لم تكد العربة تتوقف داخل القصر الصيفي حتى فتح الدوق داغا الباب واندفع خارجًا.  

“خطر!”  

صاح السائق، لكن داغا لوح بيده كقائد أوركسترا وهرع إلى الداخل، كان المكان في حالة فوضى: الخدم يركضون مذعورين، وأصوات خطوات عجولة تتردد من الطابق العلوي.  

“سيدي الدوق!”  

اقترب مدير القصر، فصرخ داغا: “ما هذا؟ كيف اختفت جلالتها؟”  

“أعتذر، كانت النوافذ المنخفضة والأبواب محروسة، لا نعلم كيف خرجت.”  

“كيف لا تعلم؟”  

“أعتذر!”  

غضب داغا من تكرار “أعتذر”، ورمى عكازه علي المدير، وصعد السلالم، تبعه المدير حاملًا العكاز: “أين غرفتها؟”  

“الطابق الثاني، أبعد غرفة.”  

“متى اختفت؟”  

“حسنًا…”  

“ماذا تعرف؟”  

بدت ملامح المدير مظلومة، لم يكن ملازمًا للإمبراطورة، بل علم باختفائها من تقارير، لكنه شعر بالظلم والخوف من توبيخ داغا، كان الجنود يحيطون بالمكان بلا ثغرات، خوفًا من القتلة، بناءً على أوامر داغا.  

فُتح باب غرفة آيني، وظهرت خادمتان، إحداهما لويس.  

“تعالي.”  

أشار داغا إلى لويس، ودخل الغرفة، مبتعدًا عن الباب: “هل اختفاء آيني مرتبط بهيوم؟”  

“لا أعلم.”  

“لمَ لا أحد يعلم؟”  

“لا نعرف كيف خرجت.”  

جلس داغا على كرسي مريح: “تابعي.”  

“أنهت يومها كالمعتاد، كانت مكتئبة منذ الحفل، لكن لم نشك، قالت إنها ستتمشى بمفردها، لم نعتقد أنها في خطر مع كل هؤلاء الجنود، لكنها تأخرت، والجنود لم يروا أحدًا يشبهها.”  

“هل يمكن أن تكون تسلقت السور؟”  

“السور مرتفع، وهي لا تجيد فنون القتال، الجنود يحيطون به أيضًا.”  

نهض داغا، دافعًا الكرسي ليصطدم بالجدار: “إذن، أين ابنتي؟ بالتأكيد أخطأتم!”  

***

كان للخدم حق الشعور بالظلم، كانوا يحرسون بدقة، لكنهم لم يتمكنوا من اكتشاف آيني التي غيرت مظهرها باستخدام خاتم هيوم.  

“ما هذا الضجيج؟”  

“يقولون إن الإمبراطورة اختفت.”  

“هل اختُطفت؟” 

“لا نعلم.”  

سلمت آيني، بمظهر جديد، نصف أجرة العربة للسائق: “هل يمكنك الذهاب إلى تاريوم؟”  

“تاريوم بعيدة جدًا، يا آنسة، ربما تحتاجين إلى مرتزقة.”  

“إذن، إلى ديلريت.”  

كانت ديلريت قرية حدودية مزدهرة بفضل المرتزقة والتجار، تمتم السائق بحيرة، لكنه أجاب بحماس عندما أعطته آيني جوهرة.

“بالطبع، يمكننا الذهاب!”  

تحركت العربة، سمعت صراخ “اختفت جلالتها!” لكن آيني لم تنظر للخارج، هبت نسمة عبر ستارة ممزقة، وابتسمت آيني:  

‘كارلين، سآتي إليك.’

***

“يا زعيم! الشيء الذي طلبته، كان من الصعب…”  

دخل هيرلان الغرفة حاملًا صندوقًا مسطحًا، لكنه توقف عندما رأى تيسير عاريًا أمام المرآة.

“يا إلهي!”  

صرخ هيرلان، نظر تيسير إليه، وابتسم.

“جئت؟”  

“ليس وقت ‘جئت’، ماذا تفعل؟”  

أغلق هيرلان الستائر والأبواب، يلهث.

“ما هذا؟ منظرك فظيع!”  

“لا تنظر إذن.”  

“كيف لا أنظر وأنت في وسط الغرفة؟”  

أشار تيسير إلى لوحة على حامل: “هذه هذا في إطار.”  

كانت صورة لاتيل، ليست تحفة، لكنها جيدة لرسام هاوٍ، طلب تيسير من هيرلان إحضار إطار خاص لتقديمها كهدية.  

“لا أفهم ما تفكر به.”  

تمتم هيرلان، فضحك تيسير وهو يلف منشفة حول جسده: “أضع استراتيجية.”  

“أي استراتيجية؟”  

“استراتيجية لا يجرؤ النبلاء الكبار على تجربتها.”  

***

على طريق العودة إلى العاصمة، ظلت لاتيل تفكر في سيف سونوت المتوارث الذي كسرته: ‘قال إنه بخير، لكن لعله قال ذلك لأنني الإمبراطورة’

تنهدت مع كل صوت حوافر، عند مرورها بحقل أخضر، سمعت صوتًا: “جلالتك.”  

كان جيستا، يطل من ستارة العربة: “ما الأمر؟”  

“أشعر بدوار الحركة…”  

“هل تريد النزول؟”  

“أنا ضعيف، لا أتحمل الخيل، لو كنتِ بجانبي…”  

تذكرت لاتيل عضلاته القوية، لكنها أوقفت العربة وصعدت، خرج منير، وتحركت العربة مجددًا، جلست لاتيل مقابله: “هل هذا مناسب؟”  

“هل يمكنكِ الاستلقاء على ركبتيّ؟”  

اتسعت عينا لاتيل: “أنا على ركبتيك، لا أنت؟”  

“نعم…”  

ضحكت لاتيل: ‘ما علاقة هذا بالدوار؟’ لكنه أوضح: “إن استلقيت أنا، سيزداد دواري، إن استلقيتِ أنتِ، سأشعر بالثبات.”  

“حسنًا.”  

استلقت لاتيل، محرجة وهي تشعر بساقيه.  

“هل أنتِ مرتاحة؟”  

“أنا بخير، وأنت؟ ألست ثقيلة؟”  

“جسمي ضعيف، لكن قوتي لا بأس بها.”  

‘ضعيف لكنه قوي؟’ فكرت لاتيل، وضع جيستا يده على يدها بحذر، فأمسكت يده، فاسترخى جسده، شعرت لاتيل بالحرج، واعية بحركات عضلاته، رائحة عطره، وملمس ملابسه.  

عندما تحرك جيستا، شعرت ببطنه، فحبست أنفاسها، بعد قليل، غيرت وضعيتها، فنظرت إلى وجهه، ابتسم جيستا بحرارة، فشعرت براحة، وضغطت على أصابعه.  

في جو هادئ، كادت تغفو، لكنه سأل: “جلالتك، من هو الزوج المفضل لديكِ؟”