فجأة، تنهد تيسير قائلاً “آه” وسأل رانامون بحذر.  

“هل تعاملتَ مع هذا الأمر بالفعل؟”  

أغلق رانامون فمه بإحكام، ونظر إلى الحامل ثم هز رأسه.  

“لا.”  

كان قد أحرق كل الرسائل التي تلقاها، فلم يكن هناك شيء ليتعامل معه.  

في الوقت الحالي، مع ظهور الزومبي في قاعة الولائم ووحش في بحيرة القصر، كانت الأمور مليئة بالظواهر الغريبة، لكن قبل ذلك، كان كل شيء هادئًا، ولهذا بدت الرسائل التي تتحدث عن “الخصم” مجرد مزحة.  

“ألا تعتقد أنها قد تكون مزحة؟، إذا كان الأمر كذلك، فقد لا تستحق التحقيق.”  

“ربما، لكن الناس بدأوا يهتمون بفكرة ‘الخصم’ منذ وقت قريب فقط، سيد رانامون، هل يجرؤ أحدهم على إزعاجك بمزحة كهذه؟، لا أعتقد ذلك.”  

تيسير، الذي بدا أكثر جدية من المعتاد، أشار إلى أن من يكتب رسائل مزحة لن يستخدم مصطلح “الخصم” الذي لم يكن معروفًا على نطاق واسع.  

“حسنًا.”  

“حتى لو كانت مزحة، فالمحتوى قد يسبب ارتباكًا بين الناس، لذا من الأفضل التحقيق في الأمر، سيد رانامون.”  

بعد أن أنهى كلامه، ظل تيسير ينظر إلى رانامون، كما لو كان ينتظر المزيد من الحديث، لكن رانامون لم يفتح فمه بسهولة.  

“كان يجب أن أطلب إحضار الشاي.”  

عندما بدا أن المحادثة ستطول، قال تيسير مازحًا ومد رجليه براحة.  

كان رانامون ينظر إلى اللوحة على الحامل، لكن تيسير عرف أنه لم يكن يقدر الرسم حقًا.  

كم مر من الوقت؟، أخيرًا، نهض رانامون من مكانه.  

“لقد ساعدتني، لدي سؤال أخير أود طرحه.”  

“ظننت أنك ستناقش المقابل في النهاية.”  

“رد الجميل بالمال لشخص ثري مثلك لا معنى له، سأقدم لك المساعدة التي تحتاجها عندما تريدها.”  

ابتسم تيسير لاقتراح رانامون الواثق على الرغم من طلبه المساعدة.  

“هذا مقبول، الآن، ما هو سؤالك الأخير؟”  

بينما كان يعلن عن سؤاله، سار رانامون نحو الباب، تبعه تيسير حتى وقف أمام الباب.  

تساءل تيسير إن كان رانامون لن يطرح السؤال، وأمسك بمقبض الباب، لكنه، قبل أن يفتحه، رفع رانامون يده ليوقفه وسأل أخيرًا السؤال الذي طال انتظاره.

“إذا كنتُ حقًا الخصم…”  

“؟”  

“ما الذي يجب أن أفعله؟”  

“هذا سؤال ليس له إجابة واضحة، ولست في موقع يسمح لي بتقديم النصيحة لك، لذا من الصعب القول.”  

“بصفتك أحد محظيي الإمبراطورة، ماذا تنصحني؟”  

عندما قال رانامون “أحد المحظيين”، انحنت زوايا عيني تيسير.  

“كلام جميل. حسنًا…”  

أفلت تيسير مقبض الباب، وتشابك ذراعيه، وأمال رأسه كأنه يفكر بعمق.  

انتظر رانامون رده بهدوء.  

لم يكن هذا السؤال لأخذ نصيحته بالفعل، بل لمعرفة رأي شخص آخر، وجهة نظر مختلفة عن هذا الأمر.  

بعد تأخير طويل، فك تيسير ذراعيه، فتح الباب، وضحك قائلاً.

“حينها، كن بطلًا ينقذ العالم، والآن، اخرج من هنا.”  

***

كانت لاتيل تجلس أمام مكتبها، مسندة ذقنها، وتراجع تقارير الوزراء واحدًا تلو الآخر، عندما دخل خادم وهمس.

“جلالتك، لقد أكملتُ المهمة التي كلفتني بها.”  

نظرت لاتيل إليه، فأضاف الخادم بهمس: “دوميس.”  

“آه، دوميس! كلفتك بالبحث عنها، أليس كذلك؟”  

أنزلت لاتيل ذراعيها وأشارت إلى رئيس الخدم وسونوت بالمغادرة، بعد خروجهما، أومأت للخادم للاقتراب وسألته.

“أين هي؟، هل هي دوميس بالتأكيد؟”  

“في الحقيقة، كان الاسم مختلفًا، لكن مظهرها مطابق تمامًا لما وصفته جلالتك، وربما تستخدم اسمًا مستعارًا، لذا أبلغتك.”  

“أين هي الآن؟”  

“في نزل العندليب النجمي في ضواحي العاصمة، تستخدم اسم ‘آيدوميس’.”  

“آيدوميس. يشبه اسم دوميس.”  

إذا كان اسمًا مستعارًا، فهو ليس مبدعًا جدًا، لكن هذا المظهر ليس شائعًا، أومأت لاتيل وقالت إنها فهمت، ثم أرسلت الخادم.  

بعد أن أنهت عملها بسرعة، وجدت لاتيل وقتًا، فتحولت إلى “ساديل” كما في السابق وغادرت القصر.  

“إلى نزل العندليب أو شيء كهذا في الضواحي.”  

ركبت لاتيل عربة عمومية تدور في العاصمة ووصلت بسهولة إلى النزل، لا أحد يعرف الطرق مثل السائقين، فلم تتوه.  

دفعت لاتيل أجرة العربة، خرجت، ونظرت إلى اللافتة الكبيرة للنزل.  

كانت اللافتة تصور عندليبًا يرقص فوق نجم، وهو جو مرح للغاية لمكان يفترض أن يقيم فيه شخص عاش قصة حب مأساوية مع كارلين.  

“دوميس هنا…”  

تذكرت لاتيل دوميس عندما التقت كارلين لأول مرة، ودوميس عند الفراق، ودوميس تهرب في الشوارع المظلمة… كل هذه المشاهد عادت إليها.  

ترددت لاتيل وهي تمشي ذهابًا وإيابًا أمام النزل، عند رؤية اللافتة المرحة، شعرت بالندم قليلاً.  

“اللعنة، كان يكفي معرفة مكانها، لماذا جئت إلى هنا؟” تمتمت لاتيل وهي تدفع الحصى على الأرض بأطراف أصابعها.  

جاءت دون تفكير، لكنها شعرت فجأة بالحيرة عما ستفعله إذا التقت دوميس.  

هل ستقول: “أرى ذكرياتك في أحلامي”؟ مستحيل.  

أو: “أحد أزواجي كان على علاقة بكِ”؟ ليس منطقيًا أن تظهر فجأة وتفتعل مشكلة.  

“أم أن الأفضل أن أتحدث؟، دوميس ماتت وعاد إليها الحياة، ربما لا تعلم أن كارلين أصبح جزءًا زوجي، إذا كانت غير مطلعة على الأخبار…”  

بينما كانت لاتيل لا تزال تحاول اتخاذ قرار، سمعت ضحكات صافية وأصوات محادثة من مكان قريب.  

كانت الأصوات مفعمة بالحيوية، ليست مزعجة للغاية، لكنها كافية لجعل من حولها يشعرون بالبهجة.  

نظرت لاتيل في تلك الجهة دون تفكير، ليس بسبب الضجيج، بل كحركة لا إرادية.  

لكن عندما رأت شخصًا معينًا، تجمدت زوايا فمها.  

أغلقت لاتيل فمها بإحكام ونظرت إلى الشخص في وسط الضجيج.  

“دوميس…”  

كانت دوميس، الشخص الذي جاءت لاتيل للبحث عنه.  

كلما هبت الرياح، كان شعرها الأحمر يتماوج كنسيج حريري، وكانت تمرر يدها لتزيل الشعر عن وجهها باستمرار.  

تحت أشعة الشمس، بدا شعرها الأحمر أكثر كثافة، وكان لونه الزاهي يجعلها تبدو مبهرة لدرجة أن المارة كانوا ينظرون إليها تلقائيًا.  

عندما كانت تبتسم بمرح، كانت شفتاها تتسعان بحيوية، وكانت عيناها المتجعدتان بلطف تخففان من قوة لون شعرها.  

كان حول دوميس مجموعة من الشباب والفتيات طوال القامة، جميعهم شاحبو البشرة وذوو شفاه جافة، لكنهم كانوا وسيمين وجميلات، مما جذب الأنظار أكثر.  

“هل هؤلاء مرتزقة جماعة الموت الأسود؟”  

عرفت لاتيل هذا الجو، كان المرتزقة الذين رأتهم في مراسم استقبال رجالها يشبهونهم تمامًا، الفرق الوحيد أنهم لم يكونوا يضحكون ويتحدثون بحيوية كما الآن.  

“…”  

شعرت لاتيل بشعور غريب، رؤية مرتزقة الموت الأسود، الذين لم يكونوا يظهرون تعابير واضحة في وجودها، يضحكون بحرية إلى جانب دوميس جعلها تشعر بمزيج من المشاعر.  

“لأن دوميس هي الحبيبة ‘الحقيقية’ لكارلين، لهذا يحبونها هكذا…”

فكرت لاتيل، لأنها ليست شخصًا يحتاجون إلى توخي الحذر معه، بل حبيبة شاركت كارلين المصاعب والأفراح، وهم يعرفون ذلك.  

نظرت لاتيل إلى المشهد بذهول، ثم رأتهم يدخلون النزل معًا، فاستدارت بحزن.  

لكن بينما كانت تحاول استئجار عربة أخرى للمغادرة، سمعت صوتًا مألوفًا يناديها من الخلف: “مرحبًا.”  

كان صوت دوميس، انتفضت لاتيل.  

شعرت أنها هي المقصودة، لكن لم يكن هناك سبب لدوميس لتناديها.  

“مرحبًا.”  

سمعت لاتيل الصوت مجددًا، فاستدارت، إذا لم تكن هي المقصودة، يمكنها أن تتجاهل الأمر.  

‘هل تنادينني حقًا؟’

لكن، على عكس توقعاتها، كانت دوميس تقترب منها بالفعل.  

بدت تعابير المرتزقة خلف دوميس متفاجئة، مما يعني أنهم لم يشيروا إلى لاتيل أو يخبروها بشيء.  

لمست لاتيل قناعها الذي ترتديه دون تفكير، ثم أنزلت يدها عندما اقتربت دوميس.

“أنا؟ لماذا؟”  

إذا كانت هنا بصفتها “لاتيل”، فربما عرفها أحد المرتزقة وأخبر دوميس، لكن كونها “ساديل” جعل سبب اقتراب دوميس غامضًا تمامًا، فلا توجد أي صلة بين ساديل ودوميس.  

على أي حال، بدا أنها هي المقصودة، فأجابت بهدوء، اقتربت دوميس أكثر، وابتسمت بمرح وأشارت إلى لاتيل.  

“أنتِ الآنسة ساديل، أليس كذلك؟”  

فوجئت لاتيل أكثر بهذا السؤال.  

“كيف تعرفني؟”

‘بل وكيف تعرفين اسمي المستعار؟’

سألت لاتيل بنبرة مترددة، فضحكت دوميس، وضعت يديها خلف ظهرها، ونظرت إلى لاتيل من الأعلى إلى الأسفل، ثم ضحكت.  

“سمعت عنكِ من كارلين، قال إنكِ مبعوثة خاصة للإمبراطورة لاتراسيل.”  

“كارلين تحدث عني؟ بل وقال إنني مبعوثة؟”  

فوجئت لاتيل بهذا الكلام. كان كارلين يعرف أن ساديل هي لاتيل، فلماذا يخبر دوميس بهذا؟.

‘هل سمعَتْ دوميس عن رحلتي مع كارلين إلى كاريسين وأساءت فهم الأمر؟’

للحفاظ على الحذر، تظاهرت لاتيل بالجهل وقالت: “حقًا؟” لا تعرف بعد سبب اقتراب دوميس، لكن لا داعي للخصام إذا لم تكن تعرف أنها منافسة.  

“لكن لماذا؟”  

“لأنكِ كنتِ تحدقين بنا من بعيد، ظننت أن لديكِ شيئًا تريدين قوله، فجئت.”  

“آه.”  

أدركت لاتيل من نبرة دوميس الصافية أنها كانت تحدق بها أكثر من اللازم، وهذا ما دفعها للاقتراب.  

بما أن كارلين أخبرها عن اسمها ومظهرها، وبما أنها كانت تحدق بها، شعرت دوميس بالفضول.  

“آسفة، ظننتكِ تشبهين شخصًا أعرفه.”  

بما أن التحديق كان خطأها، اعتذرت لاتيل بهدوء واستدارت لتغادر.  

لكن دوميس أمسكت بها مرة أخرى.  

“هل لديكِ مشاعر تجاه كارلين؟”  

رمشت لاتيل، نظرت إلى الأمام، ثم استدارت ببطء.  

كانت دوميس تنظر إليها بابتسامة واثقة، تمامًا كما في ذكريات كارلين التي رأتها لاتيل.  

“لماذا تسألين هذا فجأة؟”