أرسل جرجول نظرة حمراء إلى لاتيل دون أدنى حركة.  

 

ابتلعت لاتيل ريقها، بدا صوت المطر وهو يضرب المظلة فجأة أعلى من المعتاد.  

 

عندما هبت الرياح وحملت المطر ليلامس رقبتها، شعرت بقشعريرة في عمودها الفقري.  

 

لكن بدلاً من إظهار الخوف، ابتسمت لاتيل وسألت.

 

“اسمي… كيف عرفته؟”  

 

عند سماع هذا السؤال، تعمق انحناء عيني جرجول، وأصبحت ابتسامته أكثر وضوحًا.  

 

“ألم تقولي إننا نعرف بعضنا؟”  

 

عندما أعاد جرجول كذبتها إليها، ضمت لاتيل شفتيها ورفعت زاوية فمها قليلاً.  

 

كلاهما كان يكذب، وكلاهما كان يعلم أن الآخر كاذب.  

 

“ما أعطيتك إياه كان باقة زهور، وليس قلبي.”  

 

“لهذا السبب، تلقيت باقة الزهور، لذا أردت أن أرد بقلبي.”  

 

نظرت لاتيل إلى جرجول بنظرة ثاقبة، كان يحمل مظلة، لكن شعره كان مبللاً بالماء وملتصقاً للخلف، وكان هذا المظهر يناسبه بشكل مذهل.  

 

“ما ردك؟”  

 

كانت قطرات المطر تتساقط من أطراف شعرها وتتسلل إلى ملابسها، كلما بلل الماء قميصها المريح، شعرت لاتيل بحكة في جسدها من التصاق القماش بها.  

 

فكرت لاتيل مرات عديدة: ‘هذا الرجل… كيف عرف اسمي؟ لا، ليس اسمي الحقيقي، بل الاسم المستعار.’

 

“هل سمعه من دوميس؟”  

 

كانت لاتيل متأكدة أن جرجول سمع اسمها من آيدوميس، لم يكن هناك طريقة أخرى ليعرفه.  

 

حتى لو لم يكن الأمر كذلك، لم تكن لديها نية للدخول في علاقة مع شخص مشبوه يقترح المواعدة فجأة بعد أول لقاء.  

 

“أن تقع في حب بسبب باقة زهور، قلبك رخيص جدًا.”  

 

عندما خرجت لاتيل من تحت المظلة وهي تلعق شفتيها، وضع جرجول يده على صدره وضحك.

 

“لست رخيصًا، أنا فقط أحب قصص الحب، يا آنسة.”  

 

“إذن سأرفض، لا أحب أن أكون مادة لقصص الآخرين.”  

 

دون انتظار الرد، رفعت لاتيل يدها لتحجب المطر واندفعت راكضة إلى أسفل التل. 

 

نظر جرجول إلى ظهرها وهي تختفي بسرعة بعد ردها.  

 

بسبب المطر، كانت ملابسها الرطبة تلتصق بجسدها على الرغم من ركضها السريع، مما جعلها تبدو غير مرتاحة للغاية.  

 

ومع ذلك، وهو يراقبها وهي تنزل بثبات، تمتم جرجول بارتياح وهو يبتسم.

 

“هل يمكن أن تكون هذه الفتاة هي الخصم…؟”  

 

***

 

عندما عادت لاتيل إلى القصر وخلعت قناعها، غمرت نفسها في ماء دافئ لتدفئة جسدها البارد من المطر، وفكرت في جرجول.  

 

“يجب أن يكون قد سمع عني من آيدوميس، أليس كذلك؟ إذا لم يكن الأمر الأمر كذلك، كيف سمع عني؟”  

 

كان غريبًا أن يعرف جرجول اسمها، وأغرب من ذلك أن يقترح المواعدة.  

 

صحيح أنه في حلم دوميس، بدا جرجول شخصًا ماكرًا ولا يمكن توقع تصرفاته، لكن…  

 

“إذا سمع عني من آيدوميس، لماذا اقترح المواعدة؟ لا يمكن أن تكون آيدوميس قد تحدثت عني بشكل إيجابي… أم أنه يعتقد أنني سأكون عائقًا بين كارلين وآيدوميس؟”  

 

لكن بما أنها رفضت عرض جرجول بالفعل، لم يكن هناك ما يقلقها، ومع ذلك، كان من المزعج التفكير فيما تحدث عنه جرجول وآيدوميس.  

 

عندما بدأ الماء الساخن يرفع حرارة بشرتها وجعلها تتعرق، بدأت لاتيل تفكر في شيء آخر.  

 

كارلين.  

 

كان جرجول وكارلين صديقين مقربين، عرفا بعضهما قبل دوميس، 

كانت لاتيل تخطط لتقديم جرجول إلى كارلين إذا وجدته، على أمل أن يخفف ذلك من صدمة كارلين بسبب موت دوميس.  

 

لكن الآن وقد جاء جرجول بنفسه، يجب أن تقدمه إلى كارلين… 

 

“ماذا لو سألني كارلين كيف عرفت جرجول؟”  

 

بالنسبة لدوميس، كانت قد استخدمت عذر أنها سمعت اسمه في منامها، لكن هل يمكنها استخدام نفس العذر مع جرجول؟، هل سيصدقها كارلين؟.

 

عندما بدأ ماء الحمام يبرد، سمعت صوت خادمة تنادي بحذر من خارج الباب.

 

“جلالتك؟”  

 

يبدو أنها قلقت لأن لاتيل تأخرت في الخروج من الحمام.  

 

“انتهيت.”  

 

عندما أجابت لاتيل ووقفت، دخلت الخادمات وغطين جسدها بمنشفة كبيرة وبدأن بتجفيف شعرها.  

 

أثناء تلقيها الخدمة، توصلت لاتيل إلى أن “كل شيء سيكون على ما يرام”. نعم، يمكنها القول إنها سمعت اسم جرجول أيضًا في منامها.  

 

“لكن قبل أن أتحدث عن جرجول، يجب أن أتأكد إذا كان كارلين مستعدًا للتصالح معه أم لا، ربما يكونان متخاصمين إلى درجة أنهما لا يريدان رؤية بعضهما إلى الأبد.”  

 

إذا كانت علاقتهما على هذا النحو، فإن إحضار جرجول قد يكون خطأً.  

 

“حسنًا.”  

 

بعد أن حسمت أمرها، قررت لاتيل زيارة كارلين غدًا بعد الظهر عندما يكون لديها وقت، وارتدت رداءً ناعمًا قدمته لها الخادمة.  

 

***

 

كان المطر يهطل لليوم الثاني.  

 

بقي أغلب المحظيين في مساكنهم، غير راغبين في التنزه تحت المطر، لكن كارلين خرج إلى الحديقة تحت المطر.  

 

كان يختار هدية عيد ميلاد لاتيل، على الرغم من أن سونوت أشار الي خاتم ملوك ضخم، كان متأكدًا أن ذلك لن يكون مناسبًا.  

 

تذكر كارلين تعبير لاتيل عندما تحدث عن لحم البط سابقًا.  

 

كان يعرف كل ما تحبه دوميس، لكنه كان لا يزال يتعلم ما تحبه لاتيل.  

 

لم يستطع معرفة ما الذي سيفرحها في عيد ميلادها، مهما فكر، لم يقضيا سويًا وقتًا كافيًا بعد.  

 

نظر الخدم المارون إلى كارلين وهو يلمس الزهور تحت المطر، وإلى خادمه الذي يقف بمظلة بجانبه، بنظرات غريبة، لكن كارلين كان غارقًا في أفكاره لدرجة أنه لم يلاحظ.  

 

بعد فترة، أدرك الخادم أخيرًا أن منظر كارلين وهو مبلل بالمطر غريب، فهمس.

 

“سيدي، استخدم هذه، الناس ينظرون بشكل غريب، سأذهب لأحضر مظلتي.”  

 

عندما قدم الخادم المظلة، كان كارلين على وشك القول إنه بخير، لكنه أخذها بطاعة عندما سمع أن الناس ينظرون بشكل غريب.  

 

انحنى الخادم وغادر الحديقة، بينما استمر كارلين في النظر إلى الزهور وهو يحمل المظلة.  

 

“قالت إنها تحب المبارزة، هل ستكره لو أهديتها سيفًا؟، هل هذا عادي جدًا؟”  

 

بينما كان غارقًا في التفكير، سمع صوت خطوات تسحق العشب من المكان الذي غادر منه الخادم، لكن مع شعور مخيف.  

 

مسح كارلين قطرة ماء من بتلة زهرة بأصابعه، ثم رفع جفنيه ببطء، أنزل يده واستدار ببطء.  

 

كان هناك عدو قديم، كان في يوم من الأيام معلمه وصديقه، لكنه الآن أكثر شخص يكرهه.  

 

تحت تعبير هادئ، اهتز قلب كارلين بعنف.  

 

‘كم بذلنا من جهد أنا وأتباعي لإخفائها عن عينيه.’

 

ومع ذلك، ها هو مصاص دماء كان من المفترض أن يكون يتجول حول قلعة اللورد المزيف، يقف هنا.  

 

عندما التقيا بالعينين، ابتسم جرجول بملل، ليست ابتسامة من لم يلتقِ منذ زمن طويل.  

 

“مرحبًا.”  

 

لم يرد كارلين على تحية جرجول.

 

كان ظهور جرجول المبكر غير المتوقع يربك عقله، ولم يستطع بعد تحديد كيفية التصرف.  

 

لم يبدُ أن جرجول كان يتوقع ردًا، فتفحص المكان بهدوء، كما لو كان يلمسه بعينيه، جال جرجول بنظره في كل زاوية من الحرملك المزين جيدًا.  

 

بعد أن انتهى، ابتسم جرجول بسعادة وقال لكارلين: “فارس مصاصي الدماء السابق أصبح في موقف مضحك، أن تعيش في حديقة حيوانات بنتها إمبراطورة بشرية.”  

 

“…”  

 

لم يرد كارلين هذه المرة أيضًا، لكن جرجول واصل كلامه دون أن يبدو منزعجًا: “أنا فضولي، أي إمبراطورة جعلتك في هذا الوضع؟”  

 

“!…”  

 

شد كارلين قبضته على المظلة قليلاً ثم أرخاها، على الرغم من صمته المستمر، لم يستطع إلا أن يرد عندما أظهر جرجول فضولاً تجاه الإمبراطورة.  

 

لكنه كان يجب أن يكون حذرًا للغاية، إذا أجاب بشكل خاطئ ولو قليلاً، قد يثير فضول جرجول أكثر تجاه الإمبراطورة.  

 

كان ذلك أمرًا لا يجب أن يحدث، الإمبراطورة هي تجسد اللورد الذي حاول إخفاءه عن عيني جرجول بكل جهده.  

 

“إمبراطورة عادية، مجرد إمبراطورة.”  

 

رفع كارلين يده الأخرى ببطء، بحيث تكون راحة يده مواجهة له، وتحدث بجفاف: “إمبراطورة صنعت ملاذًا لنسيان دوميس.”  

 

كان يفكر في إضافة “لا شيء آخر يهم”، لكنه حذف ذلك في النهاية،  

كان جرجول سريع البديهة، إذا أوضح أكثر من اللازم، قد يفكر “هناك شيء ما” ويظهر فضوله.  

 

وكان تلقي فضوله أمرًا غير جيد على الإطلاق.  

 

كما توقع، بدا أن جرجول فقد اهتمامه بالإمبراطورة بعد إجابة كارلين، وابتسم بتصنع وواصل السخرية: “حبيبها يبيع نفسه لطاغية بشرية لينسى نفسه، دوميس ستكون سعيدة جدًا بذلك؟”  

 

***

 

توقفت لاتيل في مكانها.  

 

“ما هذا الكلام…؟”  

 

خفضت لاتيل أنفاسها وأخفت حضورها بشكل غريزي، بشكل مثالي لدرجة أن حتى كارلين وجرجول الحساسين لم يلاحظا.  

 

دون أن تعرف ماذا تفعل، ظلت لاتيل مختبئة من العالم، تنظر إلى خيوط المطر المتساقطة.  

 

كانت المظلة التي تميل إلى الأسفل لا تقوم بدورها على الإطلاق، لكن إغلاقها سيصدر صوتًا بالتأكيد، فأغلقت لاتيل عينيها بقوة دون أن تغلق المظلة.  

 

لم تتمكن من سماع المزيد من الأصوات، إما بسبب المطر أو بسبب ارتباكها.  

 

ظلت لاتيل تنظر إلى قدميها فقط.  

 

-“إمبراطورة عادية، مجرد إمبراطورة، إمبراطورة صنعت ملاذًا لنسيان دوميس.”  

 

كم من الوقت وقفت هكذا؟ بعد أن تأكدت أنه لا يوجد أحد حولها، أغلقت لاتيل المظلة وسارت نحو المكان الذي جاء منه صوت كارلين.  

 

لم يكن هناك سوى آثار لمن وقف هناك، لم يكن كارلين موجودًا، ولا الشخص الذي تحدث معه.  

 

عبست لاتيل وفركت جبهتها، كانت تعلم أن كارلين لم ينسَ دوميس، وأنه تقدم ليكون محظيًا لينساها.  

 

كانت تعلم كل ذلك، لكن سماعه بهذه الطريقة جعلها تشعر بالسوء.  

 

“…سأخرج قليلاً.”  

 

***

 

عندما حل الليل، خرج كارلين من القصر دون أن يعلم أحد، وتوجه إلى الشوارع.  

 

كان كارلين يعرف أي نزل يفضله جرجول، كان يعرف إذا كان يحب الأماكن المزدحمة أم لا، وإذا كان يفضل الأطراف أو المركز، كان يعرف عن جرجول أكثر مما يريد، بشكل مؤلم. 

 

لكنه أدرك في النهاية أن كل ما يعرفه كان مجرد قشرة.  

 

استمر صوت الرعد في السماء.  

 

كان المطر يهطل بهدوء، لكن كارلين لم يستخدم مظلة وبحث في النزل التي قد يذهب إليها جرجول.  

 

في النهار، بسبب الموقع، اضطر إلى ترك جرجول يذهب، كونه مصاص دماء يتصرف كما يحلو له بغض النظر عن من حوله، كان يجب إرساله بهدوء قدر الإمكان.  

 

لكن جرجول ظهر هنا، لم يعرف لماذا ظهر مصاص دماء لم يظهر وجهه منذ موت دوميس، لكنه كان يجب أن يستعد، لا يمكن أن يتركه هكذا مع علمه بما قد يفعله في المستقبل.  

 

بينما كان يسير، شعر بحركة صغيرة في شارع ليلي ممطر خالٍ من الأصوات.  

 

توقف كارلين ونظر إلى هناك.  

 

كان ضوء مصباح الشارع ينير الظلام الدامس، مكونًا دائرة صفراء على الأرض.  

 

كان جرجول و”ساديل” يقفان وجهًا لوجه هناك.  

 

كان جرجول يقدم باقة زهور إلى ساديل، وكانت سادي تنظر إلى الباقة الوفيرة بتمعن.  

 

عندما دوى صوت الرعد مرة أخرى، أضاء البرق المكان باللون الأبيض.  

 

في تلك اللحظة الوميضية، رأى كارلين دوميس، رأى جرجول وهو يقدم رأس والدها بالتبني إلى دوميس.  

 

تعبيرها المذهول وابتسامة جرجول.  

 

بعد اختفاء تلك الرؤية القصيرة من الماضي، عادت السماء مظلمة، وأصبحت خيوط المطر أكثر كثافة.  

 

بينما كان صوت المطر الصاخب يمزج الماضي بالحاضر، بدأ بياض عيني كارلين يتحول إلى اللون الأحمر.