تناولت لاتيل طعامها بهدوء بمفردها، وهي تتذكر الحديث الذي دار بينها وبين كارلين الليلة الماضية.  

 

بينما كانت تحرّك المعكرونة الزلقة التي لا تلتصق بالشوكة جيدًا، تذكرت اعتذار كارلين الحاد والمرير.  

 

– “أود أن أخبر جلالتك بكل شيء، لكن…”  

 

– “إذن، قل لي.”  

 

– “أخشى أن أبدو زوجًا غبيًا إذا تحدثت.”  

 

على الرغم من تأكيد لاتيل مرات عديدة أن الأمر لا بأس به، ظل كارلين متمسكًا برأيه.  

 

– “جلالتك زوجتي، زواجنا لا يختلف عن أي زواج عادي، هل يُطلب من الزوج أن يتحدث عن حبيبته السابقة أمام زوجته؟”  

 

– “لكن الزوجة تقول إنها لا تمانع.”  

 

– “الحديث عن العلاقات السابقة بعد الزواج لا يؤدي إلا إلى بداية الخلافات، لا يوجد شيء جيد يأتي من ذلك، كثيرون يتعاملون مع هذا الأمر مثلي، فلماذا تُصرين على أن أتحدث؟”  

 

اعترفت لاتيل بصحة كلامه، الحفر في قصص الحب السابقة لا يجلب سوى الجراح والإرهاق العقلي.  

 

لكن أليس هذا موقفًا خاصًا؟، لو لم تكن الظروف هكذا، لما أصرت لاتيل على معرفة ماضيه، ما الفائدة من ذلك؟.

 

– “إذن، أخبرني بها كهدية عيد ميلادي.”  

 

– “لماذا أنتِ فضولية إلى هذا الحد؟”  

 

– “لو لم أعرف، لتجاهلت الأمر، لكن معرفتي تجعل التظاهر بالجهل صعبًا.”  

 

– “تظاهري بالجهل. ألستِ بارعة في ذلك؟”  

 

– “إذا أخبرتني عن قصصك القديمة، سأخبرك عن قصصي القديمة، ألن يكون ذلك عادلًا؟”  

 

– “قصص قديمة؟”  

 

– “قصص حبي السابقة.”  

 

فتح كارلين فمه ونظر إلى لاتيل، ثم ظهر على وجهه تعبير مرتبك غير معتاد.  

 

– “يبدو أنكِ تريدين منا أن نجرح بعضنا ونتشاجر.”  

 

استمر في الرفض لفترة، لكن عندما أقنعته بحديث عيد الميلاد، استسلم كارلين على مضض وتحدث عن لقائه الأول بدوميس.  

 

– “كنت أتجول في قرية جبلية للتحقيق في شيء ما، رأيت امرأة تجري وهي تحمل سلة مليئة بالتفاح.”  

 

– “كانت دوميس؟”  

 

– “نعم، كادت أن تصطدم بعربة، فساعدتها على تفاديها… لكنها خافت وهربت.”  

 

‘لم تخف لأنك ساعدتها على التفادي، هربت بسبب سؤالك عن السحرة السود، أليس كذلك؟’ فكرت لاتيل وهي تلف المعكرونة بالشوكة، وتلك العربة لم تكن عادية، بل عربة وحش، أليس كذلك؟  

 

باستثناء حذف قصة السحرة السود، كانت الرواية تتطابق مع ذكرياتها.  

 

‘حسنًا، سأذهب إلى آيدوميس وأقارن الذكريات، سأعرف إن كانت تتظاهر بأنها دوميس أم أنها عادت من الموت.’

 

أرادت لاتيل إنهاء الحديث هناك، لكن كارلين، بعد أن لاحظ ترددها، بدأ الحديث بحذر.  

 

– “لم أحب دوميس منذ البداية. لقد جرحتها كثيرًا.”  

 

– “حقًا؟”  

 

– “…لذلك، أريد أن أكون أفضل معكِ.”  

 

– “دوميس هي من تأذت، لماذا تريد أن تكون أفضل معي؟”  

 

– “لأنني تزوجتكِ.”  

 

كانت لاتيل تعرف، من خلال أحلامها عن ذكريات دوميس، كيف كان كارلين باردًا معها في البداية، وأن دوميس هي من أحبته أولاً.  

 

لكن عندما ذكر كارلين أنه يريد أن يكون أفضل معها بسبب دوميس، شعرت بالانزعاج فجأة، هل يحاول تعويض ما فاته مع دوميس من خلالها؟  

 

– “ألم تقل إنك لا تزال تحبها؟ لماذا انفصلتما؟”  

 

– “ماتت، هي من ماتت.”  

 

– “آه.”  

 

– “لذلك، كما ترين، لن أخرج للقاء دوميس، لا تسيئي الفهم.”  

 

لكن لاتيل لم تستطع تخفيف تعبيرها، على الرغم من أنها هي من أجبرته على الإجابة، كانت تعلم أن عليها أن تتصرف بلامبالاة.  

 

لاحظ كارلين حالتها، فوضع يده على جبهته بنبرة نادمة.  

 

– “كان يجب ألا أتحدث.”  

 

– “لا، أشعر بتحسن الآن بعد أن سمعت، لو لم أسمع، لظللت أفكر في الأمر.”  

 

– “لكن تعبيركِ ليس جيدًا.”  

 

– “لستَ تحاول أن تكون لطيفًا معي بسبب شعورك بالذنب تجاه دوميس، أليس كذلك؟”  

 

– “…كان يجب ألا أتحدث.”  

 

أصبح الجو متوترًا بعد ذلك، فغادرت لاتيل غرفة كارلين.  

 

استفاقت لاتيل من أفكارها، وفكرت أن سؤالها لكارلين كان قرارًا صائبًا.  

 

كان عليها التأكد من أن أحلامها هي ذكريات دوميس لتمييز ما إذا كانت آيدوميس مزيفة أم حقيقية.  

 

شعرت بالانزعاج مثل عصرة برتقالة حامضة، لكنها وضعت الشوكة جانبًا ومسحت فمها بالمنديل.  

 

“فقدت شهيتي.”  

 

بحجة المشي، خرجت لاتيل، وذهبت إلى غرفة خالية، وارتدت ملابس سوداء عادية وقناعًا، تأكدت من حمل بطاقة هوية مزيفة تتيح لها دخول القصر وخروجه، ثم نظرت إلى المرآة، رأت امرأة عادية للغاية، لن يتذكرها أحد.  

 

لمست لاتيل المرآة بيدها، ثم أغلقت فمها بحزم.  

 

“سأذهب إلى آيدوميس، سأكتشف إن كانت حقيقية أم مزيفة.”  

 

***

 

كان صوت الماء يرتفع ثم يتحطم، يدغدغ أذني جرجول، مسح قطرة الماء عن خده بإبهامه وهو يضحك عندما لامس رذاذ النافورة وجهه.  

 

كانت عيناه مثبتتين على امرأة ذات شعر أحمر طويل وعينين خضراوين دافئتين، تنظر إلى مصاص دماء يجلس بجانبها.  

 

كانت تلك المرأة تحمل وجه دوميس، أما مصاص الدماء بجانبها… لم يعرف اسمه، لكن وجهه بدا مألوفًا.  

 

“أراها مرة أخرى.” أغلق جرجول عينيه وتنفس بعمق لكبح ضحكته.  

 

تبع صوتًا يذكر اسم دوميس، ولم يتوقع أن يجد هذا الوجه، شعر وكأن يد سوداء تمسك قلبه، مما أثار حماسته، تذكر دوميس تنزف، وعينيها مليئتين بالكراهية تجاهه، وهو يمسح فمه.  

 

***

 

دون أن تعلم أن أحدهم يراقبها، كانت آيني تستشير مصاص دماء يُدعى ميكس، الذي كانت ودية معه في “حياتها السابقة”، بشأن ساديل.  

 

تحدثت عن امرأة أسقطت آكل الجثث بضربة واحدة، لا تخاف من الوحوش، وأسقطت مصاص دماء في غمضة عين.  

 

استمع ميكس وهو جالس براحة، ساقاه مفتوحتان، لكنه عبس عند سماع أنها أسقطت مصاص دماء.  

 

“كان الجميع يسخرون من كيلري لأنه خسر أمام بشرية بالأمس، يبدو أنها المرأة التي تتحدثين عنها، سيدة دوميس، ظننت أن الأمر نصف مزحة بسبب سخريتهم.”  

 

“لا تبدو شخصًا عاديًا.”  

 

تمتمت آيني، وفكرت وهي تضم يديها بعصبية، ثم سألت.

 

“هل من الممكن أن تكون الخصم؟”  

 

“امرأة تتعامل بسهولة مع آكل الجثث، مصاصي الدماء، والوحوش.”  

 

أومأ ميكس.  

 

“من الممكن.”  

 

تنهدت آيني.  

 

“إذن، ظهرت مرة أخرى.”  

 

عندما تصلب وجه آيني، نظر إليها ميكس بشفقة.  

 

كان يعرف العلاقة بين دوميس والخصم، على الرغم من أن القدر جعلهما أعداء، إلا أنه منح الخصم امتيازات كثيرة.  

 

حتى قبل أن تصبح دوميس، بصفتها اللورد، مستيقظة بالكامل، وحتى بعدها، تلقت دوميس جروحًا لا حصر لها من الخصم، وماتت على يديها في النهاية.  

 

بما أن دوميس، بصفتها لورد، ماتت بالتأكيد، فالدوميس الحالية ليست اللورد، لكن يبدو أنها تحتفظ بذكرياتها، كان رد فعلها تجاه الخصم معتدلًا نسبيًا.  

 

“على أي حال، إذا كانت تلك المرأة هي الخصم، يجب التعامل معها بسرعة.”  

 

“التعامل معها…”  

 

“قتلها، قبل أن تصبح أقوى، هل تعرفين أين هي؟”  

 

***

 

لم يكن ميكس الوحيد الذي أمال رأسه عند ذكر آيني للخصم، كان جرجول يعقد ذراعيه ويعبس.  

 

“الخصم امرأة؟”  

 

كان الخصم السابق امرأة، وبما أن الخصم قد يكون رجلًا أو امرأة، لم يكن الأمر غريبًا.  

 

المشكلة أن الطفل الذي اختاره جرجول كخصم محتمل كان ذكرًا.  

 

“ألم يكن ذلك الفتى ذو الشعر الأسود المزعج هو الخصم؟”  

 

عندما تجمع الأطفال المولودون في تاريخ تحقيق النبوءة في المعبد، ذهب جرجول بنفسه لتحديد الخصم.  

 

كان الطفل الأكثر لفتًا للانتباه صبيًا يشبه الدمية بشكل مذهل.  

 

– “لا يوجد هنا حوض استحمام، ولا غرفة خاصة، والطعام بلا طعم، ولا خدم، ولا حتى حصاني الصغير، لكن الأسوأ هو أنه لا يوجد أحد يعجبني هنا.”  

 

كان الصبي يتحدث بوقاحة وببرود بذلك الوجه الجميل، مما جعل جرجول يعجب بشخصيته القوية.  

 

من خلال تجربته، كان بعض اللوردات متميزين، وبعضهم عاديين، بل وبعضهم كانوا يُعتبرون أغبياء وعديمي الموهبة.  

 

لكن الخصوم كانوا دائمًا بارزين ومتميزين.  

 

من بين مرشحي الخصم في المعبد، كان ذلك الصبي الوقح يتألق بلون مختلف، واختبره جرجول سرًا، اجتاز الصبي الاختبار بسهولة بوجهه البارد، ومنذ ذلك الحين، كان جرجول مقتنعًا أنه الخصم وانتظر نموه.  

 

لكن الآن هناك خصم آخر؟ لورد واحد وخصم واحد، هكذا كان الأمر دائمًا.  

 

***

 

دون علمها بالارتباك الذي تسببت به لدى جرجول، واصلت آيني استشارتها مع ميكس.  

 

“أريد إخبار كارلين بهذا، لكن بما أنني بلا هوية، من الصعب دخول القصر.”  

 

“بلا هوية؟”  

 

“…هذا الجسد له ظروفه.”  

 

عندما تحدثت آيني بحرج، فكر ميكس ثم اقترح.

 

“إذن، سأصنع لكِ هوية كمرتزقة الموت الأسود، نذهب إلى القصر كل بضعة أيام لتسليم الأغراض للقائد، يمكنكِ الانضمام إلينا.”  

 

فرحت آيني في البداية وقالت إنها موافقة، لكن بعد أقل من دقيقة، استسلمت بضعف.  

 

“لا يمكنني ذلك.”  

 

“لماذا؟”  

 

“…”  

 

“كارلين يتجنبني لأنني لست اللورد هذه المرة.”  

 

اتسعت عينا ميكس واعترض: “لا يمكن أن يكون كذلك، الفرسان يعيشون من أجل اللورد، لكن هذا لا يعني أنهم يحبون اللورد، القائد أحب السيدة دوميس، وليس هوية اللورد.”  

 

“لكنه فعل ذلك.”  

 

تمتمت آيني بحزن، لكن هذا لم يكن السبب الوحيد لعدم رغبتها في دخول القصر.  

 

إذا حذرت كارلين بشأن ساديل، فمن الواضح أنه سيسأل: “كيف تعرفين ساديل؟”  

 

بما أنه ينكر أنها تجسد دوميس، فإذا عرف أنها الإمبراطورة آيني… كان رد فعله واضحًا.  

 

“دعني أفكر في طريقة لإخباره.”  

 

***

 

عندما اقترب الحديث من نهايته، اقترب جرجول من النافورة، وغمر يده في الماء، ثم أمسك شعره بكلتا يديه وسحبه للخلف.  

 

التصق شعره المبلل برأسه، مكونًا تسريحة أنيقة، ربط أعلى زر في ملابسه، وابتسم برضا.  

 

تلك المرأة التي تدعي أنها تجسد دوميس ليست اللورد، لكن ما الفرق؟  

 

سواء كانت حقيقية أم مزيفة، طالما لديها وجه دوميس وذكرياتها، سيكون من الممتع التعامل معها.  

 

انتظر جرجول حتى انفصلت دوميس عن ميكس، وعندما ذهب ميكس في اتجاه آخر، اقترب منها ببطء.  

 

على عكس نواياه الخبيثة، كانت خطواته خفيفة، وابتسامته مشرقة كشمس الربيع، حتى أن المارة كانوا ينظرون إليه بنظرات جانبية.  

 

تقدم جرجول نحو دوميس، كانت قد نهضت للتو، لكنها مرت بجانبه دون أن تنظر إليه.  

 

لو كانت تملك ذكريات دوميس، لما تصرفت هكذا أبدًا.  

 

أمال جرجول رأسه وهو يراقب ظهرها يبتعد، هل هي حتى مزيفة جيدة؟  

 

لكنه غير رأيه بسرعة، ما الفرق إذا كانت تذكر أم لا؟  

 

لكنه عندما خطا خطوة نحوها، شعر بشيء غريب يطعنه من الخلف.  

 

استدار جرجول برأسه فقط.  

 

شعر بني وعينان زرقاوان، وجه غريب، بشرية، امرأة لم يرها من قبل طعنته بباقة زهور.  

 

عندما التقت أعينهما، رفعت المرأة الباقة ونظرت إلى وجهه، ثم ابتسمت فجأة وقالت: “لقد رأيتك من قبل.”  

 

بينما كان لا يزال حائرًا، ضحكت المرأة، لاتيل، ووضعت الباقة في حضنه.  

 

“هذه هدية.”