في وقت متأخر من الليل، أرسلت لاتيل رسولًا مسبقًا لإبلاغ كارلين أنها ستزوره الليلة.  

 

بعد أن قضت ما يقرب من ساعة في التفكير بمفردها لتنظيم كلماتها، دخلت لاتيل إلى الحريم.  

 

عبرت حديقة مزينة بنكهة صيفية، ووصلت إلى مسكن كارلين.  

 

رآها خادم كارلين، الذي كان يقف أمام الباب مسبقًا، فحياها بأدب.  

 

لم تكن لاتيل قد انتبهت كثيرًا لخادم كارلين من قبل، لكنها وهي تدخل الغرفة، فكرت فجأة أنه يبدو غريبًا بعض الشيء.  

 

كان خدم رجالها الآخرين يبذلون جهودًا كبيرة لكسب ود الإمبراطورة لأسيادهم، لكن خادم كارلين بدا غير مهتم بهذا الأمر بشكل ملحوظ.  

 

‘هل أنا أفكر بشكل مبالغ فيه لأنني رأيت دوميس ومرتزقة الموت الأسود يبدون ودودين؟’

 

تنهدت لاتيل وأغلقت الباب.  

 

“جلالتك.”  

 

لكن ما إن أغلقت الباب حتى لمست شفتان باردتان وجهها، مما منعها من التفكير في أي شيء آخر.  

 

كان كارلين يحتضن وجهها بكلتا يديه، شعرت لاتيل بشعور غريب بارد وناعم للغاية يلامس جبهتها، مما جعل أنفاسها ترتجف.  

 

“كارلين.”  

 

بمجرد أن زالت صدمتها، رأت بشرته الباهتة أمام عينيها، فشعرت بحلقها يجف فجأة.  

 

كان رداء الحمام الذي يرتديه كارلين مربوطًا بشكل فضفاض للغاية، يكشف نصف جسده.  

 

“جئتُ… لنتحدث.”  

 

تمتمت لاتيل وهي تضع يدها على ذراعه.  

 

“أعلم، مالكتي جبانة.”  

 

لكن عندما همس كارلين بكلمات استفزازية في أذنها، نظرت إليه لاتيل بحدة.  

 

“جبانة؟”  

 

ضحك كارلين بصمت، ثم رفعها فجأة بيد واحدة.  

 

تفاجأت لاتيل، فلوحت بيدها وأمسكت برأسه.  

 

“كارلين!”  

 

“تخافين من هذا الارتفاع؟ جبانة بالفعل.”  

 

“لأنك رفعتِني فجأة!”  

 

“لو كنتِ شجاعة، لكنتِ حافظتِ على توازنك حتى لو رُفعتِ فجأة.”  

 

“هل هذه رياضة التزلج علي زوجي؟”  

 

بينما كانت تحتج بحيرة، أخذها كارلين إلى الطاولة، وأنزلها، وسحب كرسيًا لها.  

 

تمتمت لاتيل بشكل متذمر لكنها جلست على الكرسي بطاعة.  

 

كانت متوترة قليلاً لأنها جاءت لتتحدث عن ذكريات دوميس، لكن هذا الجدال المفاجئ خفف من توترها.  

 

أحضر كارلين بعض الفواكه المُعدة مسبقًا، وقدمها أمام لاتيل وسأل. 

 

“إذن، مالكتي التي جاءت للحديث، عن ماذا تريدين التحدث؟”  

 

“ألا يمكنك ربط ردائك أكثر؟ سأتحدث عن شيء مهم الآن.”  

 

“هل يزعجكِ؟”  

 

“ألا يفترض أن يزعجني؟”  

 

ضحك كارلين بصمت وربط رداءه قليلاً.  

 

لكن ملابسه كانت لا تزال مفتوحة بما يكفي لتشتيت لاتيل، فأخرجت مروحتها وبدأت تهوّي بها بقوة.  

 

على عكس تذمرها، كانت تشعر بمزاج جيد، لم يتغير سلوك كارلين رغم ظهور دوميس.  

 

هل يعني ذلك أنه لا يزال يحبها لكنه لا ينوي العودة إليها؟  

 

غطت لاتيل فمها بالمروحة وضحكت.  

 

قد يرى البعض أن الاحتفاظ بالجسد دون القلب ليس مثاليًا، لكن لاتيل لم تهتم بذلك.  

 

حتى لو كان كارلين لا يزال يحب دوميس، فلا بأس، حسنًا، ليس تمامًا، فقد شعرت بالانزعاج قليلاً.  

 

لكن طالما لا يطلب كارلين الطلاق، يمكن للاتيل أن تبقيه بجانبها، حتى لو أدى شعورها بالضيق تجاه دوميس إلى إهماله في زاوية من الحريم دون منحة المودة أو الحرية.  

 

“مالكتي؟ تعبيركِ الآن… يبدو شريرًا للغاية.”  

 

“لأنني كنت أفكر بشيء أشعر بالأسف تجاهك بشأنه.”  

 

“ما الذي كنتِ تتخيلينه؟”  

 

ابتسمت لاتيل، وأخذت حبة عنب قدمها كارلين ووضعتها عند فمها.  

 

“جئتُ لأسألك شيئًا، كارلين.”  

 

“اسألي.”  

 

“قلتَ إن دوميس هي المرأة التي أحببتها، أليس كذلك؟”  

 

اختفت الابتسامة الخفيفة من وجه كارلين لأول مرة.  

 

لم تهتم لاتيل، وبدأت تقشر حبة العنب وقالت: “أين التقيتما؟”  

 

***

 

“أنتَ… أقل فائدة مما توقعت.”  

 

ارتجف ساحر متخصص في التفجيرات، مختبئًا في الظل، عند سماع النبرة المخيبة للآمال.  

 

بذل كل جهده لتدمير القلعة تحت الأرض كما طلب مصاص الدماء، لكنه لم ينجح سوى في إحداث ثقب كبير في الجدار، سرعان ما أُصلح، تكررت المحاولات بنفس النتيجة.  

 

في البداية، كان مصاص الدماء ذو الشعر الأبيض يضحك قائلاً: “قد يحدث هذا.” لكن مع كل فشل، تغير تعبيره، بقيت ابتسامته، لكن عينيه تصلبتا.  

 

“لم ينجح الأمر… كما توقعت.”  

 

عبس جرجول وابتسم بفمه فقط عندما تمتم الساحر بصعوبة.  

 

“لو نجح، لما احتجت إليك.”  

 

“لو حاولت مرة أخرى…”  

 

“بالطبع يجب أن تحاول.”  

 

شعر الساحر بالراحة عندما بدا أن جرجول سيعطيه فرصة أخرى، لكنه استغرب كلامه التالي.

 

“سأغيب عن هذا المكان”

 

“تغيب عن المكان؟”  

 

رد جرجول بنبرة وكأن الأمر واضح.

 

“بما أن الساحر الذي لدي عديم الفائدة، سأبحث عن آخر.”  

 

“لكن… إعادة جسدي الأصلي…”  

 

“حطم الجدار أولاً، هذا اتفاقنا.”  

 

ابتسم جرجول بعينين منحنيتين، ثم اختفى في غمضة عين.  

 

ارتجفت يدا الساحر وهو يمسك شعره.  

 

“إذن… إذا لم أحطم الجدار، سأبقى في هذا الجسد إلى الأبد؟، جسد لا يرى حتى ضوء الشمس؟”  

 

***

 

عندما ترك جرجول الساحر وخرج من الغابة المظلمة حول القلعة تحت الأرض، لاحظ مشهدًا غريبًا.  

 

كان هناك آكل جثث يتجول في الغابة، مرتديًا ملابس فاخرة تفوق أناقة البشر العاديين بمرتين، كلما خطا خطوة، جر رداؤه الأرجواني العشب والأوراق الخضراء.  

 

تحت ضوء الغروب، كان شعره الأشقر يتماوج بلطف، وعيناه الزرقاوان كالصبغة كانتا تتفحصان المناطق المحيطة.  

 

كان يبدو كأمير نشأ في دفيئة، لا يلمس حتى الماء بيده.  

 

ضحك جرجول وهو ينظر إليه، ثم اقترب وسأل: “تبحث عن ماذا؟”  

 

نظر آكل الجثث إلى الأعلى بسرعة.  

 

عندما التقى بجرجول الجالس على شجرة عالية، تراجع خطوة بحذر، بدا شخصية متيقظة.  

 

“يبدو أنك تبحث عن شيء.”  

 

“…من أنت؟”  

 

“هناك مكان واحد فقط في هذا الاتجاه، هل تذهب إلى هناك؟”  

 

“سألت من أنت.”  

 

تنهد جرجول فجأة وقال: “آه.” فعبس آكل الجثث.  

 

ضرب جرجول قبضته على كفه وابتسم.  

 

“هل تذهب إلى القلعة تحت الأرض حيث يعيش قناع الثعلب؟”  

 

“كيف…”  

 

بينما كان آكل الجثث، الذي كان حذرًا، على وشك الرد لأول مرة عند ذكر قناع الثعلب، قفز جرجول من الشجرة وأمسك برقبته في لحظة.  

 

“إذن، أنت اللورد الذي يجب أن أقتله.”  

 

اتسعت عينا آكل الجثث عند رؤية الوجه المبتسم أمامه.  

 

شعر بأن العالم يميل، في البداية، ظن أنه سقط، لكنه عندما رأى جسده يتعثر، أدرك أن جرجول قد قطع رأسه.  

 

لم يشعر بألم لأن الرأس كان قد أُعيد ربطه مرة، لكن الخوف تسلل إلى جسده الميت.  

 

لم يكن هناك من جعله يشعر بهذا العجز، سواء قبل أو بعد إحيائه كآكل جثث.  

 

“من أنت؟”  

 

سأل جرجول وهو يسند جسد آكل الجثث المتعثر.  

 

“بل من أنت؟”  

 

أدرك أنه إذا لم يجب بشكل صحيح هذه المرة، فإن هذا الوحش ذو الشعر الأبيض سيقتله بسهولة مجددًا.  

 

لا يمكن أن يحدث ذلك، كان يريد رؤية آيني تعيش بسعادة، حياة طويلة ومريحة على عكسه، حتى لو لم يستطع مشاهدة كل ذلك، كان عليه حمايتها قدر استطاعته.  

 

لا يمكن أن يواجه الموت الثاني هنا على يد وحش أبيض الشعر التقاه للتو.  

 

“حبيب.”  

 

“حبيب؟”  

 

“اختفت حبيبتي، أبحث عنها.”  

 

أمال جرجول رأسه.  

 

“هل قناع الثعلب حبيبتك؟”  

 

“لا. قناع الثعلب يتعامل مع خرز الثعلب، ظننت أنه قد يساعدني في العثور عليها.”  

 

ندم آكل الجثث فور كلامه، كان ردًا صادقًا، لكن هل سيتراجع هذا الوحش بسبب رد بسيط كهذا؟.

 

ألم يكن يجب أن يقول شيئًا أكثر إقناعًا؟، لكن ما الذي يمكن أن يكون مقنعًا لهذا الوحش؟.  

 

لكنه تفاجأ برد غير متوقع.  

 

“الحب! الحب عظيم!”  

 

أمسك الوحش بجسد آكل الجثث كما لو كان يرقص الوالس، وبدأ يهمهم بسعادة.  

 

بل إنه أمسك بشعر آكل الجثث، وأعاد رأسه إلى جسده، وعدّل زاوية الرأس كما لو كان يضع رأس دمية، ثم ابتسم وأنزل يده، تراجع للخلف.  

 

كان الوحش يبدو سعيدًا لكنه بدا مجنونًا، لم يكن من الواضح ما إذا كان سيهاجم فجأة أم لا.  

 

“أحب قصص الحب.”  

 

“…”  

 

“أتمنى أن تجد حبيبتك.”  

 

لحسن الحظ، لم يهاجمه الوحش مجددًا، نقر جبهة آكل الجثث بإصبعه، ابتسم، ثم اختفى من المكان.  

 

بقي آكل الجثث واقفًا كشجرة مغروسة، ثم جلس على الأرض عندما هبت رياح قوية، يتنفس بصعوبة.  

 

حتى جسده الميت شعر بالخوف.  

 

“ما… ما الذي كان ذلك؟”  

 

***

 

لم يترك هيوم انطباعًا كبيرًا على جرجول.  

 

لم يكن هناك سبب خاص لإبقائه على قيد الحياة، بالنسبة لجرجول، كان آكل الجثث مخلوقًا ضعيفًا لا يحتاج إلى الكثير من الشفقة ليُترك حيًا.  

 

نسى جرجول آكل الجثث ذو الملابس الفاخرة قبل أن يغادر الغابة.  

 

توجه مباشرة إلى تاريوم، حيث سمع أن ساحرًا متخصصًا في التفجيرات زارها قبل أشهر.  

 

سمع عن حادثة انفجار عربة في مزاد غير قانوني هناك، لم يتم التحقيق بشكل صحيح بسبب طبيعة المزاد، لكن جرجول ذهب إلى عاصمة تاريوم بعد وقت طويل لمعرفة نتائج التحقيق.  

 

“يا إلهي، لا يزال هذا المكان موجودًا؟”  

 

وجد غيرغول مطعمًا يعمل منذ 50 عامًا، فدخله بشعور بالحنين، وطلب نفس الطعام الذي طلبه قبل 50 عامًا، واستند إلى كرسيه براحة.  

 

أغمض عينيه، وسمع أصواتًا لا حصر لها، من الهمسات القريبة إلى الأصوات البعيدة.  

 

“سمعت أن إمبراطورة كاريسين خُطفت.”  

 

“مخيف! كيف حدث ذلك؟ ماذا عن الحراس؟”  

 

“لهذا السبب هناك ضجة، الإمبراطورة والإمبراطور ليسا على وفاق.”  

 

“الابن الثالث لعائلة تيري تشاجر مع أخيه وتدحرج من السلالم، دخلا المستشفى معًا، لكنهما كادا يُطردان لأنهما استمرا في الشجار.”  

 

“هذين الأخوين دائمًا يتشاجران ويتعرضان للأذى.”  

 

“موعد مقابلتي معها يقترب، وأنا خائف جدًا، ماذا أقول عندما أراها؟ أنا لست جيدًا في هذه الأمور.”  

 

“إذا لم تعرف، هل أذهب بدلاً منك؟”  

 

استمع جرجول للقصص الصغيرة وهو يشرب الماء الذي قدمه النادل.  

 

ثم سمع محادثة جذبت انتباهه على الفور: “هل هناك من يبحث عن السيدة دوميس؟”  

 

“أرسلوا أشخاصًا سرًا للبحث عنها، لكنهم توقفوا الآن.”  

 

“هل توقفوا لأنهم وجدوها، أم لأنه لم يعد هناك حاجة للبحث؟”  

 

كان الصوت خافتًا جدًا من بعيد، أنزل جرجول الكوب ورفع رأسه.  

 

كان الصوت يأتي من خارج المطعم، مصحوبًا بصوت تقطير ماء قريب.  

 

“نافورة.”  

 

اختفى جرجول في غمضة عين.  

 

فوجئ النادل، الذي كان يحمل الطعام، عندما اختفى الزبون فجأة، وسقطت الصينية من يده.