“اجعلني مضطربًا.” للحظة، شعرت لاتيل بالحيرة من كلمات رانامون.  

كانت عبارة تحتمل تفسيرات متعددة.  

لكن في الحقيقة، ما إن سمعت لاتيل هذه الكلمات حتى تبادر إلى ذهنها تفسير واحد فقط: “هل يقصد أنه يريد أن يصبح مضطربًا في الفراش؟”  

على الرغم من أن العبارة قد تكون متعددة التفسيرات، إلا أن عقل لاتيل قصرها على هذا المعنى الوحيد.  

رمشت لاتيل بعينيها وهي تحدق في تعبير رانامون البارد.  

لو كان هناك ولو لمحة من سلوك تيسير في تعبيره، لكانت لاتيل متأكدة من تفسيرها، لكن تعبير رانامون كان جافًا وبسيطًا للغاية، مما جعلها تشك في صحة تفسيرها.  

“كلامك بدا غامضًا بعض الشيء.”  

عبثت لاتيل بطرف منديل موضوع على الطاولة وسألت بنبرة مترددة، خفض رانامون جفنيه، لكن نظرته استقرت على أصابع لاتيل.  

“كيف فهمتِه؟”  

بدأت لاتيل تقطع أطراف المنديل بأصابعها شيئًا فشيئًا. ‘يبدو كأنك تتحدث عن أمر يتعلق بالفراش.’ تمتمت لاتيل في سرها، وشعرت بتوتر مفاجئ.  

“حسنًا…”  

تمتمت لاتيل وهي تواصل تمزيق المنديل.  

كم من الوقت مر وهي تفعل ذلك؟، فجأة، فتح رانامون زر قميصه العلوي بصمت وبدأ يهوّي نفسه بيده.  

“الجو حار بعض الشيء.”  

كانت لاتيل تنظر إلى المنديل، لكنها رفعت بصرها عند سماع صوته، ما إن فعلت حتى وقعت عيناها على عظمة الترقوة التي بدت من بين الزر المفتوح.  

أنزلت لاتيل عينيها مرة أخرى وسألت: “لماذا فتحت الزر؟”  

“لأن الجو حار.”  

كان رده هادئًا، لكن قلب لاتيل لم يكن كذلك، لم تكن تنوي أن تأخذ الأمور إلى هذا الجو، لكن الأجواء التي أصبحت رقيقة وغامضة، جعلتها تشعر بالحرج.  

فجأة، بدا المكان هادئًا للغاية، وكأن حواسها كلها تركزت على الأصوات القادمة من الجهة المقابلة.  

لم يكن من السهل تجاوز الأمر بالضحك، فقد كان رانامون وسيمًا بشكل يصعب مقاومته.  

ابتلعت لاتيل ريقها وحاولت بجهد رفع زاويتي فمها لتصنع ابتسامة، لماذا شعرت بشفتيها ثقيلتين؟.  

رغم ذلك، نجحت في رسم شيء يشبه الابتسامة، وعندما نظرت إلى الأمام، رأت رانامون يبدو هادئًا كعادته، مما أثار استياءها، لو لم تكن أذناه محمرتين قليلاً، لكانت شعرت بالإهانة.  

عندما التقت عيناهما، بدت عيناه الرماديتان كجوهرتين مصاغتين بدقة تلمعان تحت الضوء.  

في لحظة غريبة، شعرت لاتيل بخديها يرتفعان تلقائيًا.  

كانت تلك استجابة لا إرادية، لكنها لم تكن محرجة تمامًا، فأمسكت لاتيل بمروحتها، غطت نصف وجهها، وتمتمت.

“في يوم عيد ميلادنا، سأعرف، هل يمكننا أن نكون هدية لبعضنا البعض؟”  

لحسن الحظ، خرج صوتها طبيعيًا كالمعتاد.  

غطت لاتيل فمها بالمروحة وهي تراقب رد فعل رانامون بعناية.  

كما توقعت، ظهرت على وجهه ابتسامة خفيفة بالكاد ملحوظة، لا أكثر.  

في صمتهم، سمعت صوت ساعة الحائط، نظرت لاتيل إلى الساعة المعلقة على الحائط، لقد حان وقت المغادرة.  

مع هذا الإدراك، استعادت السيطرة على عضلات فمها التي كانت تتحرك دون توقف، تصلبت ملامحها، أنزلت المروحة، وقامت من مكانها.  

“حسنًا… سأنتظر ذلك اليوم.”  

***

ما إن خرجت لاتيل حتى دخل كاردون، الخادم، إلى الغرفة بسرعة ليراقب تعبير رانامون.  

بالطبع، لم يكن رانامون يظهر عواطفه بوضوح حتى أمام كاردون، لكن كاردون، بصفته أخ رانامون منذ الطفولة، كان متميزًا في قراءة تعابيره أكثر من الآخرين.  

لاحظ كاردون بحدسه اليوم أن رانامون في حالة مزاجية ممتازة.  

“يبدو أن جلالتها قالت شيئًا لطيفًا لسيدي!”  

صاح كاردون، فقام رانامون من مكانه ويداه خلف ظهره.  

أشار رانامون بعينيه لكاردون ليبدأ بتنظيف الطاولة، فخرج كاردون بسرعة ليستدعي الخدم.  

بعد أن نظف الخدم الطاولة وغادروا، أغلق كاردون الباب بسرعة واقترب من رانامون، كان يتوق لسماع الأخبار الجيدة، ولم يستطع التوقف عن الحركة.  

“هل أثنت جلالتها عليك، سيدي؟، أم أنها ستفضلك من الآن فصاعدًا؟، أم… هناك شيء جيد، أليس كذلك؟”  

وقف رانامون بغرور، ويداه خلف ظهره، مما جعل كاردون يشعر بالتأثر لرؤيته يقف بثقة بعد أن رآه في السابق محبطًا بسبب تناول دواء العقم، أو مشكلة بشرته، أو استخدامه كوسادة بشرية.  

“يبدو أن وجهي أعجب جلالتها.”  

“وجهك يعجب الجميع، سيدي.”  

“يجب ألا يحدث شيء حتى عيد ميلادي، لا طعام فاسد، ولا مشاكل في البشرة.”  

عيد ميلادك؟ هل اتفقا على شيء يتعلق بعيد ميلاهما؟ قفز قلب كاردون من الإثارة.  

لم يقدم رانامون، المعروف بصمته، تفاصيل إضافية، لكن كاردون كان راضيًا بهذا القدر وأومأ برأسه بسرعة.  

“سأكون أكثر حذرًا من المعتاد، سيدي، لا تقلق.”  

“تأكد أيضًا من ألا تنتشر هذه القصة.”  

“ماذا؟”  

تساءل كاردون لماذا يطلب منع الشائعات، لكنه أجاب بطاعة: “حسنًا، سأفعل.”  

“جيد.”  

أومأ رانامون، ونظر إلى الساعة التي رأتها لاتيل من قبل، ثم قام.  

“لن تأتي جلالتها مجددًا اليوم، لذا سأذهب إلى ذلك التاجر الآن.”  

نظر كاردون إلى المكتب حيث كان رانامون يكتب رسالة، كانت الرسالة مقلوبة بسبب دخول لاتيل المفاجئ، لكن كاردون كان يعرف محتواها.  

“هل ستستشير السيد تيسير حقًا بشأن رسائل ‘الخصم’؟”  

“عائلة جيستا وعائلتنا ليستا على وفاق، قد يكون هذا بمثابة تسليم نقاط ضعفي.”  

“وماذا عن كارلين؟”  

“التقرير اللاحق عنه كان جيدًا، لكن سلوكه خلال حادثة تعويذة الأمير كلاين لا يزال مقلقًا.”  

بعد نقاش مع كاردون، قرر رانامون استشارة تيسير بشأن الرسائل التي تسميه “الخصم”، توقف عن كتابة رسالة الاستشارة عندما جاءت لاتيل فجأة، لكنه الآن يفضل السؤال مباشرة بدلاً من الرسائل.  

“صحيح، لكن تيسير تاجر… أخشى أن يبيع معلوماتنا إذا عرض عليه أحدهم مبلغًا كبيرًا.”  

“مجموعة تيسير التجارية تتمتع بسمعة جيدة، وتيسير نفسه معروف بسريته، المعلومات هي حياة التاجر، وقد يملك معلومات تختلف عن تلك المنتشرة بين النبلاء، تاجر مثله يفكر بعيدًا عن المكاسب اللحظية.”  

“حتى لو كان كذلك…”  

كان كاردون لا يزال قلقًا، لكن رانامون فتح الباب وخرج دون تردد.  

***

لحسن الحظ، كان تيسير في غرفته، فتمكنا من إجراء محادثة سرية بعد وقت قصير.  

بعد أن أمر تيسير الجميع بالمغادرة بناءً على طلب رانامون، عرض عليه كرسيًا مريحًا وابتسم.  

“أشعر بالتأثر لأن السيد يريد التحدث معي على انفراد.”  

جلس تيسير بجانب رانامون بنبرته المرحة المعتادة وابتسم.  

“إذن، ما الذي تريد مناقشته سرًا بيننا؟، هل يجب أن أستعد نفسيًا؟”  

“أنت ذكي.”  

“يبدو أنني لست بحاجة للاستعداد.”  

“أتلقى رسائل تدعي أنني ‘الخصم’.”  

“لحظة، ربما أحتاج إلى بعض الاستعداد.”  

رفع تيسير يده مشيرًا إلى “توقف”، فتوقف رانامون عن الحديث بنبرة مملة.  

وضع تيسير يده على قلبه، وابتسم ابتسامة غريبة وهو يحدق في الفراغ، كأنه يتأكد إن كان “الخصم” الذي يتحدث عنه رانامون هو نفسه الذي يعرفه.  

“هل ‘الخصم’ الذي تتحدث عنه هو ذلك الذي يظهر مرة كل 500 عام مع سيد مصاصي الدماء؟”  

“فهمت الأمر بسرعة.”  

“نعيش في عالم يظهر فيه الزومبي، أليس كذلك؟، لقد بحثت بالفعل في كل ما يمكنني التحقيق فيه.”  

لم يكن تيسير قد سمع فقط عن ظهور الزومبي، بأمر من لاتيل، تتبع أنياكشا، وواجه الزومبي، ورأى الأمير تالا المتوفى يتحكم بهم، بالطبع، كان عليه التحقيق.  

أبقى تيسير يده في إشارة “توقف”، والأخرى على صدره، وصمت للحظات.  

بعد حوالي ثلاث دقائق، أنزل يديه بهدوء وسأل: “إذن، هل أنت الخصم، سيدي؟”  

“لا.”  

“لكنك تقول إنك تتلقى هذه الرسائل…”  

“بالضبط، أنا لا أعتقد أنني ذلك الشخص، فلماذا أتلقى هذه الرسائل؟”  

“هل يمكنني رؤية الرسالة؟”  

عندما سأل تيسير، أخرج رانامون رسالة تلقاها مؤخرًا.  

“لقد أحرقت الرسائل السابقة.”  

“نظيف جدًا، كأنك تعرف ما هي.”  

نقر تيسير بلسانه وهو يفتح مظروف الرسالة التي قدمها رانامون.  

بينما كان تيسير يقرأ، نظر رانامون إلى رسمة موضوعة على حامل كبير، كانت تحمل صورة لاتيل مبتسمة بمرح، لم تكن دقيقة كلوحات رسامي القصر، لكنها كانت متميزة مقارنة بمهارات الهواة.  

بعد أن انتهى تيسير من قراءة الرسالة، لاحظ إلى أين ينظر رانامون، فضحك وسأل.

“هل تريد مني أن أرسم واحدة لك أيضًا؟”  

“أستطيع رؤية جلالتها مباشرة متى أردت، فلست بحاجة لتخيلها بلوحة.”  

“هاها، كنت أقصد رسم صورة لك، سيدي.”  

“إن كنت سأرسم صورتي، سأعهد بها إلى رسام محترف، وليس هاوٍ مثلك.”  

“تأتي إلى هذا الهاوي لاستشارة أمر مهم، ثم تقول هذا؟، كلامك قاسٍ جدًا.”  

“…”  

عندما قدم تيسير الرسالة بنبرة متأثرة، أخذها رانامون، تردد للحظة، ثم قال ببرود: “بين غير المحترفين، أنت الأفضل في الرسم.”  

“هل تغير كلامك؟، لكن هذا لا يكفي لتهدئة جرحي.”  

“لست أفضل رسام، لكنك أفضل تاجر.”  

انحنت زوايا عيني تيسير. “يبدو أن هذا السيد المتعجرف جاء لأنه بحاجة إليّ حقًا.”  

“قرأت الرسالة، لا تبدو كمزحة، المحتوى مقنع إلى حد ما.”  

“هل تعتقد ذلك؟”  

“بحثت ووجدت أن المعبد استدعى مرشحين للمنافس قبل بضع سنوات، هل كنت هناك، سيدي؟”  

“نعم، لكنني غادرت بعد وقت قصير.”  

“إذن، هل تلقى الجميع ممن استُدعوا إلى المعبد هذه الرسائل؟”  

هز رانامون رأسه.  

“لا أعرف.”  

“لو تلقى الجميع هذه الرسائل، لكانت الشائعات انتشرت، أعتقد أنها ليست موجهة للجميع… لكن دعنا نبدأ بالتحقيق في هذا.”  

“هل هذا كافٍ؟”  

“كلما زاد عدد الأشخاص الذين يتلقون هذه الرسائل، قلّت احتمالية أن تكون أنت الخصم، وهناك شيء آخر: يجب أن نكتشف من يرسل هذه الرسائل.”