كان سيد ميلوسي يتجول خارج القلعة لاستقبال ابنه بعد غياب طويل، كان يود الوقوف عند البوابة الرئيسية، لكنه كسيد الإقليم، كان عليه استقبال الإمبراطورة هنا.  

بعد انتظار طويل، بدأت هتافات الجماهير تُسمع من بعيد.  

“يبدو أنهم قادمون!”  

صاح الخادم بحماس، رتب السيد ملابسه بسرعة، وتأهب الجميع لاستقبال موكب الإمبراطورة.  

لكن أول ما لفت انتباهه لم يكن الإمبراطورة على حصانها الأبيض، ولا جيستا الملتصق بها، ولا العربات الفاخرة، بل ابنه سونوت، واقفًا خلف الفرسان، يحدق بظهر لاتيل بعيون دامعة.  

***

بعد استقبال الموكب بمراسم رسمية وإرشادهم إلى غرفهم، استغل السيد لحظة فراغ وسحب سونوت إلى غرفته.

“ما الخطب؟”  

سأل سونوت، لكن والده أشار إلى الأريكة بعبوس.

“يجب أن أعود، أبي.”  

“لحظة فقط.”  

جلس سونوت، لكن والده تردد، ثم قال: “سونوت، هل ما زلت مصرًا على قرارك؟”  

تشنج وجه سونوت، فتابع.

“إن غيرت رأيك، سأطلب من جلالتها قبولك كمحظي.” 

“…”  

“لست كالدوق أتراكسل، لكنني من أوائل داعميها، إن طلبت، ستستمع.”  

كان السيد قلقًا، توقع أن يصبح ابنه مقربًا من الإمبراطورة، لا أن يظهر كسمكة مجففة.  

ضحك سونوت، وقام: “ماذا كنت ستقول؟”  

“أنا جاد.”  

“ما زلت أتحمل، لا تقلق بشأن أمور غريبة.”  

“ما زلت؟” فكر السيد، لكنه لم يعلق، غادر سونوت، فجلس متنهدًا، كان قد تجنب تزويج ابنه مبكرًا لاعتقاده أنه مميز، لكنه الآن يتساءل: هل كان ذلك صحيحًا؟  

***

“غدًا، سنتفقد الإقليم، ونزور قرى صغيرة في الطريق…”  

كانت لاتيل تتكئ على شرفة، تعد الأيام، عندما سمعت صوتًا، التفتت، فرأت سونوت يخرج إلى شرفة مقابلة، مرتديًا ملابس مريحة، حاملًا زجاجة.  

لم ينتبه لوجودها، فضربت لاتيل الدرابزين، التفت سونوت، وابتسم بمكر.

“ألم تتعبي؟”  

جلست لاتيل على الدرابزين، فمد يده مذعورًا، وسقطت زجاجته، محطمة.

“جلالتك!”  

“لن أسقط.”  

“احذري، قد تنزلقين.”  

“الزجاجة هي التي سقطت، هل أنت بخير؟”  

نظر سونوت إلى قدميه المبللتين، وهز كتفيه: “ماذا أفعل؟”  

هزت لاتيل رأسها، وتأرجحت قدماها، كان سونوت يراقبها، متوجسًا، كعادته منذ الصغر.  

“أتمنى ألا يراك أحد، جلالتك، أين هيبتك؟”  

“وما المشكلة؟ الملوك يتصرفون بحرية في قصورهم.”  

“هذا هراء.”  

“بل صحيح. أليسوا أرفع الناس؟”  

ضحكا معًا، مستمتعين بالنسيم، ثم قالت لاتيل: “الجدول مزدحم، اذهب للنوم.”  

لكن قبل دخولها، عادت.

“سونوت، لمَ يناديك والدك ‘السيد سونوت’؟”  

انحنى سونوت، يلتقط الزجاج.

“سيتم تنظيفها لاحقًا.”  

أنهى جمع الزجاج، ثم أجاب: “كما تمازحينني بلقب ‘الفارس’، أبي اعتاد على هذا منذ صغري.”  

“تأخرت في الرد.”  

“الزجاج أزعجني.”  

نظرت إليه بشك، لكن طرق الباب قاطعها، فدخلت، بقي سونوت، ينظر إلى إبهامه النازف من الزجاج، رفع إبهامه إلى فمه، لكنه أزاله بعبوس.  

***

أثناء الجولة، نزلت لاتيل للقاء التجار، الذين تفاجأوا وسعدوا بحديثها، دعم أهل ميلوسي لاتيل منذ البداية، فكانوا ودودين.  

لكن بحذر، اقترب الفرسان لحمايتها من أي غريب، جيستا، يلعب مع الأطفال، كان ينظر إلى لاتيل بفخر.  

-“هدية عيد ميلادك هذه المرة ستكون هذه.”

تذكر كلام لاتيل أثناء استراحة، مما جعله يبتسم، كان منير يلعب مع الأطفال، يفكر: إن أصبح جيستا القرين الملكي، سيكون هذا الجو مثاليًا، جيستا لطيف وهادئ، سيكون قرين ملكي رائعًا، وأطفاله مع لاتيل سيكونون رائعين، على عكس أطفال كلاين العنيفين أو أطفال رانامون المتعجرفين.  

لكن عندما ركل طفل الكرة بعيدًا، ركض منير لإحضارها، فلم يرَ جيستا، الذي كان يبتسم للأطفال، يرى سونوت يقف بجانب لاتيل، أمسك جيستا كرة ملونة، وسحقها.  

تجمد الطفل، فابتسم جيستا، وسلم الطفل عملة ذهبية: “الكرة فسدت، اشترِ واحدة جديدة.”  

ربت على ظهر الطفل، لكن عندما استدار الطفل، عاد وجه جيستا للبرودة، يحدق بسونوت.  

***

في الليل، كان داغا في القصر الصيفي، يفكر في آيني ولويس وهيوم، فجأة، انطفأت الأنوار، وفتحت النافذة ريح باردة، التفت، فرأى هيوم: “هل ناديتني؟”

كما توقع، كان هيوم لا يزال يطارد آيني، نهض داغا، وسلم كما لو كان هيوم حيًا، اهتزت عينا هيوم، غير معتاد على الاحترام.  

“ما الأمر؟ ماذا تريد؟”

أطفأ داغا غليونه، واقترب: “بفضلك، أصبحت آيني إمبراطورة، لكن علاقتها بالإمبراطور سيئة.” 

“يحتاج الأمر وقتًا.”

“الإمبراطور لا يريد وريثًا منها، ويحاول تطليقها، آخرون يتربصون بها.”  

“هل تريدني أن أقتل أخي؟”

“لن تفعل، وهذا لن يفيد آيني.”  

“إذن، ماذا تريد؟”

ابتسم داغا: “أريد الإمبراطور حيًا، لكن عاجزًا، طريح الفراش إلى الأبد، عندها، تصبح آيني وصية عنه.”  

“إن أصيب أخي، سيحل أحد أفراد العائلة محله، لا آيني.”

“عادةً، نعم.”  

ضاقت عينا داغا: “لكن بمساعدتك، يمكننا فعل المستحيل.”  

رفع هيوم حاجبيه، وابتسم بحزن، مُظهرًا حالته: “لست قويًا، قوتي لا تمنح آيني السلطة.”

ضحك داغا: “بل يمكنك تقديم مساعدة عظيمة.”  

عبس هيوم، قبل سنوات، اقترح داغا نفس الشيء: “مُت مرة أخرى.”  

أشعل داغا غليونه، ونفث الدخان: “على يد آيني، علنًا… بشكل بطولي عظيم!”  

اختفت ابتسامة هيوم: “لم تتغير، دائمًا تطلب مني الموت.”