشغولًا، في هذه الأثناء، أمسك قناع الثعلب بذراع هيوم وسحبه بسلاسة نحو مكان ما.  

“ما دمت هنا، ستتناول العشاء بالطبع، أليس كذلك؟”  

قاد قناع الثعلب هيوم إلى قاعة طعام لم يستخدمها سوى مرات قليلة عندما كان يعيش هنا.  

عندما أخرج قناع الثعلب كرسيًا له، جلس هيوم بحرج، ودون أي إشارة، جاءت أشباح بيضاء ترتدي مرايل، تحمل طعامًا بكلتا يديها وهي تطفو.  

لحم مشوي مغطى بصلصة حارة محشو بالخضروات، مجموعة متنوعة من الفواكه الملونة، وأطباق بالمرق وغيرها، كلها كانت بروائح شهية، وليست طعامًا يناسب مأدبة وحوش.  

لكن هيوم، الذي عاش بين البشر واعتاد على مثل هذه الأطعمة، أمسك بالشوكة والسكين بسهولة.  

أثناء تناول هيوم الطعام، كان قناع الثعلب يسأل عن أحواله بطريقة لا تزعجه، موجهًا الحديث بمهارة.  

عندما اقترب هيوم من إنهاء الطعام، طلب بحذر من قناع الثعلب: “في الواقع، جئت لأطلب شيئًا.”  

“بالطبع، يجب أن أحقق طلب أميرنا، ما هو؟”  

“أريد العثور على شخص.”  

“من؟”  

شبك قناع الثعلب يديه، ووضع ذقنه عليهما، منتظرًا رد هيوم، بدا واثقًا من قدرته على إيجاد أي شخص.  

مع هذا المظهر الموثوق، فتح هيوم فمه ليقول “الإمبراطورة آيني من كاريسين”، لكنه أغلق فمه فجأة.  

كان ذلك بسبب شعور مفاجئ بالقلق.  

إيجادها ليس مشكلة، لكن ماذا بعد ذلك؟، إذا وجد قناع الثعلب آيني، وكانت بالفعل الخصم؟.

بما أن قناع الثعلب يعرف أكثر منه، إذا اكتشف أن آيني هي الخصم، سيقتلها على الفور.  

خلال إقامته هنا، سمع الكثير عن الخصم، كانت الآراء حوله دائمًا عدائية: شخص يهدد وجودهم، لا يتوافق معهم من الأساس، عدو لا يمكن التعايش معه.  

هيوم يحب آيني، لذا لم يهتم إذا كانت الخصم أم لا، لكن الآخرين ليسوا كذلك.  

“سيدي الأمير؟”  

عندما ظل هيوم صامتًا، فمه مفتوحًا نصف فتحة وهو غارق في التفكير، أمال قناع الثعلب رأسه.  

“لماذا توقفت عن الكلام؟”  

غيّر هيوم الموضوع بسرعة: “لقد تحدثت من قبل عن شخص يُدعى الخصم.”  

“نعم، بالفعل.”  

أقر قناع الثعلب بذلك بسهولة، التقط هيوم قطعة من الفاكهة، ومضغها ببطء كما لو كان يتصرف بشكل طبيعي، بينما كان يراقب رد فعل قناع الثعلب بحذر، خشية أن يلاحظ شيئًا بسبب طرح موضوع الخصم فجأة.  

لحسن الحظ، لم يظهر قناع الثعلب أي تغيير في التعبير، رغم أن القناع يجعل من الصعب رؤية نصف تعابيره.  

“الخصم هو عدو لنا، لذا شعرت أنني بحاجة إلى تحذير مسبق.”  

“هل فكرت في ذلك فجأة؟”  

سأل قناع الثعلب، ثم ضحك كما لو أنه فهم شيئًا: “حدث شيء مذهل في قاعة مأدبة كاريسين، أليس كذلك؟، هل تعتقد أن المرأة التي دفعتك قد تكون الخصم؟”  

كان هذا قريبًا من الحقيقة، فأومأ هيوم بسرعة.  

“نعم، لقد دفعتْني بطاقة غريبة، ما احتمال أن تكون هي الخصم…؟”  

توقف هيوم مرة أخرى أثناء حديثه، لأنه شعر بالحيرة بنفسه.  

كان قد شعر بشيء غريب من كل من “ساديل” وآيني.  

صحيح أن دوق داغا قال إنه لا حاجة لأكثر من بطل واحد، ويمكن تجاهل الآخر، لكن ذلك كان من منظور السلطة الواقعية فقط.  

إذا كانت “ساديل” هي البطلة الحقيقية، فلن يتمكن هيوم أو العالم من تجاهلها.  

لكنه شعر حقًا بشيء غريب من كلتيهما، وكان ذلك محيرًا للغاية.  

“سيدي الأمير؟”  

“هل من الممكن ألا يكون هناك احتمال؟”  

“بالطبع هناك احتمال، لقد تغلبت على أمير آكلي الجثث.”  

“…”  

“إذا أعطيتني معلومات عنها، سأبحث عنها، يمكننا التحقق مما إذا كانت هي أم لا.”  

عند الإجابة الواثقة لقناع الثعلب، ابتسم هيوم بصعوبة. نظر قناع الثعلب إلى تلك الابتسامة، ثم سأل: “هل أطلب المزيد من الطعام؟”  

أدرك هيوم، عند سماع كلام قناع الثعلب، أنه كان يحرك ملعقته في وعاء حساء فارغ طوال الوقت، كان يحاول التحكم في تعابير وجهه، لكنه لم يستطع منع يده من الحركة اللاواعية. 

“لا، لا بأس.”  

وضع هيوم الملعقة ووضع يديه على ركبتيه، لكنه لم يخبر قناع الثعلب عن وصف ساديل على الفور، وبعد تردد طويل، سأل مرة أخرى: “هل يمكن أن يكون هناك أكثر من خصم واحد؟”  

***

في اللحظة التي حاول فيها جايسين إنزال لحاف كارلين، سمع صوت عالٍ من الخارج، صوت يشبه سقوط شيء ضخم من مكان مرتفع واصطدامه بالصخور.

“!…”  

نظر الجميع في الغرفة بدهشة نحو مصدر الصوت، بسبب الجدار، لم يتمكنوا من معرفة ما حدث.  

أشارت لاتيل بعينيها إلى سونوت، الذي كان يقف خلفها، بمعنى “اخرج وتحقق مما يحدث”، أومأ سونوت بسرعة وتوجه نحو الباب.  

من خلال الباب نصف المغلق، رأت لاتيل حارسًا يتبع سونوت، كانت على وشك أن تأمر جايسين بمواصلة العلاج، لكن قبل أن تتحدث، سمعت صرخة حادة، لم تكن صرخة شخص أو اثنين.  

نظر الجميع في الغرفة مرة أخرى نحو الجدار، هذه المرة، بدلاً من إرسال أحدهم للتحقق، فتحت لاتيل الباب بنفسها وخرجت.  

عندما مرت عبر غرفة الاستقبال حيث يبقى الخدم وخرجت إلى الممر، أصبحت الصرخات أعلى.

كان الممر هنا عبارة عن رواق بدون جدران، مع أعمدة تدعم السقف، مما جعل العثور على مصدر الصرخات أمرًا سهلاً.  

“إنها من جهة البحيرة.”  

كما توقعت، عندما اقتربت من البحيرة، رأت الخدم يركضون في كل الاتجاهات مذعورين، وكان هناك كتلة ضخمة مجهولة الهوية بفم مفتوح تلاحقهم.  

كانت تبدو كحبة أرز تم تضخيمها إلى ضعف حجم الإنسان، لكن على عكس مظهرها البسيط، كانت أسنانها داخل فمها المفتوح تشبه أسنان الأسماك المفترسة في المستنقعات، حادة ومرعبة.  

كانت هذه الكتلة التي تشبه حبة الأرز تدمر المناظر الطبيعية، تقتلع النباتات وتدوسها، وتتسارع عندما تشعر بوجود شخص قريب.  

“سأذهب.”  

سحبت لاتيل سيفها، لكن الكاهن الأعظم سبقها واندفع نحو الوحش، تبعه فرسان المعبد لحمايته، فأعادت لاتيل سيفها إلى غمده، لكنها ظلت تراقب الموقف.  

كانت قد رأت كارلين يهزم زومبي بسهولة، وعلى الرغم من أنها لم ترَ ذلك بنفسها، ألم يُقل إن الكاهن الأعظم هزم وحشًا حاول مهاجمة لانامون عند البحيرة؟، بدا أن هذا الوحش على شكل حبة الأرز واحد فقط، لذا يجب أن يكون من الممكن التعامل معه.  

لكن عندما اندفع الكاهن الأعظم نحو الوحش ورفع قبضته الضخمة ليضربه، فجأة ركض الوحش نحو البحيرة وغاص فيها.  

حتى الكاهن الأعظم لا يمكنه أن يتبعه داخل البحيرة لمواجهته، عندما نظر إلى لاتيل، أشارت له بالعودة، ثم أمرت بايكهوا، الذي جاء ركضًا بعد سماع الضجيج.

“لقد دخل الوحش إلى هناك، اجعل فرسان المعبد يحرسون محيط البحيرة بإحكام.”  

“نعم، جلالتك.”  

كان الناس لا يزالون خائفين ولم يقتربوا من البحيرة، لكن لاتيل، إذ شعرت أن الوضع قد تم تهدئته مؤقتًا، عادت إلى غرفة كارلين.  

الوحش مهم، لكن كان يجب معالجة جروح كارلين بسرعة أيضًا.  

لكن عندما دخلت الغرفة، رأت كارلين يلف الضمادات بنفسه، بينما كان الأطباء يترددون حوله.  

“لماذا يفعل هذا بمفرده؟”  

سألت لاتيل الأطباء، فتقدم الطبيب الأعلى رتبة خطوة إلى الأمام وأجاب بصوت يحمل بعض الظلم: “بسبب الضجيج، خرجنا ثم عدنا، فطلب السيد كارلين أن نلف له الضمادات، أخبرناه أن جلالتك أمرت الكاهن الأعظم بمعالجته، وأن ينتظر قليلاً، لكنه…”  

“قرر أن يفعل ذلك بنفسه؟”  

“نعم.”  

كان كارلين يواصل لف الضمادات، يراقب نظرات لاتيل، لكنه كان يعمل بمهارة، ربما بسبب خبرته الطويلة كمرتزق، 

كانت لاتيل على وشك قول شيء له، لكنها لاحظت أن الغرفة تبدو مختلفة قليلاً عما كانت عليه سابقًا.  

“هل كانت تلك النافذة مفتوحة؟”