حتى لو كان شخص يخاف الأشباح، فإن سماع صوت الأمير هيوم الآن سيجعله يشفق عليه، لكن الدوق داغا لم يُظهر أي تعاطف.

“ليس اقتراحًا سخيفًا، أريد فقط إضفاء بعض الدراما، آيني تمتلك المؤهلات لتكون وصية إمبراطورية.”  

تفحص داغا وجه هيوم عبر دخان غليونه، في ليلة الهجوم على الحفل، شعر هيوم بقوة آيني وهرب، كان داغا يعلم أن هيوم، أكثر من غيره، سيفهم كلامه.  

“كل 500 عام، عندما يبعث الشر، لكن يظهر من يهزمه، أعتقد أن آيني هي تلك الشخصية.”  

رد هيوم أخيرًا: “إن كانت آيني ستسعد، سأموت ألف مرة… لكن، هل ستصبح سعيدة حقًا؟”

عبس داغا، متوقعًا تعاون هيوم.

“أريد سعادتها، لكنها كإمبراطورة لم تكن سعيدة، بل أكثر حزنًا مما كانت معي.”

رد داغا: “ستكون سعيدة كإمبراطورة، كانت مقيدة بالإمبراطور، لكن كحاكمة، ستزدهر.”  

“أنا…”

“أنا والدها أعرفها أكثر منك، انت حبيبها السابق.”  

تنهد هيوم، كأنه يرى أن النقاش لا جدوى منه، تابع داغا مراقبته، وعندما تنهد هيوم مجددًا، سخر: “يبدو أن قلبك تغير، حياتك الميتة ثمينة جدًا لتضحي بها من أجل آيني؟”  

لم يرد هيوم على استفزازه، وسأل بدلاً من ذلك: “تعتقد أن آيني البطلة التي تظهر كل 500 عام، هل لأنني نظرت إليها بدهشة في الحفل؟”

أومأ داغا: “شعرت بشيء منها تلك الليلة، من لديه بصيرة يعلم أن آيني، لا تلك الفتاة التاريومية الغريبة، هي من هزمتك.”  

تغير وجه هيوم إلى الحيرة، أزال داغا الغليون من فمه، لم يكن هيوم يرفض اقتراحه فحسب، بل بدا منزعجًا من شيء آخر.

“ما الخطب؟”  

“صحيح، شعرت بشيء من آيني، لكن…”

“هذا يكفي، لا حاجة للمزيد.”  

“شعرت بقوة مخيفة من تلك الفتاة التي قاتلتني أيضًا.”

بدت تعابير هيوم جادة، لكن داغا تجاهل كلامه، وابتسم.

“لن نهتم بتلك الفتاة، لا حاجة لبطلين.”  

***

في الصباح، أحضرت خادمة داغا عصير الخضروات اليومي، طرقت الباب، لكن داغا لم يكن نائمًا، بل جالسًا أمام النافذة، شاردًا.  

“سيدي؟”  

مد يده دون كلام، ناولته الكأس، فشربه دفعة واحدة، ثم نهض. 

“أخبري الخادم بتجهيز العربة، سأزور آيني.”  

بعد أن أنهى ارتداء ملابسه بمساعدة الخدم، أخبره الخادم أن العربة جاهزة، لكن قبل صعوده، قال الخادم: “هل هذا مناسب؟، الإمبراطور يراقبك، وقلت إنك لن تزور الإمبراطورة الآن.”  

“يجب أن أذكّر آيني بمدى أهميتها، سأرتب لها معلمًا في القصر الصيفي.”  

صعد العربة، لكنها توقفت فجأة، اقترب فارس من القصر الصيفي.

“ما الأمر؟”  

سأل داغا من النافذة، متعرفًا على الفارس، أحد حراس آيني.  

“هل حدث شيء لآيني؟”  

“اختفت جلالتها!”  

صدم داغا، وصرخ بالسائق: “اسرع! اسرع!”  

***

في ميلوسي، أثناء العشاء الأخير، لاحظت لاتيل فتاة نبيلة مزينة بأناقة، قدّمتها زوجة الكونت: “ابنة أختي إليزابيث، جلالتك.”  

حيت إليزابيث بأدب، حاولت لاتيل تذكر اسمها: ليس غريبًا، لكن أين سمعتها؟  

أثناء الطعام، سألت إليزابيث سونوت: “متى ستتزوج؟”  

تذكرت لاتيل: إليزابيث، ابنة عم سونوت، سمعت عنها من آرينديل، التي ذكرت محادثات زواج بينها وبين اخيها.  

نظرت لاتيل إلى سونوت، الذي رد ببرود: “ليس لدي خطط بعد.”  

“هل لديك من تحب؟”  

“…”  

“لدي صديقة رائعة، تحبك، هل أعرفكما؟”  

شعرت لاتيل بالفضول لرؤية سونوت يُضايق بهذا الشكل، بدا غير مرتاح، تدخلت زوجة الكونت : “مواضيع الزواج تناقش مع كبار العائلة.”  

لكن إليزابيث لم تستسلم: “صديقتي من عائلة مناسبة.”  

حاولت استفزاز سونوت، لكنه استمر في تناول الطعام، ثم التفتت إلى جيستا.

“أليس كذلك؟ وجود سونوت بجانب جلالتها دائمًا قد يثير قلق رجالها.”  

رد جيستا بهدوء: “لو كان سونوت يحب جلالتها، لكان محظي الآن، لكنه لم يتقدم، إذن لا مشاعر له.”  

ابتسم جيستا: “سونوت جذاب، لكن لا أقلق منه.”  

رد سونوت لأول مرة: “أنت غير حذر، أنا وجلالتها معًا معظم اليوم، من يدري ماذا يحدث؟”  

تفاجأت لاتيل، ونظرت إليه، توقفت إليزابيث، وحدقت بدهشة، تغيرت الأجواء، فالحديث عن الإمبراطورة أمامها محرج.  

نظرت إليزابيث إلى لاتيل، قلقة من أنها أثارت شيئًا، هزت لاتيل رأسها، لكن سونوت واصل: “الآن علاقتنا بريئة، لكن من يعلم؟، قد أقع في حب جلالتها يومًا، عندها، ماذا ستفعلين، جلالتك؟”