عند أمر تالا، حدّق قناع الثعلب فيه دون حراك.  

 

في البداية، قابل تالا عينيه، لكنه توتر بسبب سكون قناع الثعلب.  

 

لكنه فكر: “هذه نقطة ضعفه”، فلم يتراجع عن أمره، رفع قناع الثعلب يده ببطء إلى قناعه.  

 

حدّق تالا فيه، لم يتوقع كشف هوية مذهل، لكنه كره أن يكون هو المكشوف بينما تابعُه يخفي وجهه وتعابيره.  

 

لكن تردد قناع الثعلب أثار قلقه.  

 

“ليس لدي مشكلة في خلعه.”  

 

“؟”  

 

“لكن إن رأيت وجهي، قد تموت، يا لورد.”  

 

اتسعت عينا تالا، وتلاشى قلقه ليحل محله الغضب، قبض يده. 

 

“هل تهددني؟”  

 

“أخبرك الحقيقة.”  

 

تمتم قناع الثعلب، وابتسامته تتسع، مما زاد من غضب تالا.  

 

“هل تقول ستموت أم ستقتلني؟ تكلم بوضوح!”  

 

“أعني سأقتلك.”  

 

عبس تالا من الغضب والإهانة.  

 

“ماذا تريد؟ أخلعه؟”  

 

كاد الغضب يمنعه من التنفس، عرف أنه لا يجب أن يتأثر بكلامه، لكنه لم يتحمل.  

 

كان قناع الثعلب صادقًا، تالا، غير المستيقظ، كان أضعف منه، رغم قوته مقارنة بما قبل موته، كان قناع الثعلب أقوى.  

 

كما قال، لا يستطيع مواجهته دون استيقاظ، المشكلة…  

 

‘إن لم أكن اللورد، فلن أستيقظ أبدًا، هل سأظل أتحمل هذا؟’

 

عادة، كان قناع الثعلب يتجاوز الحدود بوقاحة مرحة، لكن تالا، عندما كان واثقًا من كونه اللورد، كان يتغاضى عن ذلك.  

 

الآن، تلاشت تلك الثقة، وكون قناع الثعلب يتحدث اليوم بنبرة تهديد كان أمرًا جديدًا، فلم يعرف كيف يتعامل.  

 

فجأة، ضحك قناع الثعلب: “مزحة! لمَ الخوف؟”  

 

“ماذا؟”  

 

قبل أن يتكيف تالا مع نبرته المرحة المفاجئة، خلع قناع الثعلب قناعه بسهولة.  

 

ارتبك تالا، ثم ذُهل من الوجه الجميل بشكل مدهش.  

 

بدا قناع الثعلب معتادًا على هذا التأثير، فأعاد قناعه بهدوء، وأكمل جمع النوتات، ثم خرج.  

 

تسمّر تالا مذهولًا، عندما أغلق قناع الثعلب الباب، ضرب تالا لوحة البيانو بقبضته.  

 

تردد صوت الضربة في قاعة الاستقبال تحت الأرض، بينما خرج من فم قناع الثعلب صفير هادئ في الرواق.  

 

***

 

“لم يصل رد من كاريسين؟”  

 

“لا، جلالتكِ.”  

 

“حسنًا.”  

 

أمسكت لاتيل القلم كأنها ستعود للعمل، لكنها رأت الساعة، فغطت القلم وقامت: “إلى أين، جلالتكِ؟”  

 

سأل سونوت، إذ كان وقت العمل.  

 

“إلى رانامون، لأتفقد رأسه.”  

 

“رأسه؟”  

 

“يبدو كمرض مصطنع، لكن لا ضرر من التأكد.”  

 

أخبرته بالبقاء، وتوجهت إلى الحريم.  

 

“أخبره أنني هنا.”  

 

لكن عند وصولها، لم يكن رانامون موجودًا.  

 

“آسف، جلالتكِ، السيد رانامون يتنزه في هذا الوقت.”  

 

تمتم الحارس، فاستدارت لاتيل: “حسنًا.”  

 

“جلالتكِ، السيد رانامون يتنزه في نفس الوقت يوميًا، وسيعود قريبًا.”  

 

نظرت لاتيل إلى ساعتها، كان لديها وقت، قارنت بين العودة لاحقًا أو الانتظار، ثم فتحت الباب: “سأنتظر بداخل.”  

 

أضاء وجه الحارس: “حسنًا.”  

 

عبرت لاتيل بابين إلى غرفة نوم رانامون، بينما كانت تتثاءب وتتجه للأريكة، لفت انتباهها كتاب على المكتب.  

 

لو كان كتابًا عاديًا، لتجاهلته، لكن غلافه الوردي الفاتح مع قلب أحمر جعلها تقترب: “غلاف لطيف.”  

 

ضحكت، ونظرت إلى الكتاب، لكن العنوان جذبها أكثر: “بداية الحب؟”  

 

رواية رومانسية؟، فكرت في قراءتها أثناء الانتظار، فأخذت الكتاب وجلست مرتاحة.  

 

لكن عندما فتحته، رأت علامات على ثلث الصفحات.  

 

“هل يقرأ رواية هكذا؟”  

 

أعجبت لاتيل بجدية رانامون، وفتحت الكتاب.  

 

سمعت صوت الباب، عاد رانامون بالفعل.  

 

استدارت، فرأته يدخل بهدوء، كأنه عرف بوجودها: “لو أخبرتني، لما خرجت.”  

 

“لا بأس، وصلت للتو.”  

 

“هل تريدين شيئًا للشرب؟”  

 

لم يكن كاردون، خادمه، موجودًا، اقترب رانامون بهدوئه المعتاد.  

 

“حسنًا…”  

 

كادت تطلب قهوة، لكن رانامون رأى الكتاب بيدها، وتوقف فجأة.  

 

“ما الخطب؟”  

 

بينما كانت تحدق متعجبة، اندفع رانامون، وانتزع الكتاب، وأخفاه خلف ظهره.  

 

“مهلاً؟”  

 

تفاجأت لاتيل، ونظرت إلى حجرها الفارغ، ثم رفعت إبهامها: “واه، رانامون، أنت سريع!”  

 

ظنت أنه ضعيف لعدم ممارسته الرقص أو المبارزة.  

 

لكنها لاحظت احمرار عنقه، رغم وجهه البارد، لم يكن بسبب إطرائها، فقد كان محمرًا من قبل.  

 

“هل أنت متعب؟”  

 

‘هل احمر وجهك من المشي؟’

 

نقرت لاتيل بلسانها، فتح رانامون فمه، لكنه أغلقه.  

 

أدركت لاتيل أنه محرج، فضحكت:”لا بأس، قراءة رواية رومانسية ليست مشكلة.”  

 

كثيرون مثله يخفون حبهم للروايات الرومانسية، ظنت أن رانامون كذلك.  

 

حرك رانامون شفتيه، ثم قال: “حسنًا”، ووضع الكتاب في الرف بسرعة.  

 

“كيف هو رأسك؟ هل ما زالت تؤلمك؟”  

 

“بخير، لم يعد يؤلم.” 

 

“حقًا؟”  

 

توقعت لاتيل أن يتظاهر بالمرض، فشعرت بخيبة من بروده.  

 

“حسنًا، هذا جيد.”  

 

حاولت مواصلة الحديث، لكنه ظل ينظر للأرض، محمر العنق، شعرت لاتيل بالحرج، وقامت.

 

‘يبدو أنه لا يرحب بي، هل هو محرج لهذا الحد؟’

 

“حسنًا، سأذهب.”  

 

“ارجعي بحذر.”  

 

“حسنًا.”  

 

عندما فتحت الباب، قام كاردون من أريكة الغرفة الوسطى: “بالفعل؟”  

 

“نعم، يبدو رانامون متعبًا.”  

 

خرجت لاتيل، مؤكدة أنها غادرت بسبب رانامون.  

 

ركض كاردون إلى الغرفة، ينوي توبيخه لترك الإمبراطورة تغادر مبكرًا.  

 

لكنه رأى رانامون أمام الرف، محمر الوجه.  

 

“هل قبّلتها؟”  

 

ابتسم كاردون، لكن وجه رانامون كان مرتبكًا، لا خجولًا.  

 

“سيدي؟”  

 

أخرج رانامون كتاب “بداية الحب”، متمتماً: “يبدو أنها رأته.”  

“الكتاب؟”  

 

 

اتسعت عينا كاردون: “لم تبدُ مهتمة!”  

 

“هكذا بدا لي أيضًا.”  

 

“هل أنت متأكد أنها رأته؟”  

 

“لا أعلم، كاردون.”  

 

“نعم؟” 

 

“اخرج الآن، اشترِ كل نسخ هذا الكتاب في العاصمة، وضعها في القصر.”  

 

“كلها؟”  

 

“قد تبحث عنه جلالتها.”  

 

“آه!”  

 

“بسرعة.”  

 

اندفع كاردون، ففتح رانامون الكتاب على الصفحة المعلمة.

 

*”آه، يا من كنت دائمًا قويًا، لا بأس أن تظهر ضعفًا أحيانًا.”*  

 

أغلق الكتاب، وعض شفتيه، فكرة أن لاتيل ربما رأت هذا جعلت وجهه يحترق من الخجل.  

 

***

 

دخلت لاتيل مكتبها متعجبة، فتبعها سونوت.  

 

“قلت لك استرح.”  

 

نقرت لاتيل بلسانها، فأجاب: “كنت سأستريح، عدتِ بسرعة.”  

 

“حسنًا…”  

 

سألته: “السير سونوت، هل ستشعر بالحرج إن رأيتك تقرأ رواية رومانسية؟”  

 

لم تفهم لماذا احمر رانامون لهذا الحد.  

 

“أقرأها كثيرًا، هل تريدين قائمة توصيات؟”  

 

“آه.”  

 

“أوصي ببعضها؟”  

 

“لا، ليس هذا.”  

 

كادت تتحدث عن رانامون، لكنها توقفت، لا داعي لذكر حرجه.  

 

سألت بدلاً من ذلك: “هل كتاب بداية الحب رائج؟”  

 

“الرائج الآن هو النقاء الجميل و انزع بنطالك.”  

 

“آه.”  

 

ارتبكت لاتيل من العنوان: “قرأته؟”  

 

“نعم، هل أعيركِ إياه؟”  

 

“لا، شكرًا، لكن بداية الحب…”  

 

“لم أقرأه.” 

 

“هل تجلب لي نسخة؟”  

 

“بالطبع.”