لم تستطع لاتيل إخفاء دهشتها، ولم تكن تنوي ذلك أصلاً، نظرت إلى دوميس بغرابة، ضحكت دوميس بخفة دون أن تبدو منزعجة.  

“أعتذر عن قول هذا، لكن تفهميني، عندما تتجسس مبعوثة الإمبراطورة لاتراسيل عليّ، لا يمكنني إلا أن أفترض أن لديكِ دوافع شخصية، لا يمكن أن تكون الإمبراطورة قد أمرتكِ بالتجسس عليّ لأمر رسمي.”  

كانت كلماتها صحيحة، لكن لاتيل لم تعترف بذلك.  

“لماذا لا؟ قد يكون أمرًا رسميًا.”  

ردت لاتيل بنبرة متجهمة متعمدة، فأمالت دوميس رأسها بتعبير يقول “حقًا؟” ثم ابتسمت بثقة أكبر.  

لماذا تبتسم هكذا؟، شعرت لاتيل بالانزعاج من تلك الابتسامة المزعجة، أدركت على الفور أن الكلمات التالية من دوميس لن تكون لطيفة.  

“حسنًا، إذن ربما تكون الدوافع الشخصية للإمبراطورة؟”  

“!…”  

“إذا كان أمرًا من الإمبراطورة، فكل شيء بالنسبة لكِ هو أمر رسمي، أليس كذلك؟، حتى لو كان يتعلق بتتبع أحد أفراد حريمها.”  

كما توقعت، جعلت كلمات دوميس لاتيل تشعر بمزيد من الانزعاج، خاصة لأنها كانت صحيحة تمامًا.  

‘بما أن الأمر يتعلق بكارلين، فأنا أتتبعكِ، هذا واضح، أليس كذلك؟ وإلا، لماذا سأهتم بكِ ونحن لا تربطنا أي صلة؟’ تمتمت لاتيل في سرها.  

تذكرت لاحقًا أنها ترى ذكريات دوميس في أحلامها، لكنها تجاهلت هذا الأمر مؤقتًا، فهي لم تأتِ لهذا السبب اليوم.  

بدلاً من الرد مباشرة، زادت لاتيل من تعبيرها المتجهم وقالت ببرود. 

“يا لكِ من شخص محير، أنتِ من اقتربتِ مني وتظاهرتِ بمعرفتي، وأنتِ من أثارتِ موضوع كارلين، والآن تجرؤين على إقحام جلالتها؟، أعتقد أنكِ أنتِ من يتصرف بغرابة.”  

بينما كانتا تتحدثان بهدوء وتتبادلان الكلمات الحادة، تدخل أحد مرتزقة جماعة الموت الأسود، الذي كان يراقب الموقف، بنبرة منزعجة ودفع كتف لاتيل بيده مهددًا.

“ابتعدي، أيتها البشرية، لا تكوني وقحة مع السيدة آيدوميس.”  

على الرغم من أن الدفعة لم تبدُ قوية، شعرت لاتيل بصدمة قوية في كتفها، كان المرتزق نحيفًا لكنه قوي جدًا.  

لكن ما أغضب لاتيل لم يكن قوته، بل تدخله المفاجئ، كانت هي ودوميس تتحدثان دون مودة، لكنهما لم تتجاوزا الحدود إلى الشجار، تدخل المرتزق ودفعها بوقاحة أثار غضبها.  

في لحظة، اندفعت لاتيل نحو المرتزق، أمسكت بذراعه، وألقته على الأرض بقوة، في غمضة عين، ارتطم المرتزق بالأرض مصدرًا صوتًا مدويًا، تجمدت تعابير المرتزقة الآخرين الذين كانوا يراقبون المشهد.  

رفعت دوميس حاجبيها، كما لو أنها لم تتوقع هذا المشهد، بدا المرتزقة مرتبكين لأن رفيقهم، الذي بدا قويًا، هُزم بهذه السهولة من امرأة تبدو عادية وغير مدربة.  

لم ترغب لاتيل في الاستمرار في القتال، فنظرت إلى دوميس للمرة الأخيرة، ثم ركبت عربة عمومية قريبة وغادرت المكان.  

اقترب المرتزقة من رفيقهم الممد على الأرض، ودفعوه بأقدامهم وهم يوبخونه: “ماذا تفعل؟، تخسر أمام بشرية ضعيفة المظهر؟”  

“يا لك من عار على مصاصي الدماء!”  

“ألم تبالغ في الاستهتار لأنك أمام السيدة دوميس؟”  

ظن المرتزقة أن رفيقهم تعمد الخسارة أمام البشرية، لكنه لم يضحك، لم يكن مستعدًا تمامًا، لكنه لم يكن مستهترًا أيضًا، لم يتح له الوقت حتى ليفكر؛ شعر بقوة هائلة تسحبه وترميه على الأرض.  

عقدت آيني، التي تتخفى بدوميس، ذراعيها وعبست، شعرت بالشك.  

“إنها مبعوثة الإمبراطورة… فكيف استطاعت أن تهزم مصاص دماء بهذه السهولة؟”  

نهض المرتزق الممد، ونفض الغبار عن ملابسه لإخفاء إحراجه.  

أشار المرتزقة الآخرون إليه قائلين إن المشكلة فيه وليس فيهم، لكن آيني لم تستطع فك عقدة حاجبيها.  

“في السابق، طردت ساديل هذه الأمير هيوم أيضًا، هناك شيء غريب فيها.”  

***

[همم، ارتديت اليوم ملابس أكثر أناقة من المعتاد. هل ستلاحظ؟]  

ما إن وقفت لاتيل أمام الباب حتى سمعت أفكار كلاين الداخلية.  

‘ألستَ ترتدي دائمًا ملابس فاخرة؟، أكثر فخامة مما يمكن؟، هل هناك ما هو أكثر من ذلك؟’

دخلت لاتيل مرتبكة، وعندما رأت كلاين، الذي بدا كقلادة بشرية متلألئة، تراجعت خطوتين غريزيًا.  

“يا لها من بهرجة!”  

“جلالتك!”  

ابتسم كلاين بمرح وهو يناديها، فتقدمت لاتيل مجددًا وأثنت عليه بكلمات لم تعنها.

“رائع يا كلاين. لمعان ملابسك… يطغى عليك.”  

كان المشهد محيرًا للعينين، كانت الأحجار الكريمة على ملابسه تلمع مع كل حركة.  

ابتسم كلاين بسعادة وتباهى: “سمعت أن جلالتك ستأتي لتناول الطعام، فارتديت ملابسي بعناية.”  

بما أنه كان سعيدًا، لم تستطع لاتيل قول شيء، فاكتفت بلمس خده بخفة والتوجه إلى الطاولة المليئة بالطعام.  

جلست لاتيل وراقبت كلاين لترى إن كان لا يزال متأثرًا بعلاقتها السابقة مع هيسينت، لكن لحسن الحظ، لم يبدُ عليه أي انزعاج ظاهري.  

لو استطاعت سماع أفكاره الداخلية، لكانت أكثر يقينًا، لكن يبدو أن كلاين هدأ أثناء الطعام، إذ لم تسمع أفكاره مجددًا.  

بفضل ذلك، تذكرت لاتيل دوميس التي رأتها في وقت سابق.  

في البداية، كانت مندهشة من رؤيتها مباشرة، ومن موضوع كارلين الذي أثارته دوميس فجأة، لكن الآن، بعيدًا عنها، بدأت تساؤلات أخرى تظهر.  

كان من الغريب أن يتحدث كارلين عن ساديل لدوميس، لكن الآن، بدا هناك شيء آخر غريب.  

حتى لو سمعَتْ دوميس عن ساديل، كيف استطاعت أن تميزها بين الناس وتناديها بـ”مبعوثة الإمبراطورة لاتراسيل”؟  

كان العثور على دوميس في العاصمة أمرًا سهلاً بسبب مظهرها المميز، لكن ساديل كانت شخصية عادية، بل شبه غير مرئية، يصعب تمييزها بالمظهر.  

بل إن “ساديل” لم تكن موجودة أصلاً، على الرغم من إنجازاتها في كاريسين، لم يكن أحد في تاريوم يعرف سوى اسمها وإنجازاتها، لم يكن هناك من يستطيع ربط هويتها المزيفة ووجهها واسمها.  

حتى في كاريسين، لم يكن أحد ليعرف ساديل دون لقاء مباشر أو تعريف.  

لكن دوميس عرفتها من النظرة الأولى ونادَتْها باسمها، كيف يمكن لكارلين أن يشرح شيئًا كهذا؟.

‘لكن لو سألته، سيرد كعادته : ‘أنتِ نفسكِ لا تعرفين وجه دوميس، أليس كذلك؟’

“جلالتك؟”  

كانت لاتيل جالسة ساكنة، تخدش طبقها بالسكين، عندما ناداها كلاين من الجهة المقابلة.  

استفاقت لاتيل من أفكارها وواصلت تناول البيض، تحطم صفار البيض تحت الشوكة.  

لكن سرعان ما عادت أفكارها إلى نقطة البداية.  

‘هل رأتني دوميس في كاريسين من قبل؟ …لا، مستحيل.’

لو كانت قد رأتها في كاريسين وتذكرتها، لكانت لاتيل تذكرتها أيضًا، لاتيل تعرف وجه دوميس، وبما أن دوميس تتمتع بمظهر لافت، كانت ستبقى في ذاكرتها حتى لو رأتها من بعيد.  

لكن لاتيل لم ترَ دوميس أو حتى من يشبهها عن بُعد، ولو كانت دوميس في كاريسين، لكان كارلين أظهر رد فعل ما.  

لكن كارلين كان هادئًا في كاريسين، باستثناء شائعة صغيرة مع آيني.  

‘مهلاً؟’

توقفت لاتيل فجأة عن دفع الطعام إلى فمها دون تفكير.  

‘لقد قال كارلين بوضوح إنه لم يلتقِ بدوميس أبدًا.’ 

أنزلت لاتيل الشوكة ولمست خدها، أداة تغيير الوجوه، الرقم “3” المكتوب على زاوية الخريطة، أداة سحرية أخرى.  

‘لقد تخلصت الأداة التي استخدمتها امي، لكن إذا كان هناك ثلاثة، فقد تبقى واحدة، ماذا لو كان شخص ما يستخدمها لتقليد وجه دوميس؟’

إذا كان الأمر كذلك، فسيكون كلام كارلين صحيحًا، ومعرفة “ساديل” ومخاطبتها منطقية.  

‘كانت آيني تعتقد أنها كانت حبيبة كارلين في حياة سابقة، ربما غيرت مظهرها لتبدو كحبيبته للاقتراب منه، خاصة أنها كانت تفقد صوابها في الأمور المتعلقة بكارلين.’

لكن هناك عائق، مرتزقة الموت الاسود، كانوا يعاملونها بلطف، هذا ما أثار شكوكها.  

لو كانت آيني تتخفى بدوميس، لما خدعت المرتزقة.  

‘أم أن هذا غير صحيح؟، الشخص العادي لا يفكر في أن أحدهم قد يكون متخفيًا، ربما ليست آيني، بل طرف ثالث.’

“جلالتك، هل أنتِ بخير حقًا؟”  

كانت لاتيل تضرب طبقها الفارغ بالشوكة دون وعي، فناداها كلاين بنبرة قلقة.  

استفاقت لاتيل وابتسمت.  

“نعم، كنت منشغلة ببعض الأفكار، لقد انتهى الأمر، سأتناول طعامي الآن، كُل أنتَ أيضًا، ولا تحدق بي.”  

‘لدي ذكريات دوميس أيضًا. سأستخدمها لمعرفة إن كانت آيدوميس هي دوميس الحقيقية أم مزيفة تتظاهر بها.’

***

في كاريسين، كان الدوق داغا يصدر أوامر لمقربيه.  

“إذا انتشر خبر هروب الإمبراطورة، سيقول الناس إنها غير مسؤولة، قد يؤثر ذلك على صورتها، لذا انشروا شائعة أنها خُطفت.”  

“حسنًا، سيدي الدوق.”  

أشارت الأدلة التي عُثر عليها إلى أن آيني هربت وليس خُطفت، لكن الدوق قرر دفن هذه الحقائق.  

بعد أن أرسل مقربيه، تجول الدوق داغا بقلق في الغرفة الفارغة التي تركتها آيني، ثم تنفس بغضب.  

كل هذا بسبب الإمبراطور هيسينت، لقد أرسلها إلى هذا القصر المنعزل، مما جرح كرامتها ودفعها للهروب.  

“يجب أن أجعل هيسينت يعاني بين الحياة والموت بسرعة…”  

بعد تفكير طويل، استدعى الدوق الأمير هيوم، لم يكن الأمر صعبًا، كما في السابق، ترك مذكرة في غرفة آيني، فجاء هيوم بنفسه.  

كان الدوق ينقر على الطاولة بغليونه بقلق، وعندما ظهر هيوم، أصدر أوامره على الفور: “سموك تعلم أن آيني اختفت، ابحث عنها، سموك، يجب أن تجدها قبل الإمبراطور.”