لكن عدم ابتلاع ريقها كان غريبًا أيضًا، ترددت لاتيل، ثم وضعت يدها على جفني رانامون، واستغلت إغماضه عينيه لتبلع ريقها بهدوء.  

حاولت جاهدة، لكن الصوت بدا عاليًا، سواء كان ذلك وهمًا أم حقيقة، التفتت إلى رانامون.  

لحسن الحظ، لم يبدُ أنه سمع شيئًا، تنفست لاتيل الصعداء، وسحبت يدها من عينيه.  

في تلك اللحظة، ارتفعت زاوية فم رانامون بابتسامة خفيفة.  

“!”  

سمعه! أعادت لاتيل يدها إلى عينيه بسرعة، لكن ابتسامته ازدادت وضوحًا.  

تجمدت لاتيل، عاجزة عن الحركة، أخبرها عقلها أن ابتلاع الريق أمر طبيعي، لكن قلبها لم يطاوعها.  

“أحم.”  

سعلت لاتيل، فوضع رانامون يده فوق يدها، وسحبها بلطف، كاشفًا عن عينيه الرماديتين.  

بدا وجهه باردًا، لكن عينيه أظهرتا تسلية واضحة، فأعادت لاتيل تغطية عينيه.  

هذه المرة، لم يسحب رانامون يدها: “هل تحبين هذا؟”  

تمتم بهدوء، وكأنه يعتقد أن لاتيل تستمتع بتغطية عيون الآخرين. سحبت يدها بسرعة.  

رفع رانامون يده، ومررها بلطف على عنقها، شعرت لاتيل بقشعريرة عندما لامست أصابعه بشرتها.  

أغمضت عينيها دون قصد، وأمالت رأسها للخلف، أصبحت لمسة رانامون على عنقها أكثر جرأة.  

نظرت لاتيل إلى السقف، وأخذت نفسًا عميقًا، ثم زفرته ببطء.  

لكن عندما بدأ رانامون يعبث بأزرار قميصها المغلقة، وضعت يدها فوق يده، وهزت رأسها.

“محاولة جيدة، رانامون.”  

***

“السيد كلاين، أمير، ومحبوب جلالتها، هو الأقرب لمنصب القرين الملكي، أليس كذلك؟”  

ضحك كلاين بغرور لمديح تيسير: “أنت بارع بالكلام.” 

“من حسن حظي أنني صديقك، أليس كذلك؟”  

“صديقي؟”  

“ألست صديقي المقرب؟”  

تشبث تيسير بذراع كلاين، ففكر كلاين، ثم أومأ: “حسنًا، أنا الخاسر.”  

بفضل حب لاتيل المتصاعد له، كان كلاين متسامحًا، تيسير كان لطيفًا معه منذ البداية، لذا قد يكون أقرب أصدقائه في الحريم.  

لكن قوله “أنا الخاسر” قد يزعج الآخرين.  

لم يبدُ تيسير منزعجًا، ففكر فانيل، خادم كلاين، أن تيسير يحاول التقرب منه، ابتسم فانيل لهيرلان، خادم تيسير، الذي رد الابتسامة.  

لكن هيرلان كان متأكدًا أن تيسير لا يسعى للتقرب من كلاين.  

عرف أن تيسير لا يطمع بمنصب القرين الملكي، إن رأى أن منصب المحظي أكثر فائدة، قد يدعم القرين الملكي الدمية.  

لا أحد في الحريم هو الأقرب للمنصب، كلاين يتقدم، لكنه أجنبي ويفتقر إلى النفوذ في تاريوم.  

لذا، لن يخاطر تيسير بإثارة عداوة المحظيين الآخرين بالتقرب من أحدهم.  

بينما كان تيسير يمدح كلاين، توقف فجأة، ورأى سونوت يخرج من غرفة كارلين.  

عبس كلاين، كان يكره سونوت، خصوصًا بعد تدخله في شؤون كاريسين.  

تمتم تيسير: “غريب.” لكن كلاين استدار: “هو دائمًا غريب، لنذهب، لا أريد رؤيته.”  

أصر تيسير: “السير سونوت لا يهتم بشؤون الآخرين.”  

“وماذا في ذلك؟”  

“لكنه مقرب من كارلين، أليس غريبًا؟ لا يوجد تقاطع بينهما.”  

“ربما تقابلا صدفة.”  

“أغار منه، أريد أن أكون صديقه.”  

غضب كلاين: “إن أردت أن تكون صديقي، لا تتقرب من سونوت.” 

“يا لتملكك!”  

حدق كلاين، فتشبث تيسير بذراعه، وسحبه بعيدًا عن سونوت: “هيا، لنذهب، هكذا أفضل؟”  

سخر كلاين، لكنه سار مع تيسير، مواصلاً التذمر: “أنا جاد. لا تتآخَ مع من أكرههم.”  

توقف كلاين فجأة، عابسًا.

“ماذا؟”  

سأل تيسير، لكنه لم يتبعه.  

نظر كلاين إلى اتجاه سونوت: “قلت إن سونوت لا يتدخل بشؤون الآخرين.”  

“نعم.”  

“فلماذا يتدخل الآن؟”  

“لأنه ليس شأن الآخرين.”  

زاد عبوس كلاين، شؤون هيسينت هي شأن خارجي بالنسبة لسونوت، لماذا تدخل فجأة؟  

“ليس شأن الآخرين؟”  

نظر تيسير إليه بدهشة، ثم ابتسم.

“يبدو أن شيئًا يزعجك بشأن سونوت؟”  

“يزعجني؟، لا شيء.”  

شعر كلاين بالضيق، لكنه لم يحدد السبب، فحاول تجاهله وسار.  

اقترب تيسير، وهمس: “هل تريد استشارة؟ أنا جيد في التفكير، صديقي.”  

***

في قلعة تحت الأرض الباردة، كان تالا يعتصر يديه ويفتحهما بعصبية، قلقًا من مصير الكائن الذي أرسله إلى رانامون.  

كان قناع الثعلب يطنطن مزعجًا، يرتب شيئًا، سأل تالا بهدوء مصطنع: “ما هذا؟”  

توقف قناع الثعلب، واستدار.  

شعر تالا فجأة بالخوف من قناعه المبهم، كيف يراه من تحته؟.

“نوتة موسيقية.”  

ابتسم قناع الثعلب: “نوتة لأغنية يحبها اللورد.”  

“…أنا؟”  

“كل اللوردات عبر التاريخ أحبوها.”  

بدت كلماته كاختبار لتالا، الذي يشك في كونه لورد.  

“إذن، يجب أن أحبها.”  

ابتلع ريقه، فابتسم قناع الثعلب، وقام.

“هل أعزفها لك؟”  

لم يرغب تالا، لكنه أومأ، اقترب قناع الثعلب من البيانو، وكشف عن يد ناعمة خالية من الندوب.  

نظر تالا إليه بثقل، فضرب قناع الثعلب أوتارًا ثقيلة.  

أغمض تالا عينيه، ثم فتحهما، محتقرًا نفسه لخوفه من تابع.  

‘أنا لورد، لا يجب أن أتأثر بتابع’

“توقف.”  

أمر تالا بنزعة، فمال قناع الثعلب برأسه: “لم أبدأ بعد.

”  

“أفضل الهدوء.”  

أصر تالا، ففكر قناع الثعلب، ثم أومأ ورفع يديه عن البيانو.

“حسنًا، لا يمكنني فعل ما يكرهه اللورد.”  

شعر تالا بالراحة: ‘هكذا يجب أن يكون، سيطيعني أكثر كلما أظهرت هيبة اللورد.’

لكن قناع الثعلب قال فجأة: “الوحش 128 الذي أرسلته إلى رانامون مات.”  

تفاجأ تالا، أغلق قناع الثعلب غطاء البيانو، مبتسمًا: “السحرة السود قليلون، والكائنات المظلمة ناقصة، لا يجب إهدارها.”  

بدت ابتسامته ساخرة، فغضب تالا، أسلوب قناع الثعلب لم يكن كتابع.  

حدق تالا، فأسرع قناع الثعلب بالاعتذار: “إن كنت وقحًا، أعتذر، لكنك عشت كإنسان أكثر، لذا…”  

بدت الاعتذارية سخرية أيضًا، تجنب تالا النظر، متمتماً

“لا بأس.”  

شعر بجرح كبريائه، وقبض قبضته، يبدو أن قناع الثعلب يعتقد أنه اختار لوردًا خاطئًا.  

بينما كان قناع الثعلب يجمع النوتات، حدق تالا في ظهره بغضب.  

غضبه تصاعد، سواء كان رانامون اللورد الحقيقي أم لا، فهو لم يستيقظ بعد، وقناع الثعلب لا يستطيع اختباره الآن، لذا يتركه.  

‘حتى لو كنت لورد مزيف، لا داعي للخوف منه’

تأكد تالا، وقام من عرشه، واقترب من قناع الثعلب.  

كان عليه استعادة هيبته بإحراجه.  

استدار قناع الثعلب، متعجبًا.

“كنت أتساءل دائمًا.”  

“تفضل.”  

“لماذا تغطي وجهك؟”  

“ألم أخبرك؟ هذه القاعدة.”  

“صحيح، قلت إن مصاصي الدماء، بطول أعمارهم، يغيرون أسماءهم ووجوههم، لذا يستخدم كبار القوم أسماء حيوانات وأقنعة لتمييز بعضهم، وإلا لن يُعرفوا.”  

“ذاكرتك قوية.”  

أمر تالا، وهو يحدق في ابتسامة قناع الثعلب: “اخلع القناع.”