كان ظهور جرجول في مكان غير متوقع تمامًا، وفي توقيت لم تتوقعه.  

بينما كانت لاتيل تتجول في الشوارع بلا هدف، فوجئت بصوت “طق طق” يأتي من فوق رأسها، فرفعت بصرها.  

على جدار مرتفع، كان جرجول يجلس ممسكًا بمظلة، وبيده الأخرى باقة زهور وفيرة.  

لماذا يجلس هناك بالذات؟ شعرت لاتيل بالحيرة والغرابة وهي تنظر إليه بدهشة، فهبط جرجول من على الجدار بخفة كالريشة واقترب منها.  

“تفضلي.”  

وما إن اقترب حتى مدّ لها باقة الزهور دون مقدمات، بدلاً من أخذ الباقة، نظرت لاتيل بالتناوب بينه وبين باقة الزهور وسألت: “كيف عرفت؟ أنني هنا.”  

كانت مندهشة حقًا، لاتيل نفسها لم تحدد وجهة، بل كانت تتجول حيث تأخذها قدماها، ومع ذلك قابلته هنا.  

بالطبع، كان لقاؤهما على التل غريبًا أيضًا، لكن التقاءهما مرتين بالصدفة جعل الأمر يبدو أكثر غرابة.  

“لم أعرف مسبقًا، لكننا نواصل الالتقاء، أهي الصدفة حقًا أم القدر؟”  

عندما قال جرجول إن هذا اللقاء كان صدفة، شعرت لاتيل بمزيد من الدهشة، في هذه الأثناء، هزّ جرجول باقة الزهور مرة أخرى كما لو كان يحثها على أخذها، لكن لاتيل لم تأخذها هذه المرة أيضًا.  

“أليست هذه الزهور مخصصة لشخص آخر؟، قلت إنك لم تكن تعلم أنك ستلقاني، كيف تعطيني إياها؟”  

“لا، اشتريتها لأكلها.”  

“إذن كلها بنفسك، لا تعطني إياها.”  

لم تفهم لماذا يصر على أكل الزهور، لكنها تساءلت: “هل هو ماعز؟”  

“لقد وقعت في حبك عندما أعطيتني باقة الزهور، يا آنسة ساديل، لذا، فكرت إن أعطيتك باقة زهور، ربما ستقعين في حبي أيضًا.”  

هزّ جرجول الباقة مرة أخرى، كانت قطرات المطر تتساقط من طرف المظلة وتنزلق جانبًا مع كل حركة.  

في النهاية، مدّت لاتيل يدها وأخذت الباقة وهي تتمتم.

“أنا لا آكل الزهور.”  

“إنها لذيذة.”  

“أنا أحب اللحم، لا أتناول النباتات.”  

كانت تمتمة بلا معنى، لكن جرجول بدا سعيدًا بأخذها للباقة، وهمس بهدوء وهو يبتسم.

“أنا أيضًا لا أتناول النباتات.”  

“لكنك كنت بارعًا في ذلك.”  

“أنا أفضل الشرب عادةً.”  

“الشرب؟”  

هل يقصد أنه يحب السوائل؟، أم الخمر؟، دفنت لاتيل أنفها في الباقة، تشم رائحتها وهي تنظر إليه. 

كان جرجول ينظر إليها بابتسامة غامضة، عندما التقيا بالعينين، تعمقت ابتسامته، كما لو كان يخفي سرًا.  

عند رؤية ذلك، شعرت لاتيل وكأنها تُسحب إلى شيء ما، فأبعدت وجهها عن الباقة وتمتمت.

“أنت لا تتذكر حتى من أنا، فلماذا تفعل هذا؟، أنا أعرفك لأنني رأيتك من قبل، لكنك لست كذلك، أليس كذلك؟، لا تكذب وتقول إنك وقعت في حبي، كيف يمكن أن تقع في حب شخص لا تعرفه؟”  

مدّ جرجول يده، وقطف غصنًا من الباقة التي أعطاها لها، وقال: “أين رأيتني؟ أخبريني، إذا أخبرتني، سأتذكر.”  

“حبيبي خانني معك.”  

“آه، أنا آسف.”  

ضحكت لاتيل بهدوء على صوته الذي اعتذر بسهولة.  

“أرأيت؟ حتى لو أخبرتك، لا تتذكر، لم يحدث شيء من هذا القبيل، حبيبي سيكون رجل يا أحمق، كيف يخونني معك؟”  

رفع جرجول زاوية فمه، وقرب الزهرة إلى شفتيه وقال: “كنت أظن ذلك، قصص حبي دائمًا تنتهي بالانفصال، لقد سُرقت مني، لكنني لم أسرق أحدًا، ولن اواعد رجل بالتأكيد.”  

نظرت لاتيل إلى شفتيه، خشية أن يبدأ في قضم الزهور مرة أخرى، لكنه لم يفعل.  

قبل البتلة مرة واحدة، ثم ابتسم كما لو كان يعرف بالضبط إلى أين تتجه نظراتها.  

عندما انحنت شفتاه الحمراء كالدم في قوس ناعم، أدركت لاتيل، وإن لم يكن ذلك نيتها، أنها كانت تنظر إلى شفتيه بشكل واضح جدًا.  

أنزلت عينيها بسرعة، فسمع صوت ضحك من فوق رأسها. تجاهلت لاتيل ذلك الضحك وتمتمت: “هل تُرفض كثيرًا؟”  

‘هل رفضته دوميس؟’

“لهذا السبب، إذا رفضتني حتى أنتِ، يا آنسة ساديل، سأحزن.”  

بوجه لا يبدو أنه رُفض ولو مرة واحدة، أخذ جرجول بتلة زهرة وقضمها وهو يبتسم، بدت البتلة الحمراء وهي تتحطم على شفتيه الحمراء خطرة وماكرة بطريقة ما.  

كانت لاتيل مأخوذة بمشاهدة البتلة تختفي في فمه، ففاتتها فرصة اختبار ما إذا كان يتصرف هكذا لأنه سمع عنها من دوميس أم لا.  

عندما استعادت رباطة جأشها متأخرة، كان جرجول قد أدار رأسه، ينظر إلى شيء ما بتركيز.  

“الي ماذا ينظر؟” نظرت لاتيل في نفس الاتجاه، في شارع مظلم لا يصل إليه ضوء المصباح، كانت هناك مظلة سوداء موضوعة بمفردها، مفتوحة.  

لم تكن تلك المظلة موجودة عندما مرت لاتيل، لكن لم يكن هناك أحد حولها قد يكون تركها، هل طارت؟، لم تكن الرياح قوية بما يكفي.  

نظرت لاتيل إلى جرجول بنظرة خاطفة، كانت زاوية فمه ترتفع ببطء وهو ينظر إلى المظلة بعناية، لماذا يضحك؟، بينما كانت تتساءل، تمتم جرجول بهدوء: “نلتقي لاحقًا.”  

لم تكن لاتيل متأكدة إذا كان ذلك وداعًا أم حديثًا مع نفسه، لكنه قال “طق طق” كما في تحيته الأولى، وبدأ يسير نحو المظلة.  

أصلحت لاتيل وضعية قبضتها على مظلتها، وقفت وحدها تحت ضوء مصباح الشارع، تنظر إلى جرجول وهو يرفع المظلة السوداء. 

بينما كانت تتساءل عما يفعله، أغلق جرجول المظلة، وأمسكها بكلتا يديه بعناية، وقرب أنفه منها.  

“يا له من شخص غريب حقًا.”  

أمالت لاتيل رأسها، لكن جرجول لم ينظر إليها مرة أخرى، استدارت لاتيل وغادرت المكان.  

بعد أن غادرت لاتيل، فتح جرجول المظلة التي كان يشمها، ووقف ممسكًا بمظلتين، مبتسمًا بمرح تجاه اتجاه معين.  

“لم تستطع الصبر وخرجت ورائي بهذه السرعة؟”  

كان منظره مضحكًا وهو يحمل مظلتين مفتوحتين، لكن كارلين، الذي بدأ يظهر ببطء من بين زقاق مظلم، لم يضحك.  

بوجه خالٍ من التعبير، اقترب كارلين ببطء من جرجول، ووضع يده بصمت على السيف المعلق على خصره.  

في نظر كارلين، لم يبدُ أن جرجول يعرف أن ساديل هي الإمبراطورة، وأن الإمبراطورة هي اللورد، كان ذلك مطمئنًا إلى حد ما، لكن ما أزعجه هو أن جرجول، الذي عادةً ما يفقد اهتمامه بسرعة حتى عندما يكون فضوليًا بشأن أشياء تافهة، تحدث مع ساديل لفترة طويلة.  

‘يجب أن أقتله، الآن’

بينما كان ينظر إلى هذا المشهد الحاد، ضحك جرجول فجأة كما لو أنه رأى شيئًا مضحكًا جدًا.  

كان يضحك بجنون وهو يرفع وجهه إلى السماء، دون أن يظهر أي أثر للحذر تجاه كارلين.  

كم من الوقت استمر في الضحك هكذا؟، توقف جرجول فجأة عن القهقهة، ونظر بجدية، ثم ابتسم بسخرية وسأل: “يا صغيري، هل تريد اللعب؟”  

ما إن أنهى كلامه، هزّ المظلتين في يديه مرتين بسرعة البرق، فتحولتا في لحظة إلى رمح طويل بطول قامته.

بدلاً من الرد، اندفع كارلين نحوه بسرعة لا تُرى بالعين.  

***

“…لا أستطيع النوم.”  

كانت لاتيل تحتضن اللحاف وهي تتقلب، لكن سواء استلقت على جانبها، أو واجهت السقف، أو أخرجت ساقيها من تحت اللحاف، لم يأتِ النوم.

على العكس، كلما حاولت النوم، أصبح عقلها أكثر يقظة، كانت صورة جرجول وهو يقدم باقة الزهور وصوت كارلين يترددان بالتناوب في ذهنها.  

-“إمبراطورة عادية، مجرد إمبراطورة، إمبراطورة صنعت ملاذًا لنسيان دوميس.”  

“ملاذ…”  

تمتمت لاتيل بهدوء، ثم فوجئت بكلامها ونظرت حولها دون داعٍ، لكن في الغرفة التي أمرت الجميع بمغادرتها، لم يكن هناك من يسمع همساتها.  

“حسنًا، ما هو الملاذ؟”  

وعلى الرغم من أنه تحدث كما لو أنه غير مهتم، إلا أنه لم يقل إنه يكرهها، أليست هذه المسافة المثالية لعلاقة يستغل فيها كل طرف الآخر؟  

“لا داعي للشعور بالإحباط، لا أحد من رجالي يحبني حقًا على أي حال، إذا كان هناك من لديه إعجاب عقلاني بي… ربما يكون جيستا.”  

نعم، أنا أيضًا لا أحبهم، فمن الأنانية أن أتوقع منهم أن يحبونني. 

واجبهم هو التظاهر بالحب أمام لاتيل، وليس إعطاء قلوبهم بصدق.  

لحسن الحظ، بعد ساعتين تقريبًا، بدأ النوم يتسلل إليها تدريجيًا، فأرادت لاتيل أن تستسلم للغفوة وركزت بقوة على النوم.  

لكن عندما بدا وجه كارلين يظهر عبر ذكرياتها الضبابية، فتحت لاتيل عينيها بقوة.  

لم تكن رؤية ذكريات دوميس في الأحلام أمرًا مريحًا في العادة، لكن الآن كان ذلك أكثر إزعاجًا.  

إذا رأت كارلين ينظر إلى دوميس ويبتسم لها ويتحدث إليها من خلال عيني دوميس الآن، شعرت أن قلبها لن يكون بخير.  

مدّت لاتيل يدها وهزت الجرس المعلق بجانب السرير.  

“نعم، جلالتك.”  

ما إن رن الجرس حتى دخلت خادمة على الفور، دون أن تستقيم، أمرت لاتيل بهدوء: “أحضروا جايسين.”  

“نعم، جلالتك.”  

نهضت لاتيل من السرير، وارتدت رداءً خفيفًا جدًا، وانتعلت نعالها، ثم بدأت تدور في الغرفة.  

اقتربت من النافذة وفتحتها، فنظرت إلى الجدران العالية المظلمة، بدت الأضواء الصغيرة المتلألئة في الحديقة كنجوم تطفو على بحيرة سوداء، فمدّت لاتيل يدها في الهواء وحاولت تحريك الضوء بلا هدف.  

كم من الوقت ظلت هكذا؟، شعرت أنها انتظرت طويلاً ولم يصل جايسين بعد، فنظرت إلى الساعة.  

“ماذا؟”  

لم يكن وهمًا، لقد مر وقت كافٍ كان من المفترض أن يصل فيه جايسين.  

“هل هو نائم؟، هل يوقظونه؟، أم أنه يستحم؟”  

عبست لاتيل، وفتحت باب غرفة النوم بنفسها وخرجت، في نفس اللحظة تقريبًا، انفتح باب غرفة الاستقبال المقابل بقوة، ودخل قائد الحرس.  

بعد أن سلم سلاحه لحارس، تقدم قائد الحرس بضع خطوات وأبلغ بسرعة.

“جلالتك، لقد أصيب السيد كارلين بجروح بالغة، كان السيد جايسين في طريقه إلى هنا عندما سمع عن السيد كارلين وذهب إليه على عجل.”  

“كارلين أصيب؟ أين؟”  

سألت لاتيل بدهشة، فأجاب قائد الحرس بوجه آسف وبسرعة: “اكتشفه خادم في الحديقة، كان قد أصيب بجروح خطيرة بالفعل، لم نعرف بعد من هاجمه، أو أين أصيب بالضبط…”  

تجاوزت لاتيل قائد الحرس وخرجت مسرعة إلى الممر،

عندما وصلت إلى الحرملك بسرعة، كانت الأنوار مضاءة بالكامل في المكان، لم يكن هذا ممكنًا لمجرد إصابة بسيطة، لذا كان قائد الحرس محقًا، الإصابة خطيرة بلا شك.  

بينما كانت تتجه إلى غرفة كارلين، شعرت بالحيرة، كان كارلين ملك المرتزقة، شخص وصل إلى قمة القوة بقوته وحدها دون سلطة أو مكانة.  

من يمكن أن يهاجم شخصًا مثل كارلين؟ لم تستطع تخيل ذلك، خطر ببالها الشخص الذي كان يتحدث معه في النهار، لكن…  

‘لا، لا يمكن، لم يكن كارلين مصابًا حينها، لو أصيب في ذلك الوقت، لكان الخبر قد وصل بالفعل.’

“يجب أن أرى كارلين أولاً.”  

عندما وصلت إلى باب غرفة كارلين، قررت لاتيل أن تتحقق من حالته أولاً، هذا هو الأهم الآن. 

لكن عندما دخلت الغرفة، بدا المشهد غريبًا، كان الأطباء يقفون على مسافة بضع خطوات من السرير، وحتى جايسين، الذي قيل إنه هرع لعلاج كارلين، كان يقف بجانب السرير بوجه محرج.  

“لماذا لا تعالجونه؟”  

سألت لاتيل وهي تقترب من كارلين.  

أجاب جايسين :”السيد كارلين يرفض العلاج.”  

“يرفض العلاج؟”  

كررت لاتيل بدهشة وهي تنظر إلى كارلين، هل يرفض شخص مصاب بجروح خطيرة العلاج؟.

بالفعل، كان كارلين مستلقيًا على السرير، لكنه كان واعيًا وعيناه مفتوحتان، حاول النهوض عندما رآها، لكنه تعثر وسقط مرة أخرى لعدم وجود قوة في ذراعيه.  

“إذا لففت الضمادات، سأتحسن، أنا بخير.”  

أكد كارلين بعناد على كلام جايسين.  

عند رؤية حالته، شعرت لاتيل بغضب مفاجئ، كان من الواضح أن الدم يتدفق من صدره وبطنه، ومع ذلك يقول إن الضمادات ستكفي؟.

غاضبة، ضربت لاتيل جبهة كارلين بقوة وأمرت جايسين:”لا يهم إذا رفض العلاج أم لا، عالجه فورًا.”